- К нам гости, - оборвал его веселье Ламер III.
- Надеюсь, ты все помнишь, человек? - холодно произнес лич, глядя, как к ним приближаются орки.
- Все, - скинул с плеча руку нежити старик, в одно мгновение, превратившись в Главу Церкви Лучезарного Света. Даже взгляд мужчины изменился: страх спрятался где-то в глубинах разума, оставляя место холодного расчету и хитрости.
- Время собирать камни, - глухо произнес Ламер III.
Глава 16
Морнэйлд - столица Империи Сарратал, город, который занимал особое место в сердце Илоны. Она любила его всей душой, но, увидев его вновь, не испытала ожидаемого чувства. Счастья не было и в помине. Теперь стройные башни и причудливые крыши домов, виднеющиеся вдали, вызывали лишь грусть, и чувство потери. Дом перестал быть домом для нее, от понимания этого на душе у женщины становилось только хуже, а лицо мрачней. Ей бы радоваться, что выбралась живой из западни, но не получалось. Морнэйлд же, будто нарочно, переливался всеми цветами на солнце, как драгоценный сувенир на столе. Снег, укрывший его покрывалом, делал картину еще ярче и живей. В это время года вся аристократия возвращалась в город. Зима заставляла их оставлять свои летние поместья и родовые замки, чтобы начать новый сезон деловых визитов, балов и встреч.
Илона поймала себя на мысли, что желает все забыть. Забыть страшный сон, в который превратилась ее размеренная жизнь, и вновь окунуться в прошлое. Лазар, сидящий перед ней, пошевелился, и Биар отпустила прочь мучительное желание все изменить. Гар Корем одним своим присутствием разрушал иллюзии.
Лейф, чутко отзывающийся на каждое движение хозяина, начал спускаться с холма. Зверь был так же изранен, как и гар Корем, но это ничуть не мешало ему нести на своей спине двоих. Сейчас они направлялись в Морнэйлд, Лазар сам предложил посетить столицу людей. Илона была ему за это благодарна, решив, что так гном хотел расплатиться с ней за спасение жизни. Биар ничего против не имела. Пусть сейчас она поняла, что дорога в прошлую жизнь для нее закрыта, у женщины были иные мотивы. Она хотела увидеться с братом, хотя особой любви между ними не существовало, но ей почему-то вдруг стала важна его судьба. Кровь не обманешь: он единственный родной человек во всем мире для нее. Лазару она не говорила, но ей хотелось забрать Илара с собой, у людей бы его жизнь превратилась бы в кошмар наяву. Брат просто стал бы очередной разменной монетой, либо сложил бы голову на войне. Илона не сомневалась в том, что после смерти деда, судьба Илара не пожалела. В голове у волшебницы, против ее желания, зазвучали словами, которые когда-то сказала ей Зертиш: "Тяжело, благородная? Вижу, что тяжело. Так вот, теперь так будет всегда. Я вижу лишь два исхода для тебя: сдохнуть, сломавшись, или, сцепив зубы, прогнуться под обстоятельства."
- Что нас не убивает - делает сильнее, - одними губами прошептала Биар.
- Верь в это, женщина, - холодно произнес гар Корем. Гном после их счастливого спасения был непросто молчалив, от него исходили ощутимые волны недовольства. Илона бы это состояние назвала штилем: до поры все тихо, а потом… Что конкретно потом, Биар старалась не думать, надеясь на благополучный исход. Сначала она все списывала на раны, но позднее поняла, что они не при чем. Волшебницы не отказалась бы узнать, какие именно думы терзали воина. Гном же не торопился излить душу благородному слушателю. Даже Лейф, чувствуя тревогу хозяина, вел себя тихо - тихо. Илона вновь удивилась насколько был разумен зверь, ведь он сам тогда отыскал их в Терольском лесу. Ей даже перепала от него благодарность за спасание тара Корема: теперь волшебнице разрешалась его гладить. Биар бы с удовольствием отказалась от подобной чести, но размеры пасти боевого медведя заставили ее переосмыслить многое, в том числе и отношение к ее хозяину. Медведь был не просто опасен, он воплощал в себе живое оружие: именно зверь увел основную группу охотников за головами. Судя по тому, что нашел их он, в живых из тех глупцов никого не осталось. Правда и медведь пострадал. Лазар тут же принялся лечить товарища, и даже прикрикнул на Илону, чтобы помогла:
- Чего встала? - недовольно рыкнул он на нее. К своему стыду Биар потом призналась себе, что успела забыть о возможности обращаться к источнику. Она уже привыкла жить без него, что делать со сбывшейся мечтой волшебница не знала. Поэтому, чтобы не думать Илона принялась за дело. Всех боевых магов обучали искусству исцеления, Биар не была исключением. В тот вечер, уже после того, как зверь был приведен в порядок, у волшебницы состоялся странный разговор с гаром Коремом.
