Но в тех черновиках важных для них сведений и без того было немало. И разобраться с ними маги Совета точно бы сумели. Со временем, конечно. Поэтому наверняка не отказались бы сохранить жизнь сделавшему им этот роскошный подарок некроманту. Даже такому скользкому, как Евгродус Невзун.
Кстати, надо бы выяснить, не осели ли где еще копии тех черновиков. И уточнить, чего ради барон вдруг нарушил свои принципы, решив воспользоваться даром.
- Хотите знать, почему? - внезапно спросил барон, словно прочитав мои мысли. - Рассказать вам, как я дошел до такой жизни? Мне кажется, именно вам будут близки мои цели. Ведь кто лучше сумеет понять некроманта, чем другой некромант?
Я угрюмо промолчал.
- Я не желал всего этого, - так же неожиданно признался барон, обведя взглядом мрачные стены внутреннего двора. После чего отступил на шаг и, перестав давить на защиту, посмотрел на меня с неподдельной тоской. - Поверьте, коллега, если бы была возможность продолжить жить, как прежде, я бы с радостью согласился. Это ведь не то, о чем я мечтал, совсем не то, честно. Вот только понимать это начинаешь…
- …когда становится слишком поздно, - спокойно закончил я, заметив быстрый взгляд барона в сторону своей семьи. - Но теперь ничего не поделаешь: вы стали теми, кем стали, хотели вы этого или нет, думали о последствиях или же были одержимы своей идеей. Это беда всех некромантов, рискующих возвращать к жизни родных и близких. Тоска по прошлому, желание изменить то, что изменить уже нельзя, стремление что-то кому-то доказать, которое, к сожалению, всегда приводит к печальным результатам.
- Мы получили возможность жить дальше, - слабо возразил барон.
Я покачал головой:
- Разве это жизнь?
- Но это лучше, чем ничего, - совсем тихо отозвался он и надолго замолчал.
Словно почувствовав колебания мужа, его супруга, убедившись, что дочь больше не намеревается падать и пачкать свое единственное уцелевшее платье, неслышно подошла и положила руку ему на плечо. Неестественно бледную, все еще изящную, но покрытую некрасивыми темными пятнами руку, при виде которой барон помрачнел и поспешил отвернуться.
Я снова промолчал, решив не травить душу. Но про себя все же задумался о причинах, заставивших хозяина замка применить свое искусство на собственных подданных. И о том, почему все эти люди согласились на долгий, крайне болезненный ритуал, превративший их из людей в слабое подобие самих себя.
- Это началось три года назад, - снова подал голос барон, отведя взгляд и отступив от меня еще на пару шагов. - Лютеция заразилась болезнью, от которой я не смог найти противоядия. Как я уже сказал, история моей семьи насчитывает немало темных страниц, поэтому поначалу я проявлял осторожность и далеко не сразу рискнул обратиться за помощью. Особенно когда выяснилось, что после амнистии члены Совета слишком уж рьяно рыскали но окраинам в поисках людей нашей с вами профессии. Помня о недавней войне, я счел, что доверять им опрометчиво. Поэтому какое-то время пытался справиться с болезнью самостоятельно, читал книги по лекарскому делу и, к сожалению, слишком поздно понял, что не сумею ее остановить. А когда болезнь вошла в финальную фазу, я… У меня действительно не осталось выбора.
- Вы отписали в столицу? - нахмурился я.
- Да, конечно.
- Кому именно? Куда?
- Просто в гильдию, - устало ответил барон. - Я ни разу там не был и не знал, к кому обратиться, поэтому отправил письмо на имя первого помощника главы гильдии. Но поскольку моего имени нет в гильдийных списках, я опасался, что письмо не воспримут всерьез и промедлят, как это обычно бывает, поэтому приложил архивные документы, выданные Советом на отца после наложения на него печати. И на деда, который в свое время числился в Темной гильдии. Быстрого ответа, разумеется, не ждал, но он, на удивление, пришел всего через два дня, и там было сказано, что целители гильдии не выезжают на места, поэтому мне придется привезти Лютецию в Тисру. Я, разумеется, согласился и стал собираться, пока у нее были силы передвигаться. Но еще через день, когда мы уже были готовы выехать, из гильдии пришло второе письмо, где предыдущее распоряжение отменили, а нам велели ждать приезда специально назначенного целителя.
- Имя того, кто подписал бумаги, помните? - быстро спросил я.
- Нет. Это было три года назад, а в моем нынешнем состоянии память на давние события страдает первой, - виновато развел руками барон, и я нахмурился еще больше.
- Что за заболевание было у вашей дочери?
- Болезнь кпоши.
- Системная форма?
- Да.
