Отправляя Винн в это путешествие, Гильдия Хранителей поручила ей в том числе собирать сведения о Магьер, единственном до сих пор известном Гильдии живом дампире. Винн прилежно все записывала, включая и то, что им удалось узнать о кровавом наследии Магьер в замке близ Чеместука, захолустного древинского селения. Винн зашла даже так далеко, что украла несколько костей из скелетов пяти Уйришг, обнаруженных ими в замурованной комнате. Кости эти, вкупе со своими записями, она отправила домину Тилсвиту - в доказательство того, что не только эльфы и гномы, но и прочие легендарные расы отнюдь не досужий вымысел. Каким-то образом представителей всех этих рас отыскали в мире, собрали и принесли в жертву, чтобы обеспечить появление на свет Магьер. Что все это означало, Винн никак не могла додуматься, а Магьер до сих пор понятия не имела, о чем их юная спутница тайно ведет регулярные записи. И Винн не собиралась просвещать ее на сей счет.
Но вот как же быть с Лисилом? Винн смотрела, как он уселся на полу рядом с Магьер и непринужденно положил ладонь ей на бедро.
Во всем этом долгом путешествии Лисил неизменно оставался ее другом. В нелегкие дни и ночи после гибели Чейна именно он приносил Винн чай, укрывал ее одеялами и убеждал в том, что рано или поздно она оправится от своего горя. Этого добра Винн никогда не забудет - даже после того, что ей довелось увидеть на Стравинской границе.
Лисил был единственным полуэльфом, которого она когда-либо встречала; впрочем, о других полукровках ей и слыхать не приходилось. У нее на родине эльфы всегда заключали браки только внутри своей расы. Лисил был скрытен и к тому же стыдился своей прежней жизни, но все же он с глазу на глаз рассказал ей кое-что о себе и о своих родителях. Порой Винн подумывала о том, чтоб вести записи не только о Магьер, но и о Лисиле, но в конце концов отказалась от этой мысли. Очень уж такой поступок попахивал предательством.
Вот Магьер никогда сама ей ничего не рассказывала, да и вовсе была против того, чтобы Винн отправилась с ними.
- Вы уже решили, с чего мы завтра начнем? - спросила Винн.
- Может, стоит подумать над словами Брета? - первой отозвалась Магьер, неуверенно глянув на Лисила. - С какой стати твои отец и мать решили бежать в замок?
Лисил помотал головой, потирая пальцем висок.
- Глупцами они не были, и наверняка у них имелась серьезная причина так поступить, но какая - понять не могу. - Он искоса глянул на Мальца, затем поднял глаза на Винн. - Переведи, пожалуйста, что скажет Малец. Он долго жил в нашем доме, может, ему что-нибудь об этом известно.
Винн сбросила на кровать Помидорку и Картошика, вытащила из мешка "говорильную кожу" и, опустившись на колени, расстелила ее на полу.
- Ты знаешь, что мне нужно, - сказал Мальцу Лисил. Пес поднялся и начал тыкать лапой в письмена, начертанные на коже.
- Заметил ты, как он изменился, едва мы покинули Древинку? - спросила Магьер, движением подбородка указав на Мальца. - Он готов был броситься под колеса фургона, лишь бы помешать нам в поисках моего прошлого.
Лисил коротко кивнул, но вслух не сказал ничего.
Винн нахмурилась, однако все так же внимательно следила, на какие слова и знаки указывает Малец. Когда он закончил, девушка мгновение помолчала, поджав губы.
- Он не знает, почему твои отец и мать направлялись в замок, однако он помнит слово "подземелья"…
- Ну да, - перебил ее Лисил. - Их заметили, когда они спускались в подземелья.
- Малец предполагает, что твоим отцу и матери было известно в подземельях замка нечто такое, что помогло бы им бежать. - Винн помедлила. - Что же, нам придется обыскивать еще один замок? - спросила она, стараясь не выдать голосом, как не хочется ей услышать "да".
Лисил исподлобья, сердито глянул на нее:
- Вот уж не думаю! Потайного входа в этот замок не существуют, а на мосту нас прикончат раньше, чем доберемся до середины. Но даже если б это было возможно - ни одну из вас я и близко не подпущу к Дармуту.
- А как насчет Брета? - предложила Магьер. - Мог бы он испросить аудиенции у Дармута, а уж оказавшись в замке, осторожно осмотреться по сторонам?
- Такие, как Брет, никогда не встречаются с самим Дармутом, - ответил Лисил. - Брет - всего лишь один из множества рядовых соглядатаев. Ни Дармут, ни он сам не хотели бы, чтоб его истинное занятие стало вдруг, без веской причины известно широкой публике. Кроме того, если уж осведомители Брета так немного сумели ему сообщить, вряд ли он разузнает больше, если возьмется за дело сам.
