На лице леди появилось сосредоточенное выражение, а в карих глазах зажегся любопытный огонек. Скосив глаза, она принялась по-хозяйски изучать кабинет, совершенно не обращая внимания на хозяина. Девушка не напрягалась, не елозила и не волновалась под пронизывающим взглядом реминистра и, кажется, вообще витала в облаках, собираясь отправиться дальше, в Высшие планы. Странно, обычно его взгляд имел несколько другое воздействие. Спустя некоторое время поняв, что первой нарушать молчание майл'эйри Эйден не желает и держать паузу не имеет смысла, Синит прокашлялся:
– Обратите все же свое внимание и на меня, майл'эйри.
– Да, да, конечно! – встрепенулась девушка.
– У нас есть к вам несколько вопросов.
– Я вся внимание, – ответила она, изобразив, видимо, то самое внимание. Вытянула шею и, расширив глаза, сосредоточилась на собеседнике: – Задавайте!
– Хм, – мужчина откинулся на кресле, – прекрасно, что вы готовы сотрудничать.
– А как же! – немного наигранно поразилась девушка. – Вы же наш бесценный покой стережете!
Как сказала! Они, то есть мы, значит, стережем, а кто тогда нарушает? Не вы ли? Ауринаенни хмыкнул:
– Прекрасно! Хотелось бы прояснить один момент, связанный с прискорбным происшествием на Зимнем маскараде.
– Какой же? – Допрашиваемая невинно улыбнулась, моргнула и слегка покраснела.
– Догадывались ли вы о том, что на маскараде будет совершено покушение на царствующую династию? – спросил следователь, бесстрастно фиксируя реакцию девушки.
– Нет, что вы? – Леди расширила глаза и всплеснула руками. – Откуда?
– Да? – Синит изобразил сомнение и постучал пальцем по стопке бумаг. – А у меня совсем другие сведения. Замечено, что вы говорили некой княжне Светлой о том, что ранее предупреждали ее о возможных неприятностях.
Девушка смешно склонила голову и заинтересованно сощурилась:
– Процитируйте, пожалуйста!
Следователь, не меняя каменного выражения лица, зачитал кусок протокола. И вопросительно взглянул на леди. Та улыбнулась и мелодично рассмеялась:
– Ах, вы в этом смысле! Никаких покушений я не имела в виду. Не мне вам говорить, что на маскарадах постоянно что-то происходит! Я читала светскую хронику прошлых годов и просто предостерегла княжну от излишних надежд!
Почему-то в голосе девушки послышался ехидный укор. Мол, не можете обеспечить порядок на вверенном объекте. Ничего, подумал реминистр, теперь все безобразия будут пресекаться на корню. Быстро и надежно.
– Допустим! А что вы скажете о своем броске, спасшем жизнь некоему молодому человеку?
– А разве он был плох? – горделиво выпрямилась девушка.
– Не спорю, меток. Вы уже сталкивались с подобными магическими возмущениями?
– Нет, с такими – нет! – категорично заявила девушка. – Но в похожем – участвовала! И меня едва не съели! – Она возмущенно подалась вперед. – Неужели ваша служба настолько некомпетентна, что допускает подобное!
Реминистр слегка опешил. Это еще что такое?
– Уже нет, – ответил он.
– Что нет?
– Не допускает!
– И все равно, это жутчайшая безответственность с вашей стороны! Высокородные гости подвергались огромной опасности, а лично мне прошлось совершить ряд совершенно неподобающих действий на глазах множества людей, что не лучшим образом сказалось на моей репутации!
Леди явно понесло, она воздела руки вверх и выпалила:
– Мне пришлось прыгать с балкона!
– Эта мелочь не в силах повредить вашей репутации! – учтиво молвил Ауринаенни.
Девушка вскочила, шагнула вперед и, опершись руками на стол, спросила зло:
– Уж не в связи ли с ее полным крушением? Не слишком-то вежливо с вашей с-стороны.
