Скорчившись и с головы до ног завернувшись в плащ, Уазэн трясся от озноба. Порой яд доставлял ему жестокие мучения, словно огнем выжигая внутренности. Потом боль отступала, оставляя его, измученного и задыхающегося, охваченного ужасом от только что перенесенного страдания и от ожидания нового. Прошел всего один день с момента прибытия в Гврагедд Аннвх, а он уже выпил половину пузырька с противоядием, который дал ему Блейд. Не в силах удержаться, он проглатывал несколько капель при каждом новом приступе боли.
Повинуясь приказу Блейда, он вернулся к переправе, когда день начал клониться к вечеру, и подтянул к берегу плот, надеясь на скорое возвращение вора Гильдии. Он даже продвинулся на несколько туазов вглубь островка, до самой поляны, разрушенной Цимми с помощью магии. Но вид вывороченной земли и камней ужаснул его, и он со всех ног бросился обратно в свое укрытие - на плот, стоявший неподалеку от переправы.
Гном слишком замерз и был слишком напуган, чтобы уснуть. К тому же его воспаленный измученный мозг не прекращая строил планы убийства Блейда. Но как бы ни метались его мысли, они все время возвращались к одной и той же точке: поскольку у него нет противоядия, ему придется оставить Блейда в живых до самого возвращения, но, когда они окажутся по другую сторону болот, как заставить его сдержать обещание?
Внезапно хруст сухих сучьев и мелких камней заставил его насторожиться. Кто-то приближался. Этот кто-то был один, шел быстро и не заботился о том, чтобы оставаться незамеченным. Уазэн проворно вскочил и с лихорадочно колотящимся сердцем начал вглядываться в темноту. Наконец из прибрежных кустов показалась высокая фигура. Гном различил лицо человека, лишь когда его сапоги застучали по доскам причала. Несмотря на ненависть и страх, он испытал чувство облегчения.
В одной руке Блейд сжимал боевой гномовский топор, в другой - довольно большой дорожный узел. Он прыгнул с берега на плот, отчего тот закачался, едва не заставив гнома-проводника потерять равновесие.
- Ну что? - довольно воскликнул Блейд. - Все еще живы, мэтр Уазэн? Я очень рад!
Уазэн сделал огромное усилие, чтобы не вцепиться ему в горло и ничем не показать своей ненависти. Он благодарил всех богов за то, что темнота мешала Блейду увидеть его лицо.
- Что ж, отправляемся, - сказал вор.
Уазэн пожал плечами.
- Опасно отправляться на ночь глядя. Подводные монстры…
- Ах, монстры?
Блейд отшвырнул узел, резко схватил гнома за воротник и приблизил к его лицу лезвие топора.
- Запомни, что встреча с твоими монстрами покажется тебе развлечением по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, если мы немедленно не отчалим!
Уазэн, полузадушенный, обезумевший от ненависти, смог лишь пробормотать что-то неразборчивое, пытаясь вырваться из железной хватки Блейда.
- Поэтому, - добавил тот уже спокойнее, - будь благоразумен, гном. Отвязывай плот. Сегодня…
Он разжал пальцы и улыбнулся, с наслаждением вдохнув бодрящий ночной воздух.
- Сегодня был воистину удачный день! Я тебе расскажу по дороге.
Но гном, охваченный ужасом, не слушал его. Он пристально рассматривал одежду Блейда и не находил у него на поясе ни небольшой сумки, ни кошелька - ничего, что, могло бы содержать пузырек с противоядием. В отчаянии он отшвырнул Блейда и бросился к узлу, принесенному им с собой.
- Не смей! - закричал Блейд у него за спиной.
Он набросился на гнома сзади и попытался выхватить у него узел, но тот уже успел его развязать. Словно серебряный дождь с легким шорохом пролился на бревна плота, образовав поблескивающую лужицу.
Наконец Блейд оттолкнул гнома, который откатился на противоположную сторону плота. Блейд, с трудом переводя дыхание, быстро подошел к нему и погрозил кулаком.
- Не смей больше этого делать, слышишь? Иначе я тебя утоплю!
Уазэн вскочил одним прыжком, красный от гнева.
- Давай! - закричал он. - И оставайся навсегда в этих болотах!
