Дракон ушел с траектории движения раззадоренного зверя, тот врезался в стену, встряхнулся, разбрасывая мелкие осколки каменных и ледяных арок и искры из-под когтей. Развернувшись, демон снова бросился на дроу. Но тот, вместо того чтоб уйти с линии атаки, рванулся навстречу демону, всем телом врезаясь в тушу, бывшую на голову выше любого Темного. Сцепившись, они покатились по камням. Кто из них так злобно рычал, было уже не разобрать.
Почему не магией?! Удивление на миг даже пересилило панику…
Надо тише…
Но кто услышит? И кого?
Кого? Обернись…
В темноте сияли три пары глаз… Ошеломленные, испуганные, усталые, любопытные. Это некроманты постарались, включили ночное зрение… А Лис и так все прекрасно видел…
Вот их и услышит… Не меня.
Кто?
Ты его знаешь… Раскройся…
Д'Хани запрокинула голову и судорожно выдохнула, впиваясь кровоточащими пальцами в ледяное крошево. Взметнулся ветер, засвистел между пиками, гоняясь за испуганными мыслями. Тонкая нить связи кольцом свивалась в пещере, устремляясь в сторону Повелителя, разметывая флер, страстно умоляющий о помощи по всей пещере. Сила мощным потоком вытекала из девушки, казалось, вместе с душой. Из нее будто вынули часть, самую важную… Сознание странно раздвоилось, и сквозь дрожащее марево флера она наблюдала за дракой двумя парами глаз.
Подступившая к горлу тошнота наполняла рот горечью…
Кажется, это она вбивает когти в глазницы зверя, выдавливая белки вместе с кровью. Ее полосуют по ребрам острые когти, и ее кровь, смешиваясь с темной жижей, струящейся из-под чешуи, размазывается по неровным, исчерченным трещинами плитам гранита. Тьма бурлит и пенится, стелясь понизу, следуя за каждым движением, но не смея атаковать без приказа… Разум застилает сапфировая пелена бешенства, под пальцами трещат, ломаясь, чешуйчатые пластины и кости.
Бьет по ушам рев обезумевшей твари.
Перекатившись, Темный вскочил, оставляя на полу зверя с переломанными передними лапами. Откинул с лица волосы, мельком оглянулся на Лианис, с лица которой медленно сползала довольная улыбка. И метнулся вперед, вышвыривая воющего полудемона на середину пещеры.
А еле слышный зудящий звук, плывущий в шуме схватки отдельной нотой… Что это?
Это тонкая нить контроля, судорожно пытающаяся вплестись в пространство, хлещущая по пальцам, пытающимся ее поймать, тянущая силу из замершей в алхимических путах хозяйки. Той, что призвала полуразумного демона в реальность.
Слышишь?
Да… Порвать?
Взглянув на ладони, ставшие вдруг чужими, девушка сделала шаг вперед, извлекая из ножен клинки. Залежалис-сь! И в миг, когда Дракон, уворачиваясь от хлещущего по ледяному полю хвоста, отскочил в сторону, перестал удерживать ее на месте, молнией выскочила из-за валуна. Тварь еще не успела подняться на лапы, и короткий прямой клинок со всей вложенной в удар силой пригвоздил ее к поверхности замерзшей реки, пробив чуть более мягкие пластины на груди. Лезвие скрежетнуло по льду, когда Лина, навалившись на рукоять "сестры", вторым клинком обрезала невидимую нить.
Чешуйчатое тело изогнулось в судороге, отшвыривая девушку прямо под ноги к Лису.
На миг сознание воспарило, в глазах раздвоился закружившийся в карусели мир. В темноте заиграли разноцветные огни сознаний. Один, два, три, четыре… как странно наблюдать за собственным телом, плавно оседающим на холодную поверхность. И за еще одним… пламенеющим сгустком… себя?
Это все она? Растерянное недоумение даже вытеснило страх, концентрирующийся где-то в груди комком холода…
Нет, это не страх, а шершавый лед под щекой, он запускает под кожу тонкие щупальца, стремительно примораживая к поверхности.
…а это еще кто? Два алых с лиловым отблеском огонька, затаившиеся в одной из щелей… почти вплотную к неровно тлеющему тускло-желтому.
