- В самом деле? - молвила она игриво и с хитринкой поглядела на меня, - ну, надеюсь, у столь могучего воина хватит сил налить даме вина?
"Да она соблазнить меня надеется!" - промелькнула ложная, но такая приятная, мысль. О подлинных мотивах и намерениях красавицы-хозяйки я даже не догадывался. Да что там, сообщи мне кто правду даже в последнюю минуту - не поверил бы ни за что. И, вдобавок, совсем уж некстати, поймал себя на мысли, что не знаю, дают ли в этом мире рыцари-храмовники обет безбрачия или нет.
Как бы там ни было, а двусмысленно прозвучавшую просьбу госпожи Нелы я решил-таки уважить. Для чего поднялся со стула… точнее попробовал было подняться. Однако ноги не держали. Более того - похоже, они вовсе меня и не слушались.
Все еще не веря, что происходит нечто неладное, я решил дотянуться до бутыли с вином рукой. И вновь неудача. Даже пальцами пошевелить не получилось.
- Что… что происходит? - пролепетал я, внутренне сжимаясь от внезапного ужаса, - я же… даже шевельнуться не могу!
И даже шея одеревенела, не давая повернуть голову. В противном случае я заметил бы, что у сидевшего рядом Аль-Хашима дела столь же плачевны.
Но окончательно меня добила реакция хозяйки дома. Торжествующе улыбнувшись, она легко поднялась из-за стола и не спеша, мягкой кошачьей походкой, прошествовала ко мне.
- Не можешь шевельнуться, значит? - с ехидством и сугубо риторически спросила она, - в самом деле? Совсем-совсем?
Я промолчал: сил не хватило, чтоб хотя бы кивнуть.
- Значит, могучий рыцарь-храмовник… уже не такой уж могучий, - подытоживая, сладко пропела госпожа Нела.
А затем, всего мгновение спустя, схватила меня за подбородок. Пальцы ее, с виду хрупкие, оказались неожиданно сильными. А ногти едва ли не впивались в кожу.
- А чему же могучий сэр Готтард удивляется? - голос хозяйки превратился в злобный шепот, - жалкий прислужник… раб… пес церковный! После того, как ты сдал нашу сестру инквизиции - какой еще благодарности ты ждал?
И куда девалась ее недавняя любезность?
Ну и, припозднившись, как водится, настигла меня неожиданная догадка. Будь вероломная Нела и впрямь представительницей дворянского рода - возглавляли бы этот род все-таки мужчины. Коих, собственно, и следовало бы увековечивать в холсте и масле. А бороться хотя бы за равноправие женщинам этого мира только предстояло. И то в перспективе нескольких столетий. Тогда как в этом доме, из висящих в гостиной портретов мужского не было ни одного.
Удивительно? Едва ли, если речь идет о династии совсем иного сорта. Женской династии, считающей мир вокруг себя заведомо враждебным - и на том основании не признающей его законов и обычаев.
Ну как? Угадаете, о ком идет речь? Шесть букв, первая - "в".
* * *
Все эти мысли пронеслись в моей голове в течение секунды. Больше думать было некогда - действовать следовало. И побыстрее. Да, коварной ведьме удалось обездвижить мое тело. Но над душой моей, бессмертной и беспокойной, к счастью, она не властна.
Мысленно прочтя нужное заклинания, я… лишь считанные мгновения успел поглядеть на свое тело за столом со стороны, а на весь прочий мир вокруг - глазами бесплотного духа. Потому что картина перед моим взором как-то резко помутнела, точно я смотрел на нее сквозь толстое и грязное стекло. Различить очертания предметов стало невозможно, до того они исказились и утратили привычные краски. Да и звуки разом затихли, сведясь к какому-то мерному, еле слышному гулу. Вроде шума ветра за толстой стеной.
Само собой, от такой смены обстановки я не мог не запаниковать. И заметался, бросая взгляд то в одну, то в другую сторону. Пытаясь распознать в окружавшей меня мешанине хоть какой-то знакомый предмет. Или иной, хоть какой-нибудь ориентир.
