- Ты создал этого странного собирателя облаков по своему желанию? - после довольно продолжительной паузы спросил он.
Коля покачал головой:
- Нет. Я думаю, таково было его собственное желание. Как у меня. Я каждый день горевал о лице, которого лишился, о своей руке…
Володи по-прежнему с трудом узнавал Колю в этом мужчине с золотистыми вьющимися волосами и выразительным лицом. Знакомыми были только глаза. И чувство, что ему нельзя доверять. Коля был надежным товарищем только до тех пор, пока ты шел тем же путем, что был нужен ему. Но стоило приблизиться к цели, как он становился опасен. У этого человека напрочь отсутствовала способность делиться. В данный момент Володи даже не мог сказать, какую цель преследует наемник.
- Чего ты хочешь на самом деле?
Коля широко усмехнулся:
- Вот таким ты мне нравишься. Не ходишь вокруг да около! Я хочу вернуть свой бордель. А еще я хочу, чтобы ты поклялся жизнью своего сына, что никогда не станешь мне мстить. Я хочу собрать вокруг себя оловянных и быть хозяином над всеми публичными домами города. Для начала…
- А потом?
Белокурый гигант пожал плечами:
- Пока не знаю. Ты же меня знаешь, я не тот, кто станет сидеть сложа руки. Появятся новые цели. Возможно, мне потребуется поддержка других бессмертных.
Володи почувствовал, что Коля лжет ему.
- Всего лишь парочку увеселительных заведений? За сокровище, способное изменить мир?…
- Я могу предложить и больше. Я знаю, где прячется Таркон Железноязыкий. Как думаешь, другие бессмертные отнесутся ко мне лучше, если я помогу им прогнать с неба эту чуму?
Неужели Коля надеется занять место пирата в случае, если объединенными усилиями бессмертных удастся победить Таркона? Неужели он настолько дерзок, чтобы мечтать о том, чтобы стать правителем? Может быть, восьмым бессмертным? Снаружи послышались тревожные звуки рогов.
- Я изменился! - воскликнул Коля. - Изменилось не только мое тело. Я отринул тьму, которую носил в своем сердце. Она поселилась там, когда мое лицо разорвали в клочья. Я хочу творить добро! Идея с публичными домами, которая пришла нам в голову, была просто отличной. Мы хорошо обращались с женщинами, не так, как те чертовы сутенеры из Трурии. Мы предлагали мужчинам, которые рисковали ради нас своими жизнями, хорошую пенсию. От такого решения все только выигрывают. Почему же ты колеблешься? Мы могли бы…
Володи почти не слушал его. Он прекрасно помнил все те благородные речи, которые они оба вели. Не забыл он и о том, как Коля утопил в крови трурийцев, пытавшихся помешать оловянным занять публичные дома. Бессмертный прислушался к шуму, доносившемуся с улицы.
Снова зазвучали рога. Кто-то бил тревогу. Что это, неужели звенят мечи?
Теперь замолчал и Коля. Ночную тишину нарушил громкий, пронзительный крик. Крик, который Володи не раз слышал на полях сражений, пока вел жизнь наемника. Предсмертный крик!
Володи вскочил и бросился к трону. Там стоял, прислоненный к возвышению, один из стальных мечей, подаренных ему Аароном. Мужчина схватил оружие, отодвинул в сторону занавес за троном и бросился бежать по узкому коридору, ведущему на террасу. Он еще не успел приблизиться к двери, когда ее распахнули снаружи и навстречу ему во дворец вбежал Олег.
- Дворец атакуют! - с трудом переводя дух, крикнул капитан. - Они похожи на ожившие тени…
- Демоны, - с твердой уверенностью в голосе произнес Коля, последовавший за ним. Сейчас он стоял рядом с ним, словно так и было нужно. Как прежде.
В голове Володи лихорадочно метались мысли. Нужно увести Ваню и Кветцалли в безопасное место, но в то же время нельзя бросать на произвол судьбы своих людей. Они - та стена, которая защищает его семью.
