ГЛАВА 9
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – нежно улыбаясь, спросила Диавала, небрежным жестом отбрасывая в сторону погнутые обломки наголовного обруча.
Светлый Повелитель равнодушно проводил их взглядом. Полукольца из белого золота застряли в спутанных ветвях миниатюрной желтой орхидеи, которая недовольно шевельнула лианами.
– Несомненно, – заметил он, – вы и так все понимаете, дорогая.
– Нет, я не понимаю… – повысила голос рыжеволосая красавица, подступая ближе и буравя взглядом своего ближайшего родственника, – не понимаю, почему половина ваших подданных валяется с повреждениями разной степени тяжести? Почему не работает ни один кристалл связи, хотя считалось, что это надежнейшая вещь, почему я не могу связаться ни с кем телепатически и почему вместо того, чтоб усиливать границы в ожидании нападения, вы, дядюшка, сидите и хлещете "Драконью кровь"?
– Диа, дорогая, – улыбнулся золотоволосый эльф, отставив бокал с вышеупомянутым напитком на изящный столик, – ты забыла упомянуть о том, что старшие маги заперлись в Древе Знаний, пытаясь достучаться до Леса. Кроме того, за этими дверями играют в карты наши гости, разлагая стражу, а группа студентов по обмену без вести пропала в Загорье, недоступном нам из-за сбоев в телепортации.
Полукровка, в которой будто что-то надломилось от этих слов, сказанных спокойным тоном, утомленно опустилась на пол, прислоняясь к ножке кресла, на котором сидел Повелитель. Рыжие кудри рассыпались по плечам, стекая живым огнем на деревянные узоры. Затаившееся в алых глазах беспокойство выбралось наружу, оседая липкими потеками на голубых, с серебристыми разводами стенах. Водя пальцем по ладони, она извиняюще улыбнулась и тихо призналась:
– Я, кажется, боюсь.
– Да, это неприятное чувство, – кивнул эльф, дергая Диавалу за кончик уха, – но могу утешить тебя, дорогая… Ты не одна испытываешь страх.
Она подняла на своего властелина изумленные глаза. Тот ослепительно улыбнулся:
– Когда в дело вступает такой монстр, как твой великолепный эйрнай'эней, бояться должны все.
– Но вы же…
– А что я? Скромный, даже не достигший пятисотлетия И'Энианнери! Я в силу не вошел!
– Вы?
– Именно так, дорогая моя Диа. В этом смысле вам, полукровкам, проще. Никто не заставляет вас придерживаться Традиций, Этикета и Протокола… которые хором утверждают, что Истинная Сила приходит только после полутысячи сезонов. – Эльф раздраженно скрипнул зубами.
– Не увиливайте, дядюшка! Лучше скажите, они вернутся?
– Обязательно! А как же иначе? Ведь их ведет кто? Самое беспринципное и практичное существо в мире… А для него такой расход подопытного материала неприемлем.
– Ваша правда…
– И это существо, несомненно, знает, что если мы недосчитаемся кого-то, то немедленно предъявим к оплате все счета… А у нас их ой как много. Кстати, о счетах… Где твоя мать?
– Гадает.
– На чем на сей раз?
– На пепле листани, сгоревшего только что.
Повелитель улыбнулся:
– Иди позови ее. Нам надо кое-что обсудить.
– А мне не расскажете? – в голосе Диавалы появились капризные нотки.
– Нет, – твердо сказал эльф, – иди проследи лучше, чтобы люди не жульничали слишком уж сильно при игре. А то моим несчастным стражам еще расплачиваться.
– Как же они могут жульничать? Ведь магия не работает!
– Ах, Диа! И ты еще утверждаешь, что давно выросла. Слышала ли ты когда-нибудь о крапленых картах, а? Иди!
– О, – полукровка довольно потерла руки, поднимаясь и неслышно выскальзывая за дверь. У нее появилось небольшое дело, которое способно отвлечь от нервных, кровожадных и опасных мыслей. Вроде таких: "А не отправиться ли мне в горы и не прибить там кого-нибудь?"
