- Если будет желание, приходи. Научу с ним правильно работать, а то, если честно, только представлю, как ты им от дикарей отмахиваешься, и противно становится.
- Буду иметь в виду…
"А ведь неплохо всё складывается!" - подумал вдруг Артём с неприкрытым цинизмом. Нет больше бездомного клошара, боящегося каждой тени беглеца. Умер, сдох на помойке, как безродный пёс. На смену ему пришла совсем иная личность. Меченый, достойный иного к себе отношения даже со стороны уважаемых людей вроде Волкова. Так, может, стоит забыть о вражде с Кардиналом? Вычеркнуть из памяти его наглую бесцеремонность, презрение и едва ли не брезгливость.
Артём устало прикрыл глаза, пообещав себе хорошенько всё обдумать. Только позже, когда пройдёт проклятая боль и к нему вернутся силы.
Глава 2
Битва в Руинах
Посольство к Волкову обернулось для Артёма массой непредвиденных проблем. Если раны телесные стараниями Георгия успели затянуться, то раны душевные способно было исцелить лишь время.
Он впервые убивал со столь пугающей внутренней готовностью. Не случайно, не захлёбываясь от ярости или потеряв голову от страха, а вот так, холодно и отстранённо, задавшись целью изничтожить врагов. Умом понимая невозможность иного исхода, сердцем принимать случившееся не желал. Погано это всё и мерзко. Днём легко найти способ отвлечься от тяжёлых мыслей, зато ночью затаённые страхи прорывались в виде кошмаров.
Он снова выходил на улицу, где его ждали аборигены. Иногда все пятеро, иногда один вооружённый кинжалом вожак. Но исход драки был другим. Вновь и вновь дикари брали над ним верх, забивая до смерти деревянными мечами или закалывая ножом, а то и вовсе вдруг оборачивались красными скорпионами и насаживали на длинные жала. Артём начинал видеть себя со стороны, лежащим в потемневшей от крови траве, а над ним уже вились хищные твари с жадными хоботками. Ждущие момента, чтобы наброситься и пожрать душу… На этом месте Артём всегда просыпался, задыхаясь от страха и почти реальной боли. Кошмары, отравившие сны сосновчан перед самым Переносом, изматывали меньше.
Видящий дурные сны Сноходец… Ситуация где-то даже забавная, но от того не менее неприятная. Как оказалось, затрагивала она не только его одного.
Соседи пришли на третий день. Артём не успел прийти в себя после череды мрачных видений, как в дверь требовательно забарабанили. Хотя нет, насчёт требовательно он зря. Последние дни по базе, не иначе как стараниями Захара, поползли слухи о его подвигах, так что определённое уважение Артём заработал. Местный народ успел хлебнуть лиха и портить отношения с победителем потустороннего монстра без веской причины не станет. Не из страха, а так, на всякий случай.
У входа стояла целая делегация: оборотень с пятого, парочка неизвестных парней и местная знаменитость - главный охотник базы Лариса Болдырева.
- Какого чёрта? - спросил Артём, сонно щурясь.
- Здравствуй, Артём, - начала Лариса тоном строгой учительницы. - Правда, доброе утро не говорю. Для всего подъезда оно который день уже недоброе.
- И что так? - начал закипать Артём, подозревая неладное.
- Парень, ты погоди. Не спеши. Дай женщине сказать, - прогудел оборотень.
- Спасибо, Паша, - поблагодарила охотница. - Так вот, у каждого из нас бывают проблемы. Серьёзные или не очень. Но редко, когда они не просто беспокоят остальных, а напрочь отравляют им жизнь. Ты со мной согласен?
- Не очень понимаю, к чему вы клоните…
- К тому, - сказала Лариса, поджав губы, - что мы устали от ночных кошмаров. Каждый раз всё видим одно и то же - твою гибель. Согласись, не самое приятное зрелище. Потому мы бы попросили оградить нас от твоих снов. Понимаю, просьба звучит странно, но…
- Короче, парень, ты - Сноходец, тебе и карты в руки. Колдуй, шамань, но избавь меня от этого дерьма! - рявкнул оборотень и виновато посмотрел на охотницу: - Извините.
