Подъехал Альберт, сама элегантность, причем элегантность обольстительная и обольщающая. В голубых глазах оборотня прыгали смешинки.
- Любуйтесь, моя дражайшая королева, любуйтесь! Воистину, здесь куда занятнее, чем в моем родном Некрополисе! Говорили, что раньше и у нас было весело, а вот Мессир дорвался до власти - и теперь все мрачно и однообразно. Впрочем, - тут он посмотрел на меня серьезно, - я ничего такого вам не говорил, запомните это.
- Ну разумеется, - серьезно ответила я и тут же добавила, - я никогда не видела ничего подобного этому городу.
Предсказание Виолетты испарилось, словно туман под солнечными лучами. Мне было легко, радостно, и хотелось, чтобы каждый в этот миг был счастлив.
- Тогда наслаждайтесь, - улыбнулся Альберт, - надеюсь, что и дальнейшее ваше пребывание здесь будет столь же приятным и безоблачным.
Он наклонился к окну кареты и указал вперед.
- Мы подъезжаем к королевской резиденции.
Я ойкнула и почувствовала, что краснею.
Король Эльфир… Мой будущий муж, замаячивший в моей жизни столь внезапно и странно.
- А там, что это там за дворцом? - я смотрела на бирюзовую дымку.
- Море, моя королева.
- Море? - я не поверила собственным ушам, - так, значит, столица разместилась на морском побережье?
- Традиции светлых эльфов, леди Агнесса. Все они когда-нибудь отправятся через море, - уклончиво ответил Альберт и пришпорил коня.
Эвелина присоединилась к нему и оба они поскакали вперед, к ажурным решеткам дворцовой ограды.
И вот настал тот миг, которого я и ждала, и боялась одновременно. Карета остановилась, дверцы открылись - мне не оставалось ничего иного, как выйти на посыпанную мраморной крошкой дорогу. Вокруг шумели, волновались придворные, пестрое, блестящее драгоценностями море. К моим ногам упало несколько букетиков фиалок и медуницы, а потом кто-то совсем близко произнес:
- Мы рады прибытию новой королевы.
Я повернулась, все сомнения рассеялись как дым: передо мной стоял Эльфир собственной персоной.
Конечно, я представляла его себе другим. У настоящего короля не оказалось ни золотых кудрей, ни голубых или зеленых глаз, ни камзола цвета морской волны. Были иссиня-черные прямые волосы, зачесанные с высокого лба назад, белая гладкая кожа, выразительные черные глаза, приподнятые внешними уголками к вискам…Эльфир был так мало похож на того, воображаемого короля, что, не будь на его голове золотой короны с крупными изумрудами - ни за что не признала бы.
- Ваше величество, - я присела в реверансе. Хотелось сказать еще что-то, но слова и мысли мои куда-то улетучились и утонули в блестящих королевских очах.
Он подал мне руку.
- Идемте же, дорогая. Нам есть о чем поговорить.
* * *
И на мою бедную голову посыпались неприятности. Началось все с того, что я - естественно, под насмешливым взглядом лакея, с превеликим трудом втиснулась в резное креслице, куда мне предложили присесть. И вовсе не потому, что обладала чересчур пышными формами, честное слово! Во всем, конечно же, оказались виноваты эльфийки, которых Создатель наделил тонкими и узкими во всех местах фигурами.
А пока я, краснея и бледнея, втискивалась в легкое креслице, Эльфир преспокойно расхаживал вокруг столика, где в вазе призывно круглились румяные булочки.
- Не желаете ли шоколада? - тоном невинного младенца спросил он, - мне доводилось слышать, что человеческие женщины без ума от этого напитка.
Шоколад! В других обстоятельствах я обязательно пропустила бы чашечку-другую, но сейчас, когда угрожающе хрустят подлокотники кресла?..
- Благодарю, я обхожусь без сладкого.
В черных глазах эльфа появилось безграничное удивление.
- Как странно. Вы странная девушка… как там вас зовут? Ах, да. Агнесса. Красивое имя, между прочим, но грубоватое для нашего слуха. Так вот, очень странно, что вы не любите сладости. Женщины моего народа каждый день начинают с бисквита под шоколадной глазурью, это считается залогом прекрасного здоровья и долголетия. Впрочем, как знаете, я не буду принуждать. Мне хотелось поговорить с вами о предстоящей свадьбе, моя дорогая.
- Я слушаю, - выдавила я. В груди шариком каталась ледышка недоброго предчувствия.
Эльфир сдержанно улыбнулся, покачал головой. И, положа руку на сердце, я не могла отрицать, что этот эльф мне очень и очень нравится. Я вдруг представила себе, как мы будем целоваться под луной, и подобная перспектива на краткий миг показалась заманчивой.
