* * *
Проезжая по Хориву, Олег вовсю вертел головой. Город, по крайней мере его "белая" часть, где находились особняки наиболее богатых аристократических семейств Трира, был очень красив. Двух-трехэтажные, но невероятно просторные дома, утопающие в зелени садов за изящными оградками, сами притягивали взор. Мощеные камнем улицы были настолько тщательно выметены, что казались стерильными. А главное, здесь, как и в Антисе, видимо была проложена подземная канализация, поскольку проникающая всюду вонь сточных канав, которая очень раздражала Олега в остальных городах этого мира, отсутствовала начисто.
Несмотря на неспешный шаг Звездочки и Грома, до императорского дворца, где производилась запись желающих участвовать в предстоящем турнире, добрались довольно быстро.
Вереена отправилась с лошадьми в ближайшую таверну, поскольку императорский дворец наверняка был снабжен сигнальными амулетами, которые неминуемо подняли бы тревогу, вступи вампиресса в их зону действия. Разумеется, бывшая диверсантка знала немало способов обмануть сигнальные чары, но все они мало подходили для настоящего момента. Так что записываться на участие в турнире Олег отправился в одиночестве.
Спросив у стражников перед парадными воротами о местонахождении "приемной комиссии" и получив, помимо указаний дороги, еще и целую кучу полезных сведений о членах комиссии, дворцовых порядках, наиболее сильных рыцарях из тех, кто уже записался на турнир, а также откровенных сплетен (и все это всего за одну серебрушку!), Олег направился в малую приемную, где и проходила запись.
Спустя час блужданий, он вовсю поминал указавших ему дорогу стражников "незлым тихим словом". Огромный и роскошный дворец, который по вынесенным из книг и фильмов представлениям, должен был просто кишеть слугами, придворными и охраной, оказался на удивление безлюдным. По всей видимости, Олег, задумавшись, где-то ошибся в многочисленных поворотах, а спросить дорогу ему было просто не у кого! Последним встреченным им человеком был какой-то невероятно разнаряженый малолетний паж, который на просьбу указать дорогу буркнул что-то невнятное и проворно скрылся в одном из многочисленных коридоров.
Сейчас Олег шел по длинной галерее второго этажа, на одной из стен которой висели многочисленные ростовые портреты, освещаемые солнечным светом из окон другой стороны, в которых виднелся яркий цветник дворцового сада. Тщательно прислушиваясь, чтобы не упустить звук шагов кого-нибудь, кто мог бы послужить ему проводником, и вывести его из этого лабиринта, Олег в то же время обдумывал возможность призвать кого-либо из местных призраков, дабы поручить ему сложную и ответственную работу Сусанина.
Останавливало его то, что было абсолютно неизвестно, как отреагируют местные сигнальные амулеты, а после и охрана, на довольно-таки серьезное заклинание некромантии. Объяснять, что он вовсе не собирается покушаться на императора, а всего лишь искал выход к малой приемной, Олегу совершенно не хотелось.
Вдруг за одним из портретов, изображавшим высокого, стройного витязя с веселой и задорной улыбкой, в пластинчатой броне, с открытым шлемом в руках и широким прямым мечом на поясе, Олегу послышалось какое-то шуршание и шушуканье. Остановившись, он прислушался:
- Растяпа! "Все надежно, все надежно"! И что мы теперь будем делать? Я из-за тебя все платье измарала в этой пыли! И приспичило тебе этот проход исследовать! - яростно шептал какой-то девичий голосок.
- Ну, интересно же! И раз тут есть дверь, то должна же она как-то открываться! Подумаешь, платье! Я вот тоже вся измаралась, но ведь не кричу об этом! И вообще, давай потише, а то услышит еще кто, мигом батюшке доложат! - Второй голос был несколько звонче, несмотря на то, что его обладательница явно старалась изо всех сил сдерживаться.
- И пусть доложат! Только бы вытащили. Я темноты боюсь! И пауки тут ползают. Мама! - послышался приглушенный взвизг.
- Не пищи! Подумаешь, паучок. Ты меня на пять лет старше, скоро замуж пойдешь, а ведешь себя как маленькая!
Усмехнувшись, Олег подошел к картине и несильно постучал по раме, стараясь направить звук так, чтобы он шел сквозь стену. Его возможности во владении магией дерева и камня, которые относились к стихии земли, были совершенно ничтожны, даже при использовании выданного ректором преобразователя стихий, однако на такой пустяк их вполне хватило. Шушуканье немедленно прекратилось.
- Юные леди, - вежливо начал Олег, - приношу свои извинения, что отрываю вас от ваших исследований, но из невольно подслушанного мной разговора мне показалось, что вы нуждаетесь в помощи.
