- Если ты правильно поведешь себя и кто-нибудь накинет на тебя тень, она откликнется на зов твоей жизни, - проговорила Серая Дымка. - Но при этом надо будет открыть те семь точек, на которых она раньше держалась - и она откликнется на зов гвоздей, которыми была прибита.
- Что ты имеешь в виду? - недоуменно спросил Трескун.
- Кровь, - продолжала Дымка. - Ты должен расцарапать по маленькой ранке на каждой лапе, одну - на голове, одну - на хвосте, и одну - посреди спины. Это и есть те семь мест, на которых держится тень. Когда Снафф вытащит последний гвоздь, он должен будет не просто выдернуть его, а осторожно проволочить за собой тень и укрыть тебя ею. К этому времени ты должен стоять на гвоздях, которые держали лапы тени, хвост должен лежать на хвостовом гвозде, и ты должен будешь наклониться и прижаться головой к шестому.
- Но я уже не знаю, какой гвоздь откуда, - сказал Трескун.
- Зато я знаю, - успокоила его Дымка. - Я следила за Снаффом. Затем Снафф накинет на тебя тень и опустит последний гвоздь на спину, на место седьмой ранки. Таким образом ты снова прикрепишь ее к себе.
- Дымка, - изумился я, - откуда тебе все это известно?
- Кое-кто недавно поделился со мной мудростью, - ответила она.
- Это тот Высочайший кот?
- Тс-с-с! - прошипела она. - Здесь не место заговаривать об этом. Потом.
- Прости.
Она пошла устанавливать гвозди, а Трескун принялся расцарапывать себя - лапки, голову и хвост. Мне в ноздри ударил запах свежей крови.
- Мне до спины никак не достать, - пожаловался он. Серая Дымка резко выбросила вперед правую лапку.
На спине Трескуна появилась кровавая полоса в дюйм длиной. Все произошло настолько быстро, что он даже глазом моргнуть не успел.
- Вот, - сказала она. - А теперь вставай на гвозди, как я говорила.
Он подошел и неподвижно распростерся на них.
Я же вернулся к последнему гвоздю, ухватился и медленно потянул. Как только я почувствовал, что он начал выходить, я повел его по стене, а затем по полу к Трескуну. Я понятия не имел, последовала за ним тень или нет: я был не в самом удобном положении, чтобы интересоваться этим вопросом. Впрочем, если бы с тенью что-нибудь случилось, думаю, Дымка немедленно сообщила бы мне.
- Подведи тень к нему и набрось на спину, на место царапины, - руководила она.
Что я и сделал, тут же отступив.
- Ну как, держится? - спросил я у Трескуна.
- Не знаю, - ответил он.
- Чувствуешь что-нибудь?
- Вроде, нет.
- Что теперь делать? - обратился я к Дымке. - Сколько надо ждать, пока она не прилепится?
- Подождем еще пару минут, - отозвалась она.
- Рисунок, - вдруг крикнул Трескун. - Он изменяется.
Я повернулся и взглянул на стену. Краешком глаза я уловил какое-то движение, но когда присмотрелся, все уже встало на свои места. Хотя рисунок и вправду словно уменьшился в размерах, не так далеко заходил на левый край стены и справа был иначе расположен. И цвет его будто стал ярче.
- Кажется, она уже встала на место, - сказал Трескун. - Я хочу подвигаться.
Он подпрыгнул и промчался по комнате, разбрасывая во все стороны гвозди. На середине лестницы он остановился и оглянулся на нас. Было слишком темно, чтобы увидеть, получилось у нас что-нибудь или нет.
- Пойдемте! - крикнул он. - Выйдем наружу! Мы последовали за ним. Я лапой подцепил дверь черного хода и открыл ее. Трескун стрелой пролетел мимо нас.
На небе появилось солнце, и пока он бежал через двор, мы заметили, что за ним шаг в шаг несется тень. Он вспрыгнул на стену, поколебался и обернулся к нам:
- Спасибо!
- Ты куда сейчас? - спросил я.
- В лес, - откликнулся он. - Прощайте! Он спрыгнул со стены и исчез.
