- Да нет, откуда? - махнул рукой принц. - Так на карте обозначено.
- А у тебя карта с собой? - обрадовался эльф.
- Ну что ты! - усмехнулся Лерметт. - Я их на память знаю. Все, сколько их в дворцовой библиотеке было.
- Шутишь! - недоверчиво воскликнул Эннеари.
- Если бы! - вздохнул принц. - Илмерран... ну, тот гном, что учил меня географии... он все, бывало, говорил, что наследник престола должен знать свои родные края, как свое родное наречие. Наизусть. Не обинуясь тем, какое слово молвить и на какой камешек ступить. До последнего звука и до последней песчинки. А если я, налаион ленивый, буду знать хуже, то подзатыльников мне не избежать. Знаешь, какие у гномов подзатыльники увесистые?
- Представь себе, знаю. - Эльф непроизвольным жестом поднес руку к шее. - У меня тоже был наставник из гномов... тоже, кстати, Илмерраном звали. До чего все-таки гномы больно дерутся!
Лерметт представил себе, как гном - тот ли самый Илмерран, тезка ли - сердито подпрыгивает, пытаясь залепить долговязому эльфу подзатыльник, и расхохотался. А когда он отсмеялся, мысли его приняли более практическое расположение.
- Послушай, - объявил он не терпящим возражений тоном, - раз уж мы теперь знаем, когда и куда мы выбираться будем, пошли завтракать. Я со вчерашнего утра не ел, между прочим. И лезть натощак по отвесной стене решительно не намерен.
- И правильно, - одобрил эльф. - После как-нибудь прокормимся, а сейчас можно и поесть. Давай котелок, я снегу наберу, воды натопим...
- Сейчас. - Принц нырнул обратно в пещеру и снова высунулся уже с котелком в руке. - Держи... о-ох!
- В чем дело? - слегка встревоженно спросил Эннеари - но Лерметт не мог ответить. Просто-напросто не мог.
В утреннем полусумраке пещеры Лерметт к эльфу не особо и приглядывался - а после смотрел только на ледовый завал. Теперь же, протягивая котелок, он увидел Эннеари в упор. Лицо его увидел.
Давешней раны на щеке не было. Шрама - тоже.
- Да что случилось-то? - Эннеари забеспокоился уже всерьез.
Вместо ответа принц протянул руку, почти коснувшись пальцами его еще вчера израненной щеки.
- Ах, это? - с облегчением усмехнулся Эннеари. - Я же говорил, что никакого рубца не будет. Мы, эльфы, живучие - а рана, в общем-то, пустяковая. Не совсем царапина, но почти.
Царапина? Лерметту представился широкий развал раны, почти распоровшей щеку надвое. Неужели ему вчера с перепугу просто показалось?
Они с большим аппетитом позавтракали круглыми лепешками, успевшими за вчерашний день слегка зачерстветь - впрочем, такие лепешки, по уверениям принца, оказались еще вкуснее свежих, чему Эннеари был вполне готов поверить. Затем настал черед воды. Сперва ее натопили, чтобы утолить жажду, затем - чтобы заполнить фляги, а под конец - чтобы умыться. Особенно долго умывался Эннеари - не только водой, но и снегом, сдирая последние остатки побуревшей запекшейся крови. Он даже голову вымыть ухитрился, старательно пропуская мимо ушей ехидные предостережения Лерметта - дескать, он таким манером отморозит себе то, что заменяет эльфам мозги, после чего наверняка помрет и будет чувствовать себя плохо. Подначки принца Эннеари проигнорировал, волосы высушил над костром и чувствовал себя преотлично. Ведь, что ни говори, а прическа из слипшихся кровавых сосулек, намертво приклеившихся к черепу, очень и очень неудобна.
Лерметт, наконец-то насытившись, тоже пребывал в не самом дурном расположении духа. Нельзя сказать, что он разом простил весь миропорядок за все существующие в нем неустройства, но уж по крайности к спасенному эльфу не питал ни малейшего раздражения. И правильно, что не питал - повод для раздражения появился у него не во время завтрака, а гораздо позже, когда, собрав все дорожные припасы и поделив, кому что нести, оба путника вышли из пещеры на морозный воздух и кое-как продвинулись по мокрому бугристому льду на пару десятков шагов влево - туда, где над верхней тропой нависала козырьком памятная Эннеари скала.
