- Это точка невозврата, Ярогнева. Если раньше я мог отпустить тебя, то после сегодняшнего представления, - Айрдгал поморщился, а в обсидиановых глазах полыхнуло золото, - уже нет.
- Поясни! - логика этого мужчины ставила меня в тупик. Что-то раньше он не стремился меня отпустить, и только благодаря его "просьбе" мое имя оказалось в списке кровавой дани Вечным скалам.
- Сейчас у тебя есть шанс уйти! Я долго думал и решил предоставить тебе право выбора. Ты можешь развернуться и покинуть ложу правителей, и я не буду препятствовать, - решительно произнес он.
Но слова это слова, а чувства и желания совсем другое. Я видела, какой внутренней борьбы ему это стоило: зверь рвался наружу, питаемый силой источника.
- Почему сейчас?
- Твое присутствие на суде рядом со мной равносильно официальному представлению невесты Наследника.
- Тебе не кажется, что это нечестно? - мягко заметила я, чувствую, что Айрдгалу и так приходится себя контролировать. Мне даже показалось, что слышан звук трескающегося льда: вопрос касался наших отношений. Я же в последнее время старалась обходить эту тему.
- Я политик, Ярогнева. Ты должна была давно понять это, - усмехнулся гном, а потом продолжил говорить. - Мне, как и любому живому существу, необходимо тепло, и если я хочу его сохранить, то воспользуюсь всеми доступными мне средствами.
Я поморщилась. Все-таки люди и гномы мало чем отличаются друг от друга. Подобные слова можно было услышать от любого человека. Каждый старается уберечь то, что является для него составляющей личного счастья. Видимо для Айрдгала я все-таки стала кем-то большим, чем просто навязанная спутница. Но с другой стороны, то, как он сказал об этом, заставляло грустно вздыхать. Он все еще чувствовал себя жертвой. Так хотелось тоже найти виноватых, и я не сдержалась:
- А как же то, что я не достойна? Не говоря уже о том, что некрасива, - моё женское самолюбие требовало справедливости. Меня его прошлое откровение задело.
- Вкусы меняются, - не знаю, кто больше удивился его ответу: я или он. Видимо, эта истина пришла ему в голову только сейчас. Лучше поздно, чем никогда.
- То есть, ты сообщаешь мне, что пересмотрел свои взгляды и сможешь признать меня равной.
- Равной? - переспросил Айрдгал. - Какая ты у меня человечная… Только люди пытаются уровнять мужчин и женщин. Семейный союз - это прежде всего гармония. Гармония женского и мужского начал. Я всегда прислушаюсь к твоему мнению, но решение приму сам. Долг каждого воина защитить то, что ему дорого. Свое сокровище, - я жадно смотрела в глаза Айрдгала, ища ответы. Очень редко он был со мной так откровенен. То, что мне хотелось увидеть там, я нашла. Улыбнувшись своей маленькой победе, положила голову на плечо своего воина.
Одно из его пламенной речи поняла точно: самостоятельности мне не видать. Мне не станут прямо приказывать, но будут ждать, что я просто подчинюсь. Такова его суть: суть воина и защитника. И я не буду истинной женщиной, если не смогу обернуть себе на пользу его мировоззрение.
- Что изменилось, Айрдгал? Почему? - мне хотелось узнать причину, побудившую его пересмотреть многое в отношении меня.
- Я понял, что мне не переиграть судьбу. Воины покинут Вечные скалы так или иначе, и только от моих действий будет зависеть их будущее. Если я не смогу принять новый мир, то никто из них не сможет.
Он имел в виду не только переселение на Северный материк, нет. Будущее всей ветви гномов зависело от его решений. Будет ли существовать род воинов или нет: Хейм должен стать примером.
- Знаешь, а это забавно. После всего, что между нами произошло, ты мне заявляешь о моей свободе, - возмущение все-таки вырвалось наружу. В голове сама собой появилась картина из будущего: у нас трое детей, нет четверо, а он меня отпускает. Захотелось рассмеяться, потому что логики я не видела. - Грязно играете, гар Хейм.
