Илона проклинала свою самоуверенность самыми последними словами. К тому же ее терзали противоречивые чувства: она не знала радоваться ей или огорчаться. Гном ее не тронул, потому что побрезговал. Как и любой женщине, девушке было обидно, ведь она красива, умна и благородна, что еще мог пожелать мужчина. Оказалось, что кроме перечисленного должно существовать что-то еще. Но благородным ларам не престало лить слезы из-за обиды, тем более при свидетелях. Она выплачется позже, когда рядом не будет ненавидящего ее гнома. Для него Илона теперь превратилась из спесивой дуры в ничтожество.
Все это произошло из-за ее глупости и невежества. В который раз уже девушка пожалела, что плохо изучала культуру и быт первородных в Академии Начал. Она, как и многие другие волшебники, считала людей властителями судьбы мира Сараф. Жестоко было осознать, что это не так. Древние народы показали клыки, а зеленомордые отхватили огромный кусок территорий на востоке.
Еще девушку терзало странное чувство, название ему она дать не могла. Но в голове лары Биар периодически всплывали эпизоды из Академии, когда она с подругами ради шутки подливали подобные зелья другим. Им казалось забавным смотреть, как простолюдинка спасалась от любви благородного мужчины, а то и двух. Теперь оказавшись на их месте, девушка почувствовала беспомощность жертвы и ей это не понравилось. Ко всему прочему добавилась погоня. Что стоило тару Корему раньше сказать ей об этом? Она могла бы избежать постыдной ситуации.
В данный момент Лазар помогал ей, но что будет дальше? От смерти лару Биар спасала только иллюзорная помолвка. Не говоря уже о том, что девушка видела состояние гнома. Его терзали внутренние демоны. Ей не хотелось попасть под горячую руку - эту неприятность Илона могла не пережить. Поэтому, сцепив зубы, волшебница упрямо шла вперед. Буря, что терзала лес, казалось, стала в разы сильнее. Наконец, девушка не выдержала и прокричала:
- Где Лейф?
Биар бы с удовольствием ехала сейчас бы на спине зверя, чем через силу переставляла ноги, сгибаясь от очередного порыва ветра. Гном ответил не сразу, Илоне даже показалось, что он ее не услышал.
- Пытается увести погоню!
Илона тихо выругалась: гном их спасал, а она пошла на подлость. Чтобы не мучится подобными мыслями, девушка сосредоточилась на ходьбе. Стараясь идти четко за Лазаром, потому как только она потеряет его спину из виду, значит умрет. В снежном аду погибнуть ничего не стоило. Как гном умудрялся находить дорогу, для Биар оставалось тайной. Хотя у девушки в душе было подозрение того, что гном бредет вперед бесцельно. Но с другой стороны, Илона постоянно чувствовала биение источника тара Корема. Гном не переставая пользовался магической силой, вот только, что конкретно он делал, она не понимала.
Что-то сильно толкнуло девушку в грудь, выбив воздух. Падение остановить ей не удалось: снег легко принял ее в свои объятия. Но радость лары от мягкого приземления не была долгой, на нее сверху упала глыба, выбив воздух из легких. Девушке показалось, что ее тело еще глубже погрузилось в снег.
- Слезь с меня! - прошептала Биар, на большее ее просто не хватило. Гном весил, как все ее грехи вместе взятые. Спихнуть его у нее просто не было сил.
- Сле…
Илона уже задыхалась, да и шарф, закрывавший лицо лишал и тех крох, что доходили до легких. В нечеловеческом усилие ей удалось освободить одну руку, и сорвать проклятый кусок материи. Кожу обожгло холодом, но живительный воздух попал в легкие. Рот тут же наполнился снегом, вперемешку с растаявшей водой.
Гном упал плашмя, при этом капюшон с головы воина слетел и освободил длинные волосы. Раньше Биар всегда тайно восхищалась его косой, но сейчас ей было не до этого. Девушка свободной рукой провела по лицу гнома, отметив, что оно мокрое и липкое. Что ее сподвигло сделать то, что она сделала, Биар не знала, но она лизнула пальцы. Во рту сразу же появился привкус крови. Мерзкий металлический вкус, как яд лишил ее последних сил, и тьма накрыла сознание благородной.