26 ОКТЯБРЯ
День тянулся медленно. Дом обходить теперь не надо. Лишь изредка я бросал испытующий взгляд на бутылку портвейна, которая постепенно начинала призрачно мерцать. Я вышел побродить по округе и перекинулся парой слов с Серой Дымкой. У нее тоже никаких новостей не было. Обошел вокруг дома Растова, но Ползеца нигде не увидел. Заглянул к Моррису и Мак-Кабу, но Ночной Шорох куда-то спрятался, очевидно, пережидая день. Зашел к Ларри, поделиться последними известиями, и обнаружил, что он куда-то уехал. Добежал до увенчанного шапкой молний дома Дорогого Доктора, но там тоже ничего интересного не происходило, по крайней мере, видимого глазу. Наведался к месту жительства Великого Сыщика, однако в особняке было тихо. Я даже не смог определить, дома он или нет. Пару раз обследовал церковь и дом викария, во второй раз меня заметила Текила и тут же ретировалась. Вернулся домой, поел. Поспал.
Вечером мной овладело беспокойство, и я снова отправился на прогулку. Серой Дымки дома не было, а Ларри так и не вернулся. Я пересек поле и решил пробежаться по лесу, чтобы совсем не расслабляться. Вспугнул несколько кроликов. Наткнулся на лисий след и некоторое время шел по нему. Какая все-таки хитрая дамочка! Учуяла меня, сделала двойную петлю и ушла по ручью. Неплохо вспомнить старые штучки.
Вдруг я решил воспользоваться, примером лисицы, и сам бросился в ручей Если идти вверх по течению, то очутишься с подветренной стороны. Поэтому я направился в ту же сторону, в какую, вероятно, и лисица, раньше меня сообразив то, что лишь теперь понял я: нас кто-то преследует.
Мой преследователь был довольно неуклюж и неопытен, и не составило никакого труда обойти его, держась с подветренной стороны и укрываясь за кустами, а потом неожиданно поймать на берегу ручья.
Это был здоровый пес, куда больше меня, размерами с хорошего волка.
- Ларри? - окликнул я. - Я весь день ищу тебя.
- Да? - последовал ответ.
- Ты не Ларри, - осторожно заметил я.
- Нет.
- Почему ты шел за мной?
- Я появился в этих местах всего лишь пару дней назад и подумал, почему бы мне не зазимовать здесь. Хотя это очень странное место. Люди в округе творят какие-то необычные вещи - чаще всего друг с другом. Увидев тебя, я решил подойти и спросить, как здесь, безопасно или нет.
- Некоторые из этих людей готовятся к тому, что должно произойти в конце месяца, - сказал я. - Затаись где-нибудь и выжди, пока все не закончится, а тогда, если не будешь слишком наглеть с овцами и свиньями, то благополучно перезимуешь. Я подразумеваю, не стоит бросать кости у всех на виду.
- А что такое должно случиться в конце месяца?
- Кое-что необычное, - ответил я. - У людей слегка съедут мозги. Если увидишь той ночью какую-нибудь группку людей, лучше держись подальше.
- Почему?
Тусклый лунный свет пролился на нас сквозь ветки.
- Потому что тебя могут убить… или еще хуже.
- Не понимаю.
- А тебе и не надо ничего понимать, - ответил я, повернулся и был таков.
- Снафф! Погоди! Не убегай! - кричал он мне вслед.
Но я не останавливался. Он бросился было вдогонку, но Ворчун научил меня кое-каким приемчикам, которые даже лисице сделали бы честь. Я без труда оторвался от него.
В лунном свете я признал в нем одного из посетителей, навещавших наш дом, когда мы уезжали в Лондон, и которых запечатлело экранирующее заклятье. Может, он действительно принюхивался, хотел что-то узнать. Но если учесть, что ему откуда-то стало известно мое имя, когда я ему не представлялся… что-то не нравится мне все это.
Надо мной, набирая силу, следовала постаревшая, помудревшая луна. Я был бы совсем не прочь послушать, как звенит ее серебро.
