- А я вообще знала о такой возможности?!
- А вот об этом я не подумал. Но вперёд, заполняй бумажки, получай крылья, записывайся в группу и на занятия. Потом сообщишь своё расписание, чтобы я его учитывал в наших совместных занятиях.
И всё. Так просто. Прошение она составила с некоторым трудом, в основном потому, что письменной грамотой владела даже хуже, чем навыком чтения. Переписывать пришлось раз пять. Потом её обмерили, взвесили и отвели на склад. Длинные ряды, где как в одёжной лавке, на специальных подставках развешаны крылья. Действительно, крылья. Разные, большие и маленькие - на все возраста, пёстрые - серо-белой окраски, со сложной сбруей, крепящейся прямо на кожу.
Здесь же её представили мастеру Морину - такому же внушительному как Мастер Езекиил, разве чуть ниже ростом, зато в плечах заметно шире. Атлет. И крылья не пёстрые, как у большинства местных жителей, а иззелено-чёрные.
Немного смущаясь, она обнажилась до пояса, но мастер Морин помогавший ей с выбором дополнительной пары конечностей, был бесстрастен, как доктор на приёме, и постепенно Шерил успокоилась.
- Рубашку придётся заменить, - заметил он, когда Шерил потянулась за своей одеждой. - В этой отверстие для крыльев не предусмотрено.
- Ой, - разочарованно выдохнула девушка. Об этом она не подумала и если сейчас придётся с ними расстаться и идти искать подходящую по фасону одежду, это будет - не пережить. В видимо физиономия её отразила весь спектр испытываемых чувств, потому как айя, выразительно закатив глаза, отошёл куда-то в угол, где просматривалось что-то вроде наваленного вороха тряпок.
- Вот, примерь.
Предложенная одёжка оказалась слегка не по размеру - свободновата в плечах, но жала в груди, зато позволила выйти со склада в относительно приличном виде.
- А теперь попробуй двинуть ими, - мастер выписал рукой сложную загогулину в воздухе и расправил свою собственную пару дополнительных конечностей.
- Как? - Шерил удивлённо расширила глаза. Действительно, как? Если она в себе никаких изменений не ощущает, кроме легшей на плечи тяжести да каркаса, плотным обручем обхватившего грудь.
- Как угодно, - мастер целенаправленно не замечал её затруднения. - Вытяни, расправь, вверх подними.
- Я не умею! - обиженно воскликнула девушка и почувствовала, как в такт с её настроением, возмущённо приподнялись крылья, образовав полукупол над её головой.
- Вот! Запомни это ощущение и не отпускай его от себя! - воскликнул мастер и обрадовано хлопнул собственными оперёнными конечностями. Редко такое бывает, чтобы артефактные крылья активировались практически моментально, войдя в резонанс с носителем.
- Ну как? - в раскрывшуюся дверь просунулся любопытный нос Визаса - самого старшего из её учеников, вовремя прознавшего о предстоящем Шерил мероприятии и увязавшегося следом. По понятным причинам, его оставили за дверью дожидаться конца примерки. - О! Красотка!
- Сам-то, когда придёшь? - смерил его мастер Морин вопросительным взглядом. - Пора бы. Реабилитация уже должна бы подойти к концу.
- Я чуть позже. Сейчас занят одним интересным проектом, для которого мне нужно оставаться временно бескрылым.
- А у тебя они раньше были? - удивилась Шерил. Она пока ещё не узнала своих учеников достаточно, чтобы знать подробности их биографий.
- Конечно! Я же из Стражей Границы. Во время последней стычки с гегейргонцами попал под луч, - начал он объяснения деланно безразличным тоном. - Сам-то увернулся, а вот на крыльях нервы пожгло. Хорошо хоть ребята подхватить успели, а то бы шмякнулся со всего маха на скалы и поминай как звали.
- И что, восстановить их было невозможно? - Шерил даже зажмуриться захотелось, стоило ей только представить эту картинку.