Очнись! - кто-то немилосердно тряс Илону за плечи. Ей даже обожгло щеку хлестким ударом.
- Чего ты нежничаешь! - судя по голосу, второй неизвестный был недоволен. - Бей сильнее!
- Не лезь!
Первое, что увидела Илона, открыв глаза, - мужской силуэт. Свет от свечей падал так, что лица было не разглядеть.
- Смотри-ка, сама очухалась!
- Дорогая Илона, как ты? - мягко спросил ее первый мужчина. Девушка могла поклясться, что знала этого человека.
- Я… - Илона не знала, что ответить.
- Она не видит тебя, человек.
Знакомый незнакомец сместился чуть в сторону и помог ей принять сидячее положение. Свет упал на лицо мужчины и Илона пораженно воскликнул:
- Фон Корнтлан!
Рупперта девушка знала хорошо. Даже очень хорошо. Одно время этот красавец был частым гостем ее спальни. Но, как и любое лакомство, он надоел, так же, как и она ему. Они расстались, не имея претензий друг к другу: каждый получил от этих отношений все, что желал. А после случилось то, что случилось: Биар стала вещью. Илона мысленно улыбнулась, фон Корнтлан недалеко ушел от нее. Предательство для благородного несмываемое пятно на родовой чести. Он же посмел поставить свои интересы выше интересов Империи Сарратал. Забавным в этой ситуации стало то, что на жизнь мага косвенно повлияли события в Вечных скалах. Он так же стал заложником событий.
- Милая! Ты не представляешь, как долго ждал я этой встречи! - подтверждая свои слова, он прикоснулся губами к руке девушки. Лара Биар усилием воли не вырвала руку, ей почему-то стало противно. Рупперт напоминал ей облезлого воробья, который пытался распушить грязные перья, но те, слипшись никак, не принимали нужную форму. Даже вместо слов она слышала чириканье. А ведь раньше он всегда напоминал ей кота, холенного и сытого. Время и обстоятельство сильно изменили мага.
Рупперт, видя, что ласковые слова, не растопили лед во взгляде Илоны, вновь прижался губами к ручке девушки. Нежно целуя каждый пальчик, он ждал ответного отклика.
- Хватит, Рупперт, - Илона все-таки не выдержала. Его слюнявая нежность вызвала обратный результат, ей хотелось оказаться от мага, как можно дальше.
- Уверена? - уточнил он.
- Да.
Маска обаятельного лорда сползла с него в одно мгновение. Теперь рядом с девушкой сидел циничный негодяй.
- Ты не меняешься, Биар. Все так же горда и самоуверенна, - хмыкнул он.
- Любой птичке когда-нибудь отрывают крылья, - эту фразу выдал третий участник их скромного представления.
Его Биар тоже знала. Это был тот гном, что охранял "живую" плату на пути к Вечным скалам. Вот только он не добрался до родных гор, убив одну из подаренных и украв двух других. Ходили слухи, что он похитил Зертиш, потому что она заняла место его сестры. За это осуждать гнома было глупо, Илона бы сама поступила так же. Как и все благородные Биар знала, что такое жажда власти.
- Бродерэйд Дар, если мне не изменяет память? - уточнила она.
- Ты не ошиблась! - усмехнулся воин. Илона окинула мужчин задумчивым взглядом. Жизнь порядком потрепал двух беглецов. Рупперт потерял весь свой светский лоск и даже перекрасил волосы в темный цвет. У гнома же стало проскальзывать что-то человеческое в манере держаться и стоять. Видимо, воин настолько сросся с ролью человека, что маска уже приросла к лицу.
- Где гар Корем? И где я? - решила не медлить с важными вопросами Биар.
- Сразу к делу, дорогая?! - усмехнулся Рупперт, и вновь захотел поцеловать ей руку, но резко передумал, отпустив женское запястье.
- Это ведь вы гнали нас, - сухо заметила Илона, - хотелось бы знать с какой целью.
- Ты так проницательна, - девушке вновь послышалось чириканье.
