Господин Цое
Состоялась очередная встреча на высшем уровне. Такая, и всё же не такая как раньше. Сегодня господину Цое действительно приходилось держать ответ перед своим повелителем, докладывая результаты расследования инцидента, и результаты эти были неутешительны. Да что там сказать, парализована была не только охранная система дворца, даже обычные, поддерживающие жизнеобеспечение службы оказались неспособны функционировать без маготехнических устройств, и правителю пришлось временно разместиться в малой резиденции на другом конце города.
- Прямых доказательств, что причиной всему этому стал маг по имени Алишер нет, но и других разумных вариантов я тоже не вижу. Если не принимать во внимание версию, которую распространила наша пропаганда о коварных врагах, проникших в самое сердце империи.
- Это версия для пропаганды, - император был мрачен. И вовсе не из-за экстренного переезда, по правде говоря, малая резиденция была даже уютнее большой, но вот так внезапно и даже почти случайно узнать, об уязвимости собственной, считавшейся раньше почти безупречной защитной системы… - а мне хотелось бы узнать, что там случилось на самом деле и какие меры приняты для предотвращения подобных инцидентов в дальнейшем.
- Произошло масштабное, одномоментное перенасыщение энергетической системы. По понятным причинам, на такую мощь наши устройства рассчитаны не были…
- Хочешь сказать, - громкость голоса резко пошла вверх, - что любой, самый задрипаный Сиятельный, прорвавшийся через линию нашей обороны способен на раз вывести все наши артефакты?! И вы на это якобы не рассчитывали?! Это для вас неожиданность?!
- Наш исследовательский отдел занят поиском путей минимизации риска, - что бы ни думал и ни чувствовал господин Цое в этот момент, деревянная неподвижность его черт не дрогнула.
На самом деле вариант недружественного проникновения сильного мага рассматривался ими и раньше и были даже придуманы и опробованы средства противодействия. Самым действенным оказалось рассредоточить всю систему по множеству самостоятельных узлов (замаешься каждый вырубать контактно!). И нужно будет ещё разобраться, какой гений догадался объединить все дворцовые маготехнические агрегаты в одну сеть. Так оно, конечно, удобнее, если источник питания тоже один. Теперь не важно, лень была тому причиной, глупость или прямое вредительство, виновный будет найден и понесёт наказание.
А с начальником дворцовой охраны он разберётся сам, не привлекая повелителя всея империи. Сейчас только нужно пережить его гневную истерику и можно отправляться работать.
И проверить результаты работы поисковых отрядов. Вернуть мальчишку и сдать в изыскательский отдел. Пусть хоть по шестерёнкам его разберут, но чтобы польза от него была. Нехорошо терять лицо, а в этот проект он вложил слишком много личных рабочих часов, чтобы можно было сделать вид, что этот маг-менестрель неважен и не имеет к господину Цое никакого отношения.
Шерил
И как-то так получилось, что Шерил задержалась на заставе ещё на несколько дней. Сначала ей пришло в голову, что неплохо бы заговорить на прочность и Ярекову одежонку - не доспех, но хоть в малом, а поможет. Потом ему выдали на руки стандартный армейский контракт и на его разбор они потратили ещё чуть ли не пол дня - Ярек читал плохо, а Шерил письменную грамоту Светлой Империи так и не освоила - некогда, да и без надобности ей это было. Не то, чтобы они надеялись выторговать какие-то дополнительные выгоды, всё-таки стандартный контракт он и есть стандартный, пререканий по пунктам не предполагает, но знать, на что подписываешься нужно точно. Несколько раз за разъяснениями пришлось обращаться к не то будущим коллегам, не то начальству Ярека - вникать в хитросплетения чиновных отношений в армии Шерил не собиралась. И как-то между делом ухитрилась завести кучу знакомых-приятелей, в чём Шерил немедленно убедилась, стоило ей только опять засобираться в дорогу.