27 ОКТЯБРЯ
Проснулся я оттого, что услышал, как кто-то скребется в заднюю дверь. Я подошел к своей заслонке и откинул ее. На крыльце сидела Серая Дымка. Мне вдруг пришло на ум, что я тоже не могу определить, когда она улыбается.
Я обвел глазами небо. В прорехи серых облаков просматривалась яркая голубизна.
- Доброе утро, - поприветствовал я.
- Доброе утро, Снафф. Не разбудила? Я вышел на улицу и потянулся.
- Ничего, - ответил я. - Все равно пора вставать. Спасибо.
- Как твои боевые раны?
- Куда лучше. А твои?
- Все в порядке.
- Вчерашний денек выдался довольно спокойным, - зевнул я, - для разнообразия.
- Чего не скажешь о прошлой ночи, - подчеркнуто сказала она.
- Да? Что ты имеешь в виду?
- Значит, ты еще ничего не слышал о пожаре?
- Пожаре? Нет. Где? Что случилось?
- Сгорел дом Дорогого Доктора. Пепелище до сих пор дымится. Сегодня рано утром я вышла на прогулку и сразу учуяла запах дыма. Побежала туда, затаилась рядом и следила за происходящим. Когда рухнула крыша, его гроза наконец-то прекратилась.
- А с Доктором все в порядке? И что с остальными? Они успели выбраться из дома?
- Не знаю. Не уверена. Я, во всяком случае, их не видела.
- Думаю, мне стоит туда наведаться, - сказал я.
- Неплохая мысль.
Мы побежали к месту пожара.
Я почувствовал себя даже как-то неуютно, когда, приблизившись, не попал под дождь. Дом сгорел дотла, пожарище курилось до сих пор, крыша и три стены обрушились, земля была запорошена пеплом, всюду валялись обуглившиеся доски, то и дело попадалась выгоревшая трава. На западе, то есть справа от нас, возвышался - цел и невредим - сарай. Земля в округе настолько пропиталась влагой, что хлюпала под ногами - напоминание о грозе, непрерывно бушевавшей над фермой последние несколько недель.
Мы, не торопясь, обследовали пожарище, вглядываясь в переплетение рухнувших балок и остатков стен. В глубине я заметил части обгоревшего оборудования. Вонь от потухших угольев и сырость, поднимающаяся от земли, не давали мне учуять других запахов. Я пожаловался на свое бессилие Серой Дымке.
- Значит, и ты не можешь сказать, спасся Дорогой Доктор со своими ассистентами или нет?
- Боюсь, что так.
Мы отошли, чтобы осмотреть сарай. И стоило нам немного удалиться от дома и приблизиться к уцелевшему строению, как я тут же уловил свежий запах. Очень свежий. По сути дела, он должен быть где-то совсем рядом. Я помчался вперед
- В чем дело? - крикнула вслед Серая Дымка. Времени отвечать ей не было. Я заметил его, когда он заворачивал за угол здания, и кинулся следом. Он увидел меня, понял, что состязаться со мной в беге бесполезно, и нырнул в одну из разбросанных по лужайке корзин. Я неспешно приблизился и, оскалив клыки, сунул голову внутрь.
Бубон забился в самый дальний угол.
- Надеюсь, ты помнишь, что говорят о загнанных в угол крысах, - простучал зубами он. - Мы можем быть очень опасны.
- Не сомневаюсь, - кивнул я. - Но в чем, собственно, дело? Никто и не собирается причинять тебе никакого вреда.
- Ты гнался за мной.
- Я хотел поговорить.
- Ты привел с собой кошку.
- Если не хочешь разговаривать со мной, могу предоставить тебе возможность пообщаться с ней.
Я попятился.
- Нет! Подожди! Лучше уж с тобой!
- Замечательно, - буркнул я. - Я всего лишь хотел знать, что здесь произошло.
- Пожар.
- Это я и сам вижу. В чем его причина?
- Экспериментальный человек рассердился на Дорогого Доктора и начал крушить лабораторию. Посыпались искры, и дом загорелся.
- Экспериментальный человек?
- Ну, тот здоровяк, которого собрал Дорогой Доктор из частей, накопанных на кладбищах его помощником.