- Так, где он?
- Что запал в сердце, ведьма? - саркастично спросил гар Дар.
- Не путай меня с Зертиш! - огрызнулась та в ответ.
- Смотри-ка, а кошечка умеет шипеть, - неприятным тоном произнес Бродерэйд.
- Заткнись, - рявкнул фон Корнтлан.
- Я-то заткнусь, только быстрей обхаживай свою птичку, скоро здесь будет тесно, - предупредил гном.
- Кто-то еще? - встревоженно переспросила Илона.
- Ты же не думаешь, человечка, что мы единственные охотники.
- Дорогая, времени мало, - вмешался Рупперт, - поэтому перейдем прямо к делу. Как ты могла догадаться, нас наняли мастера. Задание простое: поймать двух путников, что покинули Вечные скалы несколько дней назад. Мы бы не взялись за это дело, если бы не цена.
Илона не удержалась от понимающей улыбки. Рупперт себе не изменял. Он был из тех людей, которые не гнушались ни чем, если это выгодно им.
- Я вижу, ты меня поняла.
- О да! - иронично сказала девушка.
- Так вот, твой гар Корем лежит вон в том углу, - махнул рукой Рупперт. Илона повернула голову в указанном направлении. То, что раньше она приняла за кучу тряпок, было телом гнома.
Жив! - обрадовал ее маг. - У нас на него планы, хотя лучше б мы его прибили. От таких воинов всегда слишком много проблем. Но речь сейчас не о нем. Я знаю про твою выдуманную помолвку, поэтому у нас только одна проблема. Ошейник, что блокирует твой источник. Мы приведем его в чувство, а ты попросишь его снять, если не выйдет миром, то найдем другое решение.
- Зачем тебе мне помогать?
- Причем здесь ты? - нахально улыбнулся Рупперт, не удержавшись, он потрепал ее по щеке. - Когда ты станешь свободна, мы поженимся. Жаль, конечно, что с ошейником нельзя.
- Зачем? - допытывалась она.
- Я хочу вернуть себе положение в обществе!
- Лорд Биар не позволит.
- Твой дед на днях отдал Лучезарному душу! - объяснил фон Корнтлан.
- Как же так, - потрясенно произнесла Илона. Пусть лорд Биар и был политиком, но он еще и ее дед. По-своему девушка любила его, но как бы Илона не переживала за погибшего родственника, своя судьба ее волновала больше.
- Что будет дальше?
- Дальше… В Палате лордов у меня еще остались друзья. Мы сможем вернуть земли и состояние твоей семьи. Правда, придется поделиться с Церковью. Жаль, конечно, но без их поддержки нам не достанется даже пыли.
- Плевать на земли! Что будет со мной? - потребовала ответа Илона.
- Ты больше не будешь подстилкой у гномов, разве тебе мало? Да и я не возражаю против связей на стороне, все-таки ублюдка в подоле ты мне не принесешь.
Илоне показалось, что ей отвесили звонкую пощечину. Так было обидно услышать нечто подобное, да и еще из уст человека. От гномов слова об ее бесплодии девушке было легче воспринимать.
- Что будет с Лазаром? - Илона сама и не заметила, как назвала тара Корема по имени.
- Увидишь, - пообещал фон Корнтлан. То как он это сказал, не сулило тому ничего хорошего. Илона благоразумно промолчала. Связывать свою жизнь с человеком подобным Рупперту было бы безумием, Биар себя умалишенной не считала. Он убьет ее через пару лет брака.
Пока Биар размышляла о своем будущем, тара Корема привели в чувство. Выглядел гном отвратительно. Он безвольной куклой висел между двумя гулями, которые держали его. Теперь видя этих двух тварей, Илона поняла, где они оказались - "Оскал удачи".
- Сейчас ты снимешь с девушки ошейник, Корем, - как само собой разумеющееся сказал Рупперт. - Я же прослежу, чтобы ты сделал это правильно.
- Что без дара она тебе не нужна, человек? - сплевывая кровь, хрипло проговорил Лазар.
- К сожалению, на моей жене не может быть подобных украшений, - печально произнес фон Крнтлан.