- Мерзость какая, - с чувством произнес принц, выжимая промокшие рукава рубашки - и зачем только им понадобилось высовываться из-под майлета?
- И то, - коротко вздохнул Эннеари.
Он хмуро оглядел рассиявшееся смертоносное великолепие ледового завала и перевел взгляд на отвесную стену... да нет, в том-то и дело, что не отвесную. Лишь когда он с досадой пристукнул по стене кулаком, Лерметт сообразил: стена имела обратный уклон. Легкий, едва заметный - нужны были приметливые глаза эльфа, чтобы разглядеть его с ходу - но все-таки обратный.
- Ничего, - примолвил эльф, перехватив встревоженный взгляд принца. - Заберусь как-нибудь.
- Что значит - заберусь? - прищурился Лерметт.
- То и значит, что заберусь, - ответствовал Эннеари. - Не ты же полезешь.
- Почему это? - возмутился принц.
- Потому что я это лучше умею, - очень доходчиво объяснил эльф.
Нет, вы видели такое? Наглость, наглость-то какова! Лерметт оскорбленно нахмурился, собираясь заявить, что вовсе даже ничего подобного, и что откуда Эннеари вообще взял, и что отец с Илмерраном тренировки ради с шести лет гоняли его по стене Старой Ратуши всего с тремя кинжалами для страховки - как раз на подобный случай... он даже было и рот открыл - но Эннеари опередил его.
- Ты ведь сам сказал, что места эти знаешь только по карте, - как ни в чем не бывало, заявил Эннеари. - Ты никогда здесь раньше не был, верно?
Лерметт насупился и кивнул.
- А мне бывать приходилось, - безжалостно подытожил эльф. - Нечасто, признаю - но все равно чаще, чем никогда. И стены здешние я знаю лучше, чем ты. Тебе здесь не подняться. Поверь мне. А я пройду.
На такой довод крыть было нечем. Но Лерметт все равно попытался - потому что речь шла не о том, кто лучше знает здешние каменюки. Во всяком разе, не только об этом.
- Да знай ты себе что хочешь, - огрызнулся он, - хоть историю традиционного праздничного гномьего наряда всех восьмидесяти шести главных кланов! Как будто в этом все дело...
- А в чем? - невозмутимо поинтересовался эльф.
- Да как я тебя после вчерашнего самого лезть отпущу? - почти заорал Лерметт.
Вместо ответа Эннеари взял принца за руку и провел ею по своей щеке. По левой - той самой, на которой вчера красовалась широкая рана, не оставившая к утру по себе и следа.
- Доволен? - осведомился Эннеари.
- Ты что, мордой туда лезть собрался? - огрызнулся Лерметт. - А ребра твои?
Эннеари неторопливо скинул продырявленное одеяло, распахнул рубаху, закинул руки за голову и, с наслаждением потянувшись, сделал глубокий вдох. Лерметт отвел глаза, не собираясь верить очевидному.
- Доволен? - повторил Эннеари, вновь старательно облачаясь.
- Да, - ответил Лерметт тоном, в котором ясно слышалось "нет". Он не забыл, как вчера вот эти самые ребра перекосило от нажатия его рук. Вот ведь бред какой... ну неужто ему вчера померещилось с перепугу?
- Если ты считаешь меня калекой, - сообщил эльф, когда голова его вынырнула из прорези в одеяле, - то тебе попросту показалось. Мы, эльфы, народ живучий.
- Как лягушки, - буркнул Лерметт, вынужденный уступить.
- Лучше, - жизнерадостно заявил Эннеари. - Гораздо лучше. Премного тебе благодарен, конечно... а только ты за меня не переживай. Со мной все в порядке, и я пройду. - Он замолчал на мгновение и неожиданно прибавил. - Жаль только, что вбивать по дороге нечего. Не зубочистку же твою.
Как и прежде, Лерметт от такого сходства во мнениях сразу согрелся душой, невзирая на размолвку. Согласие во взглядах на мироздание заставляет обычно пренебрегать такими пустяками, как невыносимо склочный характер - а эльф, даром что склочник и спорщик несусветный, во многом, если не во всем был с Лерметтом вполне согласен.