За стеной послышался дружный взвизг. Затем дрожащий голос произнес:
- Вы кто? И где вы находитесь?
- Я Ариох Бельский. Прибыл сюда для записи на участие в турнире. Следуя указаниям привратных стражников по поиску малой приемной, где эта запись и происходит, благополучно заблудился, и в данный момент сам не знаю, где нахожусь. Вы не могли бы подсказать дорогу? - максимально честно ответил Олег.
Из-за портрета раздалось сдавленное хихиканье. Затем все тот же голос произнес:
- Мы бы с радостью указали вам дорогу, благородный лэр, но, к сожалению, потайная дверь никак не хочет открываться. Может, вы попробуете открыть ее с той стороны?
- Попробую.
Олег отодвинул портрет и внимательно пригляделся к каменной стене за ним. Вскоре он обнаружил тонкую щель, словно очерчивающую контуры небольшой двери. Подключив магическое зрение, ему удалось обнаружить и небольшой камень, нажатие на который должно было отпирать хитроумный запор. Однако, в механизм, по всей видимости, забилась пыль, поскольку на все нажатия, надавливания, а под конец и пинки Олега он не реагировал.
Подумав, Олег решил пойти другим путем.
- Отойдите от двери, - скомандовал он девушкам, объяснив ситуацию. Затем, вытащил "меч духа" и, привычным посылом энергии активировав его, всадил пылающее лезвие в узкую щель. Запахло горелым. Вокруг щели образовались потеки расплавившегося камня, а Олег, добавив в меч еще энергии, медленно повел его вниз, перерезая запорное устройство.
- Путь свободен! - горделиво произнес он, когда, поддавшись на его усилия, небольшой кусок стены медленно и вальяжно повернулся на скрытых петлях, открывая проход в темный и чрезвычайно запыленный коридор, освещаемый светом единственного факела.
Факел держала девчушка лет двенадцати, со светло-русыми волосами, в когда-то довольно роскошном, а сейчас безнадежно перепачканном в пыли и паутине платье. Рядом с ней виднелась ее соучастница по "исследованиям" - относительно высокая и стройная брюнетка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Лица обоих "первооткрывательниц" несли заметные следы семейного сходства, а также грязи и пыли, которых в этом переходе имелось явно избыточное количество.
- Благодарю вас, лэр, - с достоинством кивнула младшая, выходя из потайного хода. Старшая, явно более стеснительная, сделала небольшой реверанс, что в исполнении только что вылезшей из подземного хода запыленной и перепачканной фигурки смотрелось довольно комично. Впрочем, несмотря на сдержанность в словах, их взгляды были полны самой горячей благодарности.
Выйдя на свет, девушки немедленно занялись своей внешностью, объявив беспощадную войну пыли и грязи на своей одежде и лицах. Но, если лица удалось привести в более-менее приемлемый вид относительно легко, то осевшая на платья грязь упорно сопротивлялась всем попыткам девушек от нее избавиться.
Олег в это время притворил дверь, и повесил прикрывающий ее портрет на место. Затем он обернулся к вызволенным.
- Как мне кажется, таким образом, вам от пыли не избавиться.
- А что делать? - старшая повернулась к Олегу. - Не можем же мы выходить в жилую часть в таком виде!
Младшая мыслила более рационально. Кинув взгляд на ножны с "мечом духа" на поясе Олега, она спросила:
- Вы маг? Не могли бы вы что-нибудь сделать с этим? - тут она неопределенным жестом провела по своему платью.
Олег улыбнулся:
- Увы. Я действительно маг, а не прачка. Тут нужны именно ее услуги. Хотя… Я мог бы наложить на вас иллюзии. Но в этом случае вам придется не отходить от меня слишком уж далеко.
- Прошу вас, лэр. И… Еще раз спасибо за наше освобождение! - откликнулась младшая.
Привычно создав иллюзию, за основу которых он взял платья девушек, такими, какими они должны были быть до чересчур близкого знакомства с потайным ходом, Олег оглядел двух молодых леди, представших перед его глазами.
- Великолепно, - протянула младшая, оглядывая себя и подругу. И ничего не видно! Всегда бы так! Возможно, няня даже ничего и не заметит, и нам не влетит!
- Не видно, только пока вы находитесь на расстоянии не более ста метров от меня, - предупредил Олег, который не счел нужным тратить много энергии на такой пустяк и наложил простейшую иллюзию. Когда я покину дворец, морок спадет. Рекомендую к тому времени сменить одежду.
- Разумеется. - улыбнулась старшая. - Спасибо вам.