- Заново отрастить нервы в неработающих уже крыльях? - парень невесело хмыкнул. - Нет, пока наши целители этого не умеют. Пришлось ампутировать свои с надеждой летать потом на артефактных. А тут это дельце интересное подвернулось, с тобой. Потом. Я ещё, может, и выиграю от этой истории.
Шерил промолчала, но промолчала одобрительно. Оптимист. А вообще это их общее "пока" (пока мы ещё не можем этого сделать, но вот потом…) ей здорово импонировало. Такой вот устремлённый в будущее народ, не сомневающийся в собственных способностях. В конце концов, им однажды удалось невозможное - подняться в небо на собственных крыльях, так почему всё остальное считать чем-то для себя недостижимым.
До конца дня Шерил, по команде мастера Морина, складывала и разворачивала крылья, вытягивала в длину и вверх, пробовала хлопать, поднимая в воздух пусть не себя, но тучи пыли и мелкого сора. И всё это время её душа пела от счастья. Неужели её мечта, невозможная и долгое время замалчиваемая перед сомой собой, родившаяся в первые же минуты пребывания в этом мире, вот так просто возьмёт и исполнится? Невероятно! Её не расхолодил даже вид тренировочного уступа, с которого Шерил предстоит прыгать в самом ближайшем времени.
- А что ты хочешь, девочка, - усмехался мастер Морин, глядя на её восторженно и испуганно округлённые глаза, - птенцы тоже учатся летать, впервые выпрыгивая из гнезда. И им, в отличие от тебя, никто внизу подушки не раскладывает.
Домой вернулась поздним вечером в полном счастье и изнеможении, таком, что сил едва хватило на душ и на то, чтобы рухнуть в постель, а не мимо неё.
Она открыла глаза и потянулась, ойрский плащ, который Шерил в последнее время использовала вместо одеяла, сбился у самых ног, но холода она не испытывала: на спине, прикрывая её от плеч до самых коленей, приятной тёплой тяжестью лежали её собственные крылья. Вчера вечером, выполняя рекомендации мастера Морина, она не стала снимать их перед сном. И бодро вскочила с постели.
Попробовала вскочить. Неподвижные крылья тяжёлым грузом обвисли и потянули её назад, в гнездо разворошенных простыней. Что такое?! Почему они, бывшие вчера сильными и прекрасными, сегодня безжизненно они обвисли и не ощущаются вообще никак? Что случилось?! Шерил, тяжёлыми от непомерных вчерашних нагрузок руками согнула одно крыло, другое - те двигались крайне неохотно. Попробовала расстегнуть и снять, но от волнения забыла, каким образом нужно сжать застёжку, чтобы она перестала удерживать сбрую на груди. А плечи не просто ноют - болят, словно бы и правда настоящими, не артефактными, работающими на магии крыльями двигать пришлось, а теперь на них ещё и дополнительный пернатый груз камнем виснет. Что делать?!
Что делать, что делать? Прежде всего, успокоиться и позвать на помощь кого-нибудь более опытного. Вот хотя бы Мастера Езекиила, благо с ним и контакт имеется.
Телефонов, привычных по родному миру, здесь пока не изобрели, да и иного способа голосовой связи тоже, зато существовали парные таблички, именуемые "контактами". Стоит что-то написать на одной, как этот текст тут же переносится на другую. Шерил, стянув с полки тонкую беломраморную табличку, подтащилась к столу (крылья волочились следом за ней, мешая передвижению) и набросала пару строк для Мастера. Наверняка с кучей грамматических ошибок, но будем надеяться всё же по смыслу понятно. А ещё будем надеяться, что Мастер вовремя заметит её послание и не будет занят ничем таким, что нельзя хотя бы временно отставить в сторону.
Пришёл - и часа не успело пройти. За это время Шерил более-менее успокоилась, вспомнила, как работает застёжка, но снимать крылья не стала, дабы наглядно продемонстрировать суть проблемы. С волочащимися позади тяжеленными крыльями передвигаться было тяжело и зверски неудобно, держаться согнутыми они не желали, поэтому скромный завтрак и умывание из рядовой процедуры превратились в нечто подобное скачкам с препятствиями. Стук в дверь раздался как раз тогда, когда она размышляла, стоит ли заниматься мытьём использованной посуды сейчас, или отложить это дело на потом.