- Как это - нечего? - картинно изобразил обиду принц.
Довольно хмыкнув, он расстегнул широченную пряжку своего не менее широкого наборного пояса, нажал на внутреннюю ее сторону, встряхнул и извлек на свет сначала из правой, а потом из левой ее половины по пять костыльков - небольших, но на диво прочных, из лучшей гномьей стали. Все-таки занудливая предусмотрительность, которой принц обзавелся в подражание Илмеррану, оказалась очень даже к месту.
- Держи, - объявил довольный Лерметт, протягивая костыльки эльфу. - Самые надежные. Куда хочешь, туда и забивай.
Но Эннеари сначала потянулся не к костылькам, а к поясу. Глаза у него так и разблестелись.
- Надо же, - выдохнул он. - У тебя не только воротник с секретом, а еще и пояс со смыслом. Надо будет и мне такой соорудить. Можно поглядеть?
- Конечно. - Лерметт снова расстегнул уже застегнутый было пояс и кинул его Эннеари. Эльф поймал пояс одной рукой, не глядя.
- А у тебя там проволоки нет? - поинтересовался он, внимательно осматривая пряжку.
- Какой еще проволоки? - не понял Лерметт.
- Обыкновенной, - рассеянно ответил эльф. - Круглой, не слишком тонкой, лучше всего стальной, только с насечкой.
- Зачем? - в первую минуту не понял Лерметт.
- Хорошая пила на крайний случай, - объяснил Эннеари. - Нету?
- Пока нет, - медленно ответил принц. - А когда будет, я ее не в поясе спрячу. Если вдруг где в плен попадешься, пояс почти наверняка отберут... а такая вот проволока очень даже может пригодиться.
Он глянул на эльфа не только с уважением, но и с приязнью. Что ему за дело, какие и нового знакомца уши - тем более, что не так и сильно они отличаются от человеческих, не знать, так и не догадаешься - куда важнее, какие у парня мозги! А мозги у него в голове есть, причем толковые.
- Может, еще что посоветуешь? - без тени иронии осведомился Лерметт. Он и в самом деле был бы не прочь получить совет от того, кому по уму его дать. Принц никогда не считал зазорным учиться, и делал это, не обинуясь знатностью и чином наставника - был бы совет к делу, а дать его и последний нищий вправе.
Эннеари охотно повернул пряжку изнанкой кверху.
- Если вот эту сторону сделать двойной, - сказал он, проводя по ней пальцем для пущей понятности, - и на шпеньке, чтобы откидывалась... ну, как крышка у шкатулки...
- Туда гораздо больше всякого припаса влезет, - подхватил Лерметт. - А если ее, откидную, еще и заточить получше...
- Особенно если не просто откидную, а разъемную, - перебил его Эннеари, - считай, у тебя преотличное лезвие, а то и топорик прибавится. Непременно себе такую сделаю.
Теплая волна симпатии вновь накатила на Лерметта. Нет, ну до чего же ему спутник попался толковый и справный! Настоящая дорожная косточка, прирожденный бродяга. Не то, что велеречивые придворные и прочие свитские неуделки. Даже обычные рыцари, и те ему в подметки не годятся: они ведь без оруженосца в своих тяжелых доспехах шагу лишнего ступить не смогут. Одна беда - никак не поймешь, о чем и как с этим дельным парнем, кроме дела, разговаривать... да и о деле говорить приходится с оглядкой. Двумя словами перемолвиться не успели, а уже вся спина от напряжения взмокла. Эх, ну до чего же глупо вышло, что они с Илмерраном язык эльфийский изучить успели, а вот до обычаев так толком и не добрались. Лерметт ведь о них почти ничего и не знает. Право, жалость какая! Знай он побольше, не чувствовал бы себя таким олухом. А еще больше ему жаль, что Илмеррана так не ко времени понесло в Арамейль проведать свою многочисленную родню. Иначе бы Лерметт непременно упросил гнома сопровождать его... хотя зачем упрашивать - этот зануда и сам бы напросился с превеликой охотой. Вот уж кто знаток из знатоков! Неужели он бы оставил Лерметта на произвол его невежества? Да никогда в жизни!