Блейд с ухмылкой посмотрел на гнома.
- В самом деле, - кивнул он. - Ты прав. Мы оба нужны друг другу. Извини, я вспылил. Этого больше не повторится.
Он подошел к своему растерзанному узлу, поднял серебряную кольчугу, украденную Гаэлем у короля Черной Горы, и слегка встряхнул ее, разглядывая в тусклом свете луны.
Уазэн стоял молча, завороженный этим зрелищем. Блейд подошел к нему и, взяв его за руку, провел его ладонью по серебряному плетению, словно торговец тканями.
- Ну, потрогай. Больше никогда в жизни у тебя не будет такого случая… Она прекрасна, не правда ли? Что скажешь? Знаешь, я уж подумал, что эти проклятые эльфы растерзают меня на куски. Но, как видишь, мне снова удалось сбежать. Слушай, что я тебе предлагаю: мы отправляемся немедленно, и тогда по прибытии я дам тебе маленький кусочек от нее. Этого достаточно, чтобы ты осуществил все свои мечты, в Каб-Баге или где-то еще… Согласен?
Но Уазэн снова перестал слушать. Он смотрел на полностью развязанный узел, который теперь был просто куском мятого холста. Не оставалось никаких сомнений: кроме этой проклятой кольчуги, там ничего не было.
- А те глиняные флакончики? - прохрипел он. - С противоядием… Где они?
На мгновение Блейд растерялся.
- Ах, да… противоядие… Видишь ли, эльфы…
Он поискал глазами оружие, но его топор лежал на другой стороне плота, позади Уазэна.
- …они у меня все отняли, - продолжал он. - Мне пришлось бежать. Но не беспокойся, у тебя еще достаточно противоядия, чтобы хватило на два дня. Кстати, вот еще одна причина отправиться в путь немедленно.
- Но плыть нужно три дня! - прохрипел гном, охваченный ужасом и отчаянием.
Блейд попятился. Он даже не успел заметить, как в руке Уазэна оказался кинжал. На лицо гнома, залитое слезами и искаженное яростью, страшно было смотреть. На мгновение Блейд утратил все свое хладнокровие. Прижимая к груди драгоценную кольчугу, он продолжал шаг за шагом отступать, пока не дошел до самого края плота. Он едва не рухнул в черную воду, но в последний момент удержал равновесие и отскочил от края. Уазэн нанес удар в пустоту и, обернувшись, получил от Блейда сапогом в лицо. Гном выронил кинжал, который провалился между двух бревен, и тут же получил второй удар - ребром ладони по горлу.
Несколько минут он корчился на грубых бревнах своего плота, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, затем испустил дух.
Блейд смотрел на него, машинально поглаживая серебряную кольчугу. Его лицо искажала гримаса ненависти. Когда все было кончено, он швырнул скрюченное тело гнома на берег, словно мешок с тряпьем.
День угас, так и не принеся с собой солнца. Бледно-серый свет понемногу вытеснили сумерки, сгустившие-ся над болотами. Блейд еще долго сидел неподвижно, слушая кваканье лягушек и шорох камышей и устремив невидящий взгляд на воду. Он понимал, что должен бежать, пока его не настигли серые эльфы, стремящиеся отомстить за смерть Гаэля, но страх перед обратной дорогой через болота полностью парализовал его.
Внезапно плот сильно тряхнуло - кто-то прыгнул на него с берега. Блейд опрокинулся на спину, и еще прежде, чем он успел встать, чудовищный топор Рого-ра со свистом рассек воздух и обрушился ему на плечо. Разрубив плоть и кости, он вонзился в бревна плота. Блейд завопил так, что, казалось, его голосовые связки вот-вот порвутся, но наследник престола Тройна не удостоил его даже взглядом. Отрубленная рука Блейда слегка подрагивала, все еще продолжая сжимать серебряную кольчугу. Рогор почти благоговейно поднял кольчугу, вырвав ее из скрюченных пальцев, и пинком отшвырнул отрубленную руку в воду.
- Как она к тебе попала? - спросил он, опускаясь на колени возле изуродованного тела.
Почти обезумев от боли, плавая в собственной крови, Блейд собрал последние силы и плюнул Ротору в лицо.