Светлый хмуро посмотрел ей вслед. Кто бы ему дело такое нашел, ведь все полагающиеся случаю приказы он уже отдал. Правда, пока они, эти приказы, доберутся до мест дислокации войск, ситуация может кардинально поменяться. Впрочем, добровольцев, которых можно отправить гонцами, еще вполне достаточно. Как и бездельников, годных к прочесыванию территорий, прилегающих к граду. Не то чтобы это было необходимо, но подстраховаться не помешает. Вдруг кому-то удалось прорваться сквозь эту, забери ее Темные Магистры, Волну.
Нет, но как у этого демонова Темного получается так менять мир, а? Эльф налил еще один бокал зелья, вытащенного из запасов наиррин'наэ. Интересно, какое лицо он сделает, когда, вернувшись, обнаружит распотрошенную заначку?
Двое стражников с тройными алыми шнурами на рукавах камзолов, сопровождавшие милорда посла в Светлый лес, уныло разглядывали белых голубей, сидящих в клетке с посеребренными прутьями. Старшина, чье главенство в данной паре утверждал черный кант на воротнике, брезгливо ткнул пальцем в раскормленное пузо ленивой птицы, сидящей на жердочке. Та приоткрыла глаз, курлыкнула недовольно и снова задремала.
– И это все, что нам остается? – вопросил он пространство.
– Если хотите, могу создать вестника, – заметило пространство в лице одного из магов.
– И насколько твой вестник будет быстрее этой вот тушки, перекормленной эльфами?
– Раза в два так точно, – хмыкнул магистр Дисар.
– А полетит ли он по указанному адресу? – скептически вопросил второй охранник, высокий, худощавый и хмурый тип с тонким шрамом через щеку.
– Почему нет? – Маг снисходительно помахал рукой. – Я тут кое-что прикинул, пока наш главный занят эльфами. Вполне можно проверить теорию…
– Теорию проверяйте без нас, пожалуйста, – благоразумно отошел подальше стражник.
– И не здесь, – заметил второй.
– Так вам нужно отправить послание или не нужно его отправлять?
Мужчины вздохнули:
– Надо, надо…
– Хотя в чем-то вы правы, – оглядывая светлое помещение, увешенное прядями эльфийской лозы, заметил маг. – Здесь маловато места.
– Что-то мне уже не хочется, – заметил стражник своему напарнику.
– Идиот, пиши письмо! Пусть лучше лорд Эйден узнает о происходящем от нас, через три дня, чем по официальным каналам, через декаду или когда они там заработают! Может, отделаемся выговором с занесением.
– Ох, кажется мне, что выговором мы не отделаемся, особенно если эта… Темные Магистры ее побери, леди пропала с концами! – заметил старший по званию и поспешил за деловито оглядывающимся магом.
Сьевиан дель Дрошелл'Шенан, вытирая с лица кровь, тихо и спокойно отчитывал своего подчиненного:
– Гейнери Вьерлейн, мое уважение к вам не так глубоко, чтобы терпеть последствия ваших непродуманных действий. В следующий раз будьте любезны, во-первых, согласовывать с руководством любые действия, могущие поставить под угрозу выполнение задания, а во-вторых, ничего не предпринимайте!! – Последние слова он прорычал, обнаружив, что неприятная царапина на щеке и не думает заживать.
Молодой дроу, только что разменявший второе совершеннолетие, послушно кивал. Взяли его в отряд за выдающиеся способности к экспериментаторству, взамен Тьеора, об уходе которого Темные уже начали жалеть. Тот хотя бы просчитывал последствия и заботился о собственной безопасности. А этот Нис'Эрисс шарахнул чем-то не глядя, и вот результат.