За этим меня и застал не то чтобы старый, но уже и не новый знакомец. Причем отнюдь не приятный: похожий на бомжа типчик, не так давно застигший меня при попытке вселиться в тело барона Кейдна.
Все те же патлы, не знавшие мытья и, наверное, даже парикмахерских ножниц, свешивались с головы. И незаметно для глаза переходили в грязную же, похожую на паклю, бороду. Все те же выцветшие лохмотья укрывали собой долговязое тело. Прежним остался недобрый взгляд безумца, уставившийся на меня. И прежней же - мерзкая ухмылка, до стандартов Голливуда и глянцевых журналов которой было так же далеко, как среднестатистической городской свалке до высокого звания памятника архитектуры.
Интересно, а что вообще забыл здесь этот мерзкий урод? Прореха… нет, выгребная яма на человечестве!
- Скорее, это у тебя надо спросить, что ты здесь делаешь, - подал голос бомжеватый бородач, сложив руки на груди.
Да что он - мысли читает?..
- А еще я никак не могу понять… причисляя меня к роду людскому - ты унизить меня пытаешься или, наоборот, польстить? А может, ты просто соображаешь туго?
- А может, тебе лучше оставить меня в покое? - слова и без того неприятного собеседника, да произнесенные с заметным сарказмом, меня рассердили, - какого черта ты увязался за мной?
- Черт здесь ни при чем, - отрезал похожий на бомжа верзила, чье лицо из нагло ухмыляющегося вмиг стало по-деловому серьезным, - что тебя ждет… черти, ангелы, туннель со светом в конце или перерождение в бессловесную тварь - это решать не мне… как, впрочем, и не тебе. Важно, что ты, сопляк, во-первых, смертен. Не забыл? А во-вторых, играешь в противоестественную игру. Или… что? Думаешь, так оно и будет продолжаться? Пока тебе самому не надоест?
- Только не надо меня поучать, - процедил я с деланным презрением. Хуже существа, открыто открещивающегося от принадлежности и от человечества, и от смертных вообще, по моему мнению, только то же самое существо, обернувшееся банальным резонером.
- Я не поучаю. Я предупреждаю, - в тон мне ответил собеседник, - а еще ставлю перед выбором… который, что важно, придуман не мной. Захотел вернуться к жизни человека - живи. Коль удалось тебе отбить тело несчастного сэра Готтарда, можешь пользоваться им в свое удовольствие. Победителей не судят… будем считать, что когда ты разбился, едучи в маршрутке - это не считается. Забудем…
Что? Так он и это знает?! Откуда, скажите на милость?!
- …только и ты забудь про то, как был призраком! И забавы свои с потусторонним миром, наконец, прекращай! Ясно? Если же тебе в новом теле отчего-то стало тесно - что ж, тогда и отношение будет соответствующим.
Не знаю, на что рассчитывал этот… эта тварь, держа передо мной речь, увещевая и напоследок прибегнув к угрозе - даром, что выраженной туманным намеком. Но эффект вышел, скорее, противоположный.
- Да какое, собственно, тебе дело? - продолжал злиться я, - кто ты вообще такой? Надзиратель, тоже, выискался…
Едва произнеся последнюю фразу, я не мог не заметить, как лицо собеседника вновь расплывается в отвратной кривозубой ухмылке. Как и прежде. Только на сей раз рот его растянулся до того широко, что сразу вспомнилась улыбка Чеширского Кота.
- Все-таки я недооценил тебя, - услышал я в ответ, - сообразительности тебе не занимать… жаль только, что употребляешь ты ее не туда, куда надо. Ты прав… Игорь или сэр Готтард, не важно. Нас… таких как я, и впрямь зовут Надзирателями. Причем надзираем мы за душами, не нашедшими посмертного покоя. Вроде тебя.
- Черта с два у тебя со мной получится, - молвил я мрачно, - а теперь лучше убирайся. И не путайся под ногами.
К злости и раздражению примешался еще и приступ внезапной храбрости. Надзиратель, что казался мне зловещим в первую нашу встречу, теперь превратился в моих глазах в банального пустомелю. Враждебных действий в отношении меня он не предпринимал, предпочтя почему-то тратить время на разговоры. А значит, бояться было вроде как нечего и некого. Можно и понаглеть.