- Не за что. Обращайтесь если что, - в свою очередь, улыбнулся Олег. Он прекрасно понимал этих юных разбойниц. В свое время, в его городе вряд ли нашелся хоть один старый, заброшенный дом, куда бы он не лазил с компанией приятелей, таких же сорвиголов. А будь у него тогда в распоряжении целый дворец, с кучей забытых и заброшенных потайных ходов… Олег мечтательно прищурился, но тут же одернул себя.
- Мы, кажется, обещали проводить вас в малую приемную, - между тем, словно в задумчивости проговорила младшая. - Думаю лучше поспешить. Нас наверняка ищут и, когда найдут, непременно будут… ммм… воспитывать, и сдержать слово окажется несколько затруднительно.
- Как скажете, ларесса. Могу я поинтересоваться вашими именами?
У старшей изумленно округлились глаза, она уже открыла рот, чтобы, что-то сказать, но ее тут же перебила младшая, на мордашке которой, впрочем, тоже появилось некоторое удивление.
- Меня зовут Эри, а вот эту великовозрастную дылду - Ира. Фамилии мы бы предпочли пока не называть.
- Сама ты дылда! - возмутилась старшая.
- Девушки, не ссорьтесь, - улыбнулся Олег. - Если Ира - великовозрастная дылда, - он демонстративно взглянул на едва достающую ему до подбородка девушку сверху вниз, - то кто же тогда, по-вашему, я? - Древняя каланча, что ли?
Девушки весело рассмеялись.
- Кстати, вы зря скрываете фамилии. Неужели вы думаете, что я побегу сообщать вашим родичам о незапланированном исследовании потайных ходов? Тогда ведь и мне попадет за порчу императорского имущества, в виде потайной двери. Честное слово, у меня и своих проблем хватает. Впрочем, как хотите.
Девушки переглянулись и, одновременно улыбнувшись, предложили начать выбираться в более обитаемую область дворца. По дороге завязался разговор.
- Благородный лэр, позвольте поинтересоваться, зачем вам надо в малую приемную? Там сейчас находится комиссия воителей Трира, ведущая запись достойнейших из бойцов нашей страны на Великий турнир, и больше ничего. Может быть, вас ввели в заблуждение? - начала старшая.
- Девушки, а можно без церемоний? Как-то неловко получается. Если вы просто Ира и Эри, то тогда и я - просто Ариох, без всяких "благородных лэров" и тому подобной чуши! А насчет комиссии, то мне туда и надо. На турнир записываться буду.
- Ладно. Просто ва… твоя семья всегда отличалась любовью к церемонности, - легко и почти без запинки перешла на предложенный тон Эри. - А зачем тебе записываться? Магия на турнире строго запрещена. Там по всему полю поглотители мощнейшие установлены! Даже амулеты не работают.
- Ну, я и без магии довольно неплохой боец. - Олег улыбнулся. - Так что шансы на победу у меня имеются.
- Там будут сражаться лучшие бойцы Трира! - горячо высказалась старшая. - Быть просто неплохом бойцом, для того чтобы хотя бы выжить, не говоря уж о победе на турнире, совершенно недостаточно!
- Ну, возможно, я не совсем правильно высказался. - Олег снова улыбнулся. - Перед тем как поступить в Академию, я был охотником на нечисть. Причем количество сраженных мной тварей значительно превышало уровень, необходимый для получения дворянства. Так что, думается, шансы у меня весьма неплохие.
- Ариох Бельский, Ариох, Ариох… - забормотала Эри себе под нос. - Вспомнила! - торжествующе вскинула голову девочка. - Вы - приемный сын княгини Катины Бельской с титулом ненаследного княжича. Интересно, по какой причине она вас усыновила? Год назад об этом ее поступке при дворе ходило множество сплетен.
- Это как раз таки и связано с моей карьерой охотника. Я спас ее сына от клыков нежити, - похвастался Олег. Однако распространяться о том, что этой нежитью была Высшая вампиресса, в данный момент являющаяся его слугой по клятве, он не стал.
- Да-а. - уважительно посмотрели на него девушки. - Бывший охотник… Тогда у вас действительно есть хорошие шансы.
Может, это была случайность, но Олегу показалось, что при этих словах голос старшей слегка дрогнул, как будто его шансы на победу почему-то ее расстроили. Впрочем, он решил не забивать мозги ерундой. Мало ли отчего задрожал голос его спутницы. Тем более что, похоже, они подходили к обитаемой части дворца. По крайней мере, Олег уже улавливал громкие голоса, доносившиеся впереди.
- А зачем тебе это участие? - вдруг поинтересовалась Ира. - Тоже хочешь жениться на княжне Ленской? Зачем? Только не говори, что ты в нее влюблен. Ты же ее, наверно, и не видел не разу! Тебе нужно ее приданое? - В голосе девушки слышался вызов, причины которого Олег никак не мог понять.
