- На юге уже воюют, и я не дам тебе развязать войну на севере! Не в первый раз все это происходит и не в последний, так что прикуси язык и терпи! Пока беженцы не пересекут границу, мы не имеем права вмешиваться!
- Во что вмешиваться? - спросила Магьер.
Полковник и ее точно не заметил, но капитан услышал и обернулся. Его длинное узкое лицо, раскрасневшееся от холода, словно окаменело - немало, видно, сил стоило ему молчать и выполнять приказ своего командира. Лисил заметил, что левое веко капитана дергается… а затем капитан отвернулся и что-то отрывисто скомандовал стражникам, собравшимся у ворот.
Лисил видел, как из леса выбегают на луг все новые и новые люди. В юности, во времена его жизни в Войнордах, ему не раз доводилось видеть людей, которые стремились к лучшей жизни. Не раз он вынужден был вставать у них на пути и отбирать не только мечты, но и саму жизнь. Как бы он ни сострадал этим несчастным, он неизменно исполнял то, что приказывал Дармут… потому что во власти Дармута были его отец и мать. Они… да и он по воле своего господина и повелителя сотворили немало такого, что и до сих пор, спустя много лет, являлось ему в кошмарах.
- Лисил, что здесь происходит? - спросила Магьер. Из леса, преследуя по пятам беженцев, вылетел первый всадник.
- Резня, - прошептал Лисил. - Резня.
* * *
Малец не сводил глаз со сцены, которая разворачивалась на лугу. Погоня. Среди спасавшихся бегством крестьян были двое мужчин - они бежали последними, остальные - женщины и дети. Мальчик и девочка постарше обогнали всех и мчались впереди. Пятеро всадников, вынырнувших из леса, неумолимо настигали добычу. Все они были в плотных кожаных куртках и кольчугах, щиты привешены к седлам, в руках - палицы с длинной рукоятью и узким железным навершием.
В распахнутые городские ворота ворвался ледяной ветер.
Порыв ветра хлестнул Мальца по глазам, взъерошил шерсть на морде. Пес зажмурился на миг, вздрогнул, и дух его затрепетал, внимая беззвучному посланию. Порывом стылого ветра обращались к Мальцу его истинные сородичи - стихийные духи.
Не вмешивайся! Происшествие сие никоим образом не касается твоей миссии.
Нет, касается! Или же мы охранили одну от Врага, - Малец мельком глянул на Магьер, затем на Лисила, - для того лишь, чтобы предать другого во власть его прошлого?
Лисил стоял неподвижно, не сводя глаз с луга по ту сторону границы. Ветер бесцеремонно сорвал с него капюшон, и теперь длинные пряди белых волос, извиваясь, хлестали его по лицу.
Ежели должно сие случиться, то так тому и быть. Главнее всего для нас - дитя мертвеца.
Вдалеке, на лугу всадник, что скакал впереди, перевернул палицу - и торцом ее ударил по спине одного из бегущих мужчин. Тот без звука свалился в траву и исчез из виду.
Малец зарычал сквозь стиснутые зубы, но рычание заглушили крики, со всех сторон раздававшиеся в толпе, которая собралась у ворот. Взбудораженный, он завертелся на месте, а затем уставился на лицо Лисила - окаменевшее, с неподвижным, остановившимся взглядом. Разум Мальца тотчас уловил воспоминание, которое всплыло из памяти его спутника. Жгучая волна стыда и раскаяния, которые терзали полуэльфа, окатила и Мальца, и на миг он увидел - глазами самого Лисила - сцену из его давнего прошлого.
С наступлением ночи купцы и горожане собрались в торговой зале местной сыромятни. Вначале они вполголоса кляли на все лады свое горестное существование, но очень скоро разговор принял иное направление: как покончить с тиранией их правителя. Лисил старался не смотреть на их искаженные гневом лица, старался не слышать их угроз и проклятий. У него добрых три месяца ушло на то, чтоб завоевать доверие одного из этих людей и быть приглашенным на это ночное собрание. С закрытым фонарем в руке он потихоньку продвигался к двери черного хода, зорко поглядывая, не следит ли кто за ним. Уверившись, что на его действия никто не обращает внимания, Лисил осторожно приоткрыл дверь черного хода и беззвучно выскользнул на улицу.
Там он открыл створку фонаря, выпустив на волю луч яркого света, и, прежде чем свернуть в ближайший переулок, поставил фонарь на землю около двери. Миновало несколько мгновений - и стал слышен отчетливый, ускоряющийся с каждой секундой перестук копыт, торопливый топот ног. Те, кто собрался в сыромятне, ничего не услышали, пока не стало уже слишком поздно.
Когда с грохотом сорвалась с петель входная дверь сыромятни, Лисил метнулся за конюшню, вжался, распластавшись, в дощатую стену. Звенела, визжала, скрежетала сталь, кричали люди. Лисил не оглянулся ни разу, даже не шелохнулся - до тех пор, пока в ночи снова не воцарилась тишина.
