* * *
– Ты выглядишь хуже, чем мертвец, – Мевор Адрейзер окинул пленника внимательным, изучающим взглядом, – на лошадь заберешься?
– Куда едем-то? – Тиорин прислонился щекой к шелковистой лошадиной шее. Стоять бы так и не шевелиться… До самого конца мира. Но время неумолимо, капля за каплей, приближает их к последней битве… И от этого не уйти, как бы ни хотелось.
– Кругами, Тиорин, кругами. Если чужак в Шеззаре, то рано или поздно мы с ним столкнемся. А ты дашь мне знать, кто перед нами.
– Мудрое решение.
Он неуклюже забрался в седло, поправил ошейник – ставшим уже привычным движением.
– Не забывай, что твоя жизнь в твоих же руках, – сладко промурлыкала Лийа Донтра, – и только потом уже в руках моего божественного супруга.
Он молча тронул поводья, думая о том, что характер леди Шеззара далек от идеала.
… А вокруг ветер гонял травяные волны с пенными барашками полевых цветов. Долина выгибалась чашей и, будь рядом бард, уже наверняка бы сложил песнь о пенном напитке небожителей.
"Не хотелось бы в такой день отдать огонь Бездне", – подумал Тиорин, – "пусть это случится когда-нибудь еще… Не сегодня".
– Близится великая эра, – подал голос Адрейзер, – ты не находишь, а?
Так и не дождавшись ответа, лорд Шеззара пришпорил коня.
Перед глазами его пленника назойливо вертелось одно и то же: полыхающая придорожная корчма, беспомощные люди и два эрга, с каждым взмахом пламенного меча разбрасывающие смерть.
"И что ты будешь делать, когда встретишь их?" – Тиорин раз за разом задавал себе этот вопрос, – "позволишь Мевору убить Ланса? И что потом?"
Зловредный червь, засевший в груди, плевался ядовитой слюной.
"Но тебе-то что? Неужели ты так и не понял, что больше никому не нужен? Теперь все это тебя не касается, и ты не обязан никого защищать. Ты заключил сделку с Адрейзером – ну так и следуй этой дорожкой".
И снова, совсем некстати, он вспомнил девушку с домрой. Она шла к святилищу, и пела о двух братьях… Она отдала свою жизнь только для того, чтобы поговорить с ним, отдала бестрепетно, ради тех, кто еще был жив.
– Когда не станет Ланса, наверняка Мевор не захочет оставлять и Вейру. Да и я… Зачем я новым богам ?
– Что ты там бормочешь? – Лийа Донтра подозрительно заглядывала в лицо, – лучше помолчи, не раздражай меня.
"А если не станет Ланса, исчезнет из этого мира последняя сила, способная справиться с эргами. Ведь старших-то он убил, вне всякого сомнения".
И все же… Если бы Тиорин мог, он бы вырвал из груди и вышвырнул прочь обосновавшегося там паразита. Но перед глазами раз за разом всплывало то, что он увидел ночью, и тут же все подергивалось кровавой пеленой ярости.
Мы связаны огнем. А это – нечто большее… Нечто куда как более опасное, чем страсть. Ведь огонь не ведает жалости.
– Смотрите! – взвизгнула Лийа, – там кто-то есть.
… Навстречу им неспешно двигались две крошечные фигурки. А потом вдруг одна из них смешно взмахнула тонкими руками и рванулась навстречу. Словно в кошмарном сне – Бездна, ну почему так скоро? – Тиорин услышал свое имя.
Вейра Лонс не бежала, летела, взрезая изумрудные волны. Навстречу своему лорду… И навстречу гибели.
– Любопытно, – обронил Мевор Адрейзер и хлестнул коня.
Расстояние между ними сокращалось с пугающей скоростью.
Ну что, Тиорин Элнайр? Ты готов принять решение? Готов отправиться в Бездну, здесь и сейчас? И не ради спасения мира, не ради восстановления договора – а только чтобы попытаться спасти жизнь одному-единственному эргу и чужому божку, которого ты, мягко говоря, недолюбливаешь?
И снова – бледное личико Гиллеи.
Ты обещаешь?..
Тиорин, прищурившись, смотрел на Ланса. Казалось, шеннит вовсе не торопится на встречу с эргами, он отстал от Вейры и то и дело поднимал руку, чтобы прикрыть от солнца глаза.