- Проблемы? - Мастер остановился у порога и смерил её изучающим взглядом. - Действительно проблемы. К кому-нибудь уже обращалась?
- К кому, - горько выдохнула она. - У меня здесь почти нет знакомых, а контакт вообще только ваш.
- Интересно, очень интересно, - Мастер Езекиил обошёл вокруг неё круг, ещё один, рассматривая пристёгнутые крылья. - А вчера они работали нормально?
- Нормально, - согласно кивнула Шерил.
- Странно, странно. А ну-ка, попробуй что-нибудь напеть.
Шерил послушно затянула первую пришедшую на ум песню и тут же умолкла: крылья вздрогнули, встрепенулись и ожили, но стоило только отзвучать последним нотам, как они опять опали.
- А как же… - начала Шерил, желая сказать, что вовсе она вчера не напевала весь день, но сама себя оборвала. Вспомнила как Алишер описывал владевшее им чувство вдохновения, которое посещало его стоило только начать петь и поняла, что это было оно и именно оно будило магию Творца.
- Обычно достаточно бывает первый раз оживить крылья и дальше они уже действуют сами. На моей памяти не было, чтобы работа этого артефакта зависела от всплесков магической энергии.
Шерил нашарила под одеждой застёжку, сильно сдавила её с двух сторон и уложила отпавшие крылья на свою постель.
- И что же теперь делать? - она погладила пёстрые перья. - Распрощаться с мечтой о полёте?
- Ну зачем же так? Во-первых, - размеренно начал перечислять мастер, - учиться летать, а на это всё равно потребуется немало времени, ты сможешь и так, напевая. Ведь сможешь же? Во-вторых, я постараюсь что-нибудь придумать. Это интересная проблема. Одна из интересных проблем. Ведь для того, чтобы регулировать собственный организм, тебе не требуется постоянно и активно использовать магию, хотя суть его завязана именно на магическую силу, так что думаю, проблема имеет приемлемое решение.
Дни шли за днями. Шерил училась летать, постоянно напевая что-нибудь себе под нос и отчаянно надеясь, что Мастеру удастся придумать, что с этим можно поделать. Ведь нельзя же так жить постоянно! От настойчиво и неотвратимо вертящихся в мозгу рефренов (а вы попробуйте, напевать что-нибудь другое, часами, не отвлекаясь) она начала отупевать, а успехи в полётах имела настолько скромные, что о них даже упоминать не хотелось.
Она продолжала вести занятия по саморегуляции, поближе познакомилась со своими учениками и с удивлением обнаружила, что до сих пор жила в неком подобии изоляции. А здесь оказалось немало таких местечек, куда молодёжь ходила поразвлечься и таких, где можно было посидеть, приятно провести время с друзьями. К примеру, небольшое заведение на северном склоне, где подавали национальное блюдо айев - чё, конвертики из тонкого солёного теста, в которые закладывались разнообразнейшие начинки. Здесь можно было занять отдельный закуток, заказать себе всяких разностей на большом, наборном деревянном блюде и сидеть тесной бескрылой компанией, обсуждая свои, никому больше неинтересные проблемы.
К примеру, почему только спустя довольно продолжительное время Шерил начала полноценно включаться в жизнь местного общества.
- Не подумай ничего такого, - говорила Илина, единственная девушка из её учеников, - просто у твоего Мастера и наставника такая репутация! - она окунула пальцы в чашу для умывания, которая стояла рядом с каждым из столиков и изящным жестом стряхнула капли. - Что остальные и тебя невольно сторониться начинали.
- Какая-такая? - недоумённо пожимала плечами Шерил, сама не замечавшая ничего такого, из-за чего Езекиила стоило бы сторониться.