Воспоминание Лисила понемногу поблекло, оставив после себя лишь стойкий, беспредельно горький привкус отчаяния, - и в горле Мальца заклокотало рычание. Многое, слишком многое тяготит память и душу Лисила, и Малец страшился, что возвращения в прошлое полуэльф может не выдержать. Следуя за остекленевшим взглядом своего спутника и друга, пес посмотрел на луг, по которому отчаянно бежали, спасая свою жизнь, девочка и мальчик. И, все еще чувствуя горький привкус вины Лисила, Малец прижал уши и резко ответил своим сородичам:
Во времена человеческих Забвенных предки тех, в чью плоть я облекся, были с теми, кто противостоял Врагу. Мы сражались вместе с ними… и за них.
Довод его ничуть не тронул сородичей.
Только того ради, дабы сохранить равновесие. Только того ради, дабы сохранить в целости этот мир. Сейчас же случай иной - всего лишь еще одна песчинка в дюнах Вечности, - и ты допустил, чтобы смертная плоть свела с пути истинного твой бессмертный дух. Происходящее здесь и сейчас суть сама Жизнь, хищник и добыча в извечной борьбе за выживание. Вмешавшись, ты выиграешь мгновение, однако же можешь проиграть Вечность!
В напряженный слух Мальца ворвался мерный топот копыт.
Всадник, что скакал впереди прочих, нагнал бегущую женщину. Взвилась и опустилась палица - и пес различил едва слышный убийственный хруст, когда железное навершие палицы сокрушило затылок женщины. Несчастная лишь качнулась вперед - и рухнула замертво в траву.
Палица опять взлетела вверх, вся в крови и в клочьях волос.
Малец зарычал так громко, что это рычание на миг заглушило для него все прочие звуки… и дух его презрительно и гневно ответил сородичам:
Прячьтесь же, таитесь, коснейте в излюбленной своей Вечности… а я - не буду!
* * *
Винн дрожала всем телом, хотя и сама не знала, от стылого ли ветра или при виде того, что творилось на лугу. И все равно в груди ее тлел сумрачный, тусклый огонек - неприязнь к Магьер. Чейна больше нет. Магьер, одержимая своим безумием, убила его. Винн было больно, и она никак не могла избавиться от этой боли.
Порыв ледяного ветра хлестнул в ворота. Винн задрожала сильнее, и внезапно в голове ее вспыхнула острая боль.
Слух ее уловил небывало слитный хор голосов, звучавший из такого невероятного далека, что казался почти неразличим… или же она все-таки слышала эти голоса? Они походили скорее на невесомый шорох множества прозрачных комариных крыльев или же невесомое шуршание листьев, опадающих в осеннем саду. Странный этот хор наполнил сознание Винн, и мир перед ее глазами заколыхался, расплылся, как в ту ночь, когда…
Да, такое уже однажды было с ней.
Малец раздраженно расхаживал перед ней, и шерсть на его загривке встала дыбом. Глядя на него, Винн услышала… нет, ощутила трепет одинокого крылышка, шорох одиноко падающего листа - ответ незримому хору.
На лугу один из всадников ударил торцом палицы убегающего крестьянина.
Винн увидела, как верхняя губа пса приподнялась, - сморщилась, обнажив стиснутые зубы, но если Малец и зарычал - звук этот мгновенно заглушили вскрики и проклятия толпы, собравшейся на улице. Снова одинокий шорох то ли крылышка, то ли листа отозвался в сознании Винн - в тот самый миг, когда Малец завертелся на месте, отчего у нее на миг закружилась голова. Что он делает? Винн замерла и не дрожала больше, боясь даже шелохнуться в приступе головокружения, мучительно напомнившем ей о той ночи в Древинке, когда она безрассудно прибегла к тавматургии, чтобы обрести магическое зрение… чтобы увидеть стихийную, духовную оболочку мира.
Проклятия стражников заглушило рычание Мальца. Прижав уши, пес метнулся вперед - двое солдат поспешно отпрянули с его пути - и, развернувшись, уставился в лицо Лисилу.
Одинокий шорох крылышка-листа вдруг разросся в сознании Винн, превращаясь в оглушительный рев.
Она зажмурилась, зажала ладонью пересохший рот. К горлу подступила тошнота, и к ней вдруг пришло понимание. Этот звук в ее голове, этот одинокий шорох, так дерзко противостоявший слитному хору себе подобных… исходил от Мальца.
* * *
Малец метнулся вперед, рыча и скаля зубы. Два Стравинских пограничника, стоявшие в проеме ворот, шарахнулись с его пути. Замкнув сознание от своих сородичей, он развернулся к тем, кого любил, защищал и берег.