- Сама-то у нас остаться не желаешь? - проявил некоторую заинтересованности молодой офицер, у которого они оформляли документы в день прибытия. - Такая справная молодая девка работу себе в гарнизоне всегда найдёт. И за брательником непутёвым заодно присмотришь. Парень он у тебя хороший, но по складу характера - чистый телок.
- Нет, - она отрицательно качнула головой. - Я своё дело сделала. Дальше он сам.
Может, она и перестаралась немного с опекой, и у окружающих возникло неверное впечатление о Яреке, но за оставляемого "братца", пусть и ненастоящего, сердце щемило.
- Может оно и верно, - так просто отпускать понравившуюся девушку Иранд не собирался и принялся изобретать темы для разговора начав с самой банальной: - Сама-то теперь куда? Домой?
- Туда, - Шерил повела подбородком в сторону близких гор и подумала, что молодой офицер вполне сгодится в качестве источника информации и путях и проходах к крылатым.
- Так там только айи живут, да и то, высоко в горах, - он здорово удивился, но решил, что девушка просто слишком небрежно указала направление.
- К ним мне и надо, - разочаровала она его. - Есть отсюда дорога покороче?
- Нет. В смысле совсем нет. С тех пор, как у нас с тёмными немирье, а это уже стони две лет, айи заперлись в своих горах и тропы к нам завалили. А до того, если честно, с Гегейргоном у них были гораздо более тёплые отношения, чем с нами.
- Да? - Шерил удивилась. Об этой особенности межгосударственной политики она слышала впервые.
- Нейтралитет блюдут. Не желают становиться ни на одну из сторон.
- Но ведь есть же у вас хоть какая-то связь? - продолжала выпытывать она, уже не сожалея об очередной задержке. - Нейтралитет нейтралитетом, но новости-то они как-то узнают? И вообще, отношения между государствами - это одно, а между людьми - это другое.
- Не знаю как на счёт информации о внешнем мире, но иногда наши горные рейнджеры встречаются с их патрулями. Без особой теплоты, но расходятся мирно.
- Ага, - в её голове начал выстраиваться план.
- Только вот соваться в горы одной - не лучшая идея.
- Очень надо, - она твёрдо посмотрела ему в глаза. - И я, наверное, всё же пойду.
Упустить тот небольшой шанс вернуться домой, который у неё есть? Ни за что! И, не желая выслушивать дальнейших уговоров, Шерил побежала собирать свой нехитрый скарб. С Яреком ещё нужно проститься, всё же пусть названый, а брат.
- Уходит? - к Иранду подошёл сослуживец, годами много старше его самого, но почему-то задержавшийся в том же невысоком звании.
- Такая девушка! - он мечтательно закатил глаза. - Не размазня, не трусиха, вполне могла бы и здесь, у нас устроиться… мужа себе найти, а лезет за каким-то мхыром в горы. Надо ей, видите ли!
Вопрос устройства личной жизни на заставе был не то чтобы больным, но достаточно проблематичным. Война там, не война, стычки на границе бывали всегда, а жизнь продолжается, и в ней, в этой жизни некоторые рискуют заводить семью и кое-кто даже успешно. Нет, барышню из провинции, или даже из самой столицы привезти было не сложно, всего-то и стоило в ближайший отпуск смотаться туда на какой месяцок, а уж там барышень на выданье всегда в избытке. Вот только толку с такой жены? Обуза одна. Ни помощи от неё, ни сочувствия, одни только жалобы и проблемы будут. Эта же, сразу видно, и о себе позаботиться в состоянии, и, случись что, детей защитить сможет. Не женщина - волчица. Спокойная, уравновешенная, но оттого не менее хищная. А что наружностью серенькая, так не всем райские пташки надобны.
- Этой, похоже, действительно надо, - старый айхон поймал на себе недоверчивый взгляд и продолжил: - Нет, я с ней не говорил и ничего о том не знаю, но человека имеющего цель и твёрдо идущего к ней видно сразу.