- Хранителя древних знание и древних же магических практик, - хмыкал Ойк - тот самый подросток и спустя длительное время не утративший своей мрачности. - А они не отличались гуманизмом.
- Ерунда, - встряхивал головой Визас, - он просто сам не рвётся общаться со всеми подряд. При таком количестве актуальных проектов, которые он ведёт, странно, что у него вообще хоть на что-то постороннее время остаётся.
- А проекты-то какие! - хмурился Ойк. - Ты бы там поосторожнее, наставница, а то разберёт на запчасти в приступе исследовательского энтузиазма и сам не заметит как.
- Да ну вас, - отмахивалась Шерил, погружая зубы в тесто, исходящее густым пряным мясным соком. С Мастером Езекиилом она была знакома лучше, чем кто бы то ни было, по крайней мере, ни с кем на её памяти он не общался так плотно как с ней, и считала подобные предупреждения не более чем предрассудком. Он был дотошен, аккуратен и слишком уж увлечён своей работой, из-за чего частенько забывал о некоторых условностях человеческого общения, но это было вполне объяснимо.
- Зато благодаря тебе и у нас, бескрылых, появился шанс занять заметное место в нашем обществе, - Илина прямо-таки лучилась энтузиазмом.
- М-м? - Шерил невразумительно промычала - рот был забит едой, а оставлять эту реплику висящей в воздухе ей не хотелось.
- Крылья здесь - всё, - категорично заявила она. Визас снисходительно усмехнулся, слушая эти рассуждения, на лице Ойка, традиционно не дрогнул ни единый мускул. - Это и средство передвижения и признак взрослости, и статус. Бескрылых здесь не презирают, нет, но жалеют и относятся покровительственно.
- И тебя это не тяготит?
- Неприятно, конечно, - беззаботно ответила девушка. - Но высоты я боюсь намного больше, чем ощущаю неудобств от собственной бескрылости. Да и мои родственники - все эмигранты третьего поколения, преимущественно живут в долинах, где летать далеко не так удобно, как здесь.
Эмигрантами третьей волны здесь считались разного рода маги, родившиеся на равнинах, случайно обнаружившие собственные способности и решившие эмигрировать в горы малыми семейными группами и поодиночке. В разное время. Предки Илины могли переселиться сюда и пятьдесят лет назад и две сотни.
- Почему неудобно? Места нет? - не поняла Шерил, которая сама ещё толком не пробовала летать.
- Спрыгнуть неоткуда, - снисходительно разъяснил Визас. - С ровного места взлетать можно, но тяжело очень.
- А ты чего не летаешь? - этот вопрос она адресовала Ойку. Может, и не слишком деликатный, но это могло быть важно, а раз уж его пробило "на поговорить" этим нудно пользоваться.
- Я родился бескрылым. А искусственные не приживаются. Организм отвергает. Редкий случай и медицинская аномалия, - он пальцами подобрал вытекшее из чё желе и отправил его в рот.
Шерил согласно агакнула, не став расспрашивать дальше. Почему парень присоединился к их экспериментальной группе ей и так было понятно: возможность сознательно управлять собственным организмом была чуть ли не единственным шансом вести полноценную жизнь в мире крылатых.
Все трое её учеников строили какие-то планы, связанные с этими их общими занятиями, а у неё, не смотря на первые успехи, не было никакой уверенности, что всё получится, и всё что получится, будет тем, что запланировано.
13
В один холодный зимний день, когда за окном мела самая настоящая пурга, а для того, чтобы главные дороги города оставались проходимыми их прикрыли длинными, изогнутыми прозрачными щитами, в помещение, где Шерил занималась своими теоретическими изысканиями, зашёл чем-то озабоченный мастер Езекиил.
- Едём, мне нужно кое-что тебе показать.
- У вас получилось?! - Шерил обрадовано вскочила с места.
- Пойдём, пойдём, это нужно объяснять предметно.
В дороге Шерил всё же удалось заранее выдавить некоторые подробности из Мастера:
- Мне не удалось решить проблему полностью, даже на расчетном уровне. Всё равно, не получается обойти твои особенности. И то, что у меня вышло, требует практической проверки.