Вообще, у владыки Светлого леса была броская, запоминающаяся внешность. Он родился чистокровным эльфом - и этим все сказано: высокий лоб, на котором время не оставило ни единой морщинки, большие миндалевидные глаза, приподнятые внешними уголками к вискам, прямой нос, форме которого непременно бы позавидовали красотки при дворе короля Людовика, красивые губы - не тонкие, не полные, а идеальные. Добавьте к этому изумительный контраст светлой кожи и непроницаемо-черных глаз и волос, загадочную полуулыбку, едва ощутимый аромат мелиссы, исходящий от одежды эльфа - и вы поймете, что вот он, тот идеал мужчины, в объятия которого должна была непременно устремиться любая женщина.
Я растерялась. Всевышний! Эльфийский король и вправду был невероятно красив. Даже слишком… Но при этом у меня появилось стойкое нежелание падать в его объятия. Почему? Хм… Сложный вопрос. Наверное, такое чувство появляется у каждого, кто вдруг сталкивается с созданием идеальным и недостижимым. Кажется, пальцем его тронешь - и все, картинка рассыплется горстями песка.
"О чем ты думаешь? Он твой будущий супруг", - мысленно пожурила я себя, - "если бы матушка знала, Агнессочка, о твоих сомнениях - точно подняла бы на смех!"
Возвращаясь от собственных размышлений к реальности, я вдруг осознала, что король уже достаточно долгое время что-то говорит.
- Ваше замужество - яркий пример браков, заключаемых из политических соображений, - услышала я, - ваш правитель, Людовик Неповторимый, пожелал, чтобы я взял вас в жены как залог лояльности Светлого леса по отношению к людям.
- Да, да, - прощебетала я, не совсем понимая, о чем речь. Но если так говорит сам король - наверняка это хорошо и правильно, а, следовательно, нужно соглашаться.
- Все это только потому, что при дворе было совершено несколько убийств, - хмуро добавил Эльфир, - но, как бы там ни было, я согласился. Мне нет нужды отказываться от жены благородного происхождения, пусть даже эта жена - всего лишь человек. Впрочем…
Он вдруг мягко улыбнулся. Приблизился. И взял. Мою. Руку. В свою.
Я продолжала сидеть, потому как вырваться из плена подлокотников оказалось не так просто.
- Впрочем, разве не все равно, почему я женюсь на столь привлекательной девушке? - задумчиво пробормотал король, - я просто хотел, чтобы вы знали, кто заключил наш брак, дорогая. Надеюсь, я не кажусь вам отвратительным?
- Нет, что вы, вашвеличство, - выдохнула я, глядя в непроницаемые, полные тьмы эльфийские очи.
- Тогда… - Эльфир улыбнулся, - нам ничего не остается, как провести обряд перед Священным Древом.
Я начала осторожно выбираться из цепких объятий кресла. Наверное, следовало сказать что-нибудь особенное, подходящее к моменту, но…
Мне помешали.
Распахнулась дверь, и в комнату, подобно безжалостному духу мщения, ворвалась леди Виолетта. За прошедшее время она успела облачиться в платье нежно-зеленых тонов, и теперь походила на кочан молоденькой капусты ну очень, очень больших размеров.
- Нет! Ваше величество! Нет!!!
- Что такое? - нахмурился монарх.
- Это… это… - Виолетта все не могла отдышаться. Затем ее розовый палец пронзил воздух в моем направлении, - это она! Все она!..
- Успокойтесь, ради Священного Древа, - в голосе короля зрело раздражение, - что вас так напугало?
- Ох, - астролог раскрыла веер и принялась обмахиваться, гоняя по комнате ветер, - вам следует отложить свадебный ритуал, ваше величество. Драконий глаз должен находиться в седьмом доме, а Царская Корона - в четвертом. Кроме того…
- Какие мелочи, - сказал Эльфир.
Я злорадно подумала, что он сейчас выдворит обнаглевшую тетку за дверь и скажет - какие мелочи вся эта астрология!
Виолетта плюхнулась на диван, отчего тот испуганно скрипнул деревянным остовом.
- Если вы, леди Виолетта, считаете, что свадьбу следует отложить, мы так и поступим, - отчеканил король, - вы ведь не возражаете, дорогая? Это значит, что вам просто придется пожить при дворе в качестве моей невесты.
Я промычала что-то невнятное.
- И когда же наступит тот миг, благословленный звездами?
Виолетта опасливо глянула в мою сторону, и мне стало ясно, что леди астролог подготовила самую большую гадость в моей жизни.
