Странный это народ, называемый аледами. С одной стороны, они вроде бы люди, с другой же - обладают крыльями наподобие драконьих, которые могут вызывать по собственному желанию. Мудрая, красивая и величественная раса, практически вымершая еще к началу прошлого века. Мьоллен является едва ли не последним ее представителем. Если бы не темно-зеленые с золотыми прожилками глаза, с убранными крыльями и спрятанными волосами его можно было бы принять за человека.
Жаль, что аледов в этом мире остались только единицы. Эта раса создала очень много, в том числе и положила начало Долине. Аледами было написано огромное количество книг и сотворено множество артефактов, которыми маги пользовались до сих пор.
И до сих пор в народе ходят легенды о том, что аледы - это потомки драконов, хотя и было доказано, что это не так. Впрочем, широкие массы и о Серебряных Детях говорят, что их породила сама Смерть. Глупость, конечно, ничем не обоснованная, но глупость живучая. Мы такие же человеческие дети, как и все остальные, и появляемся на свет в семье обычных людей. Странно, что в моем роду ни у кого нет серебряных волос и моего дара. Так же, как и серебряных глаз. Но вопросы о законности моего рождения отпадали автоматически - с братом-близнецом мы были похожи одновременно и на мать, и на отца. Вот только грива брата, опускавшаяся почти до середины спины, была обычного льняного цвета, а глаза - простые серые, безо всякого проблеска серебра. У меня же… но одно лицо на двоих, несомненно, содержало черты лица обоих родителей, так что споры утихали, даже не начавшись.
Подхватив едва не выроненную таки папку, я достаточно бодро зашагала к башенке. Спустилась с моста, оказавшись в прохладной тени помещения. На лестнице, ведущей на первый уровень, тоже было пустынно - все, кому нужно было подняться или спуститься, в основном использовали порталы. Я и сама в основном пользовалась ими, но сейчас просто не могла позволить себе такую роскошь.
На нижнем уровне пахло травой и цветами, а еще - водой, которой тянуло от озер и каналов. Каблуки цокали по светлым плитам мощеной площади и улиц, но этот достаточно громкий звук заглушался голосами, веселым смехом и музыкой, которую играл, сидя на камне, представитель остроухого народа. Денег за играемую балладу он не просил, да и никто не стал бы ему подавать. Подать эльфу - значит, унизить его, к тому же, судя по одежде, тканой золотом и серебром, этот бессмертный вовсе не нуждался в средствах, а играл скорее для души.
Впрочем, слуха и голоса ему было не занимать.
Я его узнала. Махать было бесполезно, так что я просто подошла и присела рядом. Алвиэль завершил песню изящным росчерком, и струны лютни замолкли. Он повернул голову в мою сторону. Все-таки услышал и почувствовал, как я сажусь рядом. Я всегда удивлялась тому, насколько тонкий у него слух. Впрочем, по-другому он не смог бы выжить - глаза эльфа были завязаны черной лентой, концы которой терялись под копной блестящих, как шелк, волос чистого золотого цвета, ниже лопаток стянутых в хвост. Не знаю, как Алвиэль ослеп - он никогда не распространялся об этом, и мои расспросы разбивались о глухую стену молчания. Однако я точно знала, что это не от рождения - бард иногда рассказывал мне некоторые истории из жизни до оседания в Долине. И в жизни "до" он был зрячим.
- Каиса? - даже не спросил, а утвердительно сказал Алвиэль, тонкими, чуть удлиненными пальцами оглаживая полированный бок лютни.
- Привет, - поздоровалась я. - Все поешь?
- А что мне еще делать? - усмехнулся бард, и мне почему-то показалось, что он чего-то недоговаривает. Впрочем, мне это казалось при любом разговоре с ним, и за несколько лет общения я уже привыкла к этому. - Надолго в Долине?
- Не думаю. Ты же знаешь, я не смогу долго сидеть на одном месте. Вот и сейчас… прости, мне нужно идти, я подошла только поздороваться - я поднялась, с шелестом оправив юбку. Состроила виноватую улыбку, понимая, что эльф ее не увидит.