Иранд не ответил, но подумал, что поход в горы, ещё не гарантирует попадания к айям. Побегает, вымотается, вернётся и может быть и задержится ещё на некоторое время. Нужно только чтобы она шею себе не свернула за это время, но вот этому он как раз мог поспособствовать.
Нет, Шерил особо не рассчитывала, что её кто-нибудь возьмётся провожать в горы, всё же у них здесь и поважнее дела имеются, однако же уже через пару часов её разыскал весьма нелюбезный вояка и уведомил о ближайшем времени отправки группы горных рейнджеров. Видимо, Иранд всё же, с какой-то радости, решил поспособствовать её путешествию. И наверняка ещё и немало поуговаривал их, потому как ей были так очевидно не рады, что не заметить этого было невозможно.
Однако же цель путешествия приближалась, и это было - главное.
И как же меняются в горах представления о расстоянии! Что такое километр, если движешься по равнине? Тьфу! Пройдёшь - не заметишь. А здесь, ко времени когда рейнджеры решили устроить привал, она так вымоталась, что даже мёрзнуть начала.
Ещё и палец на ноге ушибла. Говорили же ей, что плетёные сандалии - обувь для гор неподходящая и нужно что-то вроде тяжёлых тёплых ботинок, но она отнеслась к предупреждению с недостаточной серьёзностью, решив, что холод ей не так уж страшен, а с остальным справится как-нибудь. Всё равно денег нет - всё Яреку отдала. А тут камни под ногами шатаются. Под её ногами точно шатались, когда они перебирались через полосу свеженькой осыпи, там и палец себе рассадила, а вот шагов горных рейнджеров даже слышно не было.
Обидно. Не столько больно, сколько обидно и времени на залечивание потребует столько, что на то, чтобы просто посидеть, понаслаждаться отдыхом совсем ничего не останется.
Молчаливые парни, то и дело поглядывали на ненормальную деву, за каким-то фигом отправившуюся в горы, которая как объявили привал, рухнула на голый камень, даже не дождавшись пока на него кто-нибудь куртку бросит, да так и сидела, прикрыв глаза и ни разу не шелохнувшись. Ногу одну на колено другой закинула, пальцами стопу обхватила, глаза прикрыла и, кажется, отстранилась от всего земного. Даже пайку, выделенную ей, игнорирует. Так вымоталась? По правде сказать, при первом взгляде, и даже ещё до него, её сочли обузой. И ни за что не взяли бы, будь это приказом (ага, кто бы нашёлся ещё такой приказ официально отдать!), но просьбе начальника и, что гораздо важнее, уважаемого человека, ответить отказом не смогли. Однако же, несмотря на их общие опасения, девушка проблем не доставляла, шла тихо, ходко, так, что про неё даже умудрились забыть и взвинтили темп передвижения до своего обычного, хотя поначалу, помня что с ними новичок, собирались щадить.
- Эй, девушка? Как тебя там? - тихонько позвал её один из парней. - Не засыпай, не время.
- Я не сплю, - она медленно, словно бы это движение требовало от неё значительных усилий, раскрыла глаза и повернула голову.
- А что тогда делаешь? - вступил в разговор другой. Ей их, конечно, представили, но имена парней моментально выветрились у Шерил из головы. Здесь вообще редко у кого звучание имени соответствовало сути и для запоминания прозваний ей приходилось прикладывать усилия.
- Палец на ноге ушибла…
- Покажи! - требовательно взвился третий, который в их отряде отвечал за первую медицинскую помощь. Травма, может и невелика, и с такими люди обычно справляются сами, не обращаясь к целителю, но походные условия… за какой-нибудь мелочью не уследишь и приходится иметь дело неприятными с последствиями.
- Так всё уже. Залечила, - она потуже затянула ремешки на сандалии и покрутила стопой из стороны в сторону, проверяя удобство.
- Ты маг?! - похолодело от недобрых предчувствий на сердце у второго. И ведь не вспомнилось ему в такой момент, что женщины, хоть и могут являться носителем, сами лишены магического дара. Факт общеизвестный.