- Звезды достигнут идеального расположения в год Ледяного Быка, - басовито проворковала она и выжидающе уставилась на монарха.
- Всего-то! - он пожал плечами, - вот и замечательно! Значит, подождем немного…
- А когда наступит… этот год? - пискнула я.
- Через сто три года, - улыбнулся Эльфир.
Все. Это… это было уже чересчур!
В стороны с хрустом полетели изящные подлокотники. С трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься, я сделала реверанс и, гордо вскинув голову, двинулась к выходу.
Сто три года! Проклятье, мне была уготована судьба… Да, именно так. Помереть старой девой при дворе короля эльфов!
Отступление 1
Миссия для вампира
А теперь, дорогой читатель, настало время познакомиться с другим персонажем этого повествования, чья роль в нашей истории не менее важна, чем роль самой Агнессы. Мы перенесемся в Некрополис, последний оплот темных сил; в один из старых замков пригорода, что с высокого холма мрачно взирает на окруживший его лес. Наконец, в тихий и уютный кабинет, что расположился в главной башне замка - правда, сейчас он вовсе не был тихим. По крайней мере, последние десять минут.
- Когда изволите играть свадьбу? - упрямо повторил оборотень по имени Карл.
Эдгар Саншез, хозяин кабинета и всего замка, герой нашего повествования, смотрел на него со смертельной тоской во взгляде. Свадьбу? Но ведь с самого начала он дал понять Корделии, что ни о какой свадьбе речи быть не может. И что теперь? А теперь - вот, пожалуйста. Папаша, предводитель клана диких оборотней, явился с какими-то малопонятными требованиями.
- Эммм… - неразборчиво промычал Эдгар, пытаясь выиграть время а заодно прикидывая, как наилучшим образом выставить родственничка за дверь. Не силой же, в конце концов?
Карл нахмурился, отчего желтые волчьи глаза и вовсе стали похожи на две злые щелки. Затем почесался - тут Эдгар невольно подумал о том, сколько блох из гривы сего достойнейшего сына леса сейчас прыгнуло на ковер. Настроение Эдгара Саншеза стремительно портилось.
- Видите ли, уважаемый, - с вежливой улыбкой выдавил из себя… ах, да. Мы совсем забыли уточнить, что герой наш не был человеком. Как и следовало предполагать, он был вампиром, но не урожденным, а, если можно так выразиться, сотворенным каких-нибудь сто лет тому назад.
- Некрополис еще не знал такого мезальянса, - торопливо закончил Эдгар и выразительно посмотрел на собеседника.
Смысл сказанного, вероятно, не совсем дошел од оборотня, потому что Карл расплылся в саблезубой улыбке.
- Ну конечно, сеньор Эдгар! Все будет по высшему разряду - невесте платье из беличьих шкурок, вам… ну, вам можно плащ из волка…
- Я, вероятно, не до конца ясно выразился, - вампир доброжелательно улыбнулся в ответ, - вам следует смириться с тем, что я не женюсь на Корделии.
- Как так?!!
- Вампиры не женятся на диких оборотнях, Карл. И вам, как отцу, следовало бы объяснить это своей дочке!
Уголки рта оборотня трагически опустились. А затем, осознав, что беседа зашла в тупик, он прибегнул к последнему аргументу в любом споре - то есть схватился за дубинку.
Эдгар поморщился и, в свою очередь, нащупал - нет, вовсе не эфес изящной фамильной шпаги, которая бы принесла не много пользы в случае противостояния тяжелой дубине. Это ведь только в сказках пишут, что оборотни брезгуют оружием, предпочитая для нападения обращаться в волков. На самом деле уже очень давно все усвоили, что ни один чародей не опередит дубину - только высшие вампиры предпочитали пользоваться чарами. Но с высших взятки гладки, обратился в туман и пусть враги машут топорами…
Так вот, Эдгар нашарил кочергу, прислоненную к столу и миролюбиво посмотрел на ощерившегося оборотня. Зрелище было еще то - длинные нечесаные космы непонятного цвета, борода лопатой, а вместо одежды - звериные шкуры. Хотя, конечно, Корделия куда лучше папаши - прелестная дикарка с бешеным темпераментом.
- Карл, давайте поговорим как цивилизованные вампиры, - Эдгар предпринял последнюю попытку мирного разрешения конфликта.
- Ах ты кровосос поганый! - взревел оскорбленный родитель, - да чтобы я, да говорил как вампир?!! Да пусть лучше мой язык отсохнет!
Дубина обрушилась на стол, за которым сидел Эдгар, и последнему пришлось проявить всю вампирью изворотливость, чтобы следующий удар не пришелся по голове.
