А с ребятами оказалось весело. Я им и про дорогу свою в Ширас рассказала. И про то, как охрана каравана на меня ставки делали. И… 'Танец с саблями' едва ли не на столе устроила. А уж после того, как в лицах продемонстрировала сцену моего знакомства с герцогом… Лучшими друзьями стали.
А следующее утро началось с того же. Мечи, ножи, верховая езда. Примерка, ненормативная лексика из уст молодой барышни, когда очередная портновская игла впивается в кожу.
Изучение врагов и друзей герцога. Первых, значительно больше. И когда это успел. Талантливый.
Портреты, характеры, любимое оружие. Мужчины, женщины, эьфы, драконы, демоны, оборотни. Я после этих лиц, морд и ипостасей неделю спать не могла. От переизбытка эмоций.
А, самое главное, как-то незаметно начала утверждаться в мысли, что не отказалась бы и сама его, под каким-нибудь кустиком оставить. Без признаков жизни. Чтобы некоторым, в моем лице, жить стало спокойнее.
Но, герцог, видимо что-то подобное, заподозрив, стал более осторожным. Наедине со мной предпочитал лишний раз не оставаться.
За стол продолжаю с охраной садиться. Работодатель недоволен, но чувства свои пока при себе держит. А может, завидует. Когда из моей комнаты, куда по вечерам с ребятами перебираемся, смех по всему замку разносится.
Так прошла первая неделя. Тихие времена, когда я зарабатывала на жизнь танцами, стерлись под натиском всего, что в меня впихивали. А смутные образы Лекса и его Теней вызывали сладостную ностальгию.
Но… Мне было интересно. Мне интересен был герцог. Мне были интересны люди, с которыми сводила его жизнь. Мне был интересен мир, в котором он живет. Мне интересна была тайна его происхождения.
А ему, похоже, была интересна я.
Несколько раз заезжала Камилли. По-дружески. Первой ее фразой в мою сторону была:
- Давай без политесов. На 'ты'. - Я в ней не ошиблась.
Если бы еще не принимала участие в выборе драгоценностей, для моей скромной персоны.
Но, все хорошее, рано или поздно заканчивается. Чтобы наступило очень хорошее.
Я сопровождаю герцога на бал. Ладно, еще, все к той же Камилле. Хоть одно лицо близкое да родное будет.
Герцог последние наставления дает. К одному сводятся. Не отходить от него ни на шаг. Я что, идиотка?
Сам напросился. Уточняю, ресничками длинными хлопая.
- Милорд, а как Вы меня представлять будете. Если вдруг, кто познакомиться со мной пожелает?
Физиономия красная, желваки ходят.
Он что, меня совсем за дите неразумное при себе держит. Никак сама разобраться не смогла бы, в какой роли на балах рядом с ним отсвечивать буду? Сразу сообразила, как платья бальные шить начали. А потом еще и камушки подбирать. Подходящие близкой подружке…
А саму уже несет…Ну, герцог, дальше щекотать нервы будем, чтобы ты на балу сильно не увлекался. За любовницей своей ухаживая.
Ножку в туфельке с каблучком на подножку кареты ставлю. Юбку играючи, одной рукой приподнимаю.
У герцога на лбу пот выступает. Трио неразлучное глаз не сводит. Дыхание тяжелое с трудом сдерживают. Охраннички, демоны вас.
Ткань шелковая, волной вверх ползет, все больше ножку, обтянутую ажурным чулком открывая. И пальчики, тонкой перчаткой обтянутые, по телу нежно так скользят.
А герцога можно уже голыми руками брать, и веревки из него вить. Да и ребята расслабились, службу свою забыли.
Ладно, хватит с них, зрелищ бесплатных. Я поправляю кинжалы, что хитрыми ножнами на ноге крепятся и опускаю юбку. К нему оборачиваюсь.
- Так что, милорд. Как мне к Вам на балу обращаться?
Герцог комок в горле сглатывает. И хрипло так отвечает.
- Артуром. И на ты, желательно.