- Паршиво? - тихо спросил он, но Илона все равно вздрогнула. Она настолько глубоко ушла в себя, что голос гнома стал для нее раскатом грома. Самое странное заключалось в том, что она ни о чем не думала. Илона будто окунулась в пустоту, где не было ни мыслей, ни чувств.
- О чем вы?
- Дар снова с тобой, Биар. Вот только, что делать с ним ты не знаешь, - гном читал ее, как раскрытую книгу. От этого на душе у благородной становилось только хуже.
- Да, - согласилась Илона, смысла спорить она не видела.
- Что ж, добавлю и я немного огорчения в ту чашу, где оседают на дне сбывшиеся мечты, - усмехнулся гном. - Если ты желаешь уйти, то отпущу, - великодушно разрешил Лазар.
К счастью, для обоих путешественников волшебница не заметила сарказма и насмешки над ней. Все ее мысли были о свободе.
- Куда мне идти? - растеряно спросила она, понимая, что у нее нет больше дома.
- Мир огромен, - как само собой разумеющееся произнес Лазар. - Дорог много, - пожал он плечами, и тут же поморщился от боли. Илона же испытала мимолетную радость от этого.
- Знаю, - лаконично ответила она.
К сожалению это было правдой. Илона теперь знала многое и многое понимала. У нее не было будущего в Империи Сарратал. Для людей она стала хуже грязи. Если бы был жив лорд Биар, все могло сложиться иначе. Все, что она может ожидать от знати - это очередной подлости. Сколько еще встретиться Руппертов на ее пути? Дальше только смерть. Шанс выжить после свадьбы невелик. Если бы она могла подарить ребенка, то помучилась бы дольше, а так ее тут же у алтаря и отпоют. Это картина, как живая появилась перед ее глазами: настроение у Илоны из просто плохого в момент стало отвратительным.
Не желаю! - выкрикнула она и от избытка чувств вскочила на ноги. Лазар тихо рассмеялся.
- Все такая же гордая, да?
- Вы знали! - обвинила она воина.
Лазар не обратил никакого внимания на это высказывание. Он и так сказал ей достаточно, а бессмысленно сотрясать воздух не входило в его привычку.
- Я иду с Вами, - как приговор произнесла женщина. Никто из них не понял, кого наказала Илона.
После той роковой фразы она добровольно путешествует с гномом. Раньше бы она оскорбилась, услышав от кого-нибудь даже намек на подобное, теперь все было иначе. Жизнь потихоньку меняла не только мир вокруг Илоны, но и саму волшебницу.
- Нам нужно попасть в город, - поставил ее в известность гар Корем.
- Через ворота…
- Нас не пропустят, - перебил ее гном. - Вечные скалы и Империя Сарратал на грани войны. Людей от опрометчивого шага удерживают только зеленомордые. Да и раньше нас не особо привечали в человеческих городах: нужно было получать разрешение на въезд и пребывание там.
- Акт еще в силе, - возразила Илона.
- Акт в силе, пока жив император.
- Пока жив император, - эхом повторила Биар.
- Посмотри, что творится у стен Морнэйлда, - воин махнул рукой в сторону города.
Илона, копаясь в своих чувствах, даже не обратила внимание, что Морнэйлд, как скалу, обступило море. Человеческое море.
