- Да ты пока треплешься так, что я слова вставить не могу! - Расслабленности Сержи сейчас могли позавидовать горные монахи. Его насмешливость распаляла череп хуже любых оскорблений…
- Госпожа Налинна Сираквель и господин Лоувель Панамай? - Спокойный голос скорее уточнял, чем спрашивал, но и уточнял он с той изысканной деликатностью, с которой свершаются лишь самые сокровенные дела. Или большие гадости. Лоувель молниеносно развернулся, не забывая, впрочем, поддерживать свою беззащитную спутницу.
- Ты, эльфийский выродок, думаешь, удалось разок увернуться, так уже профи, да? Ничего‑то ты не умеешь, и не мечтай! Тебя шлепнут как муху!
- Получается, ты умеешь еще меньше…
Стоявший на почтенном отдалении джентльмен всем своим видом показывал, что ему есть о чем пообщаться, но если ему не рады - он не станет докучать своим обществом. В джентльмене чувствовалась какая‑то изящная неторопливость. Высокие седые вески предавали ему несколько неуместный тут светлый ореол. Просторный серый плащ не сковывал движений, если бы они были, но скованности как таковой в неподвижной фигуре и не чувствовалось. Зато чувствовалась какая‑то усталость, с которой умудренный жизнью старик смотрит на беспокойное подрастающее поколение.
- Мы знакомы? - Лоувель старался быть сдержанно–вежливым. Ему в любом случае надо было потянуть время, чтобы Налинна вышла из транса. Он уже послал по руке своей спутницы сигнальный импульс, и теперь оставалось только ждать. Вот только чего?
- Мы не встречались, если вы об этом, но я уже много наслышан о вас и вашей команде… Смею предполагать, что вы наслышаны если не обо мне, то о возглавляемой мною организации… - мужчина почти незаметным движением повел кистью расслабленной руки, но Лоувелю хватило этого, чтобы разглядеть отблеск золотого перстня с выгравированной на нем эмблемой - узким кинжалом, вонзенным в череп. Лучшего представления и не требовалось.
- Ты даже не представляешь, с кем связался, сосунок! Тебя не спасут ни твои фокусы, ни твоя академия! Меня ты убил, это да, но больше ты не добьешься ничего! А я еще посмеюсь над тем, как тебя разделают, раз уж твоими силами мне больше ничего не осталось!
Лоувель сдержанно кивнул. В этом кивке содержалась как дань уважения собеседнику, так и должное недоумение по поводу столь серьезного визита. После чего Лоувель таким же легким жестом, каким было сделано представление, пригласил главу гильдии убийц присоединиться к их неспешной прогулке.
- Произошло довольно странное событие… Не будет преувеличением сказать, что оно всколыхнуло мир до самого основания… - Почтенный джентльмен вежливо кивнул в ответ и степенным шагом продолжил прерванную прогулку, сократив дистанцию до учтивого минимума. - Простите, а ваша спутница скоро к нам присоединится?
- С минуты на минуту… - Лоувель понимал, что его напряженный голос предательски выдает его волнение, с другой стороны, зря, что ли, его собеседник представлялся? С таким попутчиком можно действительно расслабиться - пойди что не так, сделать все равно ничего не успеешь…
- Ты говоришь об убийцах?
- Да при чем тут убийцы! - В голосе черепа слышалось неподдельное презрение. - Я ненавижу убийц!
- Ты, кстати, так и не поведал, за что тебя турнули…
- Тебя это, кстати, и не касается! - Если бы череп мог, он бы наверняка сплюнул.
- Я много думал о том, как может произойти подобное смещение… По какому сценарию оно будет развиваться… Вероятность подобного события была всегда, но такого поворота я вообразить точно не мог. - Джентльмен как будто разговаривал сам с собой, но Лоувель отлично понимал, что тут выверено каждое слово. Ну, или каждое слово имеет свою цену, раз уж говорить приходится о столь специфичной особе. Если уж сам глава гильдии пожелал с ними пообщаться, вместо того, чтобы подослать кого‑нибудь из своих эмиссаров, то для этого должны быть очень конкретные, и очень веские причины. Лоувель еще мельком подумал, что походка джентльмена немного напоминает походку моряка, который сошел с корабля на сушу давным–давно, а привычку свою прихватил с собой, да так с ней и не расстался. Осталось только понять, нужна ли ему зачем‑то эта информация? Налинна понемногу начала проявлять признаки возвращения. Глубоко забралась…
- А ты никогда не думал, что вечность - твоя самая уязвимая сторона? - Судя по интонации, Сержи скорее обсуждал предстоящий забег на ипподроме. В его голосе было куда больше интереса, чем мистического трепета перед основополагающими вопросами философии. - Люди не приспособлены к вечности. Они не в состоянии ее переносить… и мне не нужно тебя разрушать или как‑то истязать, чтобы доставить тебе те муки преисподней, которые люди хотят избежать после смерти. Мне достаточно залить тебя цементом и кинуть на морское дно. Не слишком сложно, правда? Тысяча лет тишины и слепоты будут истязать тебя хуже всех демонов ада. Недаром царство смерти у нас называют царством тишины. Ты за двенадцать часов соскучиться успел настолько, что тебя теперь не заткнешь. Представляешь, что произойдет за века? Есть, конечно, вариант попроще - я могу закинуть тебя в нашу выгребную яму. Тогда вечность тишины и темноты будет перемежаться с открывающимся у тебя над головой отверстием… Через него ты увидишь многое, вот только мою смерть - вряд ли. Да и потоки нечистот лучше пустоты… Как бы не сложились дальнейшие события, тебя в них уже не будет. Ты проиграл.