- Иди, Странница. Желаю тебе удачи, - по-отечески улыбнулся Алвиэль. Тронул струны, и они снова запели. - Удачи на дорогах.
- Спасибо, - попрощавшись, я решительно направилась к видневшемуся через площадь зданию Совета Мастеров. Вслед мне летела песня о дальних странствиях.
Тяжелая дверь лишь тихо скрипнула, когда я резким жестом отворила ее, проходя в небольшое помещение. Немолодой мужчина, сидевший за столом, поднял на меня глаза и откинул со лба темную, еще не тронутую сединой челку.
- Приветствую вас, Мастер Артол, - я склонила голову в знак уважения. - Алемид уже передал вам жезл?
- Да, - Артол кивнул в ответ, отрываясь от чтения бумаг и отправляя их в ящик стола. - Как прошел обряд? Алемид сказал, что ты сама все расскажешь, но по состоянию жезла я вижу, что немного неудачно.
- Расскажу, - я присела в кресло, отдав документы мастеру. Тот не стал их даже смотреть - отчеты, простая формальность. Их содержание мастер знал наизусть. - Все вышло несколько хуже, чем я ожидала, хотя изначально готовилась к чему-то не слишком приятному. Рунный круг оказался разорван, жезл ничем не помог. Судя по всему, разрыв рунного круга спровоцировал сдвиг пространственной сетки, и вместо того, чтобы поговорить с Илешадом, мне пришлось отбиваться от разгневанных духов убийц. Конечно, я попробовала с помощью жезла лишить их силы, но они неожиданно оказались против ее добровольной и принудительной отдачи.
- Как ты сумела вернуть их назад, на Ту Сторону?
- Восстановила круг, конечно, причем постаралась сделать это как можно быстрее.
- Меня интересует, как ты смогла его восстановить. Насколько я понял, там не хватало руны, - мастер внимательно на меня посмотрел. Интересно, как он отнесется к моему ответу?
- Не хватало руны Лунной Стихии, и я просто встала на ее место, - честно ответила я. Реакция Артола оказалась именно такой, какой я себе ее и представляла - за доли секунды он превратился в соляной столб. Да, я знаю, что на это решился бы только сумасшедший, но мне очень хотелось загнать этих духов на место. Впрочем, может быть, я была и не права - благодаря своему поступку я вполне могла оказаться на Той Стороне вместе с духами и половиной города.
- Пора бы уже привыкнут к твоим методам работы, - пробормотал мастер, материализуя на столе туго набитый кошель. - Твое вознаграждение, - кивнул он, левитируя кошель прямо мне в руки. Тяжелый… интересно, за что он мне платит, если ритуал я завалила, опозорив татуировку на своей руке? Надеюсь, другие Серебряные Дети не узнают о моей неудаче ни от кого, ведь никому рассказывать о своем позоре я не собираюсь.
- За что? - мои брови резко взлетели вверх в порыве удивления.
- За то, что живой вернулась, - мастер усмехнулся. - Ты узнала все, что было нужно.
- Каким образом? Круг разорвался, и Илешад успел явиться всего лишь на миг.
- Ты забыла, каким свойством обладают алмазы? - мастер только укоризненно покачал головой, намекая на то, что растерять почти треть теоретических знаний за три года, прошедших с момента окончания Высшей Школы, могла только я. Сколько раз говорить ему, что теория меня, в отличие от практики, никогда не выручала?
- Камень-память? - неуверенно предположила я, с трудом припоминая лекцию по минералам. Кажется, что это было так бесконечно давно…
- Да, - мастер кивнул. - А Илешад телепат. Был. Он передал свое послание, запечатав его в жезл.
- Замечательно. Значит, мою работу можно считать полностью выполненной? - я просияла. Позора нет, слухи о провале ритуала не расползутся по всей стране. Это не может не радовать. Правда, мне почему-то казалось, что Серебряные Дети меня бы поняла. Меньшее зло - лучше уж не выполнить заказ, чем взвалить на себя вину за то, что какая-то деревня исчезла с лица земли вместе с жителями.