- Дай чужаку свой меч, Олег, а затем беги к Кветцалли, они с Ваней в наших покоях, здесь, в доме. Позаботься о том, чтобы моя семья была в безопасности. Их обоих нужно увести из дворца. Убийцы будут искать их повсюду внутри этих стен. Воспользуйся туннелем для снабжения, по которому возят на склады амфоры. Демоны не могут знать о его существовании!
Вынув из ножен меч, Олег протянул его Коле рукояткой вперед. Светловолосый гигант помедлил некоторое время, прежде чем принять оружие.
- Я буду защищать твою семью ценой своей жизни. - Капитан отдал честь и исчез.
Володи выбежал на террасу и быстро огляделся по сторонам. Лучники уже собрались. Во двор несли железные корзины с раскаленными углями, чтобы можно было поджечь стрелы. Широкий двор заполнился криками сражавшихся и звоном оружия. Напряжение наконец оставило Володи. Будучи хорошим командиром и воином, он никогда не мучился сомнениями на поле боя, где для него все было предельно просто, не так, как в тронном зале.
"Нужно принять Колю милостиво, это будет разумно", - подумал Володи, хотя в душе все восставало против такого решения. Когда-то он считал кулачного бойца своим другом, но прежние отношения остались в прошлом. Тем не менее, как правитель, он должен поступать, опираясь на рассудок. Его чувства при этом не столь важны.
Бессмертный окинул двор внимательным взглядом. Увидел похожие на тени фигуры, устроившие резню среди его воинов и двигавшиеся при этом, словно танцоры на празднике. Им даже удавалось отбивать на лету выпущенные в них стрелы. Проклятые демоны! И как нормальному человеку драться с этими чудовищами?
- Никаких горящих стрел! - звучным голосом приказал он.
Лучники замерли, с удивлением уставившись на него. Они хотели осветить двор, чтобы лучше видеть цели.
- Этим убийцам намного легче отражать стрелы, похожие на раскаленные хвосты!
Володи сознательно не говорил о демонах, чтобы не сеять в душах людей паники и страха. Убийцы - это плохо, но их можно победить. А вот демоны - совсем другая история. Слишком много рассказывают о них страшного! Говорили, будто нужна сотня воинов, чтобы одолеть одного из них.
Володи знал, что это все чушь. Они могут истечь кровью и умереть, эти демоны, как самые обыкновенные мужчины и женщины. Он покажет своей страже, как убивают этих тенеподобных существ.
Бессмертный встал на ограду террасы. До двора оставалось немногим более трех шагов. Чтобы дойти до лестницы, ему нужно было бежать на другой конец террасы, а времени на это не оставалось. Его воины во дворе уже отступали. Их отчаяние в любой миг могло превратиться в панику и бездумное бегство.
Мужчина обернулся к Коле:
- Бок о бок? Как в старые добрые времена? А потом все будет забыто.
Вновь обретенная юность, казалось, лишила Колю былой напористости. Гигант, прежде не боявшийся никакого риска, медлил.
- Ты теперь бессмертный. Разве тебе не нужно наблюдать за происходящим и руководить битвой с высокого холма?
Володи презрительно фыркнул:
- Что я буду за правитель, если не помогу своим людям в трудную минуту?
- Мудрый правитель! - решительно отозвался Коля.
- Подонком я буду. - Володи отвернулся, спрыгнул во двор и бросился навстречу призрачной фигуре, сражавшейся двумя мечами. Сейчас существовали только этот демон и он сам.
Володи услышал, как за спиной у него спрыгнул на утоптанный глинистый грунт Коля.
- Чертов идиот! Ты убьешь нас обоих! - выругался великан, затем догнал Володи и, подняв меч, приготовился драться.
Бегство во тьму
Бидайн извлекла меч из глаза Крепколапа и плавным движением перерезала горло одному из сынов человеческих. Орла было уже не спасти. Лучше, если он погибнет и перестанет влиять на рассудок Асфахаля. Возможно, в том числе и по этой причине ее товарища изгнали из Белого чертога. Его добросердечность. В такой битве, как эта, она только мешает.