- Ты умрешь, - спокойно произнес тот, даже нестирая плевок. - Но будешь страдать еще больше, чем сейчас. Отвечай - и тогда все закончится быстро. Где ты взял эту кольчугу?
Блейд, задыхающийся и мокрый от пота, смотрел в грубое широкое лицо гнома. В темноте тот напоминал скорее медведя или другого гигантского хищника, чем человека. Затем он ощутил еще более жестокую боль, такую, что у него перехватило дыхание и он не мог даже стонать, - Рогор вонзил кинжал в его окровавленное предплечье.
- Говори, и все будет кончено…
В знак согласия Блейд крепко зажмурил глаза, из которых обильно лились слезы, и Рогор вытащил кинжал. Бессильно уронив голову, Блейд собрал последние силы и прошептал:
- Гаэль… Я убил Гаэля.
Густые нахмуренные брови гнома разошлись, глаза сверкнули.
- Итак, правосудие свершилось, - прошептал он с подобием улыбки. - Тройн отомщен…
Отомщен рукой человека - вора, злодея и подлеца,- но все же отомщен!.. Итак, еще не все потеряно…
Рогор повернулся к серебряной кольчуге, лежавшей на бревнах плота, и улыбнулся шире. Он поднял ее - доказательство вины Гаэля, а также постигшей его кары… Но тут он о чем-то вспомнил и снова нахмурился.
- А меч? - прорычал он, снова наклоняясь над Блейдом и хватая его за воротник. - Где Меч Нудда?
Блейд не отвечал. Его тело было почти полностью обескровлено, и он впал в предсмертное забытье.
- Говори! - заревел Рогор. - Где меч?
Он жестоко встряхнул безжизненное тело, и голова Блейда бессильно качнулась из стороны в сторону, открывая ужасный шрам на шее. Рогор в бешенстве стиснул зубы и вонзил кинжал в шею трупа. Затем медленно и тщательно прорезал глубокую черту вдоль шрама и дальше, завершая работу своего предшественника.
Когда кровь из раны хлынула ему на руки, Рогор брезгливо оттолкнул тело и остался неподвижно стоять возле него на коленях. В голове лихорадочно проносились обрывки мыслей. Каледвх, Меч Нудда… Подумать только, что он мог оказаться почти рядом и при этом быть недосягаемым… Подумать только, что этот Блейд держал его в руках…
Рогор посмотрел на берег, едва различимый в ночной темноте, за которым простирались проклятые земли болотных эльфов. Возвращаться туда одному в поисках Меча Нудда было бы настоящим самоубийством…
Он повернулся к затянутой туманом глади болот. Три дня - и он будет у Границ, а там, на холмах - аванпосты гномов. Меньше чем через неделю он вернется сюда во главе мощного войска и начнет опустошать Болотные Земли, до тех пор пока не вернет священный талисман.
Глава 17
Бегство
Сокол Тилля беззвучно взмыл в воздух с первыми лучами рассвета Расстилавшиеся внизу небольшие клочки суши, окруженные болотами, словно повеселели в ожидании солнца. Он заметил в темной воде большого сома с черной спиной, на глубине около двух метров, который, очевидно, заканчивая ночную охоту, схватил зазевавшуюся лягушку и с громким бульканьем проглотил ее, перед тем как нырнуть в свое убежище на дне. Он видел водяных крыс, сонь и кроликов, осторожно высунувшихся из кустов или зарослей камыша, чтобы наспех сорвать последние пучки травы. Уши их настороженно шевелились, усы подрагивали, но они не подозревали об опасности, грозящей им сверху. Так просто было бы схватить кого-то из них! Но вместо этого сокол взмахнул крыльями и полетел в глубь острова, где его ждал хозяин. Тилль.Эльф сильно изменился, и сокол не мог понять, почему. Да, конечно, собака следопыта была мертва - раздавлена неожиданно взметнувшейся вверх массой земли,- и сокол чувствовал боль каждый раз, когда думал об этом. Сам Тилль тоже был сбит с ног и засыпан землей и камнями, а потом, охваченный страхом, бежал, бросив сломанный лук, мертвую собаку и королеву Ллиэн, нарушив свое слово, данное Ллэндону, и запятнав свою честь навсегда. Но этого сокол не понимал… Эльф уже проснулся (если вообще спал) и, заметив сокола, вытянул вперед руку, чтобы тот опустился на нее. Лицо у Тилля было усталым и мрачным. Он машинально погладил сокола по белым перьям с серыми вкраплениями, и тот начал рассказывать обо всем, что видел, стараясь ничего не упустить. Выслушав его, Тилль встряхнул головой, недовольный и раздраженный. Сокол взлетел с его запястья и уселся на поросший мхом пень, немного обеспокоенный настроением хозяина. Он не мог понять, что у Тилля была единственная цель в жизни и эта цель от него ускользнула.