- Всех мужчин, способных держать в руках оружие, отправили в Восточные провинции, но это не спасет людей. Еще неделя, может месяц, и Восток окажется в лапах зеленомордых, - равнодушно произнес гар Корем.
- Откуда вы знаете это? - потребовала ответа Илона. В порыве женщина не заметила, как вцепилась в плечо гнома. Воин на это только хмыкнул.
- Не только у людей есть смотрящие.
- Шпионы, - заключила лара Биар.
- Все, как и везде, - Лазар слегка повел плечом, и рука женщины соскользнула.
- С чего вы взяли, что императора убьют?
- Это закономерный исход. Империя людей перестала существовать тогда, когда мастера Вечных скал заключили сделку со служителями Лучезарного Света. Только Палата Лордов удерживала трон, но большинство благородных семей уже пало под ятаганами пришлых.
- А маги? Магистр фон Гаустер не позволили бы… - Илоне не хватило слов, чтобы передать свою мысль.
- Ты забыла самое главное. Вы так стремились, чтобы только благородные обучались истинному искусству, в результате первыми же отправились на убой. Вериг фон Гаустер и ректор Академии Начал ничего не могут сделать в подобной ситуации. Не удивлюсь, что одного из них давно обратили в истинную веру, - злорадно произнес Лазар.
- Гномы могли бы…
Лазар, поражаясь глупости волшебницы, недовольно произнес:
- Нам бы самим уцелеть!
Он хотел сказать больше, но сдержался. Лишь потому как жалобно заскрипела лука сидела, которую гном сжал, Илона поняла, чего ему это стоило. Она покорно склонила голову, соглашаясь, что сказала глупость. Люди веками старались изничтожить гномов. Зачем подгорным воителям спасать тех, кто так страстно желал им смерти?
- Слезай, мы на месте, - скомандовал Лазар и подтолкнул волшебницу. Та беспрекословно подчинилась, легко соскользнув по меховому боку Лейфа.
- Как мы попадем в город? - Илоне было интересно, что ответит ей гном.
- Я наложу иллюзию и сойду за человека. Дальше нам нужно отыскать стаю воробьев.
- Птиц? - переспросила Илона.
Гар Корем с удивлением посмотрел на волшебницу, а потом внезапно рассмеялся.
- Какая же ты… благородная, - подобрал он слово, после недолгой заминки. - Воробьи - это мальчишки, возраст которых не больше тринадцати лет. Они…
- Не надо, я поняла, - оборвала его Илона. Ей очень не понравился смех гнома. С некоторых пор волшебницу стали задевать его слова и действия. - Так бы сразу и сказал, что нужны воришки.
- Уйми своё высокомерие! При них не смей даже заикнуться об этом! - рявкнул Лазар. - Будешь молчать и глупо улыбаться, а чтобы не было соблазна открыть рот, для всех ты станешь немой. Запомнила?!
Илона не нашла слов от такой наглости и потому просто кивнула.
- Вот и молодец! Ведь можешь если надо! - похвалили ее Лазар. Биар же ощутила себя ребенком. Возмущенно открыв рот, она собиралась высказать ему все, но гар Корем был быстрее. Его рука метнулась к лицу женщины, и пальцы впились в щеки, таким образом, что губы вытянулись в трубочку. В таком глупом положение Илона еще не оказывалась.
- Немая, - отчеканил гном. Илона попыталась ударить его по руке, но воин оказался быстрее и просто отпустил ее раньше.
- Хватит! - приказал он.
Все последующие события Илона заполнила слабо. Только позднее она поняла, что гном решил не рисковать и наложил на нее легкие чары подчинения. Заклятие не заставляло выполнять приказы, а лишь делала уступчивей. Будь лара Биар сильнее и опытней в магических искусствах, у воина этот трюк так просто бы не вышел. Илона отнеслась к решению гнома с пониманием, она даже была благодарна ему. Заклятие притупляло восприятие окружающего мира, и его картины не так ярко отложились в памяти женщины. Еще учась в Академии Начал, она несколько раз посещала Серые кварталы. Там на ум ей пришли лишь два слова: нищета и грязь. Здесь же к ним добавились - боль и безысходность. В глазах стариков, женщин и детей ничего не отражалось - они были пусты, как у мертвецов. Люди уже не жили. Биар проходила через это, но ее вытащили те, от кого она не ждала помощи, а этим людям чуда не увидеть.