Тем паче, время-то он тратил - мое. Пока отвоеванное мною тело во-первых, остывало за столом, а во-вторых, было оставлено на расправу в плену у семейки ведьм. Так что злость моя продолжала нарастать. И в какой-то момент я понял, что смогу ответить назойливому Надзирателю не только словом, но и делом.
Ведь не зря он все-таки похвалил мою сообразительность.
В свое время, пребывая в бесплотном состоянии, я силой воображения мог создавать себе в помощь кое-какие предметы - правда, опять-таки, нематериальные. Был у меня, к примеру, маркер, коим я нарисовал свою первую магическую фигуру. А еще факел, немало пригодившийся мне, когда одно из тел, которое я принял было за подходящее вместилище, на деле оказалось ловушкой. Вдобавок, Аль-Хашим как-то обмолвился, что, став призраком, я сохранил облик погибшего студента Игоря не просто так. Но тому поспособствовала моя память, привычные представления о себе. То есть тоже продукты мыслительной деятельности.
А поскольку полет мысли по большому счету ничем не ограничен, то никто не помешает мне вообразить себя в данный момент… вооруженным. Заполучить хотя бы призрачную копию меча сэра Готтарда.
Сказано… точней, надумано - сделано. Меч как бы из ничего возник в моей руке. Да еще сверкнул при появлении, точно я был каким-то громовержцем из древних мифов. И как раз приготовил молнию, дабы ударить ею, карая безмозглых, копошащихся в земле, людишек.
- Как я уже говорил - убирайся, - молвил я, обращаясь к Надзирателю и одновременно вскидывая клинок. А когда сделал шаг вперед, с радостью наблюдал, как похожий на бомжа верзила на тот же шаг и отступил.
- Что ж… могу и убраться, - а вот голос его звучал без страха, но со снисходительной укоризной, точно взрослый разговаривал с зарвавшимся дитем примерно трех лет, - все равно наша новая встреча неизбежна. Точнее, твоя встреча с одним из нас. Уж очень ты спешишь на нее. Приближаешь… хе-хе-хе, с каждым шагом.
- Ты о чем? - вопрошал я, взвившись в ответ, - о гробнице Арвиндира, да? Я угадал? Те души тоже… под надзором?!
Я сорвался на крик, который, к досаде, ушел в пустоту. Надзиратель даже не испарился - просто растаял в воздухе. А мгновение спустя мир приобрел привычные очертания.
Не знаю, сколько времени я пребывал в искаженном пространстве, наедине с Надзирателем. Но кое-что в мире живых, определенно, успело произойти. Сразу бросилось в глаза, что в гостиной, подле моего тела, присутствовала еще и Нора - младшая сестра ведьмы Нелы. И явно была недовольна… да что там, ругалась со старшей сестрой, сама чуть ли не плача.
- …если он умер! О чем ты думала? - всхлипнула Нора, заламывая руки, - нельзя было рассчитать все, как следует? Меру соблюсти?!
О! Когда о тебе переживают, это всегда приятно.
- Не думаю, что мой яд мог убить его, - холодно возразила Нела, - он же здоров как бык. Если даже старик жив…
- Да какая разница?! - младшая из ведьм сорвалась на визг, - такой шанс выпадает раз в жизни! Я ведь сама мечтала об этой встрече! Ждала. Надеялась… зажарить этого ублюдка на вертеле живьем.
М-да. А вот это слушать уже не так приятно. Нечего сказать, хороши же мечты у такой молоденькой и с виду симпатичной девушки. И что они оказались разрушенными - действительно, впору лить слезы. Ожидая сочувствия от окружающих.
- А что сделала ты? - продолжала бушевать Нора, - я скажу… ты подарила ему легкую смерть! А ведь Надин эта рабская свора быстро умереть не дала. Забыла, как твоя сестра корчилась, как орала на костре?!
- Я ничего не забыла, - все так же бесстрастно парировала Нела, - но Надин сама виновата. Она была не только младшей из нас, но и просто слабым звеном. Она же сама по себе почти ничего не умела. Кроме как грезить наяву внезапными видениями, которые сама эта девчонка принимала за дар ясновиденья. Хотела на нем подзаработать, вот и поплатилась.