А ведь если ты останешься в живых, быть может, Судьба еще повернется к тебе светлым ликом, и ты сам найдешь способ уничтожить новых кровавых владык?
Чужой бог не спешил. Вейра… уже была слишком близко.
– Тиорин! – она остановилась, прижимая руки к груди, голос срывался хрипом, – почему ты не сообщил мне?.. я думала…
"Значит, она все-таки думала обо мне".
Лорд Шеззара придержал коня, в недоумении оглянулся на своего пленника… А потом серые глаза эрга полыхнули раскаленным добела железом. Теперь… Мевор Адрейзер понял все. Почувствовал в худенькой девушке эрга нового поколения.
Пятьдесят шагов. Сорок. Тридцать…
– Тиорин! – последний раз крикнула Вейра.
Хрупкая и беззащитная посреди зеленой долины. И пусть за ней следует бог чужого мира, ему не успеть… Если только не…
– Но ты не нужен ей, – хихикнула Тэут-Ахи, – не нужен! Так ради чего столь возвышенные жертвы? Которые, к слову, никто никогда не оценит по достоинству?
Он крепко зажмурился. Выходило, что старшая права… Перед глазами всплыли ночь, костер и Вейра в объятиях Ланса.
– Она тебя предала. Так зачем?..
Тиорин судорожно сжал поводья. Вдохнул поглубже.
Ему показалось, что неподалеку кто-то наигрывает на домре печальный мотив, песню о великом воине, который мог стать вождем – но стал богом.
– Вейра, назад!!! Ланс! ОНИ ХОТЯТ ВАС УБИТЬ!
Конь Мевора встал на дыбы. И Тиорин даже не увидел, а скорее угадал по движениям рук врага, что тот вскрывает медальон и, размахнувшись, швыряет его в синее небо.
– Нет!!! Тиорин!
Кажется, это крикнула Вейра. Перед глазами вмиг стало темно, словно резко задернули ширму… Время остановилось. Он падал, падал бесконечно долго, и не почувствовал, когда тело коснулось земли.
Да и не было больше никакого тела. Остался лишь крошечный огонек во мраке, порхающий, словно ночной мотылек. Он сделал неуверенный круг над открывающейся Бездной, тускнея с каждым мгновением… А потом и вовсе погас.
Темнота схлынула. Боль растаяла в золотом сиянии.
И Тиорин вдруг увидел небо, открывшееся во всем непостижимом величии. И звуки домры… Да, она в самом деле была где-то здесь, бледная девчонка в старом плаще. Она ждала его, все эти столетия, чтобы однажды встретить – и сыграть еще раз.
* * *
…Вейра не поверила собственным ушам. Так, значит, предчувствие не обмануло ее, Тиорин Элнайр действительно был в беде… В плену… И тот враг, который посмел лишить свободы лорда, теперь находился едва ли не в двух десятках шагов.
Вдох.
Она подалась назад, к Лансу, который еще мог ее защитить и помочь Тиорину. А в следующий миг, казалось, хрустальный купол неба раскололся от вопля. Не ее, владыки Саквейрских земель.
– Нет!!! Тиорин!
Его тело стало похожим на куклу, набитую соломой. Безвольно сползло на землю; нога запуталась в стремени, и горячий конь продолжал тащить эрга вперед.
Вейра же, словно зачарованная, стояла и не могла двинуться с места – потому как Тиорин Элнайр на глазах превращался в камень и рассыпался по траве горячими осколками.
– Тиорин… – выдохнула она.
И тут, казалось, слезы должны были хлынуть из глаз, но вместо этого… Вейра ощутила прилив ярости, способной лишить разума.
"Они убили его… Убили!"
– Да будьте бы прокляты! – невнятно прохрипела она. Один крошечный шажок за сверкающую завесу из льющегося пламени, и не стало беззащитной девушки Вейры Лонс.
– Новое поколение! – проревел враг, спрыгивая на землю. На мгновение он оказался в коконе едкого дыма, и тут же исполосовал его пламенным клинком.
Вейра успела краем глаза заметить, что второй эрг, женщина, тоже спешилась и, не останавливаясь, на ходу приняла истинное обличье огненного демона.