Девушка улыбнулась. Тонкие нити, дрожащие от напряжения, нашептывали о том, что помощь идет, да и рядом есть те, кто способен отдать жизнь…
Черный Дракон, передернув плечами, избавился от растерзанных остатков ширна и рубашки. На спину легло, ластясь и согревая, живое покрывало. Тьма смахнула кровь с лица, уняла боль в треснувших ребрах. Дроу задумчиво замер, с интересом рассматривая Лианис. По его тонким губам скользнула улыбка.
Что бы такое с ней сотворить?
"Чучело, – кружась вокруг Темного призрачным ветерком, попросила Лина. – Чучело этой лиссэ хочу!"
Кровожадная…
Чья школа-то?
В другой раз…
Я запомню.
Ка'Шесс медленно попятилась…
И замерла, бледнея еще сильнее. Резко обернулась. Позади нее стояла, лучезарно улыбаясь и потирая ладони, принцесса Сьена. Кончик меча ее красноглазого спутника упирался в поясницу Темной. Алхимик был раздражен тем, что ему пришлось Бездна знает сколько времени красться по узким коридорам, да еще и присматривать за рвущейся в бой Наследницей. К тому же эта атмосфера… Искажение, Изменение… огромная концентрация магии, от которой волосы на голове дыбом вставали. Чуть тронешь ее, и Сила сорвется бешеным потоком, выжигающим ауру.
Так и хотелось кого-нибудь прирезать. Это желание весьма красноречиво отражалось в его глазах. Вот только без приказа он бы сейчас этого сделать не рискнул.
Не отошедший еще от боевого транса Повелитель был, мягко говоря, опасен. А уж этот доброжелательный взгляд… И холод, расходящийся кругами… И распластанный на синеватом льду внушительный труп, вонючая кровь которого уже начала застывать, медленно вмораживаясь в поверхность.
И замершая позади Дракона в полной готовности к атаке свита, окутанная тонкой паутиной незавершенного приказа… Без него они не сделают ни шага, но скопившаяся на кончиках пальцев и в полыхающих аурах изрядная Сила готова сорваться смертельными чарами в любой момент.
Дружелюбная атмосфера.
А куча тряпья неопределенной формы, валяющаяся на границе камня и льда, оказалась до боли знакомой ведьмой-недоучкой. Она лежала, глядя пустыми глазами в пространство, под пальцами бессильно раскинутых рук покоились клинки, на бледной коже проступили вены. Кажется, она даже не дышала…
– Ты думала, что можешь обмануть меня? – спросил Дракон, разрешающе кивнул алхимику и развернулся.
– Ты еще пожалеешь… – начала было эльфийка. Но свистнул изогнутый меч, и ее голова, на миг задержавшись на шее, упала на камни, нелепо подпрыгнула и откатилась в сторону. Кровь из обрубка широким веером брызнула на лицо Сьены, которая фыркнула и отшатнулась, размазывая по коже ароматные капли. Облизнула губы, на миг прикрыла лиловые глаза и вдохнула будоражащий хищника запах, пробуя на вкус наполненную магией жидкость. Покосившись на Тьеора, с деланным недовольством нахмурилась:
– Я же просила…
Алхимик насмешливо поднял брови:
– А я первый догнал.
Мир задрожал от боли, разливающейся по хрупкому натянутому полотну магии. Лина хрипло закашлялась и прикрыла глаза, когда рвущая душу мелодия швырнула ее обратно в тело. Она еще успела заметить последний огонек, стремительно приближающийся к пещере… Кажется, его преследовали…
Тут ее затормошили ребята, выбравшиеся из прохода. Опасливо косясь на дроу и вбирая в себя готовые сорваться чары, Мила приподняла безвольное тело, пытаясь усадить подругу поудобнее. Лиса, скинувшего с себя напряжение хищника, она без зазрения совести использовала в качестве подпорки.