Они правы, и говорить нечего, но Артём едва не взорвался от злости. Он сам готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе спокойствие и без этих упрёков. Сдержаться и не вспылить стоило ему больших трудов.
Соседи потоптались, потоптались и ушли. Один оборотень задержался и перед уходом буркнул:
- Ты бы это… Кардинала спросил, если сам не справляешься. Он подскажет.
- Я подумаю… - скривился Артём, мысленно посылая советчика в болото.
Оставшись, наконец, один, он никак не мог успокоиться. Долго мерил шагами кухню, бормоча под нос ругательства. Предложение насчёт Дымова дельное, слов нет, но и неприязнь к этому безжалостному ублюдку тоже никуда не делась. Как он ни старался, но простить командира не мог. Понимать понимал, а вот простить - никогда! Жаль только, своих идей, кроме как "подождать, пока само всё успокоится", у него не было. А значит, идти на поклон к Кардиналу придётся. И чем раньше, тем лучше…
Он впервые собирался явиться к командиру по своему почину, без вызова, и от необычности ситуации испытывал лёгкий мандраж. Реакция Кардинала может быть самой непредсказуемой, а второй раз проваливаться на дно Изнанки Артём не хотел. Не готов он пока к таким испытаниям.
Осторожно постучав и не дожидаясь ответа, Артём потянул дверь на себя. Открыто. Удивлённо хмыкнув, вошёл внутрь. Совсем командир расслабился, на замок уже ленится закрыть.
Раньше в квартире напротив жил телохранитель Хмурого, но после захвата Башни каждый Меченый стал на счету. Оборотню нашлось дело поважней, а нормальным людям Кардинал не доверял. Пожелай кто-нибудь напасть на него, командиру придётся надеяться только на себя.
- Можно войти? - негромко спросил Артём. - Командир?!
Потоптавшись в прихожей, он мысленно чертыхнулся и начал по очереди обходить комнаты.
Дымов обнаружился в спальне. Лежал на спине, закрыв глаза и прижав ко лбу медальон, обычно висящий у него на шее. На полу у самой кровати валялась тетрадь с зарисовками Артёма. О многом уже догадываясь, он сосредоточился и сразу услышал песнь Изнанки. Кардинал работал с иной реальностью, как-то используя необычное украшение.
Неужели секрет могущества кроется в невзрачной безделушке? Тогда вещь эта в хозяйстве любого Сноходца явно небесполезная. Осталось выяснить, что она такое: хранилище знаний, устройство связи или некий пульт управления, а там видно будет. Глядишь, удастся и для себя её как-нибудь приспособить. Лазовский торжествующе усмехнулся.
А может, взять и прирезать Кардинала безо всяких затей? Пока лежит беспомощный, целиком сосредоточившись на ритуале. Подойти, воткнуть нож, а потом уйти тихонечко, пока никто не видел.
От нарисованной в сознании картинки Артёма замутило. Нет, до такой подлости он не опустится. Зачем превращать противостояние с Кардиналом в обычную поножовщину. Ему нужна победа, а не убийство. Чтобы в глазах Дымова он увидел потрясение и, если не страх, то хотя бы уважение… Пусть глупо и чересчур идеалистично, но лучше так, чем марать руки кровью беззащитной жертвы. Кардинал был прав, когда говорил, будто в нём слишком многое от романтика.
- Рад, что тебе хватило ума мне не мешать, - произнёс Хмурый с сарказмом, заставив Артёма вздрогнуть. Медленно сев на кровати, Кардинал спрятал медальон под рубахой. - Знаешь, будь я на твоём место, то обязательно рискнул бы расправиться с конкурентом…
- Я - не вы!
- О, гордыня! Любимый грех дьявола, - расхохотался Кардинал. - Она так восхитительно непрактична. Не ошибся я в тебе, не ошибся… Ну да бог с тобой, чего заглянул-то? По делу или так, поболтать?
- По делу, - сказал Артём сухо. - В Ниженке я видел, как непонятные твари пожирали души людей, а дикарей не трогали…
- И что с того? - удивился Кардинал. - Тоже мне, новость открыл! О них все Сноходцы знают. Поделать с ними ничего не можем, а раз так, то считай их ещё одним поводом не спешить с переездом в ад. У аборигенов есть защитники, у нас их нет. И все дела!