- Довольно бестактно спрашивать, что вы знаете и думаете о сложившейся ситуации… В ней так тесно переплетены интересы столь многих групп, что я сомневаюсь в том, что хоть кто‑либо представляет себе картину целиком. Куда вероятнее то, что некую часть просто не волнуют определенного рода последствия… - Джентльмен как бы продолжал говорить сам с собой. Они неспешно шли по улице вдоль кладбища, никто не попадался им на встречу и никто не мешал. Налинна все еще не спешила полностью вернуться в мир, и Лоувель уже начинал за нее беспокоиться. - Пожалуй, главное, что я хотел вам сказать - моя организация никогда не получала контракта на устранение Сеерижжаккаада Нексилла… Четыре удвоения букв в имени… За шаг до прямого наследования престола, да? - Джентльмен впервые за время их совместного пути повернул голову и посмотрел Лоувелю в глаза.
- Он не любит распространяться насчет своего происхождения… - Уклончиво ответил Лоувель.
- Ну еще бы! - Ухмыльнулся джентльмен. - Этого, как и других признаков слабоумия, за ним не водится, это уж точно… Я бы с удовольствием познакомился со всей вашей командой… Понимаю, что в сложившихся условиях это затруднительно, но не думаю, что это надолго…
- Почему? - Вопрос вырвался у Лоувеля непроизвольно. Он успел отвесить себе мысленный подзатыльник, но джентльмен отреагировал спокойно.
- Потому что такие события зреют долго, но потом, как бы не сложились обстоятельства, развиваются быстро. Мы так и не узнали, откуда пришел этот заказ. Это само по себе настораживает, но догадки в данном случае - слабое подспорье, потому что очень уж легко они просчитываются и запутывают реальный след. Могу только сказать, что Кастид был весьма достойным исполнителем, и вряд ли кто‑то всерьез рассчитывал на его провал…
- Тебе не спрятаться, эльф! Ты всего лишь мелкая сошка, а поднявшаяся лавина сметет собой и убийц, и твоих сородичей!
- А тебе‑то с этого что? Хотелось почувствовать себя вершителем судеб мира? - Сержи напрягся - разговор все время уходил в совершенно непонятное ему русло.
- Плевал я на мир! Я хочу поквитаться с убийцами! - Череп произнес это почти с гордостью.
- Можно узнать, почему вы выгнали этого… Кастида?… - Лоувель решил прощупать почву на предмет дозволенных границ.
- Хм… не знаю, как это вам поможет, но раз уж вы спрашиваете… - Мужчина пожал плечами. Если его и удивила осведомленность эльфа на счет бывшего членства исполнителя, то виду он не подал. - Его никто не выгонял… Кастид и вправду был исполнителем весьма высокого уровня, но в остальном… особенно в том, что касалось организации и взаимоотношений с коллегами, он был весьма недалек. Его самомнение говорило, что если он в состоянии справиться с несколькими заказами, то он вполне может управлять сектором… И должен… Когда его осадили… Довольно мягко, он гордо развернулся и, хлопнув дверью, удалился. Довольно тривиальная ситуация, на самом деле. Подобное случается нередко. Обычно после этого такие исполнители отправляются на вольные хлеба и довольно быстро попадаются - организовать дело тоже надо уметь, а с этим у них беда, но понимание разницы доступно не всем. А вот самомнение в нашей среде, увы, очень распространенное явление.
- Как давно это произошло?
- Около двух месяцев назад.
- А почему вы встретились с нами? - Вступление Налинны в разговор было неожиданным и резковатым. Сложилось ощущение, что девушка спросонья кинулась в атаку, не разобравшись еще что к чему.