Следователь откинулся в кресле, переплетя пальцы. В голосе допрашиваемой появились свистящие нотки. Отменно! Удалось-таки вывести ее из себя!
– Мы слишком отклонились от темы разговора, – сухо заметил он.
– Да? А о чем мы разговаривали?
– О маскараде, – добавив твердости в голосе в противовес прорезавшемуся у леди ехидству, сказал Синит.
– О, – девушка сложила губы трубочкой, – а я думала – о репутации!
Тут уж следователь зло сощурился. Издевается? О да… тогда следующий вопрос зададим прямо.
– Откуда вы узнали, что амулет, вышибленный из рук лорда, несет огромную опасность?
Майл'эйри слегка изменилась в лице. Нет, не испугалась, отметил реминистр, а скорее скинула светскую маску, обнажая клыкастый оскал.
– Вы действительно хотите это знать?
– Да, если позволите. От вашего ответа зависит многое…
– Ну что же, – в глазах девушка появилось трудноопределимое выражение, – я скажу. На ухо и по большо-ому секрету. Только вам. А то не дай Тьма кто-то еще услышит.
– Это такой большо-ой секрет? – по-людоедски усмехнулся руководитель Отдела внутренней безопасности.
– О, да! Вы просто не поверите!
Она отошла от стола и, мелко семеня, обогнула его обшарпанный угол. Скользнув к мужчине и прильнув почти вплотную, приблизила губы к его уху. На следователя, удивленно поднявшего брови, дохнуло легким терпким ароматом. А девушка прошептала тихо-тихо:
– Я потому опасность почувствовала, что являюсь очень-очень сильным магом!
Мужчина слегка отодвинул назад сохраняющую совершенно серьезное лицо леди, и укоризненно погрозил ей пальцем. Как маленькой.
– Ма-агом? – протянул он.
Девушка многозначительно подвигала бровями, вновь усаживаясь на стул:
– Именно так. Могу я надеяться, что данная информация не пойдет дальше этого кабинета?
– Можете, можете, но… как-то не верится, что маг такого высо-окого уровня прозябает на кафедре Алхимии. Придумайте что-нибудь более правдоподобное! За введение в заблуждение находящихся при исполнении сотрудников полагается штраф. И довольно крупный.
– У, – девушка капризно надула губки, – вы мне не верите! А это самая чистая правда! Как печально… Может, мне в доказательство что-нибудь наколдовать?
И она с готовностью сложила руки лодочкой. Следователь покачал головой, глаза леди заблестели от непролитых слез.
– Ну нет, нет у меня объяснения лучше! Примите какое есть. Либо это потрясающая интуиция, либо выдающиеся магические способности, которые я постоянно блокирую, либо я знаю это, потому что была помолвлена с лордом Аранди!
– Последнее предположение проверялось особенно тщательно, – заметил Ауринаенни дружелюбно, покосившись на синюю слюдяную пластинку, лежащую на столе, – так что можете не уверять меня в связи с Орденом Бездны. Магический закон вас не коснулся.
– Да, но я же могла следить за лордом Аранди и узнать что-нибудь этакое.
– О, но вы же леди благонравная и, несомненно, рассказали бы то, что узнали? Нам, например, – подался вперед следователь.
Девушка неожиданно задумалась.
– Сложно сказать, смотря что и как я узнала…
От долгого разговора у следователя осталось странное впечатление. Будто над ним изысканно поиздевались. Так, что и не поймешь, где правду сказали, где пошутили, а где обманули. А самое главное то, что синяя пластинка, сложная магическая штучка, определяющая ложь, не изменила цвета. Все сказанное было чистой правдой. М-да… по крайней мере девушка верила в то, что говорила.
– Что вы думаете, милорд? – спросил Синит после того, как запись, сделанная еще одним амулетом, была прослушана пару раз.
– О чем именно?
– О заявлении леди, что она является сильным магом.
– Это не так уж важно. Вы же читали досье Крыла Надзора.
– Далеко не полное, – скривился реминистр.
