– Спасибо вам, люди добрые, еще раз за отвагу вашу, за верность и за сердца ваши горячие, – молвил он. – Я всегда знал, что государи других держав локти кусать должны, что не у них, а у меня в стране такой народище проживает. За ним, то бишь за вами – как за каменной стеной! Любого колдуна али супостата голыми руками на корню удушите! Молодцы. Сбросили мы чародейское иго. И на радости такой объявляю я народные гуляния на три дня! Будут на всех площадях бочки стоять с пивом, с вином, да туши жариться – подходи, честной народ, ешь-пей, сколько душе угодно, за Лукоморье родимое! А всем, кто с оружием в руках во дворец пришел, жалую по золотому червонцу!
В ответ снова грянуло дружное "ура".
– Шорник Гвоздев! – выкликнул царь, едва ликование чуть спало.
– Тут я!
– Ты сумел оккупанта извести, сумей теперь это дело отпраздновать. Назначаю тебя распорядителем царских подвалов. А пока давай пройдем до нашей сокровищницы, поможешь мне с казной. Обещания выполнять надо.
– УРА!!!..
Но едва Симеон повернулся, чтобы уйти, его окликнул из толпы молодой нетерпеливый голос:
– Ваше величество! А с этим-то что нам делать?
Царь остановился, оглянулся, вытянул шею, чтобы разглядеть, кто кричал, но в этом не было нужды – позвавший его молодой парень возвышался над толпою как ладья над пешками. Но в глаза он бросился не только и не столько из-за своей фигуры, а главным образом потому, что, привлекая внимание государя, помахивал в воздухе зажатым в кулаке Букахой.
– Вы не смотрите, что он смирный сейчас – он сбежать хотел, и ножиком мне новый армяк попортил!
– Воевода?… – мрачно, как в оптический прицел, прищурился царь, и сцена унижения и предательства обласканного военачальника в тот злосчастный вечер в трапезной снова воскресла в памяти.
Букаха завертелся в руках кузнеца, как будто под его ногами развели костер, дико замычал, но Семен был начеку.
– Веди изменника Букаху ко мне в хоромы. А вместо своего армяка, за то, что поймал его, получишь шубу с моего пле…
Царь умолк на полуслове, мысленно сравнив свою фигуру и фигуру молодого гиганта. Их плечи явно были разного размера.
– Кхм… – задумчиво пощипал бороду царь. – Вместо испорченного армяка получишь штуку первосортного сукна и соболей на опушку. А сейчас давай, не медли. Уж больно давно мы с воеводой не виделись…
Царь первым вошел в свой кабинет и остановился на пороге, словно налетев на невидимую преграду – уж не ошибся ли он этажом или крылом?
Кабинет за время его отсутствия радикально сменил сферу интересов.
Там, где при нем, Симеоне, висели карты, портреты предков, боевые знамена отличившихся дружин и охотничьи и военные трофеи, напоминавшие о славной юности не только его самого, но и всей лукоморской династии, выросли шкафы и полки, набитые ретортами, склянками, бутылями, горелками, перегонными кубами и прочими вещами странными и отталкивающими, чему нормальный человек и названия знать не может, и не дай Бог, когда-нибудь вообще узнает. Нечистые атрибуты темного колдовства расползлись по столу, залив его, проев и местами перекрасив во все цвета радуги, если бы, конечно, на каком-либо небосводе нашлась радуга, сияющая всеми оттенками черного, коричневого, грязно-фиолетового и ядовито-зеленого. Они забрались на подоконники, повисли на крюках, изгнав оружие и штандарты, взлетели под потолок и усеяли отвратительным ковром весь пол, поджидая, как мины магического действия, неосторожного неприятеля.
Было похоже, что колдун занимал не только его трон, но и его рабочие палаты.
– Какая гадость… – сморщился царь и брезгливо подвинул ногой почти пустой мешок у порога.
В мешке что-то тоненько и жалобно звякнуло на разные металлические голоса. Симеон попытался представить, что бы там могло быть, но кроме большой кучи стальных колец ему в голову ничего не шло, и он рассердился.