Сьевиан раздраженно оглянулся на кучу мелких камней, наглухо перекрывшую узкий проход. Конечно, полсотни тварей там похоронило, да и Ведущего некроманта засыпало, но… Но!! Теперь придется идти в обход! И надеяться, что группа Реаллана успела проскочить соседними коридорами. Да еще и это демоново Искажение, не только ломающее магию, но и блокирующее телепатическую связь с регенерацией на пару. Все-таки Изменение, спровоцированное Повелителем, в этом смысле было более щадящим вариантом. Его хотя бы можно было просчитать, а это ломающее сознание и заставляющее ныть кости явление позволяло надеяться только на природную ловкость и вбитые давным-давно умения. Вот сколько они еще выдержат в этом анклаве, пока магия, составляющая изрядную часть сущности Старшей ветви, не начнет покидать тела, оставшиеся без подпитки от окружающей силы?
Прокатившаяся по стенам дрожь заставила Темных нервно поежиться. Плесень, облепившая стены, издавала мерзкий запах. Тот заглушал все прочие ароматы, напрочь отбивая обоняние.
– Так, живо на разведку! Ищите проход в нужном направлении, назад возвращаться не имеет смысла, – бросил Сьевиан своему десятку. Гибкие тени, почти сливающиеся со стенами, рассредоточились по широкой, но низкой пещере. Огибая обломки, сталактиты и мелкие светящиеся кристаллы, они искали другой проход. И нашли. Сперва в узкую щель, обрамленную, как зубами, острыми скалами, попытался сунуться горе-алхимик. Но тут же был выдернут оттуда за шиворот и отправлен в конец отряда. Первыми, азартно сверкая золотом глаз, пошли интуиты, способные ориентироваться в запутанных переходах, как дома. Узкие проходы, через которые с трудом протискиваются даже худощавые эльфы-стражники, вряд ли заинтересуют тварей, любящих относительный простор, но если ведут в нужном направлении, будут использованы незамедлительно!
Из щели донесся протяжный переливчатый свист. Отлично.
– Впер-ред! – рыкнул дроу.
Протискиваясь последним, он с облегчением чихнул, прочищая нос. Глядя в непроницаемую темноту, разгоняемую только тусклыми пещерными фонарями, впервые задумался о том, а не страдает ли кто-нибудь в его отряде li'aerna?
Лина продралась через какие-то кусты, не очень зацикливаясь на их видовой принадлежности (не колючие, и ладно). Прокралась через залитый закатным солнцем пролесок, отмахиваясь от кровожадных комарих и надеясь, что это будут единственные кровопийцы, встреченные ею на пути… На миг застыла перед шеренгой сосен, из-за которой уже вполне отчетливо доносились хруст, чавканье, глухие удары чем-то твердым обо что-то еще более твердое и нецензурные ругательства…
Может, не стоит?
Девушка решительно тряхнула головой и раздвинула шипастые ветки. А теперь вперед, и как можно аккуратнее!
Ого-го! Она мысленно возблагодарила всех богов и демонов за собственную малорослость и худощавость. Вот ломись ведьма сквозь лес, как дикий зверь под названием лось, тут и пришел бы ей конец.
Небольшая полянка была как будто перепахана. По взрытому дерну кружили странные, но явно очень опасные твари. Невысокие, с мощными задними ногами и опорным хвостом, с короткими, украшенными внушительными когтями передними лапами. На загривках красовались шипастые гребни, плоские безглазые морды покрыты бурыми наростами. Широкие пасти наполнены сотнями мелких острых зубов. Бока, поросшие короткой серой шерстью. Твари рычали, носились кругами по поляне, из-под лап разлетались комья грязи; грызли что-то в кустах напротив (прищурившись, Лина с содроганием убедилась, что на обед у них неудачливые собратья, а не кто-то из разумных) и поочередное разбега врезались в одно из деревьев. Точнее, в высоченный дуб, откуда при каждом встряхивании доносились хоровые ругательства.
Ведьмочка напряженно застыла, наблюдая, как одна из тварей, передернувшись, проникновенно взрыкнула, повела лопатками и, взрыв лапами землю, рванулась вперед.