Вейра крутнула мечом, выписывая багровую восьмерку. И – вот ведь странно – она совершенно не думала о том, что ее могут убить. Пламя, истинное и первородное, билось ровно под панцирем, глаза застлала ярость Бездны… Но вместе с этим…
Мы связаны силой пламени, и это куда как страшнее, чем просто страсть. Потому как огню неведомы ни жалость, ни невозможность чего-либо. Огонь просто берет то, что ему принадлежит.
С воплем "Тиорин!" она рванулась вперед, занося меч для сокрушающего удара.
* * *
Чутье на неприятности редко обманывало Ланса. Вот и сейчас – стоило только завидеть лорда Элнайра в сопровождении двух эргов, под сердцем заскребся, засуетился колючий паучок беспокойства.
Несколько мгновений Ланс наблюдал за удаляющейся Вейрой, затем демонстративно размеренно зашагал следом.
В конце концов, если у леди Саквейра и есть повод бежать к своему господину, то он, Ланс, совершенно не торопится с ним встретиться. И дело даже не в том, что им предстоял разговор о дальнейшей судьбе Вейры… В конце концов, свою часть договора Ланс честно выполнил, старшие обратились грудами мертвого камня. Просто шеннит испытывал неприязнь к этому эргу, лишившему Вейру нормальной человеческой жизни.
– Тиорин!!!
Вейра остановилась где-то посередине того расстояния, что разделяло ее и всадников. Ее звонкий голосок радостно взмыл к небесам; Ланс только скрипнул зубами, давя в себе горячую волну ревности.
– Вейра, назад!!! Ланс! ОНИ ХОТЯТ ВАС УБИТЬ!
А потом… еще через мгновение…
Лансу захотелось зажать уши или даже оглохнуть, лишь бы не слышать… Потому что с таким криком душа покидает тело, и последние капли жизни, срываясь, падают в жадную бездну.
Рраз! – и дорожный мешок падает в траву.
Тело лорда Тиорина обмякло в седле, завалилось набок. Жеребец, почуяв свободу, рванулся вперед, сбрасывая бесчувственного всадника, волоча его за собой по земле…
Два! – Ланс метнулся вперед, к Вейре, моля Творца только об одном – успеть… До того, как два эрга доберутся до нее…
С владыкой Саквейра происходило примерно то же, что и некоторое время раньше со старшими эргами. Он просто рассыпался, превращаясь в бесформенную кучу каменных осколков.
– Тиорин!!! – взвыла Вейра. И, окутавшись облаком дыма, вскинулась уже не человеком, но демоницей.
"Успеть, только успеть!"
Ланс старался не думать о том, что случилось с эргом. Старался не гадать, как это удалось сделать врагам… Все это – потом. А сейчас главное – защитить Вейру, потому как она и в самом деле слаба, чтобы одновременно противостоять двоим…
Он подоспел как раз в тот момент, когда Вейра схлестнулась с эргом. Та демоница, что выглядела женщиной, заходила сбоку, крутя скривленный меч из пляшущих язычков пламени.
И Ланс атаковал сперва ее. Просто и незамысловато, обрушив на голову демонице каменную глыбу. Виски угрожающе кольнуло; шеннит только выругался. Неужели силовые протоки Дхэттара подведут в решающий момент?.. Огненная воительница не успела уклониться, но уже через несколько мгновений поднималась с дымящейся земли.
А Вейра огненным вихрем крутилась вокруг рыцаря в раскаленных доспехах, пытаясь – и пока что безуспешно – пробить его защиту. И с каждым взмахом ее меча Лансу слышалось зловещее "умри". Песнь смерти.
Демоница вскочила на ноги, мотнула головой и в один прыжок почти одолела расстояние, разделявшее ее и Ланса. Шеннит мысленно ругнулся: было похоже на то, что эти эрги обладают куда большим могуществом, нежели "кошмарные" старшие… И хорошо было бы и вовсе не допускать схватки вроде этой, когда единственный способ выжить – убить врага… Врага сильного и опасного.
"Тогда – соберись и не думай ни о чем, кроме победы".
Одного быстрого взгляда в сторону Вейры хватило, чтобы понять – она долго не продержится. Эрг наступал, размахивая огромным двуручником, отбрасывая молодую леди Саквейра; она вилась вокруг него ужом, каждый раз уходя от сокрушающих ударов, возвращаясь и пытаясь нападать… Каждая следующая попытка – на крошечную долю мгновения медленнее предыдущей.