Пинком отшвырнул он черный мешок – тот отлетел на средину кабинета, печально дзенькнув (да что там у него такое?!), сделал шаг… И споткнулся о коробку.
– Да чтоб тебя!.. – откинул он и ее в сторону и сделал еще один, сперва осторожный, шаг вперед, но потом плюнул, фыркнул, и зашагал решительно, с раздражением расшвыривая направо и налево оборудование осиротевшей магической лаборатории, как будто жалея, что на месте этих коробов, тюков, мешков и пакетов не было самого Чернослова.
Так, то ли пританцовывая, то ли тренируясь перед воображаемым футбольным матчем, царь прошествовал к столу, подтащил к нему такой же пятнистый стул, хотел сесть, но передумал, и встретил влекомого не знающей пощады рукою кузнеца Букаху стоя, гневно подперев тощие бока кулаками.
– Что ж ты это, подлец, так меня подвел, а? – сердито заговорил он, не дожидаясь, пока Семен отпустит пленника. – Я тебя жаловал, награждал, уважал, ублажал, а ты…
Букаха рухнул на колени, ткнулся физиономией в пол и жалобно замычал.
– Да когда ты к нему переметнулся, я подумал – сплю! Колдун – наяву. Солдаты его – наяву. Разгром в трапезной – наяву. А измена твоя – поверить не мог!..
Бывший воевода застонал еще жалобней, с подвыванием, что должно было выражать по его замыслу полнейшее раскаяние.
– И ты ж не только тогда струсил – это я еще могу понять. Ну дал слабину человек, ну с кем не бывает. Но ты ж еще потом за невесткой моей соглядатайствовал, колдуну проклятому на нее доносил! По своей воле, не по принуждению! Она через тебя чуть в лапы его гнусные не попала!
Изменник закатил очи и начал биться лбом об пол – быстро, но не сильно.
– Да ты чего ж молчишь-то? – сурово прикрикнул на него царь. – Стыдно, а?
– Да немтой он, ваше величество, – деликатно откашлявшись, решился кузнец привлечь к себе высочайшее внимание. – Допрашивали мы его уже, так он и тогда ничего не говорил – всё "му" да "му"… Может, язык проглотил? Или отрезали?
– Отрезали?… – забеспокоился почему-то за Букаху царь. – Ну-ка, злыдень, покажь язык!
Тот с готовностью перестал пытаться пробить пол головой и запрашиваемое продемонстрировал.
– Нет, целый… – с непонятным облегчением вздохнул царь. – Наверное, это его Бог наказал за измену…
Букаха, решив, что его простили, на четвереньках бросился к царю и попытался обнять его коленки. Симеон покривился, как будто к нему полез ласкаться слизняк, и поспешно отодвинулся на шаг.
– Не приставай ко мне. Кыш, кыш, – замахал он на готового предпринять вторую попытку воеводу как на прилипчивую муху. – Убери его от меня, кузнец. Смотреть противно. Молодец… среди овец.
Семен с радостью подхватил предателя за шкирку и отнес на пару метров от сурово насупившегося царя. Букаха отчаянно замычал, заломил руки и стал рвать на себе волосы.
– Ишь, кается… – ворчливо заметил Симеон. – Грешить не надо было – каяться бы не пришлось.
– Извиняйте, вашвеличество… Что с ним делать-то теперь прикажете? – спросил кузнец, встряхивая своего подопечного, чтобы тот успокоился.
Подействовало плохо.
– С ним-то? – царь задумчиво почесал в затылке. – По традиции его, как военного, после всего, что случилось, надо бы запереть в комнате с луком и одной стрелой…
Предатель горестно взвыл.
– …Но в честь такого радостного дня объявляю ему амнистию, – махнул на него рукой Симеон. – Если разобраться, он уже сам себя наказал. Немым остался. Звания, положения, имущества лишился. Позором имя свое покрыл. И наказание ему я объявляю такое. Коли ты, горе-воевода, державу свою предал, то и ты ей не нужен больше. Вечер тебе на сборы, а завтра твоей ноги в Лукоморске чтоб не было. А ежели тебя через неделю кто в Лукоморье встретит, на севере, на западе, на юге, на востоке ли – то не сносить тебе головы. Нет тебе в моей державе для тебя больше места. Убирайся, куда глаза глядят. Вот тебе мой приговор.