Я вздохнул. Действительно редкая зараза. И крайне неблагоприятно текущая. Причем от момента появления первых признаков болезни до смерти в одном случае может пройти целых двадцать лет, а в другом - всего месяц. И симптомы настолько разнообразны, что болезнью кпоши ее называют только специалисты, а в простонародье кличут хамелеонкой - за многообразие проявлений, способность поражать жизненно важные органы и длительный скрытый период.
Помнится, однажды мне довелось встретить женщину, у которой единственным проявлением болезни были лишь красные пятна на скулах. И видел двоих мужчин, у которых кожа осталась совершенно нетронутой, но зато серьезно пострадали внутренние органы, из-за чего их жизнь закончилась весьма печально и буквально в считаные недели. Были в практике целителей случаи, когда страдал лишь какой-то один орган. Иногда - два или три. Когда-то случалось, что болезнь, которая, казалось бы, уже одерживает победу, вдруг на какое-то время отступала, но никто не мог сказать, когда она поднимет голову вновь. Поэтому заболевшие независимо от тяжести состояния считались обреченными.
Именно от этой болезни когда-то медленно умирал мой последний учитель. Так что в свое время я выяснил про нее все что мог. Долгие месяцы и даже годы я провел в изучении старых рукописей и лекарских свитков. Испробовал на обессилевшем старике все рецепты и их возможные сочетания. Как среди заклятий, так и среди обычных травяных настоек.
Но все было тщетно. Потому что хамелеонка, как назло, чаще всего привязывается именно к магам. И потому что излечить ее еще не удавалось никому.
Я посмотрел на барона с пониманием:
- Какие вам дали сроки?
- Год, - прошептал тот, стараясь не смотреть на дочь. - Или даже меньше. Но мне удалось замедлить процесс и выиграть еще немного времени. До того момента, когда у меня получилось расшифровать черновики мэтра Валоора и подарить дочери вторую жизнь.
- Вы использовали стазис? - со знанием дела уточнил я.
- Сперва травы - серебрянку, смесь различных настоек и даже слабые яды, чтобы хоть как-то заставить организм сопротивляться, а потом - да, пришлось обратиться к стазису.
- Сколько времени она там провела?
- Шесть месяцев. После чего заболела моя жена, и я был вынужден отвлечься.
Я удивленно замер, кинув пораженный взгляд на молчаливую баронессу.
- Вы хотите сказать, хамелеонка зацепила сразу двух человек в одном доме?!
- Совершенно верно.
Но это невозможно! Болезнь кпоши никогда не бьет в одну цель дважды! Это не простуда - она не передается по воздуху! И если заболел один человек, то, как бы ни тяжела была форма, окружающие могли ничего не бояться.
Некоторые простаки даже начинали открыто радоваться, когда в доме появлялся больной, а иногда и соседи напрашивались какое-то время пожить рядом, чтобы обезопасить себя и родных. Умирающим, конечно, это радости не доставляло, да и эффективность данного метода, честно говоря, была сомнительна, но люди верили.
И, зная, что хамелеонка, как и бешенство, неизлечима, хватались за любую соломинку.
- Да, - мертвым голосом согласился со мной барон. - Я сам знаю, что так не бывает, но тем не менее это случилось. С нами. С нашим домом. И со всеми нашими слугами. Мне пришлось принимать срочные меры, чтобы остановить болезнь в пределах хотя бы этого замка.
Я растерянно моргнул:
- А как же Совет?
- Вы удивитесь, коллега, но никак. Он не захотел помогать.
- Но это невозможно. Из гильдии обязательно должны были отослать сюда весточку! К вам должен был приехать проверяющий, чтобы удостовериться в том, что это именно кпоши, и зафиксировать очередной случай заболевания!
- Он приезжал, - неожиданно оскалился барон. - Незадолго до того, как заболела Мартисса. Все записал, проверил, оставил для нас какое-то экспериментальное лекарство и через пару дней уехал, пообещав, что зараженных больше не будет. Но он ошибся - зараженные все-таки появились. И немало. Я снова отписал в гильдию. Только на этот раз мы не дождались никого, кто мог бы помочь остановить распространение болезни. Понимаете, никого вообще! При том, что письма с просьбой о помощи отправлялись в столицу не один раз! Но оттуда мне ответили лишь однажды, велев не покидать пределов замка и заодно направив сюда несколько воинских подразделений якобы для оказания содействия. На самом деле они лишь следили за тем, чтобы никто из моих людей не вышел за пределы границы! Узнав об этом, я больше не смог ждать. А когда начали заболевать слуги, решил, что терять больше нечего, и обратился к собственному дару.
Его милость, на мгновение прервавшись, тяжело вздохнул и как-то резко сгорбился.