- Но бессмертие души…
- Мальчик, не забивай себе голову всякой ерундой. Окрепнем, встанем на ноги, тогда и займёмся пожирателями, а пока просто старайся не умирать. Ясно? Ещё вопросы имеются?
От шутливого участия в голосе Кардинала Артём едва не позеленел от злости. Опять провоцирует, сволочь?! Возникло желание развернуться и уйти, но он сдержался. Ему и без того есть чего стыдиться.
- Ещё мне третью ночь снятся кошмары… - проронил Артём, пряча глаза. - В общем-то, ерунда, но их видят и все мои соседи.
- И они устроили скандал, да? - расхохотался командир. - Ещё бы, ты ж не эротические грёзы на них насылаешь!
- Вы можете помочь?! - процедил Артём, мгновенно разозлившись. Хватит над ним издеваться! Он досыта хлебнул унижений, будучи бродягой, но то время ушло. Исчез и потерявший себя в дни разрухи паренёк. А если вдруг в каком закоулке души осталась частичка прежнего характера, то Артём приложит все силы для её искоренения.
- Если бы работал головой, то и сам бы справился, - усмехнулся Кардинал. - Входишь в Изнанку, встаёшь на самой границе Первой Пелены и концентрируешься на каком-нибудь материальном объекте. Как почувствуешь нечто вроде связующей нити - всё, якорь готов. Твоё спящее сознание больше не отправится шляться по Патале, нагоняя жуть на неокрепшие умы товарищей…
- Погодите. Получается, чтобы защитить остальных, придётся укрепить свою связь с Изнанкой?!
- Ты Сноходец, мой мальчик. Мир снов - твоя жизнь. Любой оборотень больший человек, чем ты. Привыкай.
Из квартиры Артём вышел в некотором смятении. Разговор затронул непростые темы, многое стоило обдумать. Подниматься к себе не хотелось, и он присел на лавку у подъезда. Народ обычно подтягивается ближе к вечеру, у него было время посидеть в одиночестве.
Погруженный в свои мысли, Артём не заметил появления мальчика Караганды с ящером. Проклятая зверюга незаметно подобралась вплотную и ударом лапы свалила его на землю. Перекатившись через голову, Артём встал на четвереньки и начал нашаривать на поясе нож.
- Не бойтесь! Он так здоровается, - Голос пацана звенел от радости. Он подбежал к любимцу и обнял за шею.
- Что ж ты творишь, сопляк?! - процедил Лазовский, держа взглядом оскаленную пасть ящера.
- Колючка вас узнал и обрадовался… - сказал паренёк, невинно улыбаясь.
"Так я тебе и поверил. Сам, небось, натравил шутки ради, Зверолов чёртов!" - подумал Артём, а вслух сказал: - Вы как здесь оба оказались?
- С дядькой мы. Он сначала к Тагиру пришёл, а тот сказал: с командиром обсудить надо. И сюда привёл, - сообщил мальчик, добавив: - А у вас здесь славно. Тихо, и свет мягкий. Колючке нравится.
Ящер шумно понюхал воздух и поскрёб лавку когтями. На асфальт упала тонкая стружка.
- А меня специально искал или как?
Заскучавший было Петька оживился.
- Ой, а я и забыл совсем. Кардинал за вами послал. Объяснил дорогу и велел к себе привести, - немного подумав, мальчик солидно добавил: - Дело имеется.
- Ну, раз дело, тогда веди, - усмехнулся Артём, зорко следя, чтобы проказливый ящер не цапнул за ногу. Слишком плотоядно облизывается, скотина.
…Оставив мальчика со зверем на улице, Артём поднялся в квартиру Кардинала. И первым увидел Караганду. Хозяин Дикого устроился в кресле с чашкой чая в руках. Заметив Артёма, староста хитро улыбнулся и подмигнул левым глазом.
Напротив старика сидел Тагир.
- О, кого я вижу! Наш знаменитый беглец! - сказал Сноходец, криво усмехнувшись.
- И тебе привет, - буркнул Артём, вопросительно глядя на Кардинала. Тот кивнул на свободный табурет: садись. Сам он, по своему обыкновению, сидел на полу среди вороха подушек.
