- Альдер, забери Таю. Она не должна попасть к демонам. Не дай ей умереть. - Старшая жрица отшвырнула меня от себя, и я, не удержав равновесия, проехала по сколькому мокрому полу прямо под ноги некроманту. Одним движением, он вонзил меч в живот преграждающего путь к лабиринту демона, и подхватил меня под мышки. Я пыталась сопротивляться, кусала, держащие меня руки, царапалась, извивалась, как змея. Я кричала, что должна остаться с ними, что я смогу, я закончу танец. Я умоляла и проклинала. Но мужские руки крепко удерживали меня, унося к лабиринту.
Я еще видела, как Анни, посвященная воздуху, вонзила ритуальный кинжал себе в грудь и по молочно-белому платью огненным крылом растеклась алая кровь. Как один из красноволосых перекинул через плечо красавицу Лиру, а ее глаза смотрели на меня и губы шептали: прощай. Как длинные черные когти располосовали лицо старшей жрицы храма танцовщиц стихий.
И это было последнее, что я увидела прежде, чем сознание все-таки покинуло меня.
До моей встречи с Лексом оставалось 2 дня.
Глава 4
Я приходила в себя несколько раз.
Первый раз на рассвете. Голова мерно покачивалась. Не сразу поняла - в такт шагам. Я висела вниз головой, перекинутая через плечо.
Не успела еще даже открыть глаза, как он остановился, довольно аккуратно скинул меня на землю, прислонив к толстому дереву.
В голове зашумело. Почувствовав, как начинаю заваливаться на бок, выставила руку. И тут, до меня дошло: руки, ноги свободны - я не связана.
Что-то такое, видно промелькнуло на моем лице, потому что мужчина с усмешкой покачал головой - не стоит.
Все также молча, протянул обтянутую кожей походную бутыль с водой.
Это потом, рассказывая друзьям о том, как пробирался по лабиринту упомянул и о срезанной у убитого демона бутыли. А в тот момент это напугало меня еще больше.
Но, тем не менее, сделала несколько глотков, тело было измучено и требовало воды и пищи. Второе не предлагали, а первое уже воспринималось как чудо.
Он опустился рядом со мной, я попыталась отстраниться, но его рука тяжело придавила мою ладонь к земле.
- Немного передохнем, и надо идти дальше.
Он закрыл глаза, и, казалось, мгновенно уснул.
А я еще сильнее сжалась от страха. Я впервые услышала голос своего спасителя (спасителя ли?). И этот голос был абсолютно спокоен и холоден. В нем не было чувств и эмоций. В нем была только ясная констатация факта. И это только подтверждало мои самые неприятные выводы о своей незавидной судьбе.
Если бы я знала, какой болью разрывалось тогда его сердце, какой жаждой мести пылало, кого он потерял в том зале. И сколько сил он прикладывал, чтобы не позволить хоть тени этих чувств вырваться наружу и еще сильнее напугать перепуганную меня.
Мои мысли в голове метались как птицы в клетке. Все, что произошло, казалось не реальным, пришедшим из ночного кошмара. Но память, ярко и скрупулезно выдавала мельчайшие подробности, пытаясь убедить, что это действительно было со мной. И мне с этим придется жить.
А вокруг шелестел лес, в ветвях перекликались птицы, солнечные зайчики мелькали среди листвы. Природа встречала встающее солнце, и радовалось наступающему дню. Только мне хотелось закрыть глаза и забыть, вырваться из воспоминаний, не думать о том, что тишина и покой, жизнь, которую я выстраивала вместе с наставницами ушла в прошлое. Что все, о чем я думала, мечтала, надеялась, исчезло вчера в ярости огня и криках моих подруг.
И тут ветром до меня донесло запах гари. По сердцу резануло дикой болью. Я вскочила, вырвав руку из-под ладони мага и, бросилась бежать туда, куда вел дымный след.