А я нежно ему улыбаюсь, и, не дожидаясь, пока мне помогут, поднимаюсь в карету.
Пока едем, молчим. Герцог в окно смотрит. Обиделся. Так рано. Я еще и не начинала веселиться.
Приехали. Руку все-таки подает. Из кареты выхожу, на ладонь всем своим весом наваливаясь.
Смотрит на меня пристально. Прикидывает, может, пока чего не случилось, домой вернуться.
Вот только не надо думать, что от мандража у меня истерика закатилась. Это когда я с мечами танцевала - бояться можно было. А сейчас… Месть у меня из груди рвется.
Что сразу, по человечески, поговорить не мог? Неужели не поняла бы? Особенно после того, как сама два раза руку убийц отводила.
Вот в таком настроении в зал и входим.
Камилла встречает, мне подмигивает. Отвечаю тем же, и улыбаюсь, звериным оскалом. Она, едва смех сдерживает, угрозу поняла, и играть готова.
Руку герцогу подает, для поцелуя. А тот уже от каждого движения шарахается. Видел наш обмен любезностями.
А дальше еще интереснее становится. Народ с нас откровенных взглядов не сводит. Перешептываются. Девицы на выданье на меня волком смотрят. Группа поддержки, что меня как танцовщицу Таню опознала, с подтекстом так улыбается. Во все свои… не выбитые мною зубы.
Также отвечаю.
Хорошо еще, Камилла просветить успела, когда в гости приезжала. Первая я буду, кого герцог демонстрирует высокому обществу. А может, он не девушек предпочитает?
А работодатель мой, только из кожи вон не лезет, расточая улыбки направо и налево. Меня от одной группы монстров к другой переводит. На талию руку по-хозяйски кладет. Ну-ну… у меня на поясе пара чакр закреплена. Вот от таких любителей женских фигур.
Натыкается. Хорошо еще только пальчиком.
Я платочек подаю, кровь, стираю, улыбаюсь ласково. А сама бровкой так, недоуменно: предупреждала ведь.
А потом и танцы начались. Герцог вежливо приглашает, руку на спину аккуратно кладет. Опасается. Входим в круг.
С меня глаз не сводит. Решает, каким способом меня умертвлять будет.
А я по сторонам пристально поглядываю. Вокруг пары в танце колышутся, фигуры замысловатый рисунок по паркету чертят.
Вся месть из головы вылетела. Проще всего в такой суматохе моего герцога достать. И не по нервам осторожненько, а ножичком по телу. Для меня драгоценному.
Портал на Землю не дешево стоит.
Так все танцы и протанцевали. В разные стороны поглядывая.
А там и гости расходиться начали. И мы, следом. С графиней попрощались, договорились, на следующий день у герцога увидеться.
И домой, уже без приключения, тронулись.
Вознаграждение большим мне уже не казалось.
Герцог Артур Де'Барс
В череде осенних балов, на которых мое присутствие было не только желательным, но и обязательным, оставалось еще два.
Один - у эльфийского посла при дворе короля Эдгара. Не скажу, что мы с ним были приятелями. Но, некоторая схожесть взглядов присутствовала. Так что, я имел возможность совместить приятные впечатления от очередного выхода с моей очаровательной подружкой, и решение некоторых, весьма специфических проблем.
Второй - большой королевский. На который придется идти одному. Из соображений собственной безопасности. Король, королева, Камилла, да еще и моя телохранительница… Боюсь, для моих напряженных нервов смесь весьма неудобоваримая. Хотя… если после такого сборища голодных хищных животных в одном месте, королевский дворец сумеет выстоять, можно попробовать очень удачно шантажировать короля. Возможностью очередной такой встречи. Но… лучше не буду. Может не оценить все прелести такого времяпровождения.
Так что, с собой я ее не возьму. Да и королевский дворец - единственное, после собственного дома, место, где мне вряд ли грозит какая-либо опасность. Кроме опасности попасть в перестрелку между двумя разъяренными женщинами.
Кстати, с тех пор, как рядом со мной появилась эта девушка, нападения прекратились. Либо посчитали ее достаточно серьезным прикрытием. Либо, решили, что она и сама справится с задачей свести меня в могилу.