– Добудете полное – и я уступлю вам свое место! – Лорд Эйген лукаво сощурился. – Да вы садитесь, – и он указал на удобное кресло напротив своего.
– Так вот, насчет майл'эйри, – продолжил глава Пятого отдела. – Она не сказала вам ничего нового, не так ли? Вынужден признать, что когда она, сидя в этом самом кресле, разговаривала со мной, то также не поведала особо интересных вещей. Но! – Лорд поднял палец. – Она никогда не врет. Напрямую. Недоговаривает, умалчивает, толкует превратно, проще говоря, дурит голову слушателю, вводя его в заблуждение, на очень приличном для своего возраста уровне. Полагаю, частично это родовое наследство, а частично…
– Последствия плотного общения с нашими западными соседями?
– Именно. – Лорд покивал.
– Н-да, то есть доля истины в ее словах есть?
– Скорее всего. Сможете определить, насколько большая?
– Милорд, – Ауринаенни укоризненно покачал головой, – хотя… что делала леди в ночь, когда был сорван запрещенный ритуал?
– Просмотрите доклады, но не думаю, что найдете что-нибудь… достойное возбуждения нового расследования.
Лорд Эйген указал на приличную стопку листов, высившуюся на углу стола.
– Так, так, так… – Реминистр с энтузиазмом принялся их перебирать. – Вот оно. Мило! В таверне, служащей пристанищем музыкального отребья, судя по описанию, именно наша милая леди соревновалась в винопитии с… о, какая компания интересная, такая вполне могла разнести особняк. Природный некромант, два теоретика, эльф. Будь они постарше…
– Не позволяйте их возрасту смутить себя.
– Мм – да? Не думаю… Появились сразу после заката, покидали зал только поодиночке. Следов магического воздействия на хозяина и прислугу не обнаружено.
– Следов классической магии, – заметил лорд Эйген.
– Тогда почему бы повторно не допросить этого полутролля? Подробнее…
– Стоит ли? Он же не подозреваемый, и основания подвергать его магическому допросу у нас нет. А если и было какое-либо воздействие… из неклассических, то следов за давностью не осталось.
– Вы правы, милорд. Да и отпечаток Силы в самом особняке… больше похож на тот, что остается от представителей Старшей ветви.
– Гостей столицы проверили?
– В первую очередь. Слепок ауры, малое наложение… все как положено. Хоть что-то здесь было сделано как подобает! Хотя, с майл'эйри-то не сняли…
– Я проверял лично, чуть раньше. Не совпадает.
– Жаль, а такая версия интересная! – хмыкнул реминистр.
– Пусть и останется версией, – с нажимом заявил глава Пятого отдела.
– Как прикажете.
– Не кривитесь, Ауринаенни, вам не идет. Если при случае вам удастся продолжить знакомство с леди, не давите на нее, а то взорвется. И, кстати, кто занимается источниками появления в столице эльфийской пыли?
– Минуту. – Следователь заглянул в свои записи. – Савиш из Третьего отдела.
– И успешно?
Синит ехидно улыбнулся.
ГЛАВА 2
Довольная, словно сытая кошка, Лианис дель Ка'Шесс выскользнула из личных покоев Повелителя Тирита и, красноречиво потягиваясь, двинулась по анфиладе, выводящей в коридоры дворца. Сьена возмущенно фыркнула.
– Не кажется ли вам, мастер, – обратилась она к Тьеору, с независимым видом изучающему противоположную стену, – что это несколько чересчур?
– С чего вы? – переводя взгляд на неторопливо удаляющуюся эльфийку, спросил тот. – Вполне приятный глазу вырез. Вид великолепный.
Наследница медленно вдохнула, со свистом втягивая воздух, и столь же аккуратно выдохнула.
– Я не платье этой мэгаррэ имела в виду! А столь явное пренебрежение традициями!
Тьеор плотоядно облизнулся и перевел взгляд на принцессу.
– Я бы и сам не отказался… нарушить, – заметил он.