Альдер догнал меня в несколько прыжков, повалил на землю. Его рука размахнулась, я с широко раскрытыми глазами смотрела на то, как приближается широкая мужская ладонь к моему лицу. Но удара не последовало. В последнее мгновение он остановил руку у моей щеки, а потом нежно провел по лбу и глазам.
Мое тело расслабилось, и я начала проваливаться в спасительное забытье.
* * *
Второе возвращение сознания до мелочей повторяло первый раз. Снова раннее утро. Похожий лес. То же мерное покачивание головой вниз. И снова, как только он почувствовал мое возвращение в реальный мир - сгрузил мое тело у ближайшего дерева и тяжело опустился рядом. Его лицо осунулось и посерело. Тяжелое дыхание вырывалось из груди.
Интересно, он останавливался на ночлег? И где мы сейчас находимся?
Я с трудом поднялась, опираясь на шершавый ствол дерева. Тело с трудом слушалось, в голове шумело. Маг из полуопущенных век наблюдал за моими попытками доползти до ближайших кустиков, но не шевелился, понимая, что в таком состоянии я не то что бежать, идти могу с трудом.
Это небольшое усилие выкачало из меня остатки сил. И обратный путь я проделала практически ползком.
Бутыль с водой мне никто не предложил. И мне трудно было судить его за это. Я хоть и выглядела тщедушным подростком, но в качестве добавочной ноши должна была доставлять массу неудобств.
И все-таки он продолжал меня нести.
- К полудню мы должны быть на месте.
Спасибо, что снизошел. Жаль, что я не могу начать танец - вместо души - готовая взорваться в любое мгновение бомба.
- Как мне тебя называть? - чтобы там ни было, но пора было наводить дипломатические отношения. Может хоть так удастся узнать что-либо о своей дальнейшей судьбе.
Мужчина поднял на меня глаза. Темные, глубокие, пронзительные. Обведенные темными от усталости кругами.
Я смущенно сжалась под его взглядом, уже не надеясь на ответ.
Но он, словно обнаружив во мне то, что искал, чуть помедлив, ответил.
- Зови меня Альдер. Я Тень князя А'Шер.
Так, теперь стоит проявить вежливость, Но не успела я открыть рот, чтобы назвать себя, как он перебил:
- Я знаю, как твое имя.
Поговорили.
- Зачем ты меня спас? - Прервала я тишину, впрочем, не очень-то и рассчитывая на ответ.
Он, все-таки открыл глаза. И я вновь наткнулась на глубокий, холодный взгляд. Он молчал, разглядывая меня, словно диковинку. Да что ж это такое: кто он, и, почему при взгляде на меня у него в глазах мелькает желание меня придушить. Я машинально, попыталась отползти подальше, но сдаваться не собиралась и повторила вопрос:
- Зачем ты меня спас?
Он продолжал внимательно рассматривать меня. И тут до меня дошло, что от церемониального платья, в котором я была на посвящении, остались только лиф и длинные лоскутки, которые совершенно не прикрывали моего тела. И кружевные белые трусики из моего мира, вместо шортиков-панталончиков, которые носили барышни в этом.
Мамочки! И я одна в лесу. С мужчиной. Добычей которого я вполне могу считаться.
Все эти мысли видно крупными рунами были написаны на моем лице, потому что я удостоилась не только и ответа, но и ироничного смешка.
- Меня попросили. - И его лицо вновь стало каменным, а взгляд холодным.
Нет, так просто ты от меня не отделаешься. Я должна знать, я должна понимать, что происходит. И кто рядом со мной: друг или тот, кто просто воспользовался ситуацией.
- Ты мог не выполнить просьбу.
И вновь пауза (мне что, слова из него клещами вытягивать), тяжелый вздох, и ответ. И в голосе появляется странная дрожь, а его кулаки яростно сжимаются.
- Я не мог не выполнить эту просьбу.
- Почему? - я не отвожу от него настойчивого взгляда и чувствую, как меня начинает колотить от сгущающегося напряжения.
И он решается, и я уже не знаю, хотела ли я слышать этот ответ.
- Потому что мое имя Альдер Саре. И Тереза, старшая жрица храма, попросившая меня - моя мать.