- Посмотри на это. - Командир протянул пару чёрных стрел, завёрнутых в тряпку. Подозревая подвох, Артём положил их на пол и осторожно провёл рукой, не касаясь самих стрел. Волоски на тыльной стороне кисти немедленно встали дыбом.
- Что скажешь?
- Жуть какая-то, - сказал Артём. Сосредоточился и почти сразу увидел тонкую вязь серебристых символов, заботливо выписанных на каждом древке. - Ну, а если вы про иероглифы эти, то ничего общего со знаками из храма я не вижу.
- Вот и мне так кажется, - кивнул Кардинал.
- Думаете, кто-то чужой пришёл? - уточнил Тагир.
Караганда немедленно затрясся от смеха.
- Эх, земляк, земляк… Да здесь всё чужое. Мы сами - чужие!
- Я имею в виду…
Спор прервал Кардинал.
- Ты прав, это не местные. Георгий уже встречался со стрелком и его спутниками, теперь пришла очередь остальных. У нас тогда Вадима ранили, а вот в Диком пятерых убили…
- Только из наших пятерых, там ведь ещё… караганда… с полсотни свободных семей обретается. Кое-кого точно не досчитаемся.
- Сергей Сергеевич, вы не могли бы ещё раз описать чужаков? Для Артёма.
- Отчего нет? Мы хоть их… караганда… мельком видели, но кое-что разглядеть успели. Командует там вроде как человек, только кожа красная да уши странные, острые. Двое чисто гориллы, один змееног двухголовый. То ли урод, то ли порода такая. С ними ещё мальчонка бегает. С рожками, как бесёнок. - Староста вздохнул. - И творят они… в караганду… форменный беспредел! Старшой их стрелы пускает, остальные вроде как молниями швыряются и огнём жгут. Пробовали стрелять, да без толку. В одну обезьяну полрожка расстреляли, так она едва покачнулась. После место осмотрели: все пули в "молоко" ушли…
- Это кнешаль, шаруш, васуки и псифей, - Артём с трудом произнёс непонятные слова. Как и в прошлый раз, они просто всплыли в памяти.
Кардинал встретил его слова едва заметной улыбкой.
- Как видите, у нас достаточно квалифицированные люди. Вы правильно сделали, что обратились к нам, - сказал Дымов старосте. - Пара Сноходцев способна решить вашу проблему.
Артём прирос к табурету. Он ничуть не сомневался, о каких именно Сноходцах идёт речь. Кардинал явно задался целью вылепить из него привычного ко всему боевика. Может, отказаться? Покосившись на Тагира, он заметил мелькнувшее у того на лице неудовольствие. Но коллега Сноходец молчал, даже и не думая спорить. Мысленно пожелав ему кучу приключений на задницу, Артём постарался скрыть эмоции.
- Хе, складно говоришь, Кардинал, а вот на деле как выйдет? - Караганда сухо откашлялся. - Мы-то многого не просим. Подскажите, как с чертями бороться, а дальше уж сами…
- Разумеется. И вам польза, и ребятам хорошая практика.
- Точно, практика… Кто бы спорил. Только чужаков ещё надо будет найти, - сказал Тагир с тяжёлым вздохом и махнул Артёму: - Собирай вещички, беглец. Будем изображать охотников на монстров.
…Слова оказались пророческими. Через неделю, укрывшись от дождя в развалинах водонасосной станции, Артём вспоминал их с раздражением и злостью. Аборигены словно сквозь землю провалились. Стоило старосте Дикого обратиться к Кардиналу, как нападения прекратились. Прямо мистика какая-то. Если бы речь шла о людях, то Артём предположил бы присутствие в отряде вражеского лазутчика. Но шпиона банды горилл с зелёной шерстью он не мог себе даже представить.
- Давайте ещё раз разберём всё по пунктам, - сказал Тагир, разглядывая расстеленную перед ним карту города до Переноса. - Нападения случались всякий раз в новых местах, но всегда на границе с Руинами. Так?
- Так, - угрюмо подтвердил один из людей Караганды, приставленный к их группе. Меченым он представился Александром и лишний раз старался рта не раскрывать. Сильно мутантов не любит, сильно. Расист тупоголовый. - Налетят, резню устроят и сразу обратно, а как отдохнут, так в другом месте появляются… Почему сейчас затаились? Бес их знает!