И, надо заметить, не без основания.
А начиналось все так оптимистично.
Когда прошел первый шок от осознания того, кем является на самом деле Татьяна, я принял для себя единственно возможное в этой ситуации решение.
Она остается в моем доме.
И дело не в том, что у меня к демонам свои счеты. По вопросу едва не загубленной карьеры. И не в том, что она уже дважды не дала закончиться моему пути. И даже совсем не в том, что честь Де'Барс никогда не позволит совершить столь неблаговидный поступок.
Все значительно проще. Единственное, что я знаю о свое матери это то, что отец встретил ее именно в храме танцовщиц. И это надежнее всех остальных причин связывает меня с девушкой.
Короче, решение я принял. Вот теперь и расплачиваюсь за это.
Началось все с того, что она сделала из моей охраны - своих друзей. Первоначально, смешав их, в прямом смысле, с грязью и сделав из них неповоротливых клоксов. Затем, завоевав уважение, за несколько часов освоившись с чакрой. При этом, к моей большой радости, умудрившись никому из нас не перерезать горло.
Ну а когда дошло до пляски на столе… с кинжалами.
Завидовал. Стоя у приоткрытой двери и откровенно подглядывая. В то время как в большом зале нас дожидался романтически накрытый стол. Со свечами.
А потом… был портной. И она начала догадываться, какая участь ее ожидает. А я начал сомневаться в собственной привлекательности.
Те слова, что произносили эти нежные губы… Никогда не звучали в моем доме. Но, в ее исполнении, казались волшебной музыкой. Если бы еще не адресовались одному конкретному герцогу.
Может, надо было все-таки просто поговорить.
Не успел.
Потому что, потом она заделалась подружкой Камиллы. А та, сдала меня ей с потрохами. А потом и короля. И большинство придворных щеголей. А потом… таких точных характеристик, которые давали эти две барышни эльфийским Правителям, Властителю и Повелителю демонов, я не встречал ни в одном секретном отчете. Вот что значит, незамутненный взгляд на вещи.
Когда же я увидел, как этот чертенок, нисколько не стесняясь ни меня, ни ребят, оголяет свою точеную ножку… вооруженную кинжалами, сильно засомневался в своем желании ехать с ней куда-либо. Кроме одного конкретного места. На том же этаже, где и ее комнаты.
Уже готов был предложить остаться. Но… Она уже сидела в карете, игнорировав все правила этикета и очень не лестно отзываясь о некоторых, которые суют свои холеные ручки туда, куда не следует. Едем. Строю планы мести. Надеюсь, что при таком скоплении благородных имен, да с официальной версией моей любовницы, она будем вести себя не столь недоступно.
И очень сильно ошибся. Каждый раз, дотрагиваясь до ее тела, вздрагивал как зеленый юнец. От страха. Наткнуться на спрятанные в самых неожиданных местах острые лезвия.
Возвращение домой воспринимал как подарок судьбы. Одна радость осталась - спрятаться в собственном кабинете, сказавшись безумно занятым.
Зря надеялся. Захватив из библиотеки очередной исторически опус, завалилась в мой кабинет. Охранять.
Так и сидим с ней. Я с секретными бумагами. Она, забравшись с ногами в кресло, с очередным толстенным фолиантом. Историю миров и рас изучает. Тайны мои семейные пытается разгадать.
Еще одна искательница правды нашлась. Видел я те пыльные талмуды, к которым ее нежные пальчики прикасались. Сколько раз по ночам сам над ними глаз не смыкал. Ни одного упоминания о людях, с такими чертами лица и способностями. Спасибо еще, отец просветил, а то никто понять не мог, почему я к магии абсолютно не чувствителен. И к ядам. И еще так… по мелочи. А уж когда я понял, что все, что за свою жизнь прочесть успел, в памяти твердо держится… Лучше об этих ненормальностях никому лишнему не знать.