Винн стояла молча, зажав рот ладонью, и с ужасом глядела на него.
Бледное лицо Магьер закаменело, глаза налились знакомой чернотой, и она крепко сжимала руку Лисила.
Полуэльф часто и тяжело дышал.
Мальцу не было нужды проникать в его мысли. Он до сих пор ощущал исходившие от Лисила стыд и раскаяние.
- Мы не справимся на открытом месте с конными, - предостерегла Магьер.
Пес разочарованно заворчал, но тут же это ворчание сменилось яростным рыком.
Лисил вырвал руку из пальцев Магьер и громко крикнул:
- Вперед!
Не успел еще отзвучать этот крик, а прибрежный ледок пограничного ручья уже хрустнул под массивными лапами Мальца. С оглушительным плеском пес преодолел ледяное мелководье, взбежал вверх по пологому берегу и выскочил на луг.
* * *
- Малец… Лисил, не смей! - закричала Магьер, но было уже поздно.
Пес с разгона обрушился в ледяную воду. Лисил, прежде чем кто-либо успел остановить его, опрометью выскочил из ворот, на бегу сорвав и отшвырнув плащ.
Страх за него накрыл Магьер с головой, но затем в ней вскипел гнев, а с ним нахлынул знакомый жар голода. Она развернулась к Винн, но не успела сказать хоть слово, как девушка испуганно отпрянула. Она была бледна, как смерть, но тем не менее стойко встретила взгляд Магьер.
- Оставайся здесь! - велела та - и сама услышала, как гортанно, невнятно прозвучали ее слова.
- Магьер, - прошептала Винн, округляя глаза, - держи себя в руках!
Пасмурная серость неба и белки ее глаз полыхнули вдруг нестерпимой белизной, слепящей, как снег под отвесными лучами солнца. Все вокруг стало невыносимо ярким, и Магьер ощутила, как по щекам поползли слезы - и тут же во рту заныли тупой болью зубы.
- Магьер! - вскрикнула Винн.
Магьер отступила на шаг к воротам. Стылый ветер остужал ее лицо, и она сорвала с себя плащ, бросила его на землю. Холод отрезвил ее. Небо над городом, затянутое хмурыми тучами, уже не казалось ей таким ярким, уже не слепило до рези глаза - она овладела собой, подавила свою дампирскую натуру.
- Остановите ее! - приказал чей-то резкий голос. На плечо Магьер легла загрубевшая мужская ладонь.
Не задумываясь, Магьер двинула назад локтем - и он с размаху воткнулся в чей-то живот. Человек, пытавшийся удержать Магьер, отлетел прочь, и она целеустремленно двинулась к воротам. Еще два стражника заступили ей путь. Один из них, отбросив за спину плащ, выдернул из ножен саблю.
- Мы не стравинцы! - крикнула сзади Винн. - Никто не станет объявлять вам войну, если она перейдет границу!
Услышав это, второй стражник заколебался и с сомнением глянул на бородатого полковника. Его сотоварищ шагнул к Магьер с обнаженной саблей в руке. Магьер приготовилась драться - и тут молодой капитан схватил своего подчиненного за кисть руки, в которой тот сжимал саблю.
- Ты что, капитан, не слышал приказа? - рявкнул полковник, шагнув к проявившему нерешительность стражнику. - Кто докажет, что мы тут ни при чем, а?
Странное выражение промелькнуло при этих словах на лице капитана. Лоб его под ободком шлема собрался в морщины. На миг показалось, что слова полковника ввергли его в смятение… но тут же лицо его прояснилось.
- Поздно беспокоиться, - ответил он. - Тот человек и его собака уже об этом позаботились.
С этими словами он сильнее дернул за руку стражника, обнажившего саблю, и тот, не устояв на ногах, откачнулся прочь.
Магьер бросилась вперед, на бегу оттолкнув плечом колеблющегося стражника. Тот налетел на полковника, и, покуда они оба пытались устоять на ногах, она проскочила к воротам. На бегу она выхватила из ножен саблю.
Малец к этому времени уже был на лугу, а Лисил, перебравшись на другую сторону, взбегал вверх по дальнему берегу пограничной реки. Магьер расчетливо выпустила на волю жгучий дампирский голод - и тотчас бег ее ускорился, под ногами заплескалась ледяная вода реки.
Не впервые Лисил подвергал себя опасности, чтобы выручить невинную жертву, - но никогда прежде эта опасность не была настолько велика. И вспомнить только, какое у него было лицо, когда он вырвал у нее руку, - как будто мучительный страх вверг его в слепую, безрассудную ярость. Магьер довелось видеть его в гневе собранным и решительным, а при необходимости - исполненным холодной злости. Теперь же он очертя голову бросился в бой с вооруженными всадниками!
Безумие, чистое безумие! Что же на него нашло?