Я припомнил запах смерти и начал кое-что понимать.
- И что дальше?
- Экспериментальный человек убежал и спрятался здесь, в сарае, он всегда так поступал, когда ссорился с Доктором. Я тоже убежал. А дом сгорел.
- Дорогой Доктор и его помощник успели выбраться?
- Не знаю. Когда я вернулся, все уже рухнуло, ничего было не разглядеть.
- А что экспериментальный человек? Он так и сидит в сарае?
- Нет. Он потом скрылся. Я не знаю, где он сейчас. Я подался назад.
- Одну минуточку, - извинился я и вытащил голову из корзины.
Немедленно туда всунулась Серая Дымка и спросила:
- Дорогой Доктор был открывающим или закрывающим?
- Прошу вас, - затрясся Бубон, - отпустите меня. Я обыкновенный подвальный крыс. Снафф! Помоги, не дай ей сожрать меня!
- Я недавно откушала, - успокоила его Дымка. - Кроме того, ты участник Игры, и я отношусь к тебе с уважением.
- Нет, нет, - продолжал верещать Бубон. - Все кончено. Кончено.
- Гибель твоего хозяина вовсе не означает, что мое отношение к тебе должно перемениться. Ты все еще игрок.
- Но ты же знаешь. Тебе наверняка все известно. Ты просто играешь со мной. Кошки всегда так. Не игрок я. И никогда им не был. А ты действительно недавно поела?
- Да.
- Совсем худо. Значит, ты будешь забавляться со мной в два раза дольше.
- Да заткнешься ты или нет?! - не выдержала Дымка.
- Вот так, да? Вот вам и уважение.
- Сиди тихо. Я начинаю сердиться. Что ты имел в виду, когда сказал, что никогда не был игроком?
- То и имел. Я увидел - происходит что-то интересное, и решил немного поучаствовать.
- Объясняй подробнее.
- Я же сказал тебе, я обыкновенный подвальный крыс. Просто, шатаясь здесь по своим делам, я начал прислушиваться к тому, что говорит народ - я имею в виду Ночного Шороха, Ползеца, Трескуна, тебя и Снаффа. Довольно быстро я смекнул, что началась какая-то странная Игра, и все вы - ее участники. Вы довольно хорошо уживались и, несмотря на то что каждый был сам по себе, частенько помогали друг другу. Поэтому я решил узнать об Игре как можно больше и начал думать, как сойти за одного из вас. До меня быстро дошло, что у каждого из вас имеются в высшей степени странные хозяева и хозяйки. И тогда я понял, что надо делать. Я все равно давно уже пасся у дома Дорогого Доктора, питаясь отходами его работ. Я дал вам понять, что он участвует в Игре, и я работаю на него. И, естественно, я тут же заслужил уважение и достойное обращение со стороны каждого из вас. Это значительно облегчило мое существование. И вот надо же случиться такой беде - пожар! Зимовать в амбаре - удовольствие не из приятных. Но крысы ко всему привыкают. Мы…
- Помолчи минутку, - приказала Дымка, и он немедленно повиновался. - Снафф, ты понимаешь, что это значит?!
- Да, - кивнул я. - Не существует никакого таинственного игрока. Просто в мои расчеты закрался лишний фактор. А Дорогой Доктор, должно быть, приехал сюда, просто ища уединения для своих научных экспериментов.
- И это объясняет, почему гадание ничего не показывало насчет него.
- Ну да. Мне придется заново переделать кое-какие расчеты. Спасибо, Бубон. Ты очень помог мне.
Серая Дымка вылезла из корзины, вслед за ней высунулся Бубон.
- Вы что, хотите сказать, что я могу идти? - недоуменно вопросил он.
На меня накатил прилив благородства, я чувствовал себя необыкновенно счастливым, до разгадки было рукой подать. А он выглядел таким жалким.
- Ты можешь пойти с нами, если хочешь, - предложил я. - И тебе не придется жить в амбаре. Можешь поселиться у меня дома. Там тепло и много еды.
- Ты не шутишь?