- Я политик, - повторил он. Я посмотрела ему в глаза и увидела, как в них заплясали лукавые огоньки.
- Мерзавец! Ты опять меня дразнишь!
Он нарочно поставил меня в безвыходную ситуацию, давал возможность выбрать из ничего. Какое великодушие!
- Значит, воин, в этот раз я выбираю сама? - едко заметила я.
- Моя честь требует, чтобы у суженной было это право, - ответ достойный Айрдгала. Сегодня прямо день откровений.
- Раньше мне такого права ты не давал.
- Раньше я завоевывал.
- А теперь раз крепость пала, решил дать иллюзорное право, как это благородно.
Мне захотелось придушить гнома. Надо мной издевались тонко и умело, но мне не было обидно. Он как кот играл со мной: мягко, не выпуская когти. Вот только это было напрасно: я давно уже решила для себя, что Айрдгал мое будущее. Он знал это, только желал услышать мое добровольное согласие.
Ты ведь понимаешь, что больше не будет лжи?
- Я никогда не лгал, только умалчивал. Воин живет по закону чести и долга, - на эту реплику у меня вырвался только тяжелый вздох. Айрдгал был неисправим.
Глубоко вздохнув, будто перед прыжком в воду произнесла:
- Ты знаешь мое решение.
- Произнеси вслух.
- Я остаюсь с тобой Айрдгал Хейм по велению сердца и судьбы.
Именно такие моменты ценишь больше всего, они остаются в памяти навсегда. Они как картины, которые рисует сама жизнь, запечатлеются в сознании и даже в глубокой старости сохраняют свою яркость и четкость. Впервые гном улыбался мне: радостно и искренне.
- Ты не разочаруешься, сокровище мое, - нежно проговорил он, после чего встал и опустил меня на соседнее кресло.
- Но, - попыталась я остановить его, прекрасно понимая, что это не мое место. Кресел было всего два: для отца и сына. Я собиралась просто простоять весь суд за спиной Айрдгала.
- Отец ушел к предкам несколько дней назад, церемония прощания состоится завтра. Теперь я Наместник в Вечных скалах, - глухо произнес мужчина. Только сейчас я заметила, что Айрдгал вместо белых одеяний, красовался в чернозолотых. Если у людей это траур, то у Наместника обычный цвет одеяний. Черный символизирует Тьму глубин из - которой якобы созданы гномы, а золотой богатство и власть этой расой.
- Мне очень жаль, - мягко произнесла я и сжала его руку, пытаясь поддержать. Воин промолчал, но по глазам было видно, что он благодарен мне за понимание. Порой даже сильным личностям нужен тот, кто поддержит и ободрит. Хейм еще не понял, что стал частью большой семьи Зертишей, а мы своих не бросаем.
- У нас не принято скорбеть.
- Но это не значит, что тебе не больно.
- Отец уже давно был тенью самого себя: он получил свободу.
- Почему не объявили официально о смерти правителя? - наверняка, это не было сделано по какой-то причине. Хотелось ее узнать.
- А зачем? Чтобы Совет Мастеров принял меры? - вопросом на вопрос ответили мне. В голосе Айрдгала была неприкрытая ненависть, нет, не ко мне. К мастерам.
- Меры?
- У нас нет коронации, как у человеческих правителей. Однажды Наследник приходит и занимает трон на официальном мероприятии, на котором присутствует весь Совет Мастеров.
- Суд, - больше объяснений мне не требовалось, но Айрдгал продолжил говорить.
- Да. Я не мог дать им шанс оставить Вечные скалы без Наместника Предков. На свое же представление они явятся в полном составе, - хищная улыбка исказила лицо Хейма.