- Думаю, что можно, - кончики губ мастера дрогнули в улыбке.
- И больше никаких просьб не будет? - на всякий случай уточнила я.
- Нет, во всяком случае, в ближайшее время. Что, так не терпится уехать? - Артол хитро прищурился. - Чем тебе так не нравится Долина?
- Она мне нравится, мастер. Здесь мой второй дом, как я могу его не любить? Но дорога зовет, и я не могу противиться зову души. Если честно, и не хочу. Что ж, если больше поручений нет, то я пойду? Кстати, - уже на пороге я обернулась, - куда отправился мой брат?
- Понятия не имею, - мастер развел руками, - он сказал, что ему предложили интересную и высокооплачиваемую работу.
- Жаль, что не знаете, - я тряхнула головой. Надеюсь, что Алемид устроился не знахарем - при его отвратнейшей способности к зельеварению ему бы больше подошло место отравителя. - До свидания, мастер.
- До встречи, - наставник махнул мне на прощанье рукой, и я вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Итак, теперь я свободна, как птица. Денег у меня полно - вон, звякают тяжелые монеты с четким профилем. Постоянной работы нет, но наняться не проблема, так что жизнь вполне можно назвать прекрасной.
- Кис! - окликнул меня кто-то сзади. Я обернулась и мигом узрела разномастную компанию, стоящую на улице. Сочетание, и правда, немного странное, но наша компания неведомо каким образом сложилась еще в Высшей Школе, и потому на разность характеров мы уже привычно не обращали внимания. Жаль только, что я вижусь с ними не настолько часто, насколько хотелось бы.
Я внимательно оглядела друзей. И правда, такие разные… И такие схожие в чем-то, что недоступно человеческому взгляду. Нечеловеческому, правда, тоже.
Риана, человеческая девушка-маг огненной ступени. Не слишком высокая, с заплетенными в косу темными волосами. По виду милашка с пухлыми щечками, Риана является милашкой, этакой кокеткой и в жизни, однако при выполнении задания превращается из беззаботной хохотушки в настоящего боевого мага, собранного, подтянутого и очень сосредоточенного.
Иллестор. Оборотень, превращающийся в сказочной красоты орла. И даже в человеческой ипостаси черты лица резкие, птичьи. Оборотень очень высок ростом, чуть более худощав, чем обычный человек, над бровью змеится красная полоска шрама, черные волосы заправлены за уши. Я бы не назвала его красавцем, хотя что-то было в этом некрасивом правильном лице со странными глазами, постоянно меняющими цвет в диапазоне от синего до бирюзового.
Ториаль. Высокая красавица, словно сошедшая с полотна лучшего эльфийского художника. Еще одна представительница постепенно угасающей эльфийской расы обладала роскошными волосами столь нетипичного для ее народа окраса - темно-рыжего, с каштановыми прядями. Как всегда, травяного цвета платье с витиеватым поясом, длинные, почти до плеч, серьги. И мудрый проницательный взгляд темных серо-зеленых глаз. Мы с ней похожи в чем-то. Она, как и я, не человек. Как и я, она никудышный боевой маг, зато на "ты" со стихией разума, подчиняющейся далеко не каждому.
И, наконец, Мьоллен, стоящий с видом скучающего элегантного красавца, подлинного аристократа и любителя женщин. Никто бы сейчас не узнал в этом облаченном в шелк денди с кольцами на пальцах того воина, с которым я, бывало, путешествовала по дорогам. Правда, Мьоллена я знаю не со школьной скамьи, мы познакомились всего шесть лет назад, но особой роли это не играет. Пожалуй, из всех остальных мы с ним ладим лучше всех, к тому же алед является еще и очень хорошим другом моего брата.
Да, лучше компании и впрямь не придумаешь. А главное, остается загадкой, каким образом в одном месте собрались одновременно человек, Серебряное Дитя, оборотень, эльф и алед. Особенно если учесть, что эльфы с оборотнями, равно как и аледы с людьми находятся в отношениях холодной неприязни. Впрочем, взаимоотношения людей и аледов вообще немного странные - первые считают последних практически богами. Скажите, вы бы смогли общаться на равных с богами? Люди боятся аледов, так же, как боятся и Серебряных Детей.