Магьер увидала мальчика и девочку, которые намного опередили других беглецов. При виде мчавшегося к ним Мальца оба они от страха замедлили бег, остановились - и тут же их нагнал один из всадников, замахнулся палицей. Магьер уже хотела предостерегающе крикнуть - но тут девочка со всех ног бросилась бежать от разъяренного пса. Всадник резко осадил коня, развернулся и поскакал за ней.
Тогда Магьер окинула взглядом луг, но сколько ни всматривалась - Лисил исчез бесследно, точно его и не было.
* * *
Все, что сейчас видела и слышала Винн, говорило о приготовлениях к неизбежной битве.
Пожилой полковник, стиснув зубы, злобно поглядывал на луг, а между тем пограничники, повинуясь приказам молодого капитана, собирались у ворот. Первым явился отряд пикинеров, за ним выстроились лучники.
Прибежали двое жрецов, а вслед за ними и третий. Они попытались выскочить из ворот впереди солдат, но полковник бесцеремонно их отогнал. Вся эта толчея и суета заслонила от Винн проем ворот, и она совершенно потеряла из виду Магьер, Лисила и Мальца.
- И чтоб никто не смел переходить границу! - орал полковник вслед выбегавшим из ворот пикинерам. - Чтобы с места мне не тронулись, пока противник не полезет в реку! Как только беженцы выберутся на наш берег, сразу уводите их в безопасное место!
Винн не могла больше стоять сложа руки и ждать, чем и когда все это закончится. Подхватив свой холщовый мешок, она отбежала к городской стене и там, у основания стены, пристроила мешок так, чтобы не бросался в глаза. Когда жрецы двинулись вслед за выходившими из ворот лучниками, Винн решительно присоединилась к ним. Полковник схватил ее за руку.
- Никуда ты не пойдешь! - рявкнул он. - Хватит с нас и этих жрецов, которые вечно суются не в свое дело!
- Мне доводилось ухаживать за больными и ранеными, - упрямо отозвалась Винн. - Я там пригожусь. Если дело так плохо, как вы думаете, вам любая помощь не помешает.
- Никуда ты не пойдешь! - повторил он. - Вы, чужаки, и так уже достаточно натворили!
- Пропустите ее… сударь, - прозвучал голос молодого капитана.
Винн порывисто обернулась и увидела, что он стоит совсем рядом, глядя на своего командира с едва скрываемым возмущением.
В одной руке у него была обнаженная сабля, в другой - круглый щит, наискось перечеркнутый синей полосой. Узколицый, с длинными руками и ногами, он был так высок, что Винн едва доходила макушкой ему до плеча. Из-под гладкого шлема с тонким золотым зубцом над носовой пластиной выбивались длинные белокурые волосы. Этот молодой великан напомнил Винн облаченное в доспехи дерево - быть может, ясень вроде тех, что росли у нее на родине. Он молча ждал ответа на свое требование, которое только с большой натяжкой можно было назвать вежливым.
Пожилой полковник гневно воззрился на своего подчиненного.
- Тебе и так уже придется отвечать за…
- Вам тоже, сударь, - отрезал капитан. - Если она чужеземка, мы не имеем права ее задерживать.
- Если только она не угрожает безопасности Стравины!
- Я не угрожаю вашей безопасности! - крикнула Винн. - Мне только нужно найти своих друзей, и еще я могу помочь беженцам. А теперь отпустите меня!
Полковник впился в нее взглядом.
- Твои друзья сегодня уже натворили довольно бед!
- Она здесь ни при чем, - процедил капитан. - Отпустите ее, сударь, или же, когда все это закончится, отвечать перед трибуналом буду не только я!
Мгновение Винн был слышен только один звук - шорох затянутой в кожаную перчатку руки капитана, Которая крепко сжимала рукоять сабли. Он так жестко и пристально смотрел на своего командира, что Винн не решалась оглянуться в ту же сторону.
Затем полковник выпустил ее руку и толкнул ее вперед. Винн едва не потеряла равновесие, но капитан тут жe шагнул к ней, поддержал, и она, устояв на ногах, обернулась.
Полковник, словно не замечая ее, наградил капитана ледяным убийственным взглядом и повернулся к солдатам, еще толпившимся у ворот:
- Лучники - на берег! Живо!
- Если ты еще не передумала, - сказал капитан, и Винн повернулась к нему, - тогда пойдем. Но смотри, милая девушка, не вздумай соваться в бой!
Он размашистым шагом вышел из ворот, и Винн торопливо присоединилась к нему.
- Благодарю… капитан. И кстати… меня зовут Винн.
Капитан изогнул бровь. Тень улыбки дрогнула на его губах и тут же исчезла бесследно.
- А меня - Стасиу, - ответил он. - Но мои сестры зовут меня Стаей. А теперь делай все, как я скажу… Винн.