- Да не то чтобы. Так, по мелочи кое-что умею, - она удивилась такой бурной реакции. - А это имеет значение?
- Ещё бы! Знали бы мы - экранирующие амулеты с собой взяли. А так, при любом более-менее значительном выплеске силы, нас засекут патрули Гегейргона. Они сюда, случается, залетают.
- Тогда можешь быть спокоен - мой Талант с Даром Сиятельных не имеет ничего общего, - чуть снисходительно разъяснила она, - и, следовательно, на моё излучение силы у них настройки нет.
И это не было ложью. Способы взаимодействия с магическим полем настолько различались у магов в разных мирах, что, подчас, они могли опознать друг друга только по видимому эффекту воздействия на материальный мир. Уж всяко, для настройки что оборудования, что мага-сенса нужен маг-образец.
- И всё же Ловцы…
- А что Ловцы? Не так уж они и страшны. Мы с младшеньким не так давно… а впрочем, неважно, - она внезапно вспомнила, что убийство ни в одном из известных ей миров не считается чем-то в порядке вещей. А то, что это была самозащита, попробуй, докажи.
С места снялись быстро - Шерил только-только успела покончить с выданным ей холодным пайком. И вновь начался путь всё вверх и вверх, и хорошо хоть отвесных стенок не попадалось, преодоление которых потребовало бы известного мастерства и сноровки, которых у Шерил не имелось. Трудно было, но всё же преодолимо. А если на пять секунд оторвать взгляд от тропы, да окинуть им простирающийся под ногами пейзаж, то и пожалеть можно, почему ты не птица и почему красоту эдакую каждодневно обозревать не способна.
9
Шерил
И второй день ничем не отличался от первого и третий. Разве что рейнджеры потихоньку начали с нею разговаривать, расспрашивая о возможностях и способностях (заодно и познакомились как следует). А на привалах осторожно просили продемонстрировать что-нибудь эдакое, магическое. Шерил пожимала плечами и пробовала напеть что-нибудь простенькое, но зрелищное. К примеру, если вспомнить: славными песенками когда-то Алишер радовал своих поклонниц. Иллюзии выходили у неё нечёткими, расплывчатыми, но уже само их появление приводило неискушённую публику в восторг.
Мирное и размеренное течение похода закончилось как-то внезапно и вдруг, когда на одном из привалов Шерил заметила медленно и величаво выползающее из-за дальнего хребта неуклюжее бочкообразное тело.
- Это что такое? - заинтересовалась она и откусила ещё один кусочек от бутерброда с вяленым мясом. Обеды, как и завтраки, всегда были холодными, только вечерами, в надёжных укрытиях, команда позволяла себе горячую пищу.
- Где? - ближайший из сидевших рядом с нею парней, Юстас, принялся настороженно оглядывать горизонт.
- Да вот же! - Шерил удивилась: бочка летучая была немаленькой и весьма заметной, и ткнула пальцем в её направлении.
- Ох, иржейково отродье! - вскочили все и уставились на дальний хребет так, словно только что прозрели. - Патруль! Да ещё и целый корвет!
- Они же так высоко в горы не поднимаются!
- Значит, поднимаются!
Перебрасываясь замечаниями, парни быстро, но без суеты свернули лагерь.
- У нас два варианта: затаиться ли бежать. И не будь с нами мага, я бы точно решил искать какую-нибудь расщелину, чтобы спрятаться, - и быстрый оценивающий взгляд на Шерил. Причём такой, что она моментально почувствовала себя ценным грузом, который во что бы то ни стало нужно сохранить. - Туда. И быстро, - скомандовал Кенз, выполнявший роль командира в их небольшом отряде, и уже начиная двигаться в нужную сторону, куда указал направление. Там, на приличном расстоянии от рейнджеров, стояли два приметных камня, узких и высоких, в которых при известном воображении можно было опознать опорные стойки ворот.