- К сожалению, ни одна книга по некромантии не рассказывает о том, что происходит с людьми за порогом смерти. У меня не было подобного опыта. Да и учителя не хватало. Что-то у меня получилось. Кого-то мы, к сожалению, потеряли еще на первых этапах трансформации, но это… - Он оглянулся на топчущихся возле решетки зомби. - Это все, кто добровольно явился ко мне за помощью и кому я не сумел отказать. Их немного, вы правы, но все они верили мне. И добровольно легли на алтарь, надеясь на избавление.
- Они все были больны, - мрачно констатировал я очевидное.
- Конечно. Поэтому и согласились на ритуал возвращения.
- А что с остальными?
- Погибли.
- От болезни или от когтей ваших новых подданных? - сухо уточнил я.
Барон на удивление быстро успокоился и вскоре взял себя в руки.
- От всего вместе. Ритуал отнял у меня очень много сил, так что было некогда отвлекаться на тех, кого я создал. Еще какое-то время после окончания обряда потребовалось, чтобы усмирить людей, оказавшихся в крайне непростой ситуации. Немало дней мне пришлось провести, изучая их новые способности. Помочь привыкнуть Мартиссе и Лютеции к новой жизни. Все-таки опыта у нас тогда было мало, поэтому осечки случались часто. В том числе и с моей стороны. А когда все утряслось, я принялся наводить порядок в своих владениях, дабы избавиться не только от излишне агрессивных особей, но и от желающих поживиться за чужой счет.
- Вы поэтому велели своим созданиям напасть на людей графа Экхимоса?
- А почему я должен терпеть на своей земле чужаков?
- И этим вы оправдываете убийство нескольких десятков людей?
- Я ничего не оправдываю, - отрезал барон и смерил меня острым взглядом. - Я защищаю свой замок от посягательств. У меня есть на это полное право.
Я не стал напоминать, что указ короля лишил его каких бы то ни было прав, а вместо этого просто еще раз всмотрелся в его ауру. Кое-что было в ней вполне закономерно, вроде истрепанного, словно обгрызенного неведомым червяком края или тянущихся прочь нитей управляющего заклятия. Но некоторые вещи мне откровенно не понравились. Особенно насыщенные алые точки возле висков "коллеги" и несколько очень слабых, коротких, но вполне различимых следов, оставленных только что выпущенным за пределы замка непонятным заклятием.
Как интересно. Кажется, его милость перестал мне доверять?
С чего бы это вдруг? Что я опять сделал не так?
- Я не держу на вас зла за переманенных "птенцов", коллега, - опровергая свои действия, учтиво сообщил некромант. - Потому что это я был небрежен и не уделил им в свое время должного внимания. Так же я не сержусь на вас за нарушение границ моих владений. Более того, предлагаю сотрудничество. Полагаю, ваш огромный опыт и мои широкие возможности позволят нам сосуществовать не только мирно, но и результативно. Иными словами, я приглашаю вас перейти под мои флаги. Что вы на это скажете?
Я скептически поджал губы.
- Пока ничего. Как вы собираетесь сражаться с войсками короля?
- Почему вдруг сразу с ними?
- Ну вы же не думаете, что граф нарушит свое слово или не сообщит о случившемся в королевскую канцелярию? И не считаете, что, узнав о вашем существовании, сюда в скором времени не пожалует целая армия? Насколько мне известно, род Экхимосов еще не оскудел на хороших воинов, а их казна достаточно богата, чтобы позволить себе не экономить на дружине.
Лицо барона мгновенно закаменело.
- Не переживайте. Я найду способ отстоять свою независимость.
- У вас не хватит для этого ни сил, ни людей, - осторожно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям и чувствуя, что разговор свернул на опасную колею. - Ни иных помощников, которые, как я понимаю, уже потихоньку собираются под стенами замка, готовясь исполнить любой приказ. Нет, я не ставлю под сомнение ваши способности. Более того, признаю ваши таланты и искренне поражен тем, что даже при отсутствии хорошего учителя вы сумели достичь столь впечатляющих результатов. Однако в подобных ситуациях в первую очередь следует думать об отдаленных последствиях. Вполне вероятно, если бы вы затаились или забрались в какую-нибудь глубинку, это предприятие могло бы увенчаться успехом. Лет через тридцать или даже сорок, когда вам удалось бы собрать достаточное количество народа для серьезного сопротивления. Возможно даже, какое-то время вы бы смогли держать свое существование в тайне. Но открытое противостояние… Боюсь, вы переоцениваете свои силы.
- Значит, вы мне отказываете? - В глазах некроманта вновь вспыхнул опасный огонек.
- Признаться, меня никогда не прельщала служба, ваша милость, - еще осторожнее отозвался я. - К тому же я неплохо знаю историю и прекрасно помню, что однажды мои коллеги уже обожглись на этом. Целая гильдия бесславно уступила магам Совета в открытой войне. Так что на вашем месте я бы не рискнул затевать новую кампанию с заведомо более слабыми силами, нежели были у нас сто лет назад.