Но, ей об этом рассказывать не буду. Во-первых, нравится мне наблюдать за тем, как она умильно морщит лоб, пытаясь разобрать древние руны. Во-вторых, пока она занята, можно рассчитывать, что прогуливаться по моим любимым мозолям не будет. Да и… чем стихии не шутят. Вдруг откопает что.
Вообщем, со стороны посмотришь - идеальная пара. Она - в моих скелетах копается. Я - о ней пытаюсь хоть что-то узнать.
И оба безрезультатно. Ну со мной-то все понятно. Батюшка постарался концы вводу спрятать. А вот с ней. Словно ее и не существовало. До Марахеша. Конечно, можно было попробовать что-либо у эльфов или драконов узнать. Они, в отличие от наших магов и демонов, с храмом хоть какие-то отношения поддерживали.
Но… боюсь рисковать. Не должна мне по должности быть интересна какая-то танцовщица. Еще натолкну кого-нибудь не на те мысли.
Также обстоят дела и с ее спасителями. Ничего узнать не удается. Кроме замка А'Шер рядом с храмом ничего примечательного нет. А зная его взаимоотношения с хвостатыми… Скорее, об обратном подумать можно.
А ведь жаль. Так хочется иметь хоть какие-то козыри в рукаве, когда наступит момент исполнять свою клятву.
Вот и опять, я делаю вид, что на отчетах секретной службы пытаюсь сосредоточен. А сам за ней наблюдаю, сквозь опущенные ресницы.
Опять морщинки по лбу тремя волнами разбегаются, губы беззвучно шевелятся. Читает.
А я удивляюсь. Какая же она разная. То, смешная и проказливая. То таинственная и недоступная. То, словно шаловливый ребенок. То, как взрослая, знающая себе цену, женщина. То, хладнокровный воин. А уж танцовщица…
И с ужасом представляю, что мог в тот день проехать мимо, не остановиться на том постоялом дворе. А потом… Не пойти, как и собирался, к Камилле.
Какие случайности, какая игра судьбы пересекла наши пути. И как не дать ей их развести.
Задумался. Очнулся от ощущения взгляда. Татьяна все также в кресле, поджав ноги. Книга на коленях, ножны с клинками рядом. Хорошие клинки, надежные. Если бы я выбирал, лучшего оружия для нее вряд ли нашел бы. Взгляд задумчивый. На меня смотрит, но, словно и не видит. И кончик носа пылью выпачкан.
- Ты как мышка, тоже любишь свой нос всюду совать.
Что я такого сказал? Если действительно похожа. Зыркнула так, что едва с кресла под стол не сполз.
- Не называй меня так.
И продолжает на меня исподлобья посматривать.
- Тебя так кто-то уже называл? - Первая весточка из ее прошлого. Вот только, не радует как-то. Кто посмел моему чуду всякие прозвища придумывать.
А она вновь задумчиво так на меня смотрит. И чувствую, что-то сейчас выдаст, вон как в глазах чертенята проскальзывать начали.
И точно.
- А я знаю, где нужно сведения о твоей матери искать. - И, аж пальчик зубами прикусила, моей реакции дожидаясь.
- Таня, я эту книгу от корки до корки изучил. Ни один раз. И даже намека на это не нашел.
А она так ладошкой от меня отмахнулась.
- Да причем здесь эта книга. - Половинками фолианта хлопнула, на пол сбросила. С кресла соскочила. От поднявшегося облачка пыли носик сморщила. - Ты у магов искал? - И ко мне наклоняется. А у самой ворот рубашки распущен. И пушок на шее едва ли мне лицо не щекочет. И от тонкого аромата духов на всякие непотребности тянет.
С трудом беру себя в руки. Аккуратно складываю бумаги, убираю их в ящик стола. А она не шевелится, ждет ответа. А в вырезе рубашки… Лучше не смотреть.
- Искал. - Отвечаю, незаметно переводя дыхание.
- И у драконов искал. - Уже не спрашивает. Утверждает. Вообще, в книгах об этом написано не было. - И у эльфов тоже. Ну… у демонов вряд ли. Они историей не увлекаются. - Похоже, она не со мной разговаривает. Сама с собой беседу ведет. Пора вмешиваться, пока раздвоение личности не заработала.