- Если только он рассказал нам все, что знает, - прибавила Магьер.
- Да, - согласился Лисил, - именно так.
На сей раз Винн неохотно признала, что Магьер с ее извечной подозрительностью права.
- Что ж, в таком случае мы начнем с городских архивов - со всех записей, до каких только сможем добраться. Быть может, армейские списки смертных приговоров или… - Она прикусила губу, увидев, что Лисила передернуло при этих словах. - Нам надо убедиться, что твои родители не были официально казнены.
- Тиранам не нужны архивы, - сказал Лисил и встал. - Да, ведутся какие-то записи, но больше напоказ, для видимости - по крайней мере так было раньше. Как раз в этом Брет мог бы нам помочь… но сейчас я слишком устал. Отложим разговоры до утра.
Это был намек, что Винн пора уходить. День для Лисила сегодня выдался долгий и совершенно безрадостный.
Она свернула "говорильную кожу", закинула на плечо дорожный мешок и хотела уже кликнуть Мальца, когда вдруг заметила - лишь сейчас, - что его спутанная шерсть сбилась в колтуны и слиплась от грязи. Выглядел он просто ужасно. В последний раз Винн вычесывала пса как раз в ночь перед боем на Стравинской границе. До сих пор, когда девушка смотрела на него, ей чудился бесплотный шорох крылышка-листа и перед ее мысленным взором всплывала окровавленная морда пса, забившегося под стол в Стравинских казармах.
- Пойдем, Малец, - сказала она едва слышно, затем взяла на руки Помидорку и Картошика. - Они могут спать с нами.
Пес застонал, но послушно последовал за ней.
В коридоре Винн опустила котят на пол. Картошик тут же шлепнулся на задние лапы и, округлив глаза, недоуменно уставился на нее. Помидорка, к ворчливому неодобрению Мальца, потрусила за девушкой, и Картошик в конце концов тоже косолапо побрел следом.
В тот самый миг, когда Винн открыла дверь своей комнаты - и котята немедленно прошмыгнули внутрь, - со стороны лестницы, которая вела на первый этаж, донеслись негромкие голоса. Один принадлежал Брету, другой был более высокий, странно певучий, и это звучание показалось ей знакомым.
Подобный акцент отнюдь не был свойствен белашкийскому языку, наиболее распространенному на севере этого континента. Обладатель певучего голоса произносил слоги и слова с непривычными, часто неуместными паузами, и речь его звучала мелодично и в то же время гортанно.
Подслушивать нехорошо, но ведь после того, как они разошлись по комнатам, в трактир больше никто не приходил. Так кому же это вздумалось в такой поздний час поболтать с Брегом?
Винн прикрыла дверь, оставив Помидорку и Картошика в комнате, и крадучись двинулась к лестничной площадке. Присев на корточки, она осторожно выглянула между перилами. Малец просунул морду ей под локоть, едва не испугав ее до полусмерти.
Брет стоял возле стойки, но сейчас он совсем не походил на пожилого, приятного в обращении толстяка, который угощал их ужином. Он держался прямо, расправив плечи, и не сводил напряженного взгляда со своего ночного гостя.
Тот был высок ростом - так высок, что покрытая капюшоном голова едва не задевала потолочные балки общего зала. Заметно было, что сложен он крепко, однако всю его фигуру и черты лица скрывал длинный серо-зеленый плащ. Видны были только кисти рук - смуглые, узкие, с длинными изящными пальцами.
И снова в ушах Винн зазвучал мелодичный голос незнакомца:
- Мой осведомитель сообщает, что леди хочет срочно тебя видеть. Жди ее за трактиром "Бронзовый колоколец". Она скоро придет туда, так что не мешкай.
Винн судорожно сглотнула.
Этот странный певучий выговор она много раз слышала на своей далекой родине - в Малурне. Ночным гостем Брета был эльф.
* * *
Малец напрягся, увидев внизу, в общем зале эльфа. И не просто эльфа.
Ему не единожды доводилось видеть вот такие серо-зеленые плащи с капюшонами. В последний раз это случилось в Беле. Эльф по имени Сгэйлыпеллеахэ - или просто Сгэйль - пробрался в казармы, где располагалась миссия Хранителей, чтобы убить Лисила. Сейчас в общей зале Бретова трактира стоял сотоварищ Сгэйля по ремеслу.
Анмаглахк. Эльф из клана наемных убийц явился в тот самый трактир, где остановился Лисил.
- Она хочет встретиться на улице, ночью? - спросил Брет. - Одна?
- Один из моих помощников наблюдает за ней, - ответил эльф, - хотя сама она этого не знает.
По румяному лицу Брета промелькнула тень удивления.
- Тебе дали приказ наблюдать за ней?