А у меня перед глазами встает картина: он оттесняет плечом одну из наставниц и встает слева от Терезы, прикрывая ее своим мечом.
О стихии!!!
Тонкая, хрупкая, изящная Тереза Саре. Старшая жрица храма танцовщиц стихий, моя наставница, женщина, за одобрительный взгляд которой я готова была танцевать хоть с самой смертью - его мать.
Как больно! Как тяжело и тоскливо.
Эта женщина умирая, во второй раз подарила мне жизнь.
И я не выдержала. Слезы хлынули из моих глаз, я по-звериному завыла, пытаясь криком вырвать из себя ту сжигающую боль, то осознание потери, что нахлынули на меня.
Она ушла. Они ушли. Мои милые подруги, девчонки, с которыми мы десять лет постигали искусство танца. С кем делили трудности и победы, с кем вместе мечтали и шалили.
Они ушли. А я продолжала жить. Дышать, сомневаться, надеяться. Зачем мне все это, если их больше нет.
Мне было все равно, как отреагирует мой спутник. Мне было все равно, ударит от меня, придушит, бросит в лесу. Я знала только одно - жить с такой болью я не смогу.
Но он сделал то, чего я никак не могла ожидать от него. Он рывком поднял меня с земли, прижал к себе. Он гладил меня по волосам, шептал что-то, успокаивая.
Я почувствовала, как рыдания начинают сотрясать и его тело, но он все также крепко прижимал меня к своей груди и все также продолжал что-то шептать срывающимся голосом.
Не знаю, сколько все это продолжалось. Но как только мои рыдания начали затихать, он отстранился. Ладонью вытер мое мокрое лицо, и, закинув меня на плечо, тронулся в путь.
Сил сопротивляться у меня не было. Впрочем, как и идти самой.
Слава стихиям, наш путь был не долог. Как только солнце поднялось к полудню, лес поредел и показался широкий тракт.
А на выходе из леса нас уже ждали. Я была в сознании, но с трудом реагировала на происходящее. Машинально отметила, что встречающих было трое, и они были очень похожи на Альдера.
Четверка лошадей паслась неподалеку. Один из мужчин перехватил меня и я почувствовала волны целительной магии. Второй подал моему спутнику бутыль с водой, и они отошли в сторону коней, о чем-то тихо разговаривая. Потом напоили и меня. Я еще осознавала, что меня усаживают верхом, судя по ощущению все той же магии, в седло к тому же магу, что принял меня у Альдера. И сознание вновь уплыло в успокоительную даль.
* * *
Третье возвращение было более приятным. Я лежала на кровати, на приятно пахнущих чистых простынях. На мне была длинная, явно с плеча взрослой женщины, ночная рубаха. И судя по ощущениям, пока я была в беспамятстве - меня вымыли. Не знаю, кому за это сказать спасибо, но даже если это был и сам Альдер, никаких моральных неудобств от этого факта я не испытывала.
Но если с окружающим пространством было все более менее благополучно, то физическое состояние явно оставляло желать лучшего. Сил не было. Причем, их не было вообще. Такой беспомощной я себя никогда еще не чувствовала. А учитывая, что в больничном крыле я была частой гостьей (последствия налаживания дружеских отношений со стихиями), с чем сравнивать у меня было. Ко всему прочему у меня явно была температура.
В комнате был сумрак. Занавеси большого окна были открыты - за окном был вечер. Вот только какого дня?
Я попыталась приподняться, чтобы осмотреться. Но мне не удалось даже оторвать голову от подушки.
В ответ на мою попытку, раздался скрип - рядом стояло кресло - и надо мной склонился Альдер.
Помог мне сесть, приподнял подушку.
- Где мы? - звук получился свистящим.
- Все потом. Сначала тебе надо поесть.
Он взял со стола (комната начала приобретать свои очертания: окно, кровать, узкая, не господская, стол, кресло) глиняную тарелку, накрытую чистым полотенцем. Каша, из шароски, что-то типа пшеничной.