- Бессмыслица какая-то получается. Приходят, уходят… Зачем, не понимаю.
- Может искали чего? - предположил Артём. Ему дико надоела глупая игра в пограничников. Своих проблем выше крыши, а он должен Дикое защищать да по трущобам лазить, куда даже мутанты не суются. - А как нашли, так и нападать перестали.
- Что им может у нас понадобиться?! Груши с яблоками или, может, смородина?! Так нет же, мы потом по следам смотрели, они вокруг развалин потопчутся и назад уходят…
- Каких ещё развалин?! - опасно сощурился Тагир.
Александр заметно напрягся и погладил заткнутый за пояс пистолет ТТ. Артём мрачно усмехнулся: "Дурак, тебе башку оторвут раньше, чем ты ствол из штанов вытащишь!"
- Обычных. Пара обвалившихся стен, полузасыпанный колодец, каменный столб с резьбой…
- А что там изображено, не помнишь?
- Рожи какие-то со щупальцами… Откуда я знаю? - Александр пожал плечами. - Места дурные. Порой начинает оттуда гнилью тянуть. Вдохнёшь раз, так целый день как с похмелья. Мне одного раза хватило!
- Дела-а, - протянул Тагир и внезапно рявкнул: - И какого рожна вы с Карагандой молчали?!
Действительно, дурацкая ситуация получается. Если чужаков интересовали именно развалины, то назад они могли и не вернуться. Проклятье! Предложи Тагир пойти и набить Караганде морду, Артём возражать бы не стал.
Помощник Кардинала первым справился с эмоциями.
- Со щупальцами говоришь?.. Хорошо. Сейчас заглянем в одни примечательные развалины и, если никаких следов не найдём, то со спокойной душой двинем по домам. Надоело!
От возражений Сноходец просто отмахнулся: "Шатаясь по окраинам толку не добьёшься!" Сказал и повёл группу вглубь самого таинственного участка нового Сосновска - в Руины.
Это был единственный район, оставшийся от прежних хозяев здешних мест. Ни одного земного здания, кругом только древние постройки, пусть порой и целиком разрушенные, скрытые под слоем дёрна и поросшие травой. Город в городе, наследство Предтеч. И, чем дальше они шли, тем сильней ощущалась чуждость этого места. Артёму не надо было входить в транс, чтобы услышать шёпот Изнанки. Грань, отделяющая реальности друг от друга, здесь сильно истончилась. Он бы ничуть не удивился, если бы источник Волн или даже причина Переноса располагались именно здесь.
Руины - место странное, подчиняющееся иным законам. Нередко бывало: в городе солнце светит, а здесь льёт как из ведра. Миражи опять же… Впервые столкнувшись с ними ещё на самой границе, люди Караганды занервничали, кое-кто попытался деру дать. Даже подчинённые виритникам оборотни - Лёха Дылда и Тони - заволновались. Артём бы и сам испугался, не имей опыта хождения по снам. Как иначе? Идёшь себе по травке, по сторонам глазеешь, а куст у тебя на пути вдруг потечёт, как горячий воск, и в клыкастую пасть превратится. И ты ей на один укус. Или налетит порыв ветра, поднимет тучу песка, глядишь, а вместо холма уже замок торчит. С донжоном, башнями и флажками на шпилях. Даже герб можно разглядеть - чёрный трёхглазый череп и два скрещённых витых рога на белом фоне.
За неделю на многое насмотрелись, успели привыкнуть. Главное, не расслабляться и не принять за видение совсем не безобидную тварь. Однажды так едва не попались. Встретился на пути один ящер, весь в броне и с лошадь размером, а они шли, как туристы, в ус не дуя. Один боец даже нацелился пройти сквозь зверюгу. Тварь от такой наглости аж обалдела. Вместо того чтобы порвать дурака в лоскуты, рявкнула и хорошенько наддала ему лапой… Как же все тогда забегали! Кто-то полез на дерево, кто-то трясущимися руками потянулся к оружию. Один даже успел пальнуть из карабина. Пуля лишь царапнула бронированный бок, не причинив никакого вреда, но ящер обиделся. Напружинившись для прыжка, он протяжно заревел…