- Что конкретно это означает? - в ней вдруг всколыхнулись все те подозрения, которыми её усиленно пичкали ученики.
- Примеришь, посмотришь, как работают.
- А как должны?
- А должны как надо, - услышала она невразумительный ответ, когда Мастер приложил ладонь к пластине отпирающего механизма замка.
Ещё одна лаборатория, ещё глубже в теле горы. Приборы, часть из которых Шерил уже научилась распознавать, непрозрачные контейнеры, без надписей, зато с буквенно-цифровой маркировкой и стеклянные сосуды. В них, в последних, плавали в консервирующем растворе крылатые младенчики с теми или иными уродствами. Кунсткамера, натуральная.
- Могу поспорить, здесь у вас не часто бывают гости, - Шерил отвела взгляд от очередного сосуда. Смотреть на него было крайне неприятно.
- Почти никогда, - согласился Мастер Езекиил.
- А так ли уж обязательно выставлять их напоказ? Можно ведь и тканью непрозрачной прикрыть. Глядишь, и начали бы забегать на огонёк посетители.
- А они мне здесь нужны? Со всеми, с кем надо я могу пообщаться и в верхних покоях, а здесь слишком много всего такого, чему неумелые руки, случайно влезшие, куда не следует, могут здорово повредить. Потом покажу. Сейчас у нас другая задача.
На длинном столе лежали те самые крылья, что выбрали они вместе с мастером Морином в первый раз и которые утащил Мастер Езекиил на опыты. Ловкими, уже доведенными до автоматизма движениями она подогнала сбрую под себя, подтянула пряжки, защёлкнула центральный замок и ощутила, как наполняется жизнью дополнительная пара конечностей. От того, чтобы радостно захлопать крыльями Шерил удержало только опасение расколошматить что-нибудь ценное.
- Здорово! А ещё здоровее то, что теперь мне не придётся ничего чирикать ни вслух ни про себя.
- Кстати, а ты знаешь, что тебя за привычку постоянно что-то тихонько напевать прозвали "певчей птичкой"?
- Шестой, - отозвалась Шерил недовольно. Как раз в то время как она исчезла из своего мира, там набирал популярность коллектив именно с таким названием. Дурацкие простенькие песенки, исполняемые щебечущими девичьими голосами.
- Что шестой?
- Вы шестой человек, который мне об этом сообщает. И вы бы знали, как мне это остопаскудело! - она аккуратно развернула и вновь сложила крылья за спиной. - Мастер, вы - гений!
- Рано радуешься. Пора опускаться с небес на землю.
- Да, - она завернула полуразвёрнутое крыло вперёд и двумя руками прощупала упругие серо-белые пёстрые перья, - вы же мне ещё не сказали, что с ними не так.
- Я подстроил эту конкретную пару под параметры твоего организма и жить на тебе они должны в любом случае, но вот чтобы долго активно летать… или опять придётся петь или они будут потреблять ресурсы твоего собственного организма. Биологические, я имею ввиду.
- А парящий полёт мне будет доступен без дополнительных трудностей?
- Должен. Но помни, это экспериментальная модель и с ней возможны неожиданности. Не рискуй без необходимости.
Шерил вдруг представилось как однажды, на большой высоте, у неё отказывают крылья и она камнем, не в силах ничего предпринять, падает вниз. И чтобы отвлечься от неприятного, перескочила на другую тему:
- Мастер, скажите, а вот Ойку, одному из моих учеников, ну помните, вы однажды к нам заходили, это такой молоденький мрачноватый парнишка, вы бы смогли помочь? У него отторжение артефактных крыльев происходит на энергетическом уровне или как-то так.
- Не знаю, надо смотреть. Ко мне не обращались.
- А почему?
- Репутация, - ответил Мастер и в уголках глаз его собрались гусиные лапки морщинок.
- А! Мне говорили. Страшный-престрашный Мастер Езекиил. И что их всех так пугает?