- Ты сама-то этого хочешь, дуреха? - требовательно спросил гном.
- Довольно! - в разговор вмешался Бродерэйд. - Снимай, и покончим с этим.
- Дар… - задумчиво начал Лазар, - ты всегда был с гнильцой. Мне вот интересно на что ты рассчитывал?
- А то ты не знаешь? - скривился Бродерэйд.
- Мне бы хотелось услышать это от тебя.
- Совет мастеров обещал восстановить меня в правах в Вечных скалах, - пожал плечами гар Дар.
- Глупец! - прокричал Лазар.
- Все! - в этот раз вмешался Рупперт. - Мне надоело ждать. Фокар, ты говорил, что очень голоден. Так вот я разрешаю тебе пообедать.
- Меня этим не напугать, - усмехнулся Лазар.
- Тебя? С чего ты взял, гном, что есть будут тебя? - любезно поинтересовался маг.
- Калечить только ноги, мне не нужны шрамы на открытых участках тела.
- Спасибо, хозяин! - гуля даже затрясло от восторга. - Наконец-то! - ликующе воскликнул старик и отпустил руку Лазара. Ларгест тут же перехватил ее. Фокар же бросился в сторону Илоны.
- Корнтлан, ты рехнулся! - взвизгнула Биар, и попыталась отползти в сторону. Гуль не дал ей далеко уйти. Раздался треск ткани, а потом женский крик боли. Тварь жадно впилась в икру женщины, а потом вырвала кусок.
- Отзови! - рыкнул Лазар.
- Вот в этом, дорогая, слабость всех воинов - женщины, за которых они несут ответственность, - поучительно сказал Рупперт. Он был явно доволен собой и наслаждался своей властью. Фон Корнтлан подошел к Илоне и потрепал ее по волосам. - Фокар, хватит.
Гуль недовольно ворча вернулся на прежнее место.
- Хозяин, - укоризненно проскулил гуль.
Илона же на все было плевать. В какой-то момент девушке даже показалось, что это происходит не с ней. Сознание отказывалось воспринимать реальность.
- Снимай ошейник!
- Ты этого хочешь? - спросил Лазар девушку.
- А ты как думаешь! - огрызнулась она, пытаясь унять кровь. Лазар на это ничего не ответил, но Биар почувствовала, как на ошейнике открылся замок. В следующий миг мир для нее наполнился красками. Для мага заблокировать силу все равно, что совершить насилие над душой. Человек ощущает себя калекой.
Как же хорошо! - вздохнула Илона, и попыталась применить исцеляющее заклятие, но у нее ничего не вышло.
- Дорогая, тебе стоит быть терпеливей. Здесь могу творить волшбу только я один, - мягко сказал Рупперт. - Для тебя же гном у нас особенный подарок. Смотри.
Бродерэйд Дар до этого стоявший в тени вышел вперед и достал что-то из кармана. Стеклянный флакон с серой массой. Сначала девушка не поняла, что это. Но через мгновение ей стало дурно. В склянке томился Антарский полип - одно из самых мерзких изобретений человеческих магов. Серая слизь, способная управлять разумом живых, что могло быть ужасней.
- И что я должен буду сделать? - горько спросил гар Корем.
- Убить Наместника Предков! - зло выдохнул Бродерэйд.
- И тогда ты сможешь вернуться, да? Вот только куда? На пепелище?
- О чем ты? - недоумение сквозило в голосе Бродерэйда.
- Вечные скалы сомнет Гнев Гор, - глухо произнес гар Корем.
- Чтобы он пробудился, мы должны были нарушить Заветы Предков! - прокричал Бродерэйд. Гар Дар знал ответ на безмолвный вопрос, так же как и гар Корем, а кричал он от отчаяния, понимая, что все тщетно.
- Твердь содрогнулась, - слова Лазара для Илоны были непонятны. - Он ворочается.
- Ты мне надоел, гном! - спокойно произнес Рупперт, и голова тара Дара отделилась от тела. - Он стал бесполезен.