Ланс подхватил ближайший проток Силы Дхэттара, впился в пульсирующую жилу. Воздух вокруг демоницы вмиг затвердел, и шеннит даже успел обрадоваться тому, что все получается просто… Но не тут-то было. Багровая латная перчатка мощным ударом разнесла монолит, и – вот она, любуйтесь… Леди Шеззара собственной персоной, живая и невредимая. Ланс увернулся от огненного росчерка меча, одновременно обрушивая на демоницу ледяной водопад. Ведь, собственно, как лучше всего бороться с такими существами, как эрги? Остудить их, а затем – раздавить в крошку… Именно так он разделался с тем эргом, который хотел прирезать Вейру. И точно также погибли старшие, посягавшие на их жизни…
В лицо ударила волна горячего пара. Ланс, не медля, повторил процедуру, а затем, черпнув напрямую Силы, завернул леди Шеззара в колонну из льда. Еще миг – и гранитная глыба, сотворенная им, рухнула вниз, с хрустом давя черный панцирь…
А сам он согнулся от неожиданной, предательской боли в груди. Проклятье… Только не сейчас! Ланс попытался вдохнуть поглубже, осторожно, чтобы не растревожить колючую, прочно угнездившуюся под ребрами боль. Получилось. Медленно разогнулся, щурясь на слишком яркий солнечный свет…
– Ланс!..
Внутри все опустилось, сжимаясь в скользкий трепещущий ком. Разом позабыв и о боли, и о протоках силы, он повернулся на голос. Как раз в тот момент, когда Вейра оказалась на земле, и пламенный меч врага начал свой гибельный путь. Сверху вниз. Чтобы отделить голову молодой и слабой демоницы от туловища…
– Не-эт!
У него еще было время. На то, чтобы подхватить сверкающий проток, пропустить сквозь себя Силу и разнести в клочья огненное чудовище. Сила – она была рядом. Прозрачная, дрожащая, словно студеная вода, бьющая из ключа…
Ланс, отметая прочь сомнения, потянулся к источнику могущества всех шеннитов. Пылающий меч эрга одолел ровно половину пути. Руки, опущенные в то, что составляет жизнь миров, покалывало холодом. Он рванул на себя спасительную, упругую субстанцию, и…
Ничего не произошло. Голубоватая, полная хрустально-чистой Силы жилка обмякла и безжизненно повисла… Всего лишь особенность Дхэаттара, пульсации, о которых он уже задумывался раньше…
Меч эрга опускался.
"И разве я могу потерять тебя снова?!!"
Ланс отшвырнул бесполезный проток Силы. А затем, уже не обращаясь к Дхэттару, выплеснул на эрга все, что было припасено у него самого. Все то, что составляет сущность шеннита, изменяющего сущее, младшего бога Арднейра.
Синее небо почернело. Солнце на самом деле оказалось серым, тусклым диском; так бывает, если смотреть на него сквозь закопченное стекло. И невесть откуда хлынула черная, глянцевая волна, смывая на своем пути все, что было до этого.
Ланс улыбнулся. И все-таки он успел! На месте огненного демона не осталось ничего. Наверняка еще долго будут находить осколки черного камня, разбросанные по всей долине…
Вейра, теперь уже настоящая Вейра, а вовсе не порождение Бездны, выскочила из сгущающихся теней, ловко поднырнула под руку.
– Ланс!
По ее измазанной сажей щеке пролегла светлая дорожка.
– О, Бездна… Ланс!!!
В ее голосе натянутой струной звенело отчаяние.
– Вейра… – он с хрипом втянул густой воздух, – мне… надо полежать…
Глупо говорить об этом, тем более, когда все равно уже лежишь на горячей, присыпанной пеплом земле. На лицо капнуло что-то горячее, затем еще и еще.
– Почему ты плачешь? – пробормотал он, – мы победили. Мы свободны, и теперь… Ты поедешь со мной далеко-далеко… на край мира?
Вейра шмыгнула носом и торопливо вытерла глаза.
– Я… я вспомнила, Ланс. Теперь я знаю, кем была Миола… И знаю, кто я…
– Правда?
Тени подозрительно быстро сгущались; лицо Вейры, казалось, нежно светится во тьме.
– Правда. Я так люблю тебя, Ланс…
Ее пальчики коснулись щеки, они казались горячими, слишком горячими для человеческих…