– Лис-с-с-сэ… – прошипела Темная и, рывком распахнув тяжелую дверь, зашла внутрь. И налетела на направляющегося к выходу Повелителя. Он безучастно оглядел дочь, отстранил ее со своего пути и пошел дальше. Обернувшись, коротким движением руки велел идти следом. Эльфийка поежилась, мигом растеряв под равнодушным взглядом весь напор, и, с трудом сохраняя вынужденное величие, пошла следом. Черный Дракон, заметив стоящего у стены алхимика, усмехнулся:
– У вас какие-то вопросы, Солер'Ниан?
Дроу торопливо отступил, склоняясь в поклоне:
– Ни в коем разе, мой Повелитель, я не стою вашего внимания.
– Это мне решать, – заметил лиловоглазый Темный и свернул в проход, ведущий к официальной приемной. – А тебе что, риассилин?
Сьена взъярилась:
– Пустоцвет?! Я?
Утвердительный кивок, от которого пепельная грива Повелителя дроу рассыпалась непослушными прядями. Эта небрежность оказалась последней каплей, и эльфийка, глаза которой застило поднимающееся раздражение, воскликнула:
– Это позор!
– Что именно? – Повелитель вздернул бровь, поправляя складки на темной ткани камзола.
– Эта… эта связь!
– Какая связь?
– С рыжей полукровкой!
– Вы не находите, Наследница, что ваше поведение переходит всякие границы? – очень спокойно поинтересовался Темный. – К тому же следует внимательнее относиться к родословным своих подданных.
Почему-то спокойствие Черного Дракона напугало эльфийку куда больше, чем самая гневная вспышка. Сьена отступила на пару шагов, машинально принимая оборонительную позу, а Тьеор, до которого долетел слабый отголосок монаршего недовольства, порадовался, что остался за углом, в последнем зале анфилады.
– Но… но традиции!
– А что традиции?
– Их нельзя нарушать! Это основы…
– М-да, – философски глядя в стену, заметил Повелитель, – и эта туда же!
Он помолчал немного, прислушиваясь к каким-то своим мыслям, пока принцесса шаг за шагом отступала к выходу. Резко развернулся и поманил ее обратно:
– Значит так, дочь, поясняю. Традиции здесь устанавливаю я, и только я. – Дроу неторопливо обошел закутанную в эфемерное зеленое одеяние Сьену. Каждый шаг отдавался в помещении гулким траурным звоном. – Так же, как и отменяю, впрочем. И, похоже, настало время завести еще парочку. Мгновенную смерть за глупые, непродуманные вопросы и… должность официальной придворной фаворитки. Подумай об этом, а также о том, что предположительного врага выгоднее держать рядом, контролируя каждый его шаг. А теперь – пр-рочь! – рыкнул он, и эльфийку буквально вынесло за порог.
Наследница окинула недовольным взглядом самостоятельно захлопнувшуюся дверь, оправила сбившееся набок ожерелье и фыркнула недовольно.
– Похоже, непросто будет… – заметила она еле слышно.
Тьеор вкрадчиво скользнул ближе, весело скалясь:
– Что непросто? Ну?
– Да ничего особенного! – небрежно ответила Сьена. – Наш Повелитель фаворитку решил завести. Ничего особенного… – повторила она, нервно передергиваясь, – вот только он думать больше приказал. И тебе в том числе!
– А это полезно, между прочим, думать-то, и вообще, – алхимик подхватил Наследницу под руку и потащил ее по коридору, – ничего ты в мужчинах не понимаешь, а уж во властелинах… – Он закатил глаза.
Зачем это надо? Ученик не должен задавать таких вопросов мастеру. Если я говорю – надо, значит, будьте любезны, леди, исполнять.
Но я расскажу. Ты можешь пробежаться по канату, удерживаясь за счет скорости, когда ошибка в одном движении тут же компенсируется встречным движением. И полосу препятствий ты проходишь только за счет ловкости и быстроты. Нет, я не умаляю достоинств. Точность, скорость, ловкость, гибкость, фантазия – все это хорошо, но…
Но попробуй пройтись по канату медленно. Очень медленно. Продумывая каждое движение, а не следуя инстинктам. Приставным шагом, длина которого не превышает длины ступни. Вот видишь! Поднимайся.