Илона вспомнила, как пару лет назад к ним в городской дом пришел невзрачный мужчина. Проситель, так она назвала его про себя. Что именно он хотел получить от лорда Биара Илона так и не узнала. Зато момент прощания с хозяином дома произошел на ее глазах.
- Желаю твоим потомкам жить в эпоху перемен, старик, - со злостью произнес он.
- Пошел прочь!
Тогда Илона не поняла, что так разгневало деда, и почему он сделал крупное пожертвование Церкви Лучезарного Света. Теперь все встало на свои места. Лара Биар осознала страшный смысл тех слов. Эпоха перемен наступила, неся Империи Сарратал и ее жителям лишь голод, боль, страдания и смерть.
Знаменитое Имперское кладбище в центре столицы славилось не только своими "жителями", но и архитектурой. Но тару Корему некогда было любоваться видами каменных усыпальниц. Он четко шел по следу Биар, хваля себя за предусмотрительность. Если бы он не прикрепил к ее ауре "маяк", то найти бы ему ее не удалось. Да, и кладбище было бы последним местом, куда он бы заглянул.
Биар нашлась в семейной усыпальнице. Лазар со смесью жалости и брезгливости сейчас смотрел на нее. Он сам себе напомнил Илву, когда воительница пришла к нему, а он был пьян. То, что Биар совершит нечто подобное, он не ожидал. Волшебница удивила его тем, что напилась. Ведь он оставил ее всего на пару часов! Гар Корем недовольно поморщился: не вовремя волшебница раскисла.
Биар же не заметила прихода воина. Она сидела на полу, спиной облокотившись на каменный гроб своего деда, отмечая долгожданную встречу поминальным вином.
- Смотрите, что стало с нашим благородным родом! - зло выкрикнула она. - Все зря! Слышите, зря! Зря вы пытались выковать из меня клинок, который уничтожит врагов семьи! - женщина прервалась, чтобы вновь отпить вина. - Зря! Вы потратили свое время зря! Я сломалась! Я подчинилась! Я не достойна! - разрыдалась Илона. Сомкнув руку в кулак, она ударила каменный гроб, представляя на его месте лицо деда. На стене ложа лорда Биара появилась кровь.
Лазар, как и любой мужчина, не терпел женских слез, тем более пьяных.
- Успокойся!
- А это вы! - узнала его Илона. - Знаете, вы бы были неплохим мужчиной, если бы являлись человеком, - разоткровенничалась она.
- Из тебя бы достоянная дочь Великой Матери не вышла, - не остался в долгу гар Корем.
- Так я и не рвусь, - Илона откинула голову назад и стукнулась затылком о каменную стенку. - Больно! - обиженно произнесла она. - Даже после смерти вы воспитываете меня!
Лазар, глядя на женщину, не испытывал сочувствия. В его голове вертелись мысли о том, что весь их поход похож на отвратительный спектакль. Страсти, погоня, бегство, спасение и смерть врагов - на подобные представления зрителей всегда хватало. И будь он одним из них, то честно бы сказал: "Дерьмо!". Но тару Корему "повезло" во всем этом участвовать, поэтому приходилось терпеть.
- Вставай! - приказал он и шагнул к волшебнице, чтобы поднять ее.
- Не хочу! - начала вырваться она.
- Плевать на твои желания, женщина!
Волшебница внезапно замерла, прекратив вырываться, и вновь разрыдалась. Что делать с такой Биар, гар Корем не знал, поэтому решил сменить тактику.
- Мне, - тяжело начал говорить он, - нужна помощь.
Эта простая фраза вмиг высушила слезы у благородной.
- Правда? - недоверчиво, но в тоже время с надеждой спросила она. Илона попыталась выпрямиться и расправить плечи, но пошатнулась и оперлась на гроб.
- Я слушаю вас, гар Корем.
Лазар, видя, что подобная тактика общения помогает, сказал:
- Мне нужно незамеченным пробраться в Городок Знаний.