Склянка выпала из рук гнома и покатилась по полу, вслед за ней рухнуло и тело. Пузырек остановился около лежащей Илоны.
- Дорогая, будь так добра передай мне полип, - любезно попросил маг.
- Конечно, - покорно произнесла она, и, схватив пузырек, кинула ему в лицо. Фон Корнтлан не успел ничего сделать. Тонкое стекло лопнула, а серая слизь растеклась по коже мага. Мужчина взвыл дурным голосом, пытаясь снять дрянь с себя, он только ее размазывал. Источник мага стал лихорадочно выпускать силу, стараясь спасти его. Гули, скованные магическим служением, упали на пол, их накрыло отдачей.
Илона подползла к Корему и тихо прошептала:
- Ну же гар вставай! Рупперт скоро уничтожит всю округу, пытаясь убить паразита.
- Почему? - разлепив глаза, только и спросил воин.
- Как бы сказала твоя колдунья, из двух зол выбирают меньшее, воин, - горько произнесла девушка.
Интерлюдия VII
Оливер в очередной раз проклинал тот день, когда пошел на сделку с Аделардом. Охе даже подумывал о том, что сошел с ума. Душа-то у него появилась, значит, и разум мог помутнеть под ее пагубным воздействием. По-другому он никак не мог объяснить свое положение. То же, в свою очередь, было печально. Студиоз Хос прятался. Тут бы Оливеру стоило бы вздохнуть, все-таки он уже привык изображать работу легких, но сделать это было трудно. Охе находился глубоко под водой, а точнее во Впадине Праведника. Это было самое глубокое место в Мерейском море. По легенде, мученик Ульманас утонул там. Земля разверзлась в этом месте, и образовалась впадина. Оливер предполагал, что скорей всего церковники убили сильного волшебника, а магия, вырвавшаяся в момент гибели, принесла разрушения. Но от подобных рассуждений Хосу легче не становилось.
Спасаясь от служителей Лучезарного студиозу удалось подобраться к окну. Поэтому недолго думая, он приказал доспеху воспользоваться им. Терять Оливеру было нечего: живым он никогда не был, а голему подобная высота нипочем. Конечно, крысе переломало несколько костей, но по сравнению с жаркой на медленном огне, - это ласковое прикосновение матери. Дальше хуже. За редким артефактом вместе с его похитителем началась погоня. Охсу ничего не оставалось, как нырнуть в Мерейское море. Теперь нежить сидела на дне, а церковники, как чайки кружили над морской гладью, ожидая свою жертву. Выбраться на сушу Оливер тоже не мог, маги Лучезарного раскинули ловчую сеть по берегам. Пролив, который открывал доступ к океану и свободе, патрулировали корабли.
Оливер не знал, сколько еще выдержит. Все-таки соленая вода не самая приятная жидкость для нежити, вот если бы он прятался в крови, то даже бы и не возмущался. Эта же гадость жгла и разъедала его шкуру, а магические потоки внутри "живого" доспеха добавляли мучений. Оливеру почему-то вспомнился музей артефакторики, где маги не способные управлять стихиями предлагали различные изобретения. "Живой" доспех был похож на один из этих шедевров.
Ко всему прочему, охсу приходилось защищать свое "имущество" от морских гадов. Оливер сам себе напоминал улитку. У одного из магистров на столе в аудитории стоял аквариум с ними, провинившийся студент должен был опускать руку в сосуд. Дальше магически измененные твари облепляли кисть и пили кровь. На этих занятиях всегда кто-то кормил любимцев магистра Леева. Оливеру эта честь досталась единожды, после чего все улитки сдохли. Если бы не вмешательство ректора охс бы стал подопытной крысой. Даже сейчас эти воспоминания вызвали у Хоса неприятное чувство: магистр Леева славился любовью к боли, чужой боли. Маг с упоением наблюдал за работой внутренних органов еще у живых существ. Даже отпрыски благородных семейств теряли голос в присутствии магистра: никто не был защищен он участи лабораторной крысы. Леева в своем безумии являлся гением, именно он создал боевых монстров. Даже Туман отзывался о маге, как о великом человеке: несколько поделок мастера бродило по топям.