- Ты что, собираешься кормить меня с ложечки?
Он, улыбнувшись, кивнул. Добрая у него вышла улыбка. Теплая, отеческая. Интересно, а сколько ему лет?
- Да, пока ты не сможешь сама ложку в руках держать.
Мне, почему-то стало стыдно за свою беспомощность. И я протянула руку, пытаясь взять ложку. Сердце замерло - на руке не было перстня танцовщицы. Он перехватил мой взгляд и его лицо застыло мертвой маской.
- Кольцо у меня. Не надо, чтобы его видели.
Он поднес ложку к моему рту, и мне ничего не оставалось, как только подчиниться.
Так мы и разговаривали: ложка каши - вопрос, вторая - ответ.
- Почему? - ох, не нравится мне ни выражение его лица, ни голос.
- На вас идет охота. А этот замок слишком близко от храма. Да и меня могли запомнить.
На нас идет охота! Надежда вспыхнула в моем сердце.
- Кто-то еще выжил?
Он пожал плечами.
- Не знаю. Но трупов в лабиринте я не видел.
Да, в наших подземных лабиринтах не трудно заблудиться. Только старшекурсницы знали все входы и выходы. Малышню же туда без сопровождения вообще не пускали.
Вот только демонам не обязательно знать. Запомнив ауры своих жертв, они могли без проблем пройти по замысловатым ходам. Демоны их забери!!! Зачем?!
- Ты знаешь, почему напали на храм?
Он, молча, покачал головой. В его глазах плескалась ненависть и несокрушимая решимость.
- Я могу только догадываться. Но, об этом мы поговорим позже, когда ты встанешь на ноги. - И протянул мне кружку. - Здесь травяной отвар, у тебя горячка.
Как мне благодарить этого человека, какие слова найти, чтобы он почувствовал, насколько я ценю все то, что он для меня сделал. Как сопереживаю его горю, и принимаю его заботу и нежность.
Все, что я смогла, это прижаться горячей щекой к его ладони и замереть, ощущая спокойствие и надежность.
Дверь в коридор была открыта, и я не заметила, как в комнату кто-то вошел. Только отметив, как оглянулся Альдер, посмотрела туда же.
Он стоял, облокотившись на косяк. В комнате - полумрак, коридор же ярко освещен. И лицо вошедшего мужчины было словно поделено надвое: светом и тенью. Он был высок, как мне показалось, не меньше чем на полголовы выше Альдера, волосы убраны в хвост, но более короткие пряди выбились из прически, и стало заметно, что они у него волнистые. Одет просто и добротно. Как одевается большинство воинов-наемников, в темные кожаные брюки, такого же тона рубашку с низко распущенным воротом, не заправленную в пояс. Сдвоенные набедренные ножны для короткого меча и кинжала. На шее толстая цепь с камнем-подвеской. Скорее всего, каким-либо амулетом.
Альдер, приветствуя, приподнялся с кресла, но был остановлен коротким жестом.
- Что это? - судя по направлению взгляда, вопрос относился ко мне. Да… за человека меня не посчитали.
И тут я опустила взгляд на его руки. На одной из которых отблескивал в пламени освещающего комнату камина, перстень с плоским черным камнем. Символ покровительства Повелителя демонов Азмаила.
О стихии! За что?!! Мое тело отреагировало быстрее, чем я успела осознать увиденное.
Призвав ветер, одним стремительным движением выхватила из набедренных ножен Альдера короткий клинок и приставила к своей груди.
Но я была слишком слаба, а Альдер - слишком опытным воином. Лезвие прочертило на моем теле лишь тоненькую царапину и отлетело к стене, а я оказалась прижата к кровати двумя сильными мужскими руками.
Понимала ли я, что справиться даже с одним Альдером мне не по силам? Конечно, понимала. Но это было выше моего понимания. Это было вне моего разума.
Предали! Снова предали! Я поверила, а меня…
И я продолжала пытаться освободиться, извиваясь под его руками, пытаясь ударить головой или дотянуться зубами.