Я хотела спросить, как себя вести, чтобы не опозорить Наместника в глазах его подданных, но не успела. Над пропастью появился каменный диск, в центре которого стояла Илона Биар. Даже то, что ее держали кандалы и цепи, не сломило гордую аристократку, от нее физически ощущалась сила: сила личности, характер. Я невольно восхитилась этой избалованной девчонкой. Все-таки между ней и Эдарой была разница: Илону успели воспитать, как дочь древнего рода, а Тлан была просто его кровью и ничем больше. Фон Кортланам оказалась не нужна умная волшебница. Они собирались отдать ее в другой род, и потому не растили ее, как подобает.
- Час битвы настал, - обронил Айрдгал и опустился в соседнее кресло.
На "балконе" напротив нас стали появляться мастера. Они заходили степенно и не торопясь, считая, что победа за ними. Но гномам, как и людям свойственно ошибаться. Так и мастеров могла настигнуть и покарать их самоуверенность.
Совет Мастеров имел плавающее число мест. Так в него мог войти только тот глава рода, который принес пользу всем Вечным скалам, или совершил нечто такое, что прославило его кровь. Сейчас в Совете тридцать два гнома, тара Фенд говорила, что раньше он насчитывал все пятьдесят. Но ветвь ремесленников тоже медленно умирала, не говоря уже о том, что место среди глав получить очень сложно. Входящие в Совет мастера не хотели делиться властью, что никого не удивляло.
- Наследник, по какому праву вы заняли трон, - первым открыл рот Локриз Газераг. Тара Фенд не поленилась, и кое-что рассказала мне о каждом мастере в Совете. Сейчас я могла лицезреть вживую, то, что она мне поведала. Судя по всему, поведение Газерага не выходило за рамки обычного. Все уже привыкли к подобной наглости и бесцеремонности. Он даже не поприветствовал Айрдгала. Хейм же не изменился в лице, видимо он уже привык к подобному обращению.
- Забылся, мастер! - этот голос я узнала. Гарбхан Фенд. К сожалению, его я не видела, воины располагались ярусом ниже. Но интонация может передать многое, в частности гнев и презрение к мастерам. - Приветствуйте нового Наместника Предков!
Вместо того чтобы засвидетельствовать свое почтение, Газераг прокричал:
- Немыслимо! Наместник умер, а нас уважаемых мастеров даже не посвятили в это. Так нас уважают воины!
Толстяк, по - другому, я его назвать не могла, явно играл на публику. Телосложение выдавало в нем купца, другие же мастера были кряжистыми и сильными. Этот явно выбил себе место в Совете золотом и сладкими речами. Да еще глупая манера подражать воинам: его борода была заплетена в косу. На мастере это смотрелось глупо. Ремесленники всегда носили длинные бороды и не украшали их ничем.
Умолкни, Локриз, - оборвал его пламенную речь гар Фенд. - Единственный, кто имеет право на возмущение - это глава Совета Мастеров, но уважаемый Хорекар молчит.
Я перевела взгляд на еще одно действующее лицо. Что можно было сказать о главе совета? Да ничего! Обычный гном мастер: скромные одеяния, гладко расчёсанная рыжая борода и ледяное спокойствие. Этот ремесленник знал себе цену, ему ничего не нужно было доказывать в отличие от уважаемого Газерага.
- Ожидаемо, - все, что ответил Брол Хорекар. Он прекрасно понял ситуацию и решил не обращать на подобную мелочь внимания.
- Ожидаемо! Да это неуважение к Совету Мастеров! - воскликнул толстяк.
- Сядь и заткнись!
Мне показалось, я даже услышала, как захлопнулась челюсть визгуна. Но самое смешное: он подчинился Хорекару. Среди остальных мастеров раздались смешки, да и воины не остались безучастны.
- Грязь, - выплюнул это слово кто-то из них.