Но наша компания сложилась как-то странно, сама собой, и я не могла вспомнить случая, когда бы Ториаль и Иллестор или Мьоллен с Рианой сильно ругались. Мелкие, незначительные разногласия - возможно, но не больше.
Все, а особенно Совет Мастеров, удивлялись сему парадоксу вместе с нами.
- Привет! Ты пойдешь с нами? - заговорил первым оборотень. Переменчивые глаза приветственно сверкнули.
- Куда? - я лениво прищурила один глаз, в который попал луч заходящего солнца, все не желавшего садиться.
- Им работу предложили, - влезший в разговор Мьоллен махнул рукой в сторону оставшихся трех друзей. Сам алед кратковременной работе по найму предпочитал постоянную должность ученого-исследователя, пускай часто и составлял мне компанию в путешествиях. - И они почти согласились. Но там требуется вызывать духов, а платить наемному Призывающему не слишком хочется, вот и хотят тебя попросить.
- Так что? - оборотень выжидательно посмотрел на меня. Придется его разочаровать.
- Ребят, нет, - я отрицательно покачала головой. - Не могу, я израсходовала почти весь ресурс свободной силы, так что не хочу снова много ее тратить.
И в самом деле, вызывание духов требует отдачи громадного количества сил, и я сейчас держалась только за счет того, что хоть немного поспала и уже привыкла к такому распорядку. Подвигнуть меня на работу сейчас могло только что-то крайне важное.
По-моему, друзья меня поняли. Во всяком случае, покивали и исчезли, чуть не забыв попрощаться - они очень спешили, и минутное опоздание могло дорогого стоить. Мьоллен, который никуда не торопился, подошел ко мне. Крыльев у него я не заметила - видимо, убрал, хотя в Долине мог спокойно этого и не делать. Откинув со лба прядь, он внимательно посмотрел на меня изумрудно-зелеными, с золотой паутинкой глазами. Зрачок дрогнул, из вытянутого превращаясь в обычный.
- Ты сейчас куда? - поинтересовался он.
- Я сегодня еще не завтракала, так что путь ясен, - я кивнула на яркую вывеску, нарисованную на светлой доске. Под красноречивой картинкой плющом вились буквы.
В кофейне, наполненной ароматами свежесваренного кофе было столько народу, что у меня зарябило в глазах. Кого тут только не было… и в меньшинстве остались почему-то люди. Впрочем, прислушавшись, я поняла, откуда здесь только нелюдей.
И когда только Алвиэль начал играть на публику? Конечно, я не была против - пел слепой действительно волшебно и завораживающе, но, насколько я знаю, раньше он не слишком часто выступал с концертами. А уж чтобы в кофейне…
Я окинула столики унылым взглядом. Ни одного свободного, даже в центре зала… я уже намеревалась развернуться и уйти, но Мьоллен удержал меня за руку, покачав головой. Перед тем как идти в кофейню, он натянул на себя маску человека - чтобы не привлекать к себе нездорового внимания туристов, и сейчас его за человека и принимали.
- Свободный столик сейчас будет, - обнадежил он меня, а затем просто чуть шевельнул пальцами, стягивая с себя магическую "маску". В черных волосах, рассыпавшихся по плечам, появились характерные ярко-золотые пряди, темно-зеленые глаза пронизала золотая сетка.
Не узнать аледа сейчас мог только полный болван. К счастью, их среди сидевших в кофейне не было. Впрочем, нелюди не обратили на Мьоллена никакого внимания, даже головы не повернули. Ну, зашел алед… ну и что? А вот люди, особенно те, кто сидел недалеко от нас, как-то сразу притихли. Никто не хотел уходить из милого заведения, но никто и не хотел заставлять представителя старейшей расы, почти бога, ждать. Хотя нет, явление аледа поразило далеко не всех. Маги, как и представители других рас, метнули на аледа лишь пару взглядов, да и продолжили заниматься своими делами, не собираясь уступать какому-то богоравному созданию нагретое место. К тому же в глазах магов Мьоллен был вовсе даже и не богоравным.