- Конечно, нет. Ты нам очень помог.
- Да, ты, правда, живешь рядом с кошкой, но…
Серая Дымка по-кошачьи усмехнулась.
- Ты оказал нам профессиональную помощь, - объявила она. - Поэтому я не стану вычеркивать тебя из списка своих друзей.
- Ну, хорошо, тогда я с вами, - согласился он.
Бубон выпрыгнул наружу, и все вместе мы зашагали прочь от пепелища.
28 ОКТЯБРЯ
Все расчеты сошлись, и теперь я должен был проверить их результат на местности. Я обежал дома, которые посетил вчера, гадая, кто еще, кроме меня, мог прийти к такому же выводу. Я заметил викария - и он тоже увидел меня, когда Текила карканьем предупредила его. Он перетаскивал с телеги к себе домой какую-то коробку и даже прервал работу, чтобы поглядеть мне вслед. Его левое ухо все еще скрывали бинты. Случилось так, что, когда я пробегал мимо, Великая Сыщица миссис Эндерби как раз сидела на дереве с огромным биноклем.
- Снафф, прошу тебя, подойди сюда! - окликнула она меня.
Я пробежал мимо, не останавливаясь.
Солнце время от времени выглядывало из кучкующихся тучек. Ветерок гонял вихри опавшей листвы, ее становилось все больше и больше. Я направлялся на юг.
Бубон устроил себе гнездовище в подвале, хотя, когда нас не было, спокойно разгуливал по дому и питался на кухне вместе со мной.
- А что стало с теми Тварями-в-Зеркале? Или из Зеркала, если это имеет какое-то значение? - как-то спросил он.
В ответ я рассказал ему историю вражеского нашествия, последовавшего сразу за нашей поездкой в город. И заодно уж рассказал подробности самой поездки.
- Вот уж кому я этого никогда не прощу, - сказал Бубон. - Он столько раз палил по мне из своего арбалета, а ведь я ему ничего плохого не сделал, разве что пару раз по мусорным бачкам полазал. И что, стрелять теперь честную тварь? Надеюсь, он что-нибудь там перемудрит на последнем этапе, и вы, ребята, оставите от него одно воспоминание.
- А в самом деле, что тебе известно об Игре? - поинтересовался я.
- Я много чего слышал. Много видел. Все говорили со мной не таясь, поскольку считали, что я ее участник. А спустя какое-то время мне и самому стало так казаться, - ударился в воспоминания крыс. - Я многое успел узнать.
И он начал рассказывать мне историю о том, как определенное число определенных людей собираются в определенном месте в определенный год в ночь в Одиноком Октябре, когда в канун Дня Всех Святых сияет полная луна и когда может быть открыт путь для возвращения на Землю Древнейших богов, и как некоторые из этих людей помогают открытию Врат, тогда как другие прилагают все свои силы, чтобы не позволить этому случиться. Уже многие века подряд победу одерживают закрывающие - зачастую благодаря чистой случайности, - и существует множество легенд о темном человеке, полусумасшедшем убийце и скитальце, и его псе, которые всегда выступают на стороне закрывающих сил. Одни утверждают, будто это сам Каин, обреченный странствовать по нашей Земле, расплачиваясь за свой грех; другие говорят, что человек этот просто заключил договор с одним из Древнейших, который втайне желает сорвать планы остальных богов, - но на деле никто точно не знает. И люди эти, обладающие определенными атрибутами и другими предметами, заключающими в себе силу, встречаются в строго определенном месте и сходятся в битве, дабы исполнить свои намерения. Победители покидают поле боя невредимыми, проигравшие же расплачиваются за самонадеянность, сталкиваясь лицом к лицу с законами космоса, вовлеченными в процесс. Затем он перечислил игроков и их атрибуты, добавив в довершение всего некоторые результаты расчетов, гаданий, сведения о магических нападениях и защитах.
- Бубон, - воскликнул я, - я потрясен! И ты узнал все это, ни единым словом или жестом не выдав себя?
- У крыс отлично развит инстинкт самосохранения, - пояснил Бубон. - Чтобы выжить, мне надо было познакомиться с этим.