Бух!
Дуб вздрогнул, сверху посыпались кора и листья, но ободранный на высоту двух человеческих ростов ствол выдержал, даже не затрещав. Еще две твари, оторвавшись от пиршества, решили попробовать добраться до скрывающейся где-то в вышине очень вкусной еды. Они напряглись… Под грубой кожей перекатывались напряженные мышцы. Оттолкнувшись хвостами, монстрики одновременно взмыли в воздух. И запутались в сучьях и ветках, не добравшись и до половины высоты дерева. С шумом и треском, обдирая кору, обрывая листья, цепляясь когтями за ветви и воя, рухнули вниз. Одна пару раз дернулась и затихла, из пасти ее торчала ветка, а под тушей начала растекаться едкая, дымящаяся кровь.
Ее товарки на время прервали беготню и решили еще раз перекусить.
А Лина, затаившись, стояла и смотрела… Что делать, она просто не представляла.
В это время свой норов решила показать природа. Откуда-то с недалеких гор прилетел ветерок и, потрепав ей косу, рванулся дальше, разнося аппетитные запахи по поляне. Ветви деревьев зашелестели, затихшие было птицы завопили на разные голоса, а безглазые морды дружно развернулись в сторону, где среди елок стояла ведьмочка.
Та хмыкнула и, не дожидаясь приготовившихся к рывку тварей, взлетела на ближайшее дерево. И откуда только силы взялись.
Бах! В ствол врезались сразу несколько голов!
– Чтоб вы расшиблись до смерти, чтоб вас демоны сожрали и подавились, чтоб вас на зелья пустили, чтоб вас Темные Магистры побрали, – проорала она вниз, вцепившись в ствол и прикидывая, сколько ударов выдержит эта сосна.
– Лина, это ты? – донеслось из кроны дуба.
Девушка развернулась, огорченно отцепляя от коры слипшиеся в смолистый ком волосы и усаживаясь на поперечную ветку, будто на лошадь.
– Нет, призрак замка Дифенталей, – ответила она. – Привет, подруга!
– Угу…
Ведьмочка разглядела сквозь листву знакомую косу.
– А кто еще с тобой?
– Тилан…
– А Рил?
– Не знаю, – подал голос некромант. Он переживал за брата. – А как мы здесь очутились?
– Телепорт засбоил, – пожала плечами Лина, забывая, что собеседники не могут ее видеть.
– Вовремя, Тьма побери! – выругался Тилан.
– Ага, – согласилась Лина, посматривая вниз. Твари вернулись к прерванной трапезе. – Мил, ты не знаешь, где мы?
– На Севере, – пропыхтела княжна.
– А поконкретнее?
– Ну я что тебе, справочник?
– Ми-ил!
– За достоверность не отвечаю, но это похоже на предгорья Светлого княжества, почти на границе Светлого леса.
– Откуда такие сведения? – язвительно вопросила девушка, выискивая ветку повыше. Что делать дальше, она решительно не представляла.
– А мы, пока бежали, видели яблоньки эльфийские…
– Яблоньки они видели… – Она подобрала ноги и уцепилась за следующую поперечину. Риолон и мечи мешали как-то уж чересчур сильно, но Лина умудрилась подтянуться и лечь на живот, нервно болтая ногами в воздухе и рассматривая подозрительно обнюхивающую ствол ее спасительницы тварь. Подол балахона зацепился за какой-то сучок и не давал принять более удобного положения.
– А города вы часом не заметили?
– Не-эт! – донеслось до Лины язвительное. – Здесь город один – Всеслава.
– А остальные? – сдавленно просипела ведьмочка, елозя животом по ветке и аккуратно сползая на прежнее место. – Деревни, что ли?
– Городища! – гордо ответила Мила. – И кто тебя там душит?