Наконец эльф немного успокоился и, поднеся руки рупором ко рту, издал переливчатый громкий крик, прорезавший ледяную утреннюю тишину. Тут же отовсюду раздались ответные крики, и появились серые эльфы, вооруженные своими странными короткими луками, стальными прутьями и кинжалами.
- Гном Рогор сбежал, - сказал Тилль на языке эльфов болот. - И вор вместе с ним… Они убили гнома-проводника и оставили его тело на берегу.
- Они ушли вместе? - в недоумении спросил серый эльф.
- Судя по всему, да… Зло, совершенное ими, осталось безнаказанным. Они убили королеву Ллиэн, убили Гаэля, взяли то, за чем пришли, и спокойно убрались восвояси.
Эльфы опустили головы, охваченные яростью и стыдом.
- Возвращаемся…
- Вставайте! Вставайте!
Утер вздрогнул, но почти сразу успокоился, узнав голос Фрейра. Он потянулся, посмотрел вокруг, словно приходя в себя после забытья, и поднялся на ноги. Сердце у него колотилось, в ушах все еще звенело, он продрог до костей, мускулы онемели - как бывает после тяжелого сна. Потом он увидел Ллиэн - она стояла на коленях возле "катафалка" Гаэля, закрыв лицо ладонями. Его первым побуждением было подбежать к ней и помочь ей подняться, но тут он вспомнил ужасающую маску, в которую превратилось ее лицо несколько минут (или часов?) назад, и замер на месте.
Цимми тоже поднялся, подошел к телу Гаэля и наклонился над ним. Утер не смог разобрать, что он делает, но тут гном обернулся, и его глаза блеснули торжеством.
- Вот! - сказал он, возвращаясь к ним и протягивая ладонь.
На ней лежало кольцо Гаэля, украшенное руной Беорна.
- Что это? - спросил Фрейр.
- Кольцо, что же еще? - ответил гном, пожимая плечами. - Ты что, спал и ничего не видел? Ты разве не заметил, как они показывали друг другу кольца?
Утер кивнул вместо варвара. Видение призраков Блейда и Гаэля четко отпечаталось в его мозгу, и он помнил каждый их жест.
Рыцарь взял кольцо и внимательно осмотрел его. На нем в самом деле была руна, изображающая дерево с тремя ветвями. Руна, которую он уже видел раньше - на деревянном столбе у границы Скатха, квартала воров, на самом дне Каб-Бага. И на кольце Блейда. И… где же еще?
- Это кольцо Гильдии, - сказал Фрейр своим раскатистым голосом, рассматривая кольцо из-за его плеча.
- Конечно, - проворчал Цимми, которого всегда немного раздражала недостаточно быстрая сообразительность варвара. - И если Гаэль носил его, значит, он тоже был членом Гильдии. Это Гильдия его наняла, понимаешь?
- Нет…
- Иными словами, - перебил его Утер, - Гильдия наняла Гаэля, чтобы убить Тройна и украсть Меч Нудда?
Глаза Цимми вновь сверкнули от возбуждения. Он взял у рыцаря кольцо и крепко зажал его в кулаке.
- Нам нужно немедленно возвращаться в Лот! - воскликнул он. - Если у нас будет это кольцо, мы сможем доказать, что эльфы невиновны и что речь идет лишь о преступлении из корысти! Король Пеллегун восстановит справедливость и призовет к ответу эту банду воров и убийц! Мир еще может быть восстановлен!
В этот момент Ллиэн глухо простонала, и трое ее спутников увидели, что она соскользнула на землю, потеряв последние силы.