- А что там? - спросила Шерил. Дыхание при беге, конечно, лучше поберечь, но когда знаешь цель пути, двигаться получается шустрее.
- Граничные столбы. За ними начинается территория айев, - сказал Юстас.
- Они нейтралы и туда тёмные не суются, - добавил Варга, нервно озираясь и пытаясь на глаз оценить скорость приближения летучего корабля.
Ну, если так, то это действительно реальный шанс избежать крупных неприятностей. Ловцы, сами люди, пугали Шерил не слишком, в конце концов, она опытный, уверенный в себе боец, да и не одна она, парни вон тоже профессионалы не из последних. А вот что делать с чудом иномирной техники, она не имела ни малейшего представления.
Вниз по склону, в расщелину по дну которой журчал ручей они ссыпались быстро, чудом не переломав себе руки-ноги-шеи. Быстро, но не быстрее, чем приближался летучий корабль Гегейргона. А тот шёл, пусть и медленно, но точно, как по нитке, выдерживая направление на них. Всё-таки их как-то засекли. Плескавшегося в крови адреналина хватило ровно на половину склона, а дальше, когда её собственные силы почти закончились, на помощь пришли парни. Они подталкивали, подсаживали, вытягивали девушку, и всё это почти не снижая темпа собственного движения. До приметных каменюк и дальше, выше, до почти отвесной стены, которую полагалось обходить то тонкой, осыпающейся под ногами каменным крошевом тропинке.
- Продолжает преследование, - процедил один из парней сквозь зубы, заметив, что постепенно нагоняющий их летучий корабль пересёк условную границу.
Шерил не удивилась. С чего бы? Кто в своём уме прекратит преследование ценной добычи, когда до неё осталось всего-ничего, а права нейтралов вообще никогда никого не заботили. Зато она имела возможность рассмотреть чудо техники, запомнившееся ещё со времён марш-броска через болото. Хотя тот, что встретился им с Тлором, был вроде бы заметно крупнее. А этот, хоть и меньше, но всё такой же странный, словно бы нормальную машину вывернули на изнанку, спрятав кожух внутрь, а все потроха, наоборот, вывалив наружу.
Но это так, одним глазком глянуть, большую же, даже основную, часть внимания приходилось уделять тому, куда ногу ставишь. А ещё она тихонько, стараясь сохранить и выровнять дыхание, приговаривала:
- Тень, тень, на плетень, жаркий будет нынче день, - такой же глупый стишок, как и все ему подобные, но смысл был в данном случае совершенно неважен. Зато мягкое "нь" на конце слов, проникало под кожу, бередило кровь, заставляя её быстрее течь по жилам и вселяя в тело бодрый дух. Хорошая песенка, удобная, а ещё лучше, что именно так, на ходу - на бегу её и применяли (согласитесь, мало кому нужен прилив сил, если он находится в покое) и у Шерил был соответствующий опыт. Нет, самой ей она ничуть не помогала - магия менестрелей всегда была направлена наружу, а не внутрь, зато парни, обнаружившие в себе не только второе, но и пятое дыхание, поглядывали с благодарностью. Расплата за потраченные силы всё равно будет - усталость навалится, ноющей болью скрутит мышцы, но это случится потом, а сейчас главное - выжить.
Выжить и остаться на свободе. Их всё-таки настигли. Сначала их небольшой отряд накрыла тень от летучего агрегата, который, снизившись, показался им просто гигантским. Потом, из какого-то раструба в днище выметнулась тонкая сеть, щёлкнула грузиками по краям буквально в полуметре от Шерил (а ей показалось, что гораздо ближе) и втянулась обратно, видимо, для второй попытки. Страшно. В поисках хоть какой-то капли уверенности она вцепилась в рукоятку сабли, а потом и вовсе, вытащила её. Хоть по сети рубануть можно будет. Нет гарантии, что её возможно перерубить, уж больно подозрительно, прямо-таки металлически поблескивала она, но хоть отмахнуться. В любом случае, не стоять покорно, ожидая своей участи.