Призадумавшись, Лерметт не сразу и заметил, что вытворяет толковый и дельный эльф - а когда заметил, у него глаза на лоб полезли. Толковый и дельный эльф, положив костыльки и пояс Лерметта рядом с собой на лед, сноровисто разувался.
- Ты рехнулся! - возопил Лерметт, подхватив свое добро со льда и мгновенно опоясываясь.
- Нет, - отрезал эльф. - Сам видишь, какая тут стена неудобная. Костыльки там или не костыльки, а в сапогах я не долезу. Сорвусь.
- Поморозишься, ненормальный! - взвыл Лерметт.
- Ни-ни, - хладнокровно возразил Эннеари, ступая босыми ногами на лед. - Я же все-таки эльф.
- Тогда полезай скорее, если эльф! - не выдержал Лерметт. - Чего ждешь - пока ноги отвалятся?
Эннеари усмехнулся.
- Веревку давай, - распорядился он.
Лерметт, злясь на себя нещадно, так рванул смотанную веревку из воротника, что едва не оторвал его напрочь.
- Спасибо, - преспокойно заявил Эннеари, забрал веревку у него из рук, подхватил со льда костыльки и полез на стену.
Долго, нескончаемо долго - целую вечность, а если разобраться, то и две - Лерметт стоял, задрав голову, и наблюдал, как несносный эльф босиком лезет по стене, цепляясь за почти невидимые снизу трещинки и время от времени забивая в них костыльки невесть где и когда подобранным камнем. Наконец после мучительно бесконечного ожидания эльф перевалил через гребень стены и исчез из виду. Мгновением спустя его шалая голова свесилась над обрывом.
- Здесь чисто, - сообщила голова. - Сейчас я веревку закреплю получше, и можешь подниматься. Только сапоги мои захватить не забудь.
Прорычав нечто, совершенно неуместное в непринужденной светской беседе, Лерметт подхватил сапоги эльфа и прицепил их к своей скатке.
- Можно! - окликнула его голова сверху. - Давай!
Подъем по веревке оказался не таким уж и сложным. Главное было при всей спешке не забыть собрать костыльки. Лерметт не забыл - возможно, еще и потому, что выдергивая очередной костыль, он всякий раз представлял себе, как замечательно было бы огреть этим костылем эльфа по его дурной башке.
Наконец подъем, как и все на этом свете, будь то хорошее или дурное, завершился, и донельзя обозленный Лерметт ступил на тропу. Здесь и в самом деле не было ни кусочка льда. Эльф сидел посреди тропы и растирал ноги - белые, как свежеотбеленный пергамент.
- Ты придурок! - с чувством заявил Лерметт, швырнув оземь многострадальные сапоги.
Эльф поднял кверху замечательно нахальную физиономию.
- А разве это кому-нибудь мешает? - осведомился он.
Тропа оказалась довольно широкой и даже удобной, но идти по ней довелось недолго - ее пересекала невесть откуда взявшаяся широченная трещина. Лерметт готов был поклясться, что на карте ничего подобного не значилось, но в горах подобные перемены - дело обычное. Вчера еще ничего такого не было - а сегодня и камни громоздятся, и тропа разъехалась трещинами - откуда только взялись! Перескочить через расщелину не представлялось никакой возможности, и за недавним подъемом последовал еще один - и опять самонадеянный эльф поднимался первым. Лерметту ничего не оставалось, как следовать за ним - вначале вверх по отвесной стене, потом по узкой тропе, почти след в след.
Эннеари шел впереди, и выражения его лица Лерметт не мог видеть, но плечи и спина эльфа особой бодростью не отличались. Лерметт стал было придумывать повод окликнуть Эннеари, чтобы совсем уж увериться, однако это не понадобилось. Эльф перескочил через небольшую трещину, обернулся и махнул рукой - дескать, прыгай сюда; лицо у него при этом было такое хмурое и нерадостное, что все подозрения Лерметта мигом ожили вновь: наверняка дурной эльф едва жив - а сам невесть зачем хорохорится, лишь бы вид оказать. И чего ради храбрится? Куда спешит? Допрыгается, что ступить не сможет.
Эннеари, не дожидаясь, пока Лерметт за ним последует, перемахнул через изрядный валун.