Букаха, с напряжением вслушивавшийся в каждое слово царя, отчаянно замычал, заметался и снова сделал попытку разбить толстые доски пола лбом.
– Вопи – не вопи, а слово мое тверже гороху, – шагнул вперед и непреклонно ткнул в его сторону пальцем Симеон. – Потому что веры тебе моей уже нет.
Под ногой его снова что-то зазвенело.
Изменник умоляюще заскулил и начал бить себя в грудь.
– Дурацкий мешок!!! – сердито топнул раздраженный навязчивостью то ли мешка, то ли бывшего полководца царь.
Половицы заходили. Мешок тихонько брякнул.
– Да что же у него там такое?… – любопытство Симеона одержало трудную победу над нежеланием прикасаться к вещам колдуна, и он поднял настойчивый куль, развязал его и с брезгливой осторожностью высыпал содержимое на пол.
По темным от времени доскам запрыгали, зазвенели и покатились по щелям – по укромным уголкам, как это делают все их собратья по всему миру в подобных случаях, кольца. Простые железные и медные кольца.
– Что это? – удивленно склонился царь над единственным не успевшим убежать украшением сомнительной декоративности.
Семен понял, что вопрос его величества относился не к наименованию предмета, а к тому, что бы это могло значить, почесал свободной рукой в затылке, довольный своей проницательностью, и медленно пожал плечами:
– Не знаю… Сам весь день про это думаю.
– Весь день? – удивленно глянул на него царь. – Почему – весь день? Ты их здесь уже видел?
– Нет, не здесь, – покачал головой кузнец. – Но такие же надеты на пальцы всех ваших слуг, которые не в себе. Только я не помню, у всех или не у всех… И у дружинников замороченных вроде тоже такие же были… Или похожие… В кольцах-то я не большой специалист. Аленку мою спросить бы лучше надо. Ну вот, значит, я и думал, что удивительно это. Люди разные, а кольца носят вроде как одинаковые… Но, может, их им вы, царь-батюшка, пожаловали, за службу там, или как приметный знак…
– Н-нет… Не я… – Симеон присел на корточки и стал разглядывать оставшееся кольцо, как если бы это был отвратительный, но диковинный зверек или насекомое. – У всех, говоришь… А если…
Симеона осенило, и он резко вскочил на ноги, позабыв про радикулит.
– ОЙ!!!..
– Что случилось, ваше величество? – забеспокоился Семен.
– Ой!.. В спину вступило!..
– Так вам полежать надо…
– Нет! Не сейчас! Я понял! Я понял! Я только сейчас понял!!!..
– Что? Что вы поняли, вашвеличество?
– Я понял! Эти кольца на них Чернослов надел! Чтоб они его приказов слушались!
– Тогда их снять надо? – нерешительно предположил кузнец и наморщил лоб от непривычного мыслительного усилия.
– Именно! Именно снять!!! – радостно взвился и снова ойкнул царь. – Немедленно неси меня туда, куда согнали мою дворню!
– Да, ваше… – быстро кивнул Семен, но тут же остановился. – А как же этот?…
– Этот? – царь повернул голову и ухитрился из своего согнутого положения оглядеть здоровяка-воеводу, хоть и сдувшегося за последнюю неделю, сверху вниз. – Этот дорогу из дворца знает.
Кузнец согласно усмехнулся и выпустил опального Букаху из своей мертвой хватки.
– Па-ад-нимай! – скомандовал ему готовый подскакивать от нетерпения проверить свою догадку Симеон.
– Не беспокойтесь, ваше величество… – нежно и осторожно, как мать – больное дитя, сгреб своей могучей дланью его величество с пола кузнец и сделал шаг к выходу.
Но для царя, похоже, это был день блестящих идей.