В глазах ведьмочки по-прежнему двоилось, но теперь просто от накатившей слабости. Девушка мрачно огляделась. Темно и душно… мрачно и мерзко… плохо, просто отвратительно… Линара сжала виски ладонями, выгоняя из сознания песню мира и окунаясь в сознание Дракона. Вот, так гора-аздо лучше. Довольный, как сытый кот, он выжидал, кутаясь в Сети и Пологи, скрывающие сущность. Легким ветром скользнув через них, она слилась с потоком хищной расчетливой ярости, окунулась в отголоски бешенства, смыла усталость в звенящем ручье свежести. Калейдоскоп чувств немного завораживал…
Трое Темных замерли друг напротив друга, вскинув головы к сводам, напряженно вслушиваясь в пространство. Принцесса хищно раздувала ноздри, витающий вокруг аромат крови будоражил в ней Хищника. Тьеор щурился, как будто в глаза ему бил свет.
Приподнявшись, Лина махнула рукой в сторону одной из щелей, указывая направление. Это было лишним, но…
Неожиданности там. И не в одиночестве.
Уловив ее мысль, Дракон резко развернулся. Тьеор, недовольно хмурясь, перебросил в протянутую руку один из своих клинков. И бесшумно выскочившая оттуда тень наткнулась бы на него, если бы не скользнула в сторону.
Ведьмочке на миг показалось, что она сходит с ума. Новый гость выглядел и воспринимался почти так же, как и ее Дракон. Если бы не связь… Невысокий, лиловоглазый и пепельноволосый дроу в пыльном, но целом еще черном ширне был демонски похож на Повелителя. И Лина на миг разделила слабую вспышку радости компаньона при виде… ближайшего родича. Брата?
Так вот ты какой, Младший Дракон. Ничуть не хуже Старшего.
Красивый, опасный, сильный… и занятый, да… Жаль. А то бы…
Она мерзко захихикала. Мысленно.
Ментальный щелчок заставил ее поморщиться.
– Плохо выглядишь, – еле слышно заметил новоприбывший дроу, рассматривая Повелителя.
Лина согласилась. Темные круги под глазами и рассеченная щека никак его не красили. Хотя сама она выглядит не лучше, не так ли? Нет, о чем она думает, а? Лиссэ…
Дракон только равнодушно качнул головой в ответ обоим. Понятно, мол, но не до этого сейчас.
– За мной еще кое-кто спешит, – заметил Младший Дракон, извлекая из ножен клинки.
Тьеор хмыкнул. Наследница оглянулась на ребят и мотнула головой в сторону прохода, из которого появились студенты. Повелитель вздернул брови и заметил:
– Здесь я отдаю приказы… Свите действительно стоит отступить, но и ты, будь любезна, сделай несколько шагов назад.
Сьена попятилась, раздраженно шипя.
– Не с-спорь.
Некромантка помогла Лине подняться на подгибающиеся ноги. Лис подпер ее с другой стороны, о чем-то напряженно размышляя. Тилан и вполне уже пришедший в себя Рилан стояли сзади, нервно собирая крохи резерва.
– И что теперь? – спросила шепотом Милава, едва держащаяся на ногах от переутомления.
– Ждем…
– Чего?
– Тсс!
Все Темные начали медленно отступать от расселины, выстраиваясь полукругом, прикрывающим Наследницу. А заодно и ребят. Нарастающий шум не одного десятка лап порождал какое-то гнетущее чувство. Пошатывающаяся от усталости некромантка, волоча на себе подругу, замерла в лишенном даже малейшего призрака света проходе, из которого не так давно выбралась. Лина не отрывала напряженного взгляда от обнаженной спины Темного. Нет, что там такого… привлекательного? От одного случайного прикосновения к силе этого дроу по коже Милавы бегали крупные испуганные мурашки. Его стоило бы бояться, а не бросаться на защиту… Зачем, по чьему приказу?
Княжна так устала, что могла бы упасть прямо здесь, но страх не давал ей расслабиться, гуляя по жилам вместе с магией, выпустить которую было смерти подобно. Впрочем, смерть здесь была везде… И в огромных количествах. А происходящее откровенно пугало… Твари, дроу, темнота… кровь и смерть… смерть!
Скоротечная, стремительная, неуловимая взглядом схватка, принять участие в которой так и тянули странные, дергающие за сердце нити…
Да, она уже сожалела о том, что согласилась сюда телепортироваться.