- Зачем? - требовательно спросила Биар. Гном не стал придумывать что-то, а честно признался:
- Еще в Вечных скалах мне дали артефакт, настроенный на кровь Зертишей. Так вот он указывает на Городок Знаний.
- Значит, - произнесла Илона, и голос ее был подобен угрожающему шипению, - мы завернули в Морнэйлд из-за Зертиш?
- Да, - согласился гном, понимая свою ошибку. Ему нужно было подождать, пока волшебница протрезвеет.
- Я-то, дура, думала, что здесь мы оказались из-за моей просьбы, - каждое слово было сказано с такой горечью, что гар Корем почувствовал ее вкус на языке.
- Ведь одно другому не мешает, - быстро сказал Лазар, понимая, что окончательно проигрывает.
- Мерзавец! - Илона вспыхнула, как сухая листва. В следующий миг с ее рук сорвалось боевое плетение - Лазар вышиб спиной дверь усыпальницы. Его спасла привычка ставить щит на любой скачок силы у чужого источника.
- Чем я прогневал вас, предки? - в голосе мужчины звучало неприкрытое страдание. Он так устал от всего. Биар же казалось ему личной карой, возмездием.
- Надо было сначала усыпить ее, - вслух сказал он, расстроившись, что эта мысль не пришла ему в голову раньше.
Когда воин вернулся в склеп, то увидел, что волшебница лишилась чувств. Такое развитие событий его вполне устраивало. После чего он занес дверь внутрь, а на ее место навесил качественную иллюзию. Присев рядом с Биар, он переложил ее к себе на колени, решив дождаться пробуждения волшебницы, и моля предков, чтобы с Зертишами ничего не случилось за это время.
Глава 17
Коридоры Академии Начал были пусты и безмолвны. Студиозы, которых не коснулась война, прятались по классам, стараясь не попадаться на глаза магистрам и мастерам. И тому была веская причина. Через несколько дней должна была состояться жеребьевка: все, получившие посох в принудительном порядке участвовали в ней. Те, кому "повезет" отправятся на войну. Умирать же никто не хотел: одно дело учить магическому искусству, совсем другое применять его, чтобы спасти свою жизнь. В преподавательском составе Академии Начал глупцов не держали.
Оливер же посоха еще не получал и потому ему повезло стать частью, тех счастливчиков, которые оставались в Академии. Во - первых, ректор не растерял своего доброго расположения к студиозу Хосу и всячески помогал "юному дарованию", а во - вторых он обучался только первый год. Конечно, многих простолюдинов отправили погибать, не смотря на то, что они ничего не знали, но это были только их проблемы. Свое "везение" охс не считал таковым: ректор был опаснее орков во много раз. Он даже подумывал о том, чтобы покинуть Морнэйлд. Конечно, ему нравилось "жить" в человеческом городе, но не тогда, когда он похож на развороченный муравейник. Если раньше он мог наслаждаться тишиной в парке, то теперь этого удовольствия его лишили. Все общественные места были закрыты для посещения. Власти боялись бунта приезжих. Нежить же любила размеренное существование. Поток беженцев Оливер считал злом. Злом, с которым бороться нельзя, только терпеть. Еще охс с каждым днем все яснее осознавал, что План, который он так тщательно строил и воплощал в жизнь, рушился. Нашествие орков и неспособность Империи отстоять свое испортили Хосу тщательно продуманное будущее.
Хозяин Болот тоже вел себя странно. Если раньше он заглядывал в разум Оливера, чтобы проверить, как его дела, то теперь Туман не торопился навещать свое дитя. Оливер предполагал, что это из-за того, что он стал бесполезен. Лордство в Империи, которой нет, не имело смысла. Люди бессовестно проигрывали войну, которую в силах были остановить.
- Хос, постой, - окликнули Оливера. Охс неохотно замер на месте, а потом медленно обернулся. Лар фон Горфин. Богатенький, избалованный и благородный. Этот толстяк был одним из тех, кто пытался поставить Оливера "на место". Не так давно нападки со стороны знати прекратились, вот только причиной был не страх перед местью простолюдина, а война.