– Стой! – остановил он Семена и снова повернулся к загоревшемуся было надеждой на смягчение приговора Букахе. – Перед тем, как уйти, убери-ка, любезный, всю эту дрянь отсюда, чтоб глаза мои ее больше не видели. Когда еще слуги к работе приступить смогут.
Тот вопросительно-недоверчиво посмотрел него, но царь истолковал его взгляд по-своему.
– Ну и что, что ты бывший воевода да боярин! Бывший ведь! Да и какой ты воевода, Букаха – ни одного сражения не выиграл, только на парадах красовался… Дурак я был, что тебя выдвинул. Так пусть от тебя напоследок хоть какая-то польза будет. Всю эту гадость собери подчистую и выбрось в выгребную яму. И смотри – чтоб ни скляночки, ни травинки, ни камешка не осталось! Семен, быстрее, чего встал! Побежали, люди ждут!..
И не удостоив больше разжалованного, униженного изменника ни единым взглядом, царь гордо выехал из кабинета на руках нового адъютанта.
* * *
Под гром фейерверков, выкрики с пожеланиями долгих лет жизни всей царской фамилии, народившейся и еще только собирающейся появиться на свет и застольные, плавно переходящие у кого в подстольные, у кого – в уличные, а у кого и в площадные песн, царица Елена Прекрасная уже несколько часов пыталась заснуть и не могла. Со счастливой улыбкой лежала она на привычной, пахнущей лавандой перине в своей горнице, тщательно укрытая пуховым одеялом заботливой, но еще слегка рассеянной и хронически удивленной Матреной.
Как все славно обернулось!
Врагов разгромили, Букаху изгнали (хотя если бы суд над ним был передан в ее руки, он так легко бы не отделался), зачарованных расколдовали, посдирав с них, преодолевая нешуточное сопротивление, колдовские кольца; рабов из карьера освободили и чуть по инерции не приказали послать к Василию гонцов, да вовремя спохватились, посмеялись и решили преподнести эту историю молодому царю по возвращении в качестве забавного анекдота.
Как, оказывается, мало надо человеку для счастья!
Кровать, на которой можно вытянуться в полный рост, живые-здоровые домашние, да чтобы не было войны. И тогда можно, если постараться, заснуть даже под радостный ор верноподданных…
Царица блаженно закрыла глаза, чувствуя, что наконец-то засыпает, и повернулась на бок.
В окошко тихо постучали.
"Вот и сон-дрема в окно стучит, нашей деточке спать велит", – проплыли в сознании слышанные от кого-то строчки старинной лукоморской колыбельной.
Спать… Спать… Спать…
Стук-стук-сту… дзынь.
Осколки разбитого стекла, невидимые в темноте, скользнули на пол.
– Кто там? – стараясь придать своему задрожавшему внезапно голосу максимальную твердость с большим процентным содержанием суровости и ощутимой примесью властности, выкрикнула Елена.
Стоит ли говорить, что рецептура была перепутана полностью, и на выходе получилось испуганно-жалобное "Кто?…"
– Ты – царица Лукоморья Елена, известная под прозваньем Прекрасная? – басовитым шепотом спросили с улицы.
– Да, – пискнула царица, отчаянно стараясь отогнать от себя воспоминания о когда-либо слышанных поверьях о призраках, духах умерших не своей смертью и демонах загробного мира, слетающихся на свежую кровь, которые воспользовались моментом, вырвались из тайников памяти и налетели на нее, подобно этим самым демонам.
– Не бойся, – пробасил другой шепот. – Я тебя спасу. Подойди к окну.
– Вот еще! С чего это я к окну пойду? После того, как оно было кое-кем разбито, из него теперь дует, как из трубы! И спасать меня совсем не надо. Мне и так хорошо, – поплотнее завернулась она в одеяло от уже нащупавшего дыру в окне пронырливого сквознячка.
– Но ты в опасности! – не уступал голос. – Чернослов может лишить тебя жизни в любую минуту!
– А я унесу тебя, куда пожелаешь!
– И тебя никто не найдет!
– Не далее как вчера Чернослов сам лишился жизни, – снисходительно сообщила неизвестным за окном Елена. – Вместе со своими головорезами. Тем не менее, спасибо за спасение. Даже если оно несколько запоздало.