Сосредоточься на равновесии… пока, позже мы усложним задачу. Равновесие и спокойствие, вот что важно для тебя теперь!
Лина неустойчиво балансировала на натянутом между двух столбов канате и тихо, но проникновенно шипела. Земля опасно раскачивалась в полутора человеческих роста внизу.
А ведь когда мастер Ромаш, хитро прищурившись, предложил девушке продемонстрировать примитивный театральный номер, такого она не ожидала. Хотя ничего приятного Лина и не предполагала, глядя на то, как черноволосый мастер предвкушающе потирает руки.
И точно, медленное, можно сказать элегантное, хождение по канату и жонглирование было совсем не то, что динамичное скольжение и танцы с клинками. Почти статичное действие, требующее особой сосредоточенности и точности. И еще – постоянного контроля за руками, которые так и норовили выхватить из воздуха шарик раньше положенного, отчего остальные тут же рассыпались по утоптанной площадке.
В общем, вновь почувствовав себя неумехой и неудачницей, девушка расстроилась. Право слово, активная акробатика давалась бы легче. А это… у-у-у… отвр-ратительно! И вообще, зачем надо-то?
Как, впрочем, и этот древний рунный алфавит, знатоком которого она медленно становилась… Однако спорить ни с одним, ни с другим учителем как-то не тянуло. Не тот случай.
Ну ничего, не так уж много времени до отъезда осталось. Теперь уже совершенно точно. Девушка мечтательно закатила глаза, за что поплатилась еще одним упущенным шариком и понукающим окриком. Вздохнув, выругалась про себя и мелкими шажочками двинулась вперед. Завтра, завтра… она таки получит подписанные и заверенные магически титульные листы для диплома.
Прием был в самом разгаре, когда в одном из альковов будто бы случайно встретились двое мужчин.
– Милорд! Очень рад видеть вас в добром здравии!
– Герцог! Взаимно, взаимно…
Обмен дежурными улыбками напоминал больше обмен шпажными ударами. Впрочем, оба собеседника предпочитали обходиться словесными уколами.
– Вижу, ваши дела пошли на лад, герцог?
– Несомненно, как и ваши.
– Мои, к сожалению, далеки от того порядка, в котором пребывали раньше. Все-таки мое хозяйство на порядок больше вашего. И потому… – сожалеюще-снисходительный жест рукой.
– О да, но мне удается справляться без помощников, которые больше портят, чем приносят пользы, милорд. – Вежливая улыбка скрывала сочувствие.
– То-то ваши дражайшие родственники не спешат вам на помощь, когда вы попадаете в затруднительное положение.
– Не вам осуждать тех, чьи помыслы скрыты даже от богов. К тому же чрезвычайно невыгодно связываться с теми, кто желает получить больше, нежели заслуживает, – вежливая констатация.
– Увы, подобные мотивы мне знакомы… – спокойное согласие. – Но мы прекрасно справляемся, вы не находите?
Собеседник кивает и вопросительно поднимает бровь, предоставляя лорду Эйгену право следующего хода. И лорд оправдывает ожидания герцога.
– А где же ваша очаровательная супруга?
– Отправилась с сыном в Ригель Авилдаре.
– Отчего же так рано? Еще не все праздничные балы отгремели!
– В столице не слишком приятный климат. Для здоровья наследника куда полезнее свежий воздух речных долин, чем пыльные улицы, полные нищих попрошаек.
– Да, пожалуй, вы правы.
– Разумеется.
– А где же ваша прелестная дочь?
– Которую из них вы имеете в виду? – демонстративно удивился герцог.
– Старшую. Красавицу Линару, так не вовремя лишившую нас своего занимательного общества.
– О, майл'эйри, скорее всего, не появится в столице до начала нового сезона. Ведь у нее, волею судьбы, есть обязанности и помимо светских, – сухо сказал герцог.