О том же дружно переживали и братья.
Все последующее спрессовалось в единый миг.
Из щели хлынул серый поток. Младший Дракон поднял руки, и огромные ледяные сосульки, свешивающиеся из уходящей вверх расселины, задрожали. Мелкая серебристая пыль разлетелась по пещере, оседая на камнях, скалах и серых шкурах хищников, осторожно крадущихся вдоль стен. С оглушающим треском одна за другой гигантские льдины начали падать вниз, взламывая неширокое ледяное поле. Но не все. Некоторые явно отклонились от предначертанного природой пути, по пологой траектории обрушиваясь на резко рванувшихся вперед тварей.
На висках Реаллана выступил пот, он резко опустил руки. Глыбы, сияющие изнутри призрачным синим огнем, со скрежетом поехали вперед, подминая под себя не успевших добежать до дроу тварей и намертво закупоривая проход в бывшее русло подземной реки. Остальных встретил Тьеор. Широким веером он отправил в полет десяток фиалов. Разбившееся с нежным звоном стекло выпустило на свободу леденящий Туман. Он на миг застил зрение, а когда опустился, взорам ребят предстало два десятка ледяных скульптур, художественные достоинства которых были далеки от хотя бы приличных.
Алхимик подскочил к ним и как следует пнул первую ногой. Они одна за другой попадали, с хрустом рассыпаясь на мелкие осколки.
Наступила гнетущая тишина.
– И что дальше? – прокашлявшись, спросил Льялис. Он отлепился от стены, в изрезанных кавернах которой разумно скрылся во время этого небольшого льдотрясения.
Повелитель оглядел присутствующих, встретился с обеспокоенным взглядом Лины.
Все устали.
Да. Поспешим.
Он невозмутимо шагнул вперед, отцепил руку Милавы от запястья ведьмочки и осторожно подхватил ее на руки. Зажигая маленький светлячок, приказал:
– Вперед!
И огонек метнулся вперед по тоннелю, разбрасывая неощутимые белые искры и накладывая причудливые тени на утомленные лица.
Некромантка, спрятав руку за спину, в очередной раз тяжело вздохнула. На сей раз с завистью. Она бы тоже была не против, если ее та-акой мужчина на руках поносил. И с таким же полуидиотическим выражением лица, наверное, к нему бы прижималась.
И отчего миледи такая честь досталась? Ну ладно, пообещала себе Мила, если они выживут, то Линаре от вопросов отвертеться не получится. И братья-некроманты ей в вытряхивании ответов помогут. Например, почему этот второй лиловоглазый Темный оказался мощным пси-кинетиком, а?
И княжна, спотыкаясь об осколки и ежась от пробирающегося под мантию холода, поплелась следом за Темными, неспешно двинувшимся вперед по неровному льду русла.
Устало прикрыв глаза, Лина вслушивалась в равномерный стук сердца. Густую, как патока тишину нарушало только шиканье Дракона, подгоняющего устало плетущихся некромантов. Девушка, завозившись, устроилась в руках Темного поудобнее, стараясь не задеть многочисленные порезы на его груди. Хорошо-то как… Но совершенно не ко времени.
Кого мы ищем теперь?
Ты его знаешь, – всплеск недавних воспоминаний.
Этого? Но как его искать?
Слушай, просто слушай. – Странно-ласковое мысленное прикосновение добавило сил и уверенности.
Девушка пожала плечами. Слушать так слушать… И оторвалась от яркого якоря, которым воспринимался ее Дракон через изящное кружево флера.
ГЛАВА 14
Когда впереди забрезжило что-то смутно-серое, Милава решила не спешить с изъявлениями радости. И правильно. Что хорошего может быть в такой ситуации? Только отряд пограничников, обещающих разместить гостей по теплым уютным камерам. А так как подобного чуда ожидать не приходилось, она ждала одних неприятностей. Тоннель кончается, но чем?