- Рад, что вы присоединились к нам, мадемуазель. - Старый убийца и бровью не повел. - Приношу свои извинения за то, что прервал ваши изыскания… Что же касается вашего недоумения… Видите ли, у нас, разумеется, принято обращать внимание на статус и положение в обществе… Кое‑кто даже считает это основой ремесла… но подлинная основа нашего ремесла - это реальная оценка субъекта. Цели, союзника, окружения - не так важно. Всех. На самом деле мало кто так разбирается в людях, как убийцы… - Джентльмен впервые огласил вслух свою принадлежность, а последнюю фразу вообще сообщил как большой и личный секрет. - Поначалу мы восприняли информацию о покушении хоть и с должным вниманием, но все же не слишком тщательно изучив кандидатуру жертвы… Тогда нам казалось, что от личности жертвы в данных обстоятельствах много не зависит, и на месте вашего старосты мог бы быть любой другой отпрыск древнего рода, коротающий время в стенах Академии. Но то, как обернулось дело… Я говорю как о самом факте срыва покушения, так и о пропаже головы исполнителя на следующий же день. Мы присмотрелись подробнее к предполагаемой жертве и быстро выяснили массу всего интересного… Один только отчет министра Родшина о прошлогоднем деле со статуей–убийцей чего стоит! Он еще более скользкий, чем его отчет о налогах, а это надо постараться… В общем, так мы познакомились заочно с вашим необычным коллективом. И сейчас, видя, как активно вы включились в игру, я решил что небольшая консолидация значительно пойдет на пользу всем участникам процесса… Вы уж простите мою витиеватую манеру говорить… - Джентльмен немного перевел дух. - Мне кажется, в этом деле у нас общие враги. Глупо усложнять себе жизнь, когда небольшой разговор может все расставить на свои места.
- А с этим делом вы как связаны? - Лоувелю показалось, что Налинна несколько перешла границу разумного любопытства.
- Никак. - Убийца вновь пожал плечами. - Я просто подумал, что именно тут можно будет встретить сегодня вашу делегацию. Это проще, чем вылавливать вас поодиночке. Как видите, я не слишком ошибался, хоть и надеялся, что вас будет больше. Впрочем, не суть важно. Я хотел бы попросить вас… Если вы что‑нибудь выясните относительно истоков этого дела - дайте нам знать.
Эта просьба была сформулирована мягко, но совершенно недвусмысленно. То, что их срисовали и вели - не караулил же столь занятой человек тут часами - добавляло в и без того пикантную ситуацию еще больше остроты. Хотят они того или нет, но гильдия убийц уже вступила с ними в более чем тесную взаимосвязь. А это не та организация, которая легко идет на попятный.
- Ммм… И как мы можем с вами связаться?… В случае чего… - Лоувель пытался хоть как‑то маневрировать. Ему очень не хотелось говорить "да" или "нет" - это все равно, что расписаться кровью. К тому же и не вправе он давать такой ответ за всех. А вот уточнить кое–какие технические детали…
- Вот, прошу вас… - Убийца достал из кармана небольшую монету с обрезанными краями и протянул ее Лоувелю. Тот нехотя принял потрепанный жизнью кругляш. - Если в таверне "Большой Заход" кто‑нибудь из вашей команды расплатится за выпивку этой монетой, то бармен выслушает вас очень внимательно… Очень. У гильдии достаточно длинные руки, и может статься так, что нам будет куда проще и удобнее достать тех, кого вам, в силу положения и ситуации, достать будет проблематично. А мы очень хотим знать, кто за всем этим стоит. Да, и еще… пусть и не совсем по своей воле, но ваш староста оказал нам большую услугу тем, что не стал жертвой. А так же тем, что устранил ренегата. Звучит, конечно, пафосно, понимаю… Но я был бы рад познакомиться с ним как‑нибудь поближе… Гильдия никогда не забывает оказанных услуг…
- Мы передадим. - Сухо сказала Налинна.
- Замечательно, благодарю вас! - Убийца галантно раскланялся с эльфийской парочкой и неспешным шагом удалился. Лоувель и Налинна еще долго смотрели ему вслед, перед тем как продолжить свои изыскания. Их ведь никто не отменял, даже убийцы.
- Консолидация, это ж надо же… - Налинна раздраженно передернула плечами. - Как будто крючкотвор какой‑то, честное слово!
- Ты чего так долго выходила из транса? Я уже волноваться начал!
- А я, можно подумать, не волновалась! - Налинна едва не взорвалась от негодования. - Возвращаюсь к себе, а тут рядом с тобой такое ошивается… Я пыталась понять оттуда, что он хочет, и что происходит вокруг. - добавила она уже примирительно.
- Ну и как он тебе с астральной точки зрения? - Лоувелю и вправду было любопытно.
- Мрак! - Двусмысленность этого описания не очень шла ситуации. - И вот эта вот "консолидация" с галантными полупоклонами ему как орку манишка.