- Вы просто дикарь, Карл, - презрительно обронил Эдгар, ловко отражая следующую атаку кочергой.
- Ырррргх!!! - лицо оборотня от злости начало вытягиваться, превращаясь в оскаленную волчью морду.
- Дубину не вырони, - посоветовал вампир, - иначе тебе конец. Я дикарей не жалую.
…И в этот полный драматизма момент в кабинете появилось новое действующее лицо, которое звали Грангх.
Грангх относился к виду существ, которых тысячи слонялись по Некрополису, но которым так до сих пор и не придумали сносного названия. Изготавливались эти создания на фабриках, вид имели устрашающий, а мозгов - почти ничего.
Среди просвященных жителей Полуночного царства, то есть Некрополиса, бытует мнение, что некто доктор Франкенштейн, путешествуя, заглянул на фабрики по изготовлению слуг, был впечатлен и повторил производственный процесс, выдав налаженную в Некрополисе технологию за собственное изобретение. Оное изобретение прожило недолго и в итоге угробило собственного хозяина - исключительно потому, что доктор не умел обращаться со слугой и не имел в распоряжении особой зачарованной плетки.
Впрочем, споры по поводу дурного поведения монстра Франкенштейна почти утихли ныне; зачарованные плетки и даже ошейники продаются великолепно, и до настоящего момента никто больше не пострадал в Полуночном царстве.
- Что тебе? - раздраженно крикнул Эдгар, воинственно размахивая кочергой.
- У-у-у, - прогудел Грангх и почтительно замер в дверях, мерцая начищенным черепом. К слову, именно эта часть тела у него оказалась медной - небольшой брак производства, ничего не поделаешь.
- Говори, зачем пришел? - повторно поинтересовался вампир, уворачиваясь от дубины мщения.
- Послание. От. Мессира.
Стоило последнему слову выползти изо рта Грангха, как раздался глухой стук. Карл почтительно замер навытяжку, как будто помянутый Мессир прибывал в кабинет собственной персоной. Дубинка, стукнувшись о пол, откатилась в сторону.
- От Мессира? - Эдгар и сам почувствовал, как неприятный холодок прошелся по позвоночнику, - давай его сюда, болван!
И, бросив на оборотня многозначительный взгляд, скользнул к двери.
- Отдай письмо, Грангх.
- Вот письмо-о-о, - протянул слуга и протянул Эдгару свиток, перетянутый классической черной лентой. На кроваво-красной сургучной печати была оттиснута летучая мышь с распростертыми крыльями.
- А теперь иди, иди! - он едва удержался, чтобы пинком не ускорить движение Грангха. Затем обернулся к замершему Карлу, - вы тоже идите, несчастный отец страстной дочери. В другой раз поговорим. Мне нужно срочно ответить на письмо Мессира.
Что и говорить - упоминание имени владыки Некрополиса возымело на оборотня действие, сходное с действием чар "успокой буйного".
…Через несколько минут Эдгар Саншез остался совершенно один. Но прежде чем взяться за чтение, припрятал под столом верную кочергу - вдруг да понадобится? Вернее, в том что понадобится сомнений не было, неясным оставался только вопрос "когда?".
Затем Эдгар расположился в любимом кресле, которое принадлежало его смертному отцу, положил ноги на пуфик и срезал ленточку. Послание владыки Некрополиса тут же вспыхнуло в воздухе голубоватыми письменами.
"Жду вас сегодня в полночь во дворце", - прочел Эдгар, и буквы тотчас погасли.
"Странно", - подумал вампир, - "зачем я понадобился владыке?"
* * *
Введение в новейшую историю Некрополиса (именуемого также Полуночным царством) для студиозусов начальных курсов академии Некромантии и Вампиризма.
До воцарения Мессира, да не будет лишний раз помянуто его имя, Некрополисом правили сестры-близнецы, урожденные вампирессы. Авторитетные источники утверждают, что сестры были рыжеволосыми, но мы, новейшие историки, смеем заявить о том, что рыжими близнецы были только после посещения салона красоты. Также не дошли до нас и истинные их имена, о которых по сей день дискутирует историческое сообщество Некрополиса.
…Во время правления близнецов обитателям Некрополиса жилось ПЛОХО, но после того, как Мессир явил свою мощь и поверг сестер в Бездну, жизнь Полуночного царства значительно улучшилась.
…Среди прочей деятельности Мессира следует особо выделить замену лозунга "Мяса и зрелищ!" на "Зрелищ и только зрелищ!"
В качестве результата можно отметить значительное уменьшение числа разжиревших оборотней и увеличение числа здоровых и поджарых особей, являющихся гордостью нынешнего Некрополиса.