Для гномов это было одно из самых унизительных ругательств. Если его употребляли к воинам, то имелось в виду, что у них нет чести, у мастеров же оно приобрело немного другую окраску. Грязью изначально называли материал, который нельзя обработать. Пустышка. Шлак. Так и Газераг оказался ничтожеством. Тара Фенд говорила, что никто не знает, как Локриз пробился наверх и вытянул весь свой род, но это случилось. Я задумчиво посмотрела на гнома. Одна мысль не давала мне покоя. Я, кажется, поняла, как ему это удалось! У гномов не купишь место в Совете, но если "мастер" приносит пользу Вечным скалам, то подобное вполне вероятно. Союз с Церковью Лучезарного Света. Я могу поклясться, что он был заключен через Газерага. Он в Совете, пока нужен Хорекару, пока ему выгодно сотрудничество со святошами.
- Довольно! - властно оборвал все разговоры Айрдгал. - Пусть горы радуются - Наместник Предков вновь на троне.
Все мастера поднялись со своих стульев и поклонились.
- Пусть будет долгим путь Наместника, - ответил глава Совета, остальные гномы подхватили слова Хорекара.
Судя по всему это было ритуальное приветствие. Своим пожеланием он признавал право Айрдгала на трон.
- Пусть гномы радуются, Жизнь продолжается! - следующая ритуальная фраза сорвалась с губ тара Хейма. Ответ прозвучал только от воинов:
- Пусть здравствует новая Наместница Жизни!
Мастера молчали. Я посмотрела на Айрдгала, ища подсказки, что делать мне. Никто не потрудился рассказать церемоний! Я не представляла, что делать.
- Мы не одобряем выбор Наместника, - Брол Хорекар был лаконичен.
- Ты споришь с Великой Матерью? - глухо спросил Айрдгал.
- Кто я такой, чтобы спорить с богами! Мастера просто отказываются признать власть этой человеческой женщины! Людям не место в горах! Это касается вашей наложницы и всех остальных девок из Империи, - злобно произнес мастер. - Вы позволите им портить нашу кровь. Убивать нас, и мы должны поддерживать человеческих подстилок.
- Попридержи язык, Брол, - оборвала его тара Фенд.
- Женщина решила защитить женщину! Как это ожидаемо! В любом случае мы не признаем власть над нами Ярогневы Зертиш.
- Ты отказываешься следовать Заветам Предков? - мягко спросил Айрдгал, я же молчала, боясь все испортить неосторожной фразой. Не зная законов, глупо было бы вмешиваться.
- Нет, Наместник, не отказываюсь! Мы чтим древние писания! - мастера согласно зашумели.
- Прошу прощения, Наместник, - голос Лазара Корема я узнаю везде, - разве мы собрались здесь не для того, чтобы решить судьбу лары Биар. Хотя, я рад, что мой повелитель и друг нашел себе суженную, но хотелось бы узнать судьбу моей женщины!
- Повтори! - приказал гар Хейм.
- Великая Мать уронила Слезы для меня и Илоны Биар, - в следующий момент на диске рядом с прикованной аристократкой открылось окно портала, из которого вышел гар Корем. Я не видела его после тех событий во владениях фон Кортланов. Что ж воин себе не изменил: он был все так же нагл и смел. Он, буквально, вызвал удар на себя со стороны мастеров, переведя их внимание на новую цель.
- Гар Корем, вы сегодня трезвы? - едко обронил Брол. - Вы уверены, что Великая Мать не порождение вашего пьяного сознания?
- Как бы мне не хотелось удавить тебя, я сдержусь, - процедил гар Корем. Я же мысленно пожелала ему терпения. Лазар же не терял времени: цепи державшие Илону упали, и он одел на нее браслет. Меня поразила ее покорность. Не в характере аристократки было подчиняться кому-то, тем более гному. - Какие еще требуются доказательства Совету в моей искренности!
- Да ты безумен! - взревел мастер Хорекар.
- Я прошу у Наместника право искупить вину своей суженной! - обратился Лазар к тару Хейму.
- Дозволяю.
- Совет протестует, - отчеканил Брол. - Вы позволите девчонке жить, когда она погубила добропорядочных гномов. Ее смерть…
- Ее смерть не вернет погибших, - устало проговорил Айрдгал. - Лучше ее жизнь спасет другие.