Эльфийка пригнулась, уходя от удара копья, и с силой вонзила свой клинок в щит. И насладилась выражением ужаса, мелькнувшим в глазах воина, когда он понял, что ни щит, ни доспех не защитили его и оружие демоницы вошло прямо в сердце.
- Я думал, мы прерываем миссию. - Асфахаль, все еще стоявший рядом со своим орлом, говорил тихо, но, несмотря на звон оружия, его было хорошо слышно.
- А я думала, ты понял мой приказ и отступишь без боя.
Бидайн увидела, как на щеке Асфахаля внезапно появился глубокий порез. Должно быть, его задело стрелой. Пора что-то делать с лучниками. Здесь, во дворе, они превратились в слишком хорошие мишени.
- Двигайтесь! - крикнула она своим спутникам.
Находившаяся справа от нее Кира взмахнула своим посохом с клинками, заменившим бамбуковую палку, которой она сражалась во дворе в Уттике. Сестра Асфахаля просто гнала детей человеческих перед собой, но слишком мало внимания обращала на стрелы, которые летели уже отовсюду. Лемуэль, молчаливый маураван, связавшийся с гигантскими орлами с Головы Альва, отбросил двумя короткими мечами в сторону стрелу, которая в противном случае попала бы в спину Кире.
Лемуэль был почти на целую голову ниже Бидайн. Возможно, именно из-за низкого роста он постоянно пытался доказать свою значимость. Бывали дни, когда хватало одного неосмотрительного взгляда, чтобы поссориться с ним. Как и все они, он был одет в облегающие черные одежды и легкий кожаный нагрудник. Его одежда уже казалась грязной и потрепанной, хотя он носил ее не более пяти недель.
- Укрой нас! - крикнула Бидайн, обращаясь к Валариэлль.
Необычайно бледная черноволосая эльфийка плавным движением вложила меч в кожаные ножны, висевшие у нее за спиной, и вступила в круг, образованный посреди двора четырьмя драконниками. Сняв с сапога ленточку с серебряными колокольчиками, она бросила ее Бидайн:
- Носи ее, чтобы я случайно не перерезала тебе горло.
Бидайн подхватила брошенную ленточку. В этот миг стрела коснулась ее предплечья. Она не уследила. В руке вслыхнула боль. Может быть, дети человеческие начиняют наконечники своих стрел ядом?
- В укрытие! - Асфахаль взял щит умершего воина и поднял над ними. В дерево с гулкими звуками ударилось несколько стрел.
Двое сынов человеческих соскочили с террасы и устремились к ним. Бидайн лишь мельком поглядела на них. В воздухе по-прежнему мелькали горящие стрелы, и, хотя их стало меньше, чем прежде, они все так же вспыхивали, ударяясь о землю. От пламени ночное зрение заметно ослабло. Дети человеческие превратились в обыкновенные силуэты, замотанные в кожу и бронзу.
- Лемуэль! Задержи тех двоих!
Маурван заколол копьеносца, а затем бросился к воинам, бежавшим к ним со стороны террасы. Некоторые лучники последовали примеру двух первых воинов, соскочивших с террасы.
- Будет жарко, - прошипел Асфахаль на ухо Бидайн.
От пивоварни приближался еще один отряд воинов. Все они были хорошо вооружены и, судя по всему, находились под разумным командованием, поскольку снова образовали стену из щитов и принялись продвигаться к середине двора. Может быть, там бессмертный? Бидайн знала, что во дворце квартируют более трех сотен воинов. Их пятеро. Как бы славно они ни сражались, такому численному превосходству им вряд ли удастся противостоять.
По спине эльфийки побежали мурашки. Она почувствовала, как изменилась магическая сеть, пронизывающая мир и невидимая для обычного зрения.
- Осторожно! - Кира бросилась на Валариэлль и оттащила эльфийку в сторону. Коготь из бледной кости полоснул утоптанный глинистый грунт в том месте, где только что стояла чародейка.
Бидайн подняла голову и посмотрела на якорную башню. Собиратель облаков! Его отростки со свистом рассекали воздух. С помощью огромных щупалец он спустился с якорной башни, чтобы вмешаться в битву.