При слове "приказ" в памяти эльфа возникло некое лицо. Малец сосредоточился, пристальней всмотрелся в воспоминания анмаглахка, стараясь не упустить ни одной подробности.
Аойгиенис-Ахарэ.
Малец знал, что это не эльфийское имя, а титул. Во время недолгой своей жизни среди эльфов он часто видел это лицо и слышал этот титул - в сознании эльфов, у которых он тогда жил. "Вельмидревний Отче" - примерно так могла бы перевести эти слова Винн. Лицо, возникшее в памяти ночного гостя, носило печать прожитых лет - очень многих лет. Костистые скулы, обтянутые сухой кожей, торчали над впалыми щеками, и очертания лица, резко сужавшегося к подбородку, куда больше, чем у обычных эльфов, напоминали треугольник. Да и кожа у этого существа была существенно светлее, как будто десятилетиями не видела солнца. Белки янтарных, поблекших с годами глаз, отливали легкой желтизной, а длинные волосы были безупречно белы.
Вельмидревний Отче был патриархом эльфов этого континента, а также и предводителем клана анмаглахков. Малец явственно ощутил, что у эльфа, стоящего перед Бретом, связаны с этим лицом беспокойство и даже страх. Этот эльф явно что-то скрывал от Аойшенис-Ахарэ, своего повелителя.
- Нет, Бротан, ну, в самом деле, - проговорил Брет, так и не дождавшись ответа от своего собеседника, - я так не привык работать, ты же знаешь.
Имя эльфа показалось Мальцу знакомым, хотя пес не мог вспомнить, где слышал его. Голос Брета помимо воли привлек его внимание, и Малец, взглянув на него, уловил промелькнувший в воспоминаниях образ юного Лисила.
Брет резко повернул голову, озадаченно нахмурился, и взгляд его скользнул вверх.
Винн стремительно оттолкнула Мальца от перил и сама пригнулась пониже. Едва Малец потерял из виду обоих мужчин, как чужие воспоминания исчезли из его разума. Он услышал шорох ткани и торопливые шаги. К тому времени когда он - и Винн вместе с ним - решились выглянуть между балясин, входная дверь трактира уже захлопнулась. Брет и его спутник ушли.
С тех пор как Мальца еще щенком подарили Лисилу, он встречался с очень немногими эльфами. Встречи эти бывали разными - от обыкновенных до опасных. Нейна, мать Лисила, отличалась скрытностью и никому не выдавала своих мыслей, хотя несколько раз Малец видел в ее воспоминаниях лицо Вельмидревнего Отче - и всякий раз ощущал в Нейне ту же связанную с этим лицом неприязнь, что сегодня он уловил в мыслях Бротана.
По какой бы причине Брет ни связался с эльфами, Лисилу от них надо держаться подальше. Правда, рассказать ему о Бротане и его "помощниках" все равно придется, но не сейчас. Пока еще можно надеяться, что этой ночью его ждет краткая передышка в объятиях Магьер.
Винн взбежала вверх по лестнице и стрелой помчалась по коридору. До комнаты Лисила и Магьер она добежала прежде, чем Малец успел сообразить, что она задумала.
Он бросился вслед за Винн, завертелся у нее в ногах, пытаясь преградить ей дорогу. Увы, прежде, чем ему удалось мордой и передними лапами оттолкнуть Винн от порога комнаты, она протянула руку и широко распахнула дверь.
- Вставайте! Мы должны немедленно обыскать этот дом!
Глаза Винн округлились, и Малец, заглянув вслед за ней в темную комнату, обреченно застонал.
В тусклом и скудном свете единственной свечи белела обнаженная спина, и видно было, как перекатываются мышцы под гладкой бледной кожей. Магьер оседлала лежащего на кровати Лисила, крепко стиснув коленями его мускулистые бедра. Она чуть повернула голову, и на непрошеных гостей гневно глянул черный глаз.
Малец, судорожно сглотнув, попятился, Винн стремительно развернулась, метнулась в коридор и, зажав глаза ладонью, обессилено привалилась к стене.
- Чтоб ты провалилась, Винн! - прорычала Магьер, - Опять?!
* * *
Чейн выбрался из ванны и вытерся халатом, оставленным служанкой. Вельстил снял комнаты в "Бронзовом колокольце", который считался лучшим трактиром Веньеца. Заведение и впрямь оказалось приличное. Правда, до трактиров Белы ему было далеко, однако кровать в комнате Чейна была хоть и не новая, но добротная и покрыта зеленым стеганым одеялом. Помимо кровати в комнате были небольшой столик, кресло и две фарфоровые масляные лампы.
Когда Вельстил заявил о желании вымыться, слуги доставили в их комнаты купели, наносили ведрами горячей воды. Позднее купели аккуратно опорожнят и уберут.