– Что?!.. Как?!.. Не может быть!!!..
Если бы эта смесь удивления, недоверия и радости была чуть более вещественной, она бы взорвалась разноцветными звездочками и искрами не хуже любого салюта.
– Да, мы победили и его, и его прихвостней, – чуть более дружелюбно проговорила царица, почувствовав некоторую симпатию к незваным спасателям. – И теперь они – всего лишь наш страшный сон.
Сон?…
Сон…
Все понятно! Наверное, она все-таки уснула, а сейчас ей снится такой забавный сон! Действительно, такое может происходить исключительно во сне. Подумать только – ее горница расположена на пятом этаже, под самой крышей, а к ней среди ночи в окно стучат какие-то три богатыря и предлагают спасти ее от колдуна, смерть которого все Лукоморье празднует уже полдня! Как смешно… Утром надо будет сходить к Дионисию, взять у него сонник и поглядеть, что бы это могло значить…
– Елена Прекрасная! Елена Прекрасная! Ты где? – голоса снаружи не унимались.
– Я – здесь, – сонным голосом отозвалась царица и снова улыбнулась.
– Ты уверена, что Чернослов мертв?
– Как это могло случиться?
– Ведь равного ему колдуна… не скоро найдешь…
Елена приподнялась на локте, утопая в бездонной перине.
– Я сама видела, как он… как его… короче, я уверена. Это был несчастный случай. Царь Симеон… победил его. В рукопашной. А почему это вас так интересует? Умер – да и всё. Идите, пируйте со всеми на улицы! Корона угощает!
– Мы?…
– Нас?…
– Почему ты говоришь обо мне во множественном числе?
– Посмотрите друг на друга и пересчитайтесь, – фыркнула от смеха Елена. – Или вы уже отпраздновали победу? И кстати. Если вы действительно уже отпраздновали, я бы на вашем месте слезла с крыши, пока не упала и не разбилась и не испортила тем себе и другим праздник.
– НО Я ОДНА!!!
– Ты?… В смысле, одна?… В смысле, ты женщина?!..
– Да. Я одна. И я женщина. И я не могу упасть с крыши, потому что у меня крылья, и меня прислала Серафима.
Вот теперь Елена абсолютно точно убедилась, что спит, потому что в реальном мире не могло быть такой женщины, у которой были бы крылья и которая говорила бы басом на три разных голоса. И уж конечно, если бы она даже и была такая, то боярышня Серафима сама испугалась бы до смерти, если бы ее увидала, не говоря уже о том, чтобы ее куда-нибудь посылать…
– Спокойной ночи, летучая женщина, – пробормотала царица и снова опустилась на подушку. – Маши своими крыльями, лети на площадь, пей вино и ешь жаркое…
Спать… Спать… Спать…
– …ты меня слышишь? У меня мало времени! И если даже Чернослов убит, остается царь Костей!..
Тут Елена не смогла не рассмеяться даже во сне. Надо же такое придумать – царь костей! Она бы еще сказала, король хрящей! Герцог сухожилий!..
– …и царевна Серафима прислала меня предупредить тебя о том, что его армия скоро нападет на Лукоморье!
ЧТО???!!! Серафима?! Царевна?!
Если бы в реальном мире существовала такая женщина, у которой были бы крылья и которая говорила бы басом на три разных голоса, ЦАРЕВНА Серафима могла бы ее прислать сюда на раз-два-три.
И тут, как запоздалый толчок землетрясения, разрушившего полгорода, до царицы дошла и вторая половина фразы.
НА ЛУКОМОРЬЕ СКОРО НАПАДЕТ АРМИЯ.
Нападет армия?!
– Какая армия? Где ты видела царевну? КТО ТЫ?!..
Елену Прекрасную подбросило с кровати как катапультой. В следующую секунду она уже была у окна.
– Не открывай окно. Замерзнешь, – заботливо посоветовал ей грубый шепот.
– Я требую, чтобы ты рассказала мне ВСЁ!!!