Бодро шагающие впереди Темные остановились, рассматривая открывшийся вид. Подойдя ближе, княжна выглянула из-за спины Лиса, замершего около изрезанного зубчатого обрыва, и принялась изучать мрачный пейзаж. Ледяной водопад каскадом спускался на крутой откос, усеянный мелкими камнями, и дальше в гигантский темный провал. Небо было застлано сумрачными тучами, безостановочно кружащимися в водовороте. Мелкий холодный дождь тихо моросил, смачивая голые пики и скалы, ограждающие обрушенное ущелье. Пахло гарью и гнилью. Магия застыла в хрупком напряженном равновесии. Только тронь ее, и маятник качнется, обрушив на головы незадачливых чародеев всю накопленную за века силу. Над провалом висел, легонько покачиваясь, огромный белый веретенообразный кокон.
Черный Дракон поставил Лину на ноги. Тут же огонек, кружащий вокруг стоящих в тоннеле-русле людей и нелюдей, погас, впитавшись в его ладонь. Темный шагнул вперед. Девушка недовольно поморщилась и скользнула следом за дроу на самый край обрыва. Прислушалась, разглядывая серую муть. Коснулась его руки, будто опасаясь, что он исчезнет… Казалось, что это прикосновение необходимо ей как воздух… Неохотно отошла, задумчиво оглянулась на ребят, привалившихся к более или менее ровной части стены. Приблизилась к ним, пытаясь привести в порядок нечто еще недавно бывшие рубашкой. Вздохнула.
– Ну что маешься? – фыркнула Милава.
– Да вот… – Лина ожесточенно потерла лицо рукой, посмотрела на серую муть, плещущуюся в небе. В ее глазах стояла растерянность. – Да вот… Жалею, что притащила вас сюда.
– Да? – Тилан покосился на замершую у обрыва четверку Темных. – Ну так посвяти нас в происходящее, пожалуйста. Чтоб мы тоже прониклись скорбным настроением.
Лина устало сгорбилась, став еще меньше ростом. Покосилась на Дракона и, убедившись в том, что он никак не реагирует на это предложение, хмыкнула:
– Задавайте вопросы.
– Что это за место? – Княжна прикусила губу, оглядывая темный тоннель.
– Русло подземной реки.
– Я не про это, – Мила обвела рукой окружающий их камень, – а про то, что снаружи.
– Это – Град Изначальный, – заученно ответила девушка, – разрушенный более трех тысяч лет назад во время страшного конфликта. Там жили представители Старшей ветви Древа, разделившейся позже на три части. Точнее, сам город находился под землей, а мы сейчас сверху.
– М-да, и откуда ты все знаешь? – с сомнением покачал головой Тилан.
– Я здесь была. Только внизу…
При этих словах Тьеор обернулся и хмуро посмотрел на девушку, сверкнув алыми глазами.
– Чего он косится? – немного нервно прошептал Рилан. В сумрачно-сером свете, проникающем в пещеру, он выглядел особенно плохо. Последствия неизвестного ритуала еще не прошли окончательно, даже несмотря на терапию, устроенную ему Повелителем.
– Мастер алхимик тоже там был, – слабо улыбнулась Лина, – и ему не понравилось. К тому же это секрет. Но вы ведь никому не расскажете?
– Кому? – возведя глаза к небу, протянула Милава.
– Если живы останемся… – хмыкнул Тилан.
– Ради этого я сделаю все, что в моих силах, – пообещала ведьмочка, нервно сцепив руки и мрачно глядя на ребят.
– А что, все так плохо?
– Боюсь… боюсь, что еще хуже.
– Да? Ну тогда изложи нам, пожалуйста, подробности происходящего.
– Вы в своем праве. В конце концов, я вас тоже использовала, наверное… Помните, после Зимнего маскарада… И все очень просто. Есть некто, желающий опрокинуть мир в пропасть. Ни сам мир, ни Темные, здесь присутствующие, ни я, ни вы этого не желаем… И поэтому врага надо убить любой ценой.
На лицах некромантов появилось такое многозначительное выражение…
– Куда ты нас втравила? – фыркнула Милава.
Линара только пожала плечами в ответ на их возмущение.
– Извините, нет, правда, так получилось совершенно случайно. Впутывать еще и вас в этот… конфликт я совершенно не хотела. Просто все так неожиданно началось…
– Что-то не верится… – Тилан погрозил девушке пальцем.
Та еще раз пожала плечами.