- И что из этого следует? - Глаза на меня поднимает. А в глазах - приговор. Моим умственным способностям. Очень нелицеприятный. И медленно так, по слогам.
- А то и значит. Что там этой информации нет. - Нет, это невозможно. Я лучше еще пару раз с Ночными кинжалами встречусь, чем с нею разговаривать.
- И что? - Пытаюсь быть терпеливым. И не выдрать эту нахалку первым кожаным изделием, которое под руку попадется.
- А то. Что если этого нигде нет, значит надо искать там, где вряд ли кто искать будет.
Мысль, конечно, безумно интересная. Весь вопрос в том, сколько в этом мире мест, в которых точно никто искать не будет.
- Твой отец, где познакомился с твоей матерью? - И торжествующе на меня смотрит.
А я эмоции удержать не успеваю. Чувствую, как с трудом контролируемый гнев огненной волной накатывают на лицо. Это что, она уже и в семейный, тщательно охраняемый архив свои ручонки засунуть успела?
А она, словно и не замечает моего состояния.
- В храме надо искать. Наставницы на каждую свою ученицу записи в храмовой книге делали. И на гостей тоже.
И я уже не знаю, что мне делать: быстро и безболезненно записать ее в покойники или поцеловать.
Выбираю второе. Перепрыгиваю через стол, прижимаю ее к себе. Она даже отреагировать не успела. А я запоздало вспоминаю про стихии, которые по первому ее зову явиться могут.
Решила сама справиться.
- Эй, полегче. - И лезвие кинжала по шее холод разливает. И когда только успела из ножен достать. - Не надо делать лишних движений.
Шутливо поднимаю руки, признавая себя побежденным. А сам еще раз прокручиваю высказанное ею предположение. И боюсь признаться сам себе, что в этом есть кое-какой смысл.
Только…
- Подожди, но храм ведь сгорел? - Но она даже испугаться потери мечты не дала. Весело улыбнулась, у меня аж от сердца отлегло. Знает что-то.
- Архивы храмовые в тайниках лабиринта спрятаны.
И я точно знаю, чем займусь, как только закончится бал во дворце. И с кем.
Глава 13
Лекс А'Шер
Мы в Ширасе уже три месяца. Дом городской уже ни на жилье похож, а на штаб по поиску пропавшей. Кого только за день с известиями не прибывает. Чувствую себя генералом перед решительным наступлением.
И… ничего.
Сквозь сито город просеяли. И… ни одной зацепки.
Азмаил свои лучшие кадры подключил. Даже поддержкой короля Эдгара заручился. Пришлось и его в курс дела вводить. Упуская, естественно, некоторые подробности. В виде того, что девчонка для самого Повелителя была предназначена.
Вот только какая странность была. Заканчивая рассказ, ожидал, похожего взгляда, как тот, которым одарил меня мой демонический друг. Ошибся. Король только загадочно улыбнулся, душой пребывая где-то далеко. Неужели и ему танцовщицы стихий дорогу переходили?
И вторая непонятность потом в раздумьях выползла. Нападение на храм не вызвало у нашей коронованной особы особых претензий к демонам. Надеюсь, у него своего гарема подпольного нет.
Короче, сплошные вопросы. Но ни они меня сейчас волновали больше всего.
Отсутствие каких-либо следов нашей красавицы беспокоило.
И ведь она здесь. Где-то рядом. И не потому, что ей больше деваться некуда.
Чувствую я ее. Как тогда, в замке. Нет-нет, да тянет из-под сердца. Как опасность крылом задевает. Как огонь в груди вспыхивает.
А я радуюсь. Как ищейка по городу бегаю. Все места, где подобные ощущения возникают, на карте отмечаю.
Сначала ясности никакой. Точки по городу бессмысленно проявляются. И только месяц назад меняться все стало.
Отметки мои на один берег перебрались. На котором королевский дворец находится. И… я проживаю, когда в Ширас наведываюсь.