- Лекс, уйди. - прохрипел Альдер, пытаясь не дать мне вырваться. - Я позже все объясню.
Ему удалось перехватить меня одной рукой, второй же, как тогда на привале, он провел по моему лицу, и я опять провалилась в небытие.
Так состоялась наша первая встреча с Лексом.
Лекс А'Шер
Альдер должен был вернуться еще вчера вечером. Глупо, конечно, волноваться за взрослого мужчину. За мага, воина. Тем более, что из нас двоих - это он, мой телохранитель. А я… так… вышел погулять.
Но мне было неспокойно. У меня было предчувствие. А уж мои предчувствия… Ждать чего-то хорошего, когда они появлялись, совсем не стоило.
На утренней тренировке он тоже не появился. На мой вопросительный взгляд, тройка Теней ответила единодушным пожатием плеч.
Это начало раздражать.
Чтобы хоть немного расслабиться - загонял их. И себя с ними за компанию. Вообщем, славно так помахали мечами.
А на сердце так гаденько. Легче самому поучаствовать в парочке крутых разборок, чем сидеть и гадать, что же могло случиться с твоим другом. Особенно, если не знаешь где он, с кем он и зачем он.
Пришлось устроить телохранителям допрос с пристрастием.
Надо признать, иногда я бываю очень убедительным в своем княжеском гневе.
Прониклись, и выдали. Оказывается, о своих людях я знаю только то, что они соизволили рассказать еще при нашей первой встрече. Вот тебе и дружеские отношения. Придется срочно проводить независимое расследование и обратиться за помощью в Ковен магов.
Но не знать, что в дне пути от собственного замка есть храм танцовщиц стихий (надо еще узнать, что это за звери такие), и старшей жрицей этого храма - мать моего старшенького Альдера.
Стыдно, господин полковник. О своих солдатах ты знал все, вплоть до того, каких женщин предпочитают. А здесь расслабился.
Ничего, эту оплошность я исправлю. И в самое скорейшее время.
Но, скажите мне на милость, какая опасность может подстерегать мага равновесия, Мастера клинка в храме танцовщиц. Где из мужчин, по словам проникшихся Теней, только привратник, да конюх. Да и то, мужчинами их уже можно назвать только с натяжкой, в связи с преклонностью лет. Все же остальные - девчонки, лет до 16–17. Если только… Ха-ха. Вряд ли они с ним справятся.
Правда, как рассказал Терес, была у них какая-то история с драконами. После которой последние предпочитают лишний раз с танцовщицами не связываться.
Сплошные загадки. И они мне все меньше нравятся.
Ближе к полудню ко мне подошел Виктор. Так, еще одна интимная подробность. Оказывается, они с Альдером могут чувствовать друг друга. На не очень больших расстояниях, но все же.
Маг приближается к замку. И ему нужна помощь. Могу ли я, позволить им?… Идиоты.
Конечно, могу, и чем быстрее, тем лучше.
Без меня справятся?
Ухмылка на загорелом лице. И об этом мы поговорим. Потом, когда все вернуться в замок, и я получу ответы на все интересующие меня вопросы. И когда я подготовлю список всех их прегрешений.
Уже через пару минут (черти, даже не сомневались в моем ответе), три всадника выехали за ворота, ведя в поводу четвертую лошадь.
Вот так всегда. Мне остается только ждать.
Чтобы время тянулось быстрее, устроил в замке небольшой такой, профилактический осмотр. А что? Самое лучшее лекарство от нервов, это потрепать нервы кому-нибудь другому. Досталось всем: конюху, за то, что плохо вычищена моя лошадь (ее шкура блестела, а глаз ехидно косил в мою сторону), страже, за грязную обувь, кухарке… просто за компанию. Правда, она меня не испугалась (впрочем, как всегда), и медленно и достойно удалилась на кухню, готовиться встречать мальчиков.
Никакого уважения ко мне грозному.
Так прошло еще несколько часов.
Четырех возвращающихся всадников я увидел с балкона своих покоев, как только они свернули с тракта на дорогу, ведущую к замку.