– Одежда! – рыкнула в ответ девушка, пытаясь выпутаться из ученического балахона, не выронив ножны и футляр. – Тьма б ее побрала! Демонов лес, демоново дерево, демонов балахон! И вообще, чтоб все в Бездну провалилось! – С трудом стянув мантию через голову, она раздраженно швырнула ее вниз. И тут же поняла, какую ошибку сделала.
Две твари мгновенно прекратили смачно чавкать и хрустеть костями и ломанулись к медленно опустившейся на землю тряпке. Третья, обнюхав неожиданную подачку, подняла голову и взвыла, да так, что заболели уши, а глаза едва не полопались. И врубилась с сосну. Девушка едва успела вцепиться в ствол. Зажмурившись, она принялась считать удары.
Раз, два, три… многообещающий треск… надо было потолще дерево выбрать.
– Что там у тебя происходит? – пробился сквозь гул в ушах хоровой вопль с дуба.
– Да ничего… особенного, уий! – прикусив язык, взвыла Лина. – Вы бы залезли повыше… городище это… шах тан эре… посмотрели!
– А смысл?!
– Ищите-э! – проорала девушка. – Иначе я за себя не от-вечаю-ууй!
Четыре, пять, шесть… дерево качнулось в сторону.
"Ненавижу, ненавижу, ненавижу! – повторяла про себя Лина. – Светлых, Темных, красноглазых, лиловоглазых, хитрых, наглых, сволочных… всех ненавижу!"
Вот она решила кого-то спасти… а кто будет ее выручать?! Страха не было, только раздражение на собственную глупость, в очередной раз загнавшую ее в неприятную, мягко говоря, ситуацию. Лиссэ! Зачем ей было вести себя как настоящей Ведущей? И без того все неплохо было, и в одиночестве прожила бы, и смерть друзей пережила бы! А то только задумаешь что-то благородное совершить – нате вам, полную чашу неприятностей! И разгребайте. Так и гибнут герои благородные!
Удары затихли… Девушка осторожно скосила глаза вниз. Все девять тварей сидели кружком и смотрели на нее. Лина поежилась. Безглазые морды навевали тоску. А еще по лесу, наверное, их хозяин бродит… И почему они себя так странно ведут? Не спешат доделать дело, будто забавляются? Они что, разумные? Вот ведь… джешаар лиссэ рат эре!
– Эй, ты там жива? – раздался неуверенный голос Тилана.
– Да вроде бы… пока…
– А мы тут это… дымок увидели.
– За-амечательно! – пропела Лина. – А теперь вот сидите и думайте, как до него добраться. Кстати, он близко?
– Да не так чтоб уж очень, – пропыхтела княжна. – И как я сюда в этом балахоне залезла? – В ее голосе было подлинное изумление.
– Быстро, – тоскливо прокомментировал Тилан. Он все сильнее переживал за брата. Ни он, ни Милава не могли раскинуть поисковую сеть, точнее, они попробовали в самом начале сидения на дереве, но получили в ответ только головную боль и легкие ожоги. А связь, всегдашняя их близнецовая связь не работала, будто брат был без сознания или… мертв.
Потому он сидел на ветке, мрачно нахохлившись, и нисколько не разделял энтузиазма княжны, заявившей шепотом, едва появилась Лина: "Ну вот… теперь мы наверняка что-нибудь придумаем!"
Угу, придумаем… с диким воплями бегая по незнакомому лесу от не менее незнакомых тварей (а ведь справочники по нежитеведению были, можно сказать, их настольной книгой), изображая дятлов или белок, Судорожно вцепившись в корявый ствол и зеленея при каждом порыве ветра. И как Милава порхает по этим зарослям? С ветки на ветку и до самого верха. Озабоченность появилась на ее лице, только когда затрещало Линарино дерево. Сам Тилан только стиснул зубы, сглатывая тошноту.
Каково же было его удивление, когда во время недолгого затишья после особенно яростной атаки тварей на несчастную сосну до них донесся раздраженный голос ведьмочки:
– Вы будете смеяться, но мы сможем прибить этих гадов!
– Но как? – хором воскликнули обнадеженные ребята.