- Эта девчонка? - Нора вскричала от возмущения, сжимая руки в кулаки, - ты уже говоришь: "эта девчонка"? Как будто не твою сестру гребаный храмовник…
На мгновение Нела сощурила глаза… или только один глаз, пристально взглянув на младшую сестру. И ту ударом невидимой силы швырнуло к ближайшей стене.
Ах! Наблюдать за дракой своих врагов - бесценно. Только вот, вопреки моим надеждам, Нора не расшиблась и не сломала позвоночник. Но даже, напротив, почти сразу подскочила на ноги, готовая броситься драку.
- Остынь. Угомонись, - с металлом в голосе молвила Нела, - контролируй свои чувства… если не хочешь отправиться вслед за Надин. Подумай лучше: да, без нее мы не можем воспользоваться Тройственной Силой. Ну да часто ли мы вообще ею пользовались? Зато теперь мы менее уязвимы для церковников и их холуев в доспехах. Во всем есть положительные стороны. И коль мы пережили это испытание, то наверняка стали сильнее.
- Ладно, - Нора вздохнула, - не будем больше об этом. Что сделано - то сделано. Воскресить-то этого Готтарда даже Тройственной Силой вряд ли бы получилось. Лучше подумаем, что делать со вторым… со стариком.
- С монахом? - переспросила Нела.
И тем вызвала у сестры улыбку - ту же самую, с плохо скрываемой насмешкой, явленную мне перед обедом.
- Ты только что была такой у-у-умной, - с иронией молвила Нора, - так не разочаровывай меня. И не заставляй верить в чудо: будто можно поглупеть за минуту.
- То есть?..
- Неужели ты сразу не заметила? - с торжествующим видом провозгласила младшая из сестер-ведьм, - это же не настоящий монах! Ты на рожу его посмотри: он вообще не из этих краев!
Почти синхронно, с двух сторон, Нора и Нела метнулись к стулу, на котором сидел парализованный Аль-Хашим. Склонились над ним - и вовремя. Потому что, пока сестры-ведьмы были заняты выяснением отношений, и тем отвлекли меня, алхимик еле слышно бормотал какую-то тарабарщину. Вернее, какое-то заклинание… причем явно не имевшее отношения к переселению душ и перемещению в пространстве или между мирами. В противном случае я бы его узнал. Так что, по всей видимости, старик намеревался избавиться от паралича. И избавить меня, на что хотелось бы надеяться.
- Ты ведь тоже колдун, - Нела не спрашивала, скорее, озвучивала очевидный для всех присутствовавших факт, - твое место с нами.
- Только не говори, что ты помогаешь этому ублюдку Готтарду, - вторила ей Нора, - такие как он… рыцари-храмовники убивают таких как мы. Включая и тебя, старик. А если не убивают, то ловят и отдают на растерзание инквизиции.
Услышав такую отповедь, Аль-Хашим рассмеялся. А поскольку оставался парализованным, выглядел он при этом жутковато. Напомнив старый французский фильм про Фантомаса, смотренный в школьные годы.
- О, дочери беспутства и прислужницы глупости, - изрек алхимик, когда отсмеялся, - да будет вам известно, рыцарь-храмовник по имени сэр Готтард погиб в Священном Лесу. В плену у местных жителей. А перед вами лишь его тело - которым, кстати, теперь владеет тоже колдун… в некотором смысле. Да, не слишком умный и не сказать, что прилежный. Зато довольно сильный. И, главное, страшно рассерженный оказанным ему приемом.
Сестры-ведьмы переглянулись, явно огорошенные тем, что услышали. Аль-Хашим же не придумал ничего лучше, кроме как закрепить свой якобы успех.
- И вот еще что. Пусть вас не обманывает его якобы смерть, - последнюю фразу он произнес тоном судьи, оглашающего приговор.
Что ж. Как этот старый болтун отозвался о моих оккультных, вроде бы любительских, упражнениях, несомненно польстило. Но вот то, что он меня выдал - чести алхимику не делает.
Так или иначе, но ждать больше было нельзя. Ничего не осталось, кроме как скорее лезть в драку, дабы вызволить себя и Аль-Хашима из этой передряги.