Я едва удержалась от смеха, взглянув на выражения лиц людей, сидящих за тремя ближайшими к нам столиками. Сразу ясно - туристы, все свои давно уже к такому привыкли и перестали обращать на Мьоллена внимание.
Самые непросвещенные уступили нам место в течение пары секунд, ретировавшись на улицу с глупыми улыбками на лице, и мы опустились за вожделенный стол, столешница которого была уже отполирована до блеска. Понятливый служка мигом убрал с него все тарелки и принес меню, положив перед нами карточки с витиеватыми буквами.
- Знаешь, а все-таки удобно иметь тебя в друзьях, - философски заметила я через несколько минут, с удовольствием накидываясь на тушеные грибы. - Красивый спутник, умный собеседник, да и все место уступают… приятно.
- Открываю для себя новое свойство характера Серебряных Детей - крайняя корыстность, - усмехнулся Мьоллен, делая глоток кофе из чашки, покрытой чеканкой и росписями.
- Вот спасибо, - фыркнула я, отбрасывая за спину назойливую прядь. - Но если бы не ты, мне бы пришлось искать другое место для того, чтобы перекусить.
- Не ворчи, - Мьоллен налил себе из высокого кофейника уже третью чашку. - Кстати, надолго ты останешься в Долине?
И почему мне постоянно задают именно этот вопрос? Причем все подряд - начиная от мастера и заканчивая лучшим другом. Мне уже начинает это надоедать.
Я покачала головой, отодвигая пустую уже тарелку и ощущая сытость в животе. Как же мало все-таки надо человеку (ну или почти человеку) для счастья. Впрочем, в полной мере я поняла это, когда сделала глоток из чашки с кофе. Во рту разлился ни с чем не сравнимый вкус.
- Я завтра утром уезжаю.
- Куда на этот раз?
- Не знаю, - я неопределенно пожала плечами. - Как получится. Может быть, на несколько дней заскочу домой. А потом путешествовать, вновь на разбитые дороги. Есть еще достаточно много мест, где мне нужно побывать и куда просто хочется приехать.
- Странствия и путешествия… - задумчиво проговорил Мьоллен, крутя в тонких и длинных пальцах изящную серебряную ложечку. - А когда ты будешь жить? Нормальной жизнью, я имею в виду.
- А я живу, - я внимательно посмотрела на него. - И та жизнь, которой я живу сейчас - единственная нормальная для меня. Мне очень трудно представить себя чьей-то женой или матерью, долго живущей на одном месте. Степенной, присматривающей за слугами, посещающей пафосные приемы и балы. Нет, это не для меня. И никогда не будет для меня. Я дитя свободы, и тебе ли этого не понимать.
- Но ты же не сможешь скитаться вечно, - резонно заметил мужчина. - Когда-нибудь возраст все-таки возьмет свое, и ты уже не сможешь, как в молодости, странствовать.
- Ты кое-что забываешь, - я взглянула ему прямо в необычные, немного нереальные, но очень красивые глаза, и продолжила, - я не человек, а ты судишь меня их мерками. Да и наш род тоже… не совсем человеческий, хотя Серебряных Детей в нем и не было. Мы живем раза в полтора дольше обычных людей и очень поздно стареем, так что к тому времени, когда на дороги меня не пустит здоровье, я вполне успею обойти весь мир.
- И неужели тебе действительно нравится такая жизнь?
- Тебе ведь она тоже нравится, так зачем спрашивать?
- Я просто в жизни не встречал женщины или девушки, которая так страстно мечтала бы о странствиях.
- Значит, ты не искал. А насчет того, нравится ли… иногда я ругаю себя за то, что до сих пор не завела семью, но в странствиях я свободна. И я люблю это ощущение. К тому же… путешествуя, я по-новому познаю этот мир.