- Да, мне тоже показалось, что "консолидация" - это уже слишком. Но, может, это он не только для нас старался, а в целом у него роль такая? Глава гильдии, как‑никак…
- Да понятно, что не ради нас. - Хмыкнула Налинна. - Не того полета мы птицы, чтобы его заинтересовать… А вот Сержи, похоже, его заинтересовал…
- Ну еще бы… - Не каждый день у него гибнут… Как это? Исполнители весьма высокого уровня. А что про местность скажешь?
- Ох, давай заново! У меня же все из головы вылетело, когда я увидела, в какой ты компании шляешься…
- Мы шляемся, дорогая, мы! - Поправил Лоувель и вновь галантно взял Налинну под локоток. День продолжался.
* * *
Разумеется, эльфийское рандеву стало гвоздем вечернего совещания. В конце концов, не каждый день происходят подобные встречи. Поначалу Хлиис довольно скептично отнесся к личности собеседника, но после того как эльфы подробно описали его внешность и Тридрилл кивком подтвердил, все сомнения отпали. С ними действительно имел дело Ахайесс - глава гильдии убийц собственной персоной.
- Не с–с–слишком ли круто? - Продолжал сомневаться Хлиис. - Кто мы такие, чтобы он тратил на нас–с–с с–с–свое время?
- Те, кто устранили убийцу–ренегата, и выкрали его голову в магистрате. - Пожал плечами Тридрилл. - Помнишь, мы предполагали, что убийцы, дабы сократить беготню, обратятся напрямую к ворам? Так вот, похоже, они оказались еще практичнее…
- А как они узнали, что это именно мы? - Задала вопрос Салли.
- Мы предпочли не уточнять… - Буркнул Лоувель. - Но он в этом совершенно не сомневался…
- Может быть и через воров, может быть по каким‑то еще своим каналам… - Отмахнулся Тридрилл. - Это уже не важно. Важно, что - выяснили нашу роль они очень быстро, а вот истоки этого дела для них так и остались загадкой… Это и вправду настораживает… Не так уж много способов организовать подобное дело, оставаясь в тени…
- И что будет дальше? - Салли сегодня взяла на себя роль вопрошающего…
- Может статься так, что и ничего… - Тридрилл в который раз пожал плечами. - Убийцы среагировали оперативно и весь процесс у них явно на контроле… Это если говорить о взаимоотношениях с магами… А вот что касается истоков этого дела… Мне кажется, глава гильдии вполне предполагает, что нам по силам это выяснить самостоятельно. Зачем тратить свои силы на то, что могут сделать за него? Он просто предложил взаимовыгодный обмен - информацию на помощь в разрешении… Вполне честно, на мой взгляд. Если мы справимся сами, без их помощи, но сообщим - за гильдией будет небольшой должок. Если справимся и не сообщим - они это тоже запомнят. В качестве "жеста доброй воли"… Уж не знаю, как это правильно назвать, нам было сообщено, что гильдия к заказу не имеет никакого отношения…
- Это если не наврал! - Струк разделял скепсис Хлииса.
- Думаю, не наврал… - Задумчиво проговорил Сержи. - Я пришел к тому же выводу, общаясь с черепом, хотя у меня нет никаких особых доказательств. Но этот убийца… Кастид… Явно не рассчитывал завоевать расположение гильдии таким вот способом, как мы предполагали изначально. Он очень не любит убийц и то, что у них будут проблемы, его более чем устраивало…
- Никакой профессиональной солидарности! - Хмыкнул Баргез.
- Уязвленное самолюбие - сильный рычаг… Быть может, кто‑то сыграл на этом? - Предположила Салли.
- А не мог он просто так полезть в Академию? В смысле, пришить того, кто под руку подвернется именно чтобы насолить убийцам? А к Сержи попал случайно… - Предложил свою версию Валек.
- Сомнительно. - Покачал головой Тридрилл. - Чтобы пришить кого–попало, даже в стенах Академии, на третий этаж никто не станет забираться… Да и без этого хватает указателей на то, что Сержи был не случайной жертвой…
- Четыре удвоения… - Проговорил Лоувель, вспоминая разговор с пожилым джентльменом. - Убийца упомянул, что четыре удвоения букв в имени означает то, что ты очень близок к прямому престолонаследию… Ты никогда об этом не говорил.
- Это немного не так. - Сухо сказал Сержи. Темный эльф даже скрестил руки на груди. Было видно, что тема ему неприятна, но все же он выдохнул и продолжил. - На самом деле это ошибка… Сознательная ошибка моего отца. Провокация. В моем имени должно быть только три удвоения, но отец распорядился зафиксировать в семейной хронике именно так. Это стало его последней ошибкой. Не знаю, чего он рассчитывал добиться искажением моего имени, но добился он лишь того, что на наше спокойное существование вдали от Темного Леса все‑таки обратили внимание. Такие провокации даром не проходят.
- А как же тебе удалось уцелеть в таком случае? - Недоуменно спросил Тридрилл. Новость его порядком шокировала.