- Валариэлль! - крикнула Бидайн. - Нам нужно срочно уходить отсюда!
На них снова обрушилось щупальце, попало в воина из Друси. Коготь существа разорвал коренастого мужчину пополам. Но Валариэлль словно впала в транс. Она не реагировала и смотрела прямо перед собой, пока Кира держала ее. Внезапно - сердца их не успели сделать и одного удара - воцарилась ледяная зима. Воины из Друси испуганно вскрикнули. Валариэлль выдыхала тьму. Это были не маленькие облачка, как у напуганных детей человеческих, - ее дыхание вырывалось изо рта целыми полосами, густыми, как текущая вода. Они поглощали свет горящих стрел и факелов, полностью заливая собой двор. Оставались лишь холод и мрак.
Бидайн открыла Незримое око. Магический мир тьма не поглотила. Ее окружала сеть светящихся линий, и на какое-то мгновение эльфийке стало трудно ориентироваться. Ауры детей человеческих напоминали грубые наброски из голубого света, цвета страха, с которым они практически не могли совладать. Лишь немногие полыхали чистым красным светом ярости. Другие, в которых уравновешивались страх и ярость, сияли пурпурным. И надо всем этим мелькала сбивавшая с толку буря, полыхали молнии. Силуэты размыло, они исчезли.
Бидайн почувствовала, как где-то глубоко в голове вспыхнула слабая, но въедливая боль. Это был побочный эффект заклинания Валариэлль. Оно разрушало гармонию магического мира и обладало жутковатой способностью смущать чувства даже здесь, хотя и по-другому.
- Пора уходить, - раздался рядом знакомый голос Асфахаля. - Я не уверен, что эта бестия нас не видит.
Бидайн подняла голову. Там, где должно было быть небо, извивалась паутина из ярко-красных линий. Щупальца собирателя облаков. Бестия буквально пылала от ярости. До этого самого мгновения Бидайн не осознавала, что у парящих в небе гигантов бывают какие-то чувства.
- Следуйте за мной! - приказала она остальным. - Идите на звук колокольчиков и не позволяйте своим чувствам обмануть себя. - Она подняла кожаный ремешок с маленькими серебряными колокольчиками и встряхнула его. Раздался негромкий звон, который нельзя было спутать ни с чем иным. - Я знаю один ход, который есть под дворцом. Он ведет в широкий переулок. Там нас искать никто не будет. Во всяком случае так быстро.
В бледно-золотистых аурах ее спутников появились блики красного.
- Разве мы не должны убить бессмертного? - спросила Валариэлль, очнувшаяся от оцепенения.
- План изменился. Идемте же! - Бидайн услышала, как удаляется звон колокольчиков Валариэлль. Она шла в сторону детей человеческих!
- Вернись! - приказала Бидайн.
- Разве мы пришли не затем, чтобы посеять страх и ужас в сердца детей человеческих? - спокойно отозвалась чародейка, продолжая идти навстречу воинам.
Бидайн увидела, как в ослепительной игре молний угасли две голубые ауры. Раздался и тут же умолк испуганный крик.
- Осторожно! - зашипела Кира.
Бидайн обернулась и едва успела уйти от удара изогнутого красного каната.
- Собиратель облаков видит нас, - предупредила она своих спутников и бросилась к террасе.
Казалось, за ней побежали все; Бидайн отчетливо слышала звон Валариэлль. Нужно что-то придумать и сбить спесь с этой мятежной драконницы. Валариэлль была ей нужна. Никто из ее нынешнего окружения не владел этим заклинанием так, как она. К тому же Бидайн не могла позволить, чтобы кто-то игнорировал ее приказы.
- Кто здесь? - прошептал голос на языке Друсны прямо перед ней. В молниях появилась слабая путаница серебристых светящихся линий и тут же исчезла.
- Я тебя слышу. Ты…
- Тихо! - приказал другой голос. - Это демон… - Слово, казалось, утонуло в крике боли. К серебру, которое видела перед собой Бидайн, примешались синева и алый. Силуэт изменился. Там были и другие дети человеческие.