Чейн вспомнил комнаты, которые Вельстил снял для них в Кеонске, - постель, в которой так приятно спалось, сальные свечи, при свете которых он ночь напролет работал над своими заметками. Сейчас, окруженный неброским трактирным уютом, он должен был бы вновь испытать наслаждение от привычных удобств, но… Чейн не чувствовал ничего. Совершенно ничего.
Он причесался, тщательно убрав за уши пряди каштаново-рыжих волос, надел запасные штаны и чистую коричневую рубаху. Всю прочую одежду забрала в стирку служанка. Чейн не отдал ей только плащ и вычистил его сам. Сейчас он пристегнул пояс с мечом, накинул на плечи плащ и, выйдя в коридор, постучался в дверь комнаты Вельстила.
- Это я, - сиплым голосом сказал он.
- Входи, - откликнулся Вельстил.
Он сидел на полу с кинжалом в руке, а перед ним, перевернутое кверху круглым дном, лежало бронзовое блюдо. Эти предметы Вельстил обычно использовал для того, чтобы определить местонахождение Магьер. Оба они, и Чейн, и Вельстил, были равно искушены в магии, но каждый в своей области. Вельстил, чтобы достичь своей цели, изготовлял магические артефакты, Чейн же полагался в основном на ритуал, хотя в более спешных случаях применял заклинания.
Он вошел в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.
- Хочешь сегодня ночью отыскать ее?
Чейн мысленно отметил, что внешний вид его спутника разительно переменился к лучшему. Вымывшись, причесавшись и переодевшись, Вельстил вернул себе внушительную аристократичность, и это впечатление лишь подчеркивали белоснежно-седые пряди на висках, которые стали хорошо видны теперь, когда он зачесал волосы назад. Черных кожаных перчаток, которые он всегда носил, сейчас на его руках не было, и взгляд Чейна помимо воли скользнул к мизинцу левой руки. На пальце сочилась черной кровью свежая ранка, и капля этой крови уже расползалась по выпуклому донцу бронзового блюда.
- Только в общих чертах определить, где она находится, - ответил Вельстил.
Чейну трудно было говорить о Магьер. С той самой ночи, когда его малиновка подслушала разговор в соладранских казармах, все его мысли неизменно возвращались к Магьер… и к Винн.
- Я хочу выйти, - просипел он.
- Выйти?
- Вернусь к рассвету.
- Будь осторожен, - сказал Вельстил, неодобрительно хмурясь. - В этом городе, судя по всему, хозяйничают солдаты.
Чейн ничего не ответил. Меньше всего на свете его беспокоили смертные шавки, которым мнится, будто они обладают властью над двуногим скотом. Выйдя в коридор, он подошел к выстланной ковром лестнице - и тут его внимание привлекло какое-то движение в вестибюле.
Стройная, миниатюрная женщина в темно-красном платье набросила черный плащ с капюшоном и застегнула его у горла серебряной застежкой. Ее черные мягкие кудри ниспадали до плеч, обрамляя бледное лицо и нежную шею. Черты лица ее были немного мягкие, но весьма приятные - точеный носик, изящные алые губки. Держалась она спокойно, но Чейн чуял в ней скрытое нетерпение - и во взгляде, и в нарочито сдержанных, замедленных движениях.
Он вцепился в перила, и дерево застонало под его пальцами, словно вторя охватившему его голоду.
В последней деревне, которая встретилась им по пути в Веньец, Чейн сумел приманить к себе женщину, похожую на эту. Та, конечно, была обычной простолюдинкой, однако обе женщины внешне напоминали добычу, о которой он страстно мечтал. До того как Вельстил прервал его трапезу за хижиной среди присыпанных снегом деревьев, он пытался найти утешение в том, что рвал зубами живую плоть жертвы. Увы, даже вкус крови, теплой струйкой сочащейся в горло, не мог ослабить боли, которая неотступно терзала его всякий раз, когда он пытался заполнить прореху, зиявшую в памяти.
Чейн не мог, сколько ни силился, вспомнить, как Винн оплакивала его в сумрачном лесу близ Апудалсата… после того, как Магьер отрубила ему голову.
Он, должно быть, сразу упал, рухнул навзничь на землю в тот самый миг, когда голова его покатилась прочь. Но ведь не могло же это произойти так быстро, чтоб он не запомнил, как Винн, горестно рыдая, припадала к его обезглавленному телу. Должен же он был ощутить хотя бы касание, хотя бы мгновенное тепло ее плоти… и отчаяние оттого, что он уже ничем не может ей помочь.
А Чейн помнил только краткую боль, когда сабля Магьер рассекла его горло… и потом сразу пробуждение среди крови и трупов, под нетерпеливым взглядом сидящего чуть поодаль Вельстила.