- Если честно - да, не видел. А что, она настолько страшная, что в нее нельзя влюбиться? Впрочем, поместья ее мне тоже не нужны. Я, вообще, не хочу пока жениться.
- А зачем ты тогда участвуешь? - поинтересовалась Эри. После последней фразы она с трудом сдерживала смех, кидая взгляды на свою подружку. Та, наоборот, вся покраснела, упорно отводя взгляд от Олега. Тот постепенно стал догадываться, что дело нечисто, и две его сопровождающие скрывали свои фамилии, возможно, вовсе не из-за опасения доноса родителям. Какая-то мысль упорно лезла из подсознания, что-то связанное с именем старшей из них, Ирой, но пока он пытался сообразить, что же именно, ему задали очередной вопрос.
- А что ты будешь делать, если победишь?
- Не знаю. - Олег покачал головой. - Посмотрю на девушку, может, она такая красавица, что я в нее с первого взгляда влюблюсь. А может, постараюсь смотаться побыстрее. Вообще-то, когда княгиня предложила мне участвовать в турнире, я не знал, что призом будет девушка. Думал, что будет что-нибудь попроще. Типа кубка, меча там, шлема… Поставил бы на полку и думать забыл. А вот что с этой Иреной Ленской делать - ума не приложу! - Глядя на в голос расхохотавшуюся Эри, он поспешил уточнить: - Ну, помимо того, что само собой напрашивается. - Это вызвало еще более мощный приступ смеха.
Переведя взгляд на свою вторую спутницу, Олег остолбенел. Молодая девушка, вся покраснев, сверлила его далеко не ласковым взглядом. И тут его посетила страшная догадка.
- Ира? - страшась, но и одновременно будучи практически уверен в ее правильности, спросил он. - Ирена Ленская?
Девушка кивнула, не сводя с него сердитого взгляда.
- Догадался… - разочарованно протянула младшая. Олег перевел взгляд на нее.
- Эри, а как твое имя полностью? - мягко спросил Олег.
- А может, не надо? - прекратив смеяться, жалобно переспросила девочка. - Давай, я буду просто Эри?
- Надо, Эри, надо, - невольно подражая герою известного кинофильма, ответил Олег. - А то мне что-то больше не хочется изображать из себя шута.
- Что ж, справедливое требование, - внезапно вмешалась "приз" будущего турнира. - Перед вами Ее Высочество, кронпринцесса империи, Великая княжна Эриния Вольская!
Тирада явно была рассчитана на то, чтоб ошеломить, поразить и ввергнуть в священный трепет. Однако Олег, превосходно видящий сквозь собственную иллюзию перепачканное платье юной кронпринцессы, а также заметивший, с каким удовольствием названная кронпринцесса общалась на неформальный лад и как посмурнела, когда Ирена огласила ее полное имя, ошеломляться и впадать в верноподданнический экстаз категорически отказался.
К тому же, задорная и авантюрная кронпринцесса здорово напоминала ему его собственную сестренку, оставшуюся где-то далеко, за границами этого мира, и одну веселую огненную элементаль, которую называли Младшей. В этой компании авантюрная дочь трирского императора смотрелась бы вполне органично, - усмехнувшись про себя, подумал Олег.
Вслух же он спокойно произнес:
- Приятно познакомиться, Ваше Высочество. - И, заметив, как на лице девочки появилось грустно-величественная гримаска, добавил: - И зачем ты это скрывала, Эри?
- Спасибо, - улыбнулась Эриния. - Не обижайтесь, просто эти "Ваше Высочество" и тому подобное иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто, как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?
- Мы же вроде бы были на "ты"? А, Твое Высочество? - засмеялся Олег.
- Спасибо! - повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии просто в озорную девочку Эри.
- Кстати, мы почти пришли, - перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спуститься по этой лестнице, то попадаешь в Коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.
Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.
- Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но, согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира… - он замешкался, подбирая подходящее слово, - столь юна, - наконец, нашелся Олег. "И к тому же, большая стерва", - добавил он про себя.
- Ваши извинения приняты, - все еще несколько холодновато ответила девушка. - Прощайте.
- Нет, до свидания, - неожиданно резко вмешалась Эриния. - Что-то мне подсказывает, добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, - что мы еще увидимся, во время награждения победителя!
- Буду стараться, - улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. - До свидания, малышка, - добавил он, продолжая улыбаться, и начал спускаться вниз по лестнице.
- Я не малышка!!! - возмущенно воскликнула Эриния ему в спину.