- Да что ты вытворяешь? - не выдержал Лерметт. - Сердце кровью подплывает на тебя глядеть.
- Что так? - поинтересовался эльф, глядя на принца замечательно невинными глазищами.
- Шею ты себе свернешь, вот что! - разозлился Лерметт.
- Как же, - хмыкнул Эннеари, - жди, пока грибы зацветут!
От неожиданности Лерметт расхохотался, да так заразительно, что и эльф сперва улыбнулся небывало солнечной улыбкой, а потом тоже засмеялся. Недавней мрачности на его лице не осталось и следа.
- Послушай, - спросил Лерметт, отдышавшись, - мне вот спросить охота... не в обиду, конечно...
- Спрашивай, - пожал плечами Эннеари.
- Это ты один такой уродился, или эльфы все вроде тебя?
- В чем именно? - прищурился Эннеари.
- В переменчивости настроения, - пояснил Лерметт. - Оно у тебя быстрей меняется, чем белка с ветки на ветку скачет.
- У тебя оно тоже не сиднем сидит, - обронил Эннеари, - а ты вроде ведь не эльф.
- Ничуточки даже не эльф, - охотно согласился Лерметт, - зато я посол, а по мне, так одно другого стоит. К тому же тревожусь я.
- О чем? - поинтересовался Эннеари.
"Да о тебе, дураке!" - хотелось закричать Лерметту, однако сказал он иное. По крайности, то, что он произнес вслух, ложью не было - эти мысли тоже вызывали у него тревогу.
- О посольстве своем, - помедлив, ответил он, чуть отворотясь. - Мне ведь даже и с тобой говорить неуютно: все время боюсь что-нибудь этакое сморозить. А что я делать стану, когда мне перед твоими соплеменниками говорить придется? Того и гляди, сам не желая, что-нибудь обидное ляпну. Я ведь язык худо-бедно выучить успел, а до обычаев так и не добрался. Эх, вот же ведь не ко времени Илмеррана в Арамейль унесло! Уж не знаю, тот ли это Илмерран, что и тебя обучал, или другой какой, но по части эльфийского обихода он знаток. Он и вообще по любой части знаток.
- Гномы, они такие, - рассудительно заметил эльф, отхлебнув из своей фляги глоток-другой воды.
- Вот-вот, - вздохнул Лерметт, незамедлительно последовав его примеру. - Как же мне спокойнее было бы, возьми я его с собой. - Он помолчал и добавил. - По правде говоря, мне еще спокойнее было бы, останься он дома. Гномы, они ведь и в самом деле такие. Илмерран за чем угодно приглядеть способен. Вот и приглядел бы. Илмеррану что угодно доверить можно, он не подведет. В первый раз уезжаю, когда его дома нет. Вот не поверишь - три уже дня, как я из Найлисса выехал, четвертый... а так на душе нехорошо, словно свечу зажженную на столе без присмотра оставил.
- Четвертый? - удивился Эннеари. - Ты что же, три дня через перевал ехал?
- Почему это? - в свою очередь удивился принц.
- Ты же сам сказал - "три дня, как из Найлисса уехал". Королевство ваше зовется Найлисс... или я что-то путаю?
- Ах, вот ты о чем, - усмехнулся Лерметт. - Ничего ты не путаешь. Но так не только само королевство, а и столица называется.
- Странное обыкновение - называть столицу по королевству, - заметил эльф.
- Но не беспричинное, - ответил Лерметт. - Была причина - и еще какая веская.
- Расскажи, - так и загорелся Эннеари.
- Тогда нам здесь заночевать придется, - возразил Лерметт. - Долгая это история.
- А ты на ходу расскажи, - не уступал Эннеари. - Веселей шагать будет.
Он вновь отхлебнул воды, закупорил флягу и поднялся - гибко, пружинисто, легко... а ведь только что еле плелся. Что они, двужильные, эти эльфы?
- На ходу, говоришь, - задумчиво произнес Лерметт. - Что ж, не стану спорить. Будь по-твоему.
Он осторожно обогнул ненадежный с виду угловатый камень.
- Прежней столицей королевства была Риада, - начал принц. - Тоже, кстати, красивый город.
- Что значит - "тоже"? - полюбопытствовал эльф.