- И чьи же? - желчно поинтересовался мастер. Я видела, как гном нервно сжимает руку на вычурном поясе. Он боялся, что весь их план рухнет. Зато Айрдгал был спокоен, как скала. И мне пришло в голову, что сейчас он не просто знал, что делать. Он сам подвел итог беседы к этому.
Жизни тех, кто теперь принадлежит Вечным скалам. Я думаю, спасение близких Наместницы Жизни смоет часть прегрешений.
Тишину, воцарившуюся кругом, можно было резать ножом. Мне же захотелось рассмеяться в голос. Я впервые подумала о том, что неплохо быть слабой женщиной, о которой позаботится сильный воин. Не буду скрывать, мне хотелось расцеловать Айрдгала на глазах у всех.
- Стойте, - один из мастеров обрел голос. - Для начала нужно проверить, настоящий ли обручальный браслет украшает руку этой преступницы.
Ярус мастеров заметно оживился.
- Пусть уважаемый Торвут скажет свое слово, - распорядился глава Совета.
До того момента, как на каменном диске появилось новое действующее лицо, я успела поймать взгляд Лазара. На дне его глаз плескалось отчаяние и страх. Всем здесь присутствующим было ясно, что браслет подделка.
- Браслет подлинный, - произнес мастер.
- Дагаст, ты не ошибся? - неверяще спросил Брол.
- Ты хочешь оспорить мое решение, Хорекар, - в этой простой фразе прозвучала неприкрытая угроза.
Дальше суд стал напоминать базар: все обвиняли друг друга. В какой-то момент Айрдгал просто встал и протянул мне руку:
- Идем, здесь больше делать нечего.
- Но…
- Поверь, с Биар пока ничего не случится. Мастера перешли друг на друга.
Уже спускаясь по лестнице, я спросила Айрдгала:
- Браслет подделка?
- Да, - не стал скрывать правду Айрдгал. - Лазар сильно рисковал, но другого выхода у него не было.
- Послушай.
- Нет, мне будет спокойней, если Корем уедет. Нам будет спокойней.
- Может быть, ты и прав, - согласилась я с его решением. - Скажи, зачем мастер соврал.
- Меня больше волнует то, что он попросит за свою ложь, Ярогнева. Дагаст Торвут не тот, кто разменивается по пустякам.
Интерлюдия V
Большая серая крыса кралась по каменному коридору, стараясь сливаться с тенями и не издавать ни звука. Ее можно было бы принять за обычную серую хищницу, если бы не несколько причин. Первой, и, наверное, самой главной было то, что в пасти она несла простое золотое кольцо. Эти звери не были любителями собирать блестящее, поэтому украшение уже выдавало ее необычность. Не говоря уже о том, что крыса предварительно извозила кольцо в грязи, чтобы яркий блеск золота не выдавал ее присутствия. Второй причиной являлся ее размер. Обычные крысы редко были столь массивны, и не имели сверху и снизу в пасти два ряда зубов.
Оливера от разоблачения спасала только удача и тень. В самых безумных фантазиях охс не мог себе представить, что окажется в Цитадели Света. Нежить уже давно устала вспоминать ректора, ведь по его милости студиоз Хос крался по коридорам, ведомый кольцом. По подземельям он пробрался довольно легко: все-таки подвалы и темнота в них были для него родной стихией, но вот, когда он забрался выше, начались проблемы. Его спасало только то, что в Цитадели Света обитали полчища серых братьев, и на него никто не обращал внимания. Послушники и служители просто кривились, глядя на очень жирного паразита. Никто из них не додумался посмотреть на него "магически", тогда Оливеру пришлось бы туго. Любой маломальский волшебник почувствует, что с крысой не все в порядке. Поэтому, когда он пробирался мимо святош с высоким рангом все его маленькое тельце содрогалось в страхе.