Цимми толкнул Утера локтем.
- Тебе бы стоило ей помочь, - с упреком сказал он. Утер хотел что-то ответить, но вместо этого 62 лишь пожал плечами. Гном и варвар приглушенно хихикнули.
Он подошел к Ллиэн и, опустившись на колени, мягко приподнял ее голову. Осторожно убрав с ее лица слипшиеся от пота волосы, он взглянул на спокойное лицо королевы эльфов, такой красивой и такой хрупкой, словно выточенной из стекла. Разве она могла таить в себе силы столь необузданные, столь ужасные, столь нечеловеческие? До сих пор все эльфы, с которыми рыцарю приходилось встречаться, казались ему мирными и доброжелательными, спокойными почти до безразличия, равнодушными ко всему. Однако старики, принимавшие участие в Десятилетней войне, рассказывали ему о жестокости эльфов и об их необыкновенных магических способностях, о том, какие разрушительные чары они насылают, об их злобных вампирских взглядах - но Утер никогда в это не верил. Старики всегда привирают, это всем известно.
Но теперь он и сам увидел другое лицо эльфов. Ночные тени, злые духи, сумеречные призраки, которых гномы называют корриганами, - все эти персонажи из детских сказок теперь обрели реальный облик, таинственный и ужасающий. Разве Ллиэн не была одновременно сказочной феей и злобной ведьмой, пугающей и восхитительной? Значит, эльфы все такие?
Ллиэн глубоко вздохнула, и ее раскрывшиеся зеленые глаза посмотрели на рыцаря с неясностью. Бедный человек, завлеченный злыми феями, зачарованный, потерявший рассудок навсегда…
- Как ты на меня смотришь… - прошептала она.
Утер ничего не сказал, но его сердце забилось сильнее. Это верно, он смотрел на нее в смятении, охваченный противоречивыми чувствами - любовью, страхом, желанием, неприязнью и восхищением, не понимая, как можно испытывать эти чувства одновременно.
Ллиэн улыбнулась:
- Так ты меня любишь?
- Да…
Ллиэн взяла его руку и провела ею по своей щеке.
- Нужно, чтобы ты научил меня любить…
Утер молча кивнул, и тяжесть, лежавшая у него на душе, исчезла Нежная кожа Ллиэн под его рукой, тело Ллиэн рядом с ним, глаза Ллиэн, ее губы, ее красота, ее сила… А что, если она его любит, сама не зная о том? Нет, конечно, такое вряд ли может быть… но все же? Говорят, что эльфам любовь неведома. Что они слишком похожи на животных, чтобы испытывать подобные чувства. Но тогда, может быть, они могут любить людей? Что, если королева эльфов полюбила его? Он вдруг почувствовал себя сильным, воодушевленным, готовым к действию.
- Идемте! - крикнул он остальным. - Нам нельзя больше терять времени!
Когда Фрейр и Цимми направились вверх по земляным ступенькам, он помог Ллиэн встать и рассказал ей о кольце Гаэля.
Гном и варвар ощутили тот же самый прилив сил. Они почти бегом выбрались наверх, где Фрейру снова пришлось нагнуться из-за низкого потолка. Это позволило Цимми опередить варвара, и он первым выбежал на открытый воздух - со всей быстротой, на которую был способен.
Он взглянул на небо, и лицо его осветилось довольной широкой улыбкой, впрочем, почти тут же исчезнувшей.
В центре поляны стояка небольшая группа вооруженных серых эльфов, которые о чем-то говорили со стариками. Один из стариков указал в его направлении, и все тут же обернулись к Цимми. Эльфы смотрели на гнома с ненавистью и в то же время нерешительно, явно опасаясь подойти ближе. Потом один из них, самый высокий, растолкал остальных и помчался к нему с такой скоростью, что гном едва успел его узнать.
- Это ты! - проревел Тилль с искаженным от ненависти лицом. - Ты мне за все заплатишь!
Цимми попятился, хватаясь за рукоять молота, и чуть не перелетел через Фрейра, который в этот момент, согнувшись в три погибели, вылезал из шалаша. Тилль испустил яростный вопль, и отточенное лезвие его длинного кинжала, пробив плотную кожаную кольчугу гнома, вонзилось ему в руку.