* * *
Моей первой задумкой было - вселиться в одну из сестер-ведьм и ее руками разделаться со второй. А если не разделаться, так хотя бы урон нанести. Прием сей был уже неоднократно опробован на разбойниках и показал себя вполне удовлетворительно.
Но не на этот раз. При попытке вселиться в Нелу, которую я выбрал как наиболее сильную из противниц… словно невидимая стена возникла на пути и меня удержала. Или ведьма заблаговременно окружила себя защитным полем? Присмотревшись, я даже смог определить источник этой защиты. Висевший на цепочке амулет: три соединенных металлических колечка… вернее ободка, но формы не круглой, а вытянутой. Что-то вроде символических языков пламени, а может, листочков или зерен. В любом случае в распоряжении Нелы имелся какой ни есть символ хотя бы завалящего культа. А против таких штук мы, призраки, бессильны - неоднократно убедился.
Амулет будто сверкнул, просвечивая из-под платья ведьмы, и сделавшись видимым для моего особого зрения, доступного только бесплотным сущностям. Впрочем, хозяйке своей он тоже о себе напомнил - не то резко нагревшись, не то столь же стремительно остыв. Как бы то ни было, а ведьма взвизгнула, инстинктивно потянувшись рукой к груди, к цепочке.
- Похоже, тот самый колдун зашевелился, - проговорила она еще, - по крайней мере, старик не солгал.
"Ага, не солгал, - подумал я с досадой, - давайте, возблагодарим его за это! Как будто кто-то вообще просил его откровенничать". Хотя, возможно, Аль-Хашим просто надеялся разойтись миром. Не буду его винить. Каждому свое, как говорится.
- Эй, колдунишка! - выкрикнула Нора, зачем-то обводя взглядом гостиную, - мы тебя не боимся! Не на тех напал… мужланам с нами не сладить!
О, да тут, похоже, дело посерьезнее даже, чем казалось сперва! По меньшей мере, одна из двух сестер-ведьм противопоставила себя окружающему миру не только из-за недостатка свобод и в пику религиозной нетерпимости. Вдобавок она записала в вороги всю сильную половину человечества. За что, интересно? Да, наверное, просто из принципа. Не зря же эти две клуши до сих пор не замужем. Как, наверное, не знали брака и все те женщины, что взирали на гостиную с портретов. А значит, приходилось бедняжкам, пардон, ложиться под первого встречного. Дабы род ведьмовской не прервался.
Впрочем, лично для меня важным было не это. Главное, что я понял из шапкозакидательской отповеди Норы - что мирно договориться не выйдет. Профессиональная солидарность отступала перед женской логикой, помноженной на болезненное мужененавистничество.
А раз так, то получите. Примите и распишитесь. Действовать, конечно, придется грубо - зато результативно. Ну, в большинстве случаев.
Метнувшись к столу, я схватил с него, один за другим, несколько ножей и вилок. И так же, по одной, метнул их в Нору, делая паузы в долю секунды. Но… тщетно: ведьме хватило просто вскинуть перед собой правую руку - и вся эскадрилья столовых приборов сначала замерла в воздухе. А затем со звоном осыпалась на пол.
- Вот и я о чем говорю, - с ехидством прокомментировала младшая из ведьм мою неудавшуюся атаку, - мужлан не может быть сильным колдуном. Не может… не может, не может никак!
Последнюю фразу она вообще протянула, смакуя. Да зачем-то дурашливо пританцовывая на месте.
Что ж, ни опровергать ее, ни вообще спорить о колдовских возможностях разных полов я не собирался. Но кое-что все-таки мог. Например, незаметно обойти и толкнуть в спину.
К досаде своей запоздалой, толкал я не в полную силу. Сказались остатки воспитания, полученного в родном мире, и отложившиеся на уровне рефлексов. Отчего тех же разбойников я рубил без пощады, а вот хрупкую девушку даже ударить как следует не смог. Однако хрупкой девушке многого и не потребовалось. Отброшенная на пару шагов, Нора врезалась в стол, опрокинув при этом пару тарелок с остатками яств да недопитый кубок с вином.