Эльфийка подняла меч. В последний миг. Сталь звякнула о сталь. Бидайн повернулась в сторону. Услышала свист от удара меча, не попавшего в нее. Опустившись на колени, она нанесла удар. Ее меч вонзился в плоть, практически не встретив сопротивления. Раздался сдавленный стон.
- Дальше! - крикнула Бидайн и услышала шорох мечей, разрезавших кожу и тела.
Воины, спрыгнувшие с террасы, преградили им путь. Боль в голове стала сильнее, она подпитывалась молниями, которые буквально жгли ее мозг через глаза. Бидайн с трудом боролась с тошнотой. Эльфийка добежала до стены и закрыла Незримое око. Боль тут же отступила.
Касаясь одной рукой стены, она слушала колокольчики. Валариэлль все еще была последней в их небольшом отряде. Воины стонали от боли, визжали, звали матерей. Если бы эти идиоты остались на террасе, то были бы живы.
Стена резко свернула влево. Бидайн произнесла слово силы и снова открыла Незримое око. Ее тут же окружила паутина молний. Магический мир боролся с неравновесием, вызванным заклинанием Валариэлль.
Бидайн молча считала шаги. Она провела во дворце четыре дня, переодевшись служанкой. Выяснила, кто, когда и где находится, сколько здесь стражи, когда она сменяется и какие есть пути отступления. Она знала, что до ворот, за которыми начинается туннель для снабжения, семнадцать шагов и что по нему ходят в основном только одни слуги.
За ней следовал звон четырех различных браслетов. "Я приведу всех своих спутников живыми обратно в Альвенмарк", - облегченно вздохнув, подумала она, когда оказалась у входа в туннель.
Ожившая тьма
Олег остановился на верхней ступеньке лестницы и умоляюще поглядел на нее. За их спинами, приглушаемый стенами, слышался шум битвы. Кветцалли знала, что Олег навеки потеряет лицо, если, будучи капитаном, не примет участия в сражении.
- Можешь идти, - решительно произнесла она. Остаток пути она пройдет одна. Женщина знала, что нужно уходить отсюда. Она чувствовала явившееся во дворец зло. С такой же отчетливостью она ощущала его только у кровавого озера.
- Иди! - снова сказала она.
Олег улыбнулся, в его улыбке сквозило облегчение.
- Спасибо.
Ваня заворочался у нее на руках. Голова малыша покоилась на ее груди. Кветцалли поддерживала ребенка левой рукой. - Принеси мне отрезанную голову одного из наших врагов, если хочешь поблагодарить меня.
На миг он растерялся.
- Завтра у подножия вашего трона будет лежать целая дюжина отрубленных голов, - наконец решительно произнес он, коротко кивнул и торопливым шагом бросился прочь.
Кветцалли окинула взглядом туннель. Вверх по винтовой лестнице поднимался свет. Она слышала, как там, внизу, от каменных стен эхом отражаются шаги. По всей видимости, этим путем бегства из дворца решили воспользоваться и другие. С гулко бьющимся сердцем она начала спуск. Кто же напал на дворец? Не связано ли это нападение со странным собирателем облаков? Завтрашний день принесет ответы. Сейчас главное Ваня.
Узкая винтовая лестница входила прямо в туннель. Он был с куполообразным сводом и достаточно широкий, чтобы по нему могла проехать боевая колесница. Женщина невольно усмехнулась. Такие мысли нужно держать при себе, не то Володи решит это испробовать.
В нишах стен на небольшом расстоянии друг от друга стояли масляные лампы, от которых исходил приятный теплый свет. Кветцалли увидела приближавшуюся к ней седую старуху со стороны двора. Может быть, это Даша? Она подметала большой чертог и следила за тем, чтобы в жаровнях никогда не угасали угли. Правительница помнила, что служанка носит подбитые гвоздями сандалии, как у воина. Отсюда и шарканье на мощеном полу туннеля. Нужно предупредить Дашу. Но если позвать ее, проснется Ваня… Нужно подождать, пока старуха подойдет ближе.