- У меня просто нет другого выхода! - вдруг рыкнул барон, обнажив желтоватые, изрядно увеличившиеся в размерах зубы. - Я не могу покинуть свой замок! Не могу увести отсюда людей! Все, что мне остается, - это защищать их до последнего вздоха!
Я неслышно вздохнул:
- Тогда вы погибнете. Король не допустит на своей земле нежити.
- Это не его земля! И мы не нежить!!!
- А кто тогда? - спокойно спросил я, видя, как все яростнее разгораются зрачки барона. Тем самым красноватым светом, который не понравился мне в его ауре. - Люди? Уже нет - вы никогда ими больше не будете. Бессмертные? Увы, и это неправда, потому что, хоть вы и менее подвержены воздействию внешних факторов, но разложение никого из вас не минует. Это неизменный процесс, сопутствующий воскрешению мертвого тела. Поэтому я не совсем понимаю, на что вы надеетесь и почему так упорствуете в своих заблуждениях.
Барон скрежетнул зубами и, кинув на недобро заворчавшую супругу выразительный взгляд, снова оскалился:
- Я все еще жив!
- Боюсь, что нет, - так же спокойно отозвался я, бесстрашно глядя ему прямо в глаза. - Не знаю, правда, с чьей помощью вам удалось воскреснуть, но это был не самый умный поступок с вашей стороны. Тем более проведенный ритуал не вернул вам ни дочери, ни супруги. И вряд ли настоящая Лютеция согласилась бы на такую подмену.
От моих слов у некроманта лицо пошло самыми настоящими трупными пятнами, которые до этого момента искусно прятались под наведенной личиной. Его кожа посерела, потемнела, глаза поблекли и потускнели, не в силах больше скрывать трупную матовость. На правой щеке обнажилась глубокая рана, видимо оставленная каким-то особенно протестующим крестьянином. А на левой руке исчезло сразу два пальца.
Впрочем, это уже не важно: аура в отличие от лица все равно не умеет лгать. Так что я с самого начала не сомневался в том, кого именно вижу. Да и не стал бы обычный некромант таиться до полуночи: дневной свет нам не помеха. А вот полноценный лич, набравший неожиданную силу, успевший создать свою собственную армию, еще не слишком опытный, но, судя по всему, крайне упертый, - это действительно проблема. И немалая.
Пока "живы" его "птенцы", сил у некроманта всегда будет в достатке. Они будут подпитывать его до тех пор, пока не перестанут шевелиться или пока не погаснет искра вложенной в них магии. А у нашего ополоумевшего барона "птенцов" накопилось немало. Будет невероятно трудно его достать, не уничтожив перед этим результаты его ранних опытов.
Быть может, если бы дело действительно обстояло так, как он мне тут слезливо поведал, я бы, вероятно, не тронул это милое семейство. Все-таки личное горе есть личное горе. Его следует уважать и прощать некоторую неадекватность людям, потерявшим близких.
Вот только господин барон как-то слишком уж рьяно радеет о своих правах. И подозрительно упорно заботится о сохранности замка. Тогда как для лича на первых порах наиболее важна сохранность тайны его существования и безопасность "птенцов". Без них он как без рук: слабеет и хиреет с каждым потерянным зомби. Даже новичок, едва коснувшийся азов нашего искусства, приложит все силы, чтобы себя защитить. Поэтому барон, будь он хоть трижды идиотом, все равно забился бы в какую-нибудь нору и носа оттуда не казал до того момента, пока не обрел уверенности в своих силах. Но он отнюдь не дурак. И значит, его влечет к замку нечто совсем иное. Быть может, закрытый портал, более неподвластный его цепким ручкам. Или семейная реликвия, о которой он недавно узнал, но которая стала ему после смерти недоступна. А может, он и на чужие артефакты успел глаз положить и теперь лишь выжидает подходящий момент?
Причем граница барона не остановит: раз уж он свои деревни не пожалел, то уж соседей точно в скором времени изведет. Хотя бы для того, чтобы и их "облагодетельствовать" вечной жизнью и заодно прибрать к рукам владения изрядно нелюбимого им герцога Ангорского.
- Скажи, милая, я прав? - с участием поинтересовался я у замершей дочери барона. - Ты ведь совсем не хотела становиться нежитью?
Девушка не ответила. Но на ее лице тоже начали постепенно проступать непременные спутники смерти, хотя и не слишком явно: видимо, хозяин себя еще контролировал.
Пора бы это исправить.
- Вот видите? - мягко укорил я коллегу, кивнув в сторону застывшей барышни. - Она даже не понимает, о чем я ее спросил. Ваша дочь мертва, господин барон. Так же безнадежно мертва, как и все остальные.
- Она благодарна мне за новую жизнь! - наконец взревел некромант, до скрипа сжав кулаки и чуть не плюнув в мою сторону.