- Ты меня недооцениваешь! К тому же он просто в бешенстве, так как его жестоко надули при этой сделке. Он не получил ни гроша - все переводы оказались махинацией. Сами понимаете, как ему хочется поквитаться.
- Понятно. Так, теперь мы точно знаем, что артефакт существует и действительно находится в этом городе, - подвела я итог. - Но где и у кого - по-прежнему неизвестно. Не слишком мы продвинулись.
- Прости, я сделал все, что мог.
- Я понимаю, и спасибо тебе за все. Но, видимо, придется искать другие способы поиска.
- Я постараюсь найти ту девушку - курьера, может через нее что выясниться, - предложил Андрэ. - Но это займет время.
- Само собой.
- Я почувствую артефакт в полнолуние, - вдруг сказала Миу.
- Что? - почти одновременно спросили мы с Андрэ.
- В полнолуние, когда узы ослабнут и Баст обретет полную силу, я почувствую артефакт, где бы он ни был, но это продлиться не долго.
- Почему ты сразу об этом не сказала? - мне уже надоели все эти тайны.
- Я думала, мы найдем его раньше, - Миу печально опустила голову. - Ты сама знаешь, что может произойти в полнолуние. Боюсь, будет поздно.
- Не отчаивайся, - я ободряюще погладила ее по голове. - Мы сделаем все возможное, чтобы этого не произошло.
- Простите, - вмешался Андрэ. - Я что-то пропустил? Что должно произойти?
Я переглянулась с Миу и только потом сказала:
- Сила артефакта такова, что может сделать оборотня практически неуязвимым и всесильным, если он проведет надлежащий ритуал в полнолуние.
- Ничего себе! - не сдержался Андрэ. - О таком я еще не слышал. Это не шутка?
- Нет, - подтвердили мы с Миу в один голос.
- Тогда этот артефакт просто чудо какое-то! - я видела, что Андрэ весьма заинтересован, даже возбужден. - Среди магов бытует мнение, что с помощью колдовства невозможно увеличить силу оборотня, а уж сделать его неуязвимым! Поразительно! Просто поразительно! - он даже заходил по комнате. - Я бы многое отдал, чтобы только взглянуть на него!
- Артефакт принадлежит Баст и должен быть возвращен в храм! - твердо сказала Миу. - Его сила не должна пробудиться.
- Но почему? Она не кажется мне столь уж разрушительной, - пожал плечами Андрэ.
- Это не так, - покачала головой Миу. - Мне говорили, что последствия пробуждения могут быть непредсказуемы. Никто не знает, какие именно изменения могут произойти с тем, кто осмелиться провести ритуал.
- Но что это за ритуал? - похоже, Андрэ всерьез заинтересовался.
- Я не могу рассказать, я дала клятву. Никто и никогда не узнает из моих уст эту тайну.
- Понятно. Что ж, разумно. Но что-то мне подсказывает, что теперешний владелец артефакта знает этот ритуал. Вопрос - откуда?
- Не знаю.
- Но кто-то же, кроме тебя, его знает? - спросила я.
- Нет. Боюсь, что из ныне живущих никто. Более тысячи лет это считается лишь мифом, описания ритуала нигде не сохранилось.
- Та-а-ак, чем дальше, тем страннее! - протянул Андрэ, рухнув в кресло.
- Просто "Миссия невыполнима", - согласилась я.
- Может позвонить Тому Крузу, чтобы он помог разобраться?
- Вы это о чем? - непонимающие поинтересовалась Миу.
- Это мы так, бездарно шутим из-за неимения других вариантов, - усмехнулась я.
- Ну, варианты будут, надо просто хорошенько подумать, - возразил Андрэ. - Не иголку же в стоге сена ищем в конце-то концов. Такие вещи просто не могут исчезнуть бесследно.
- Будем надеяться, что так, - ответила я без особого энтузиазма и посмотрела на часы. Это заставило меня схватиться за голову. - Вот черт! Мне же в клуб пора! Так, Андрэ, спасибо что зашел и за все остальное, но мне пора бежать!
С этими словами я заметалась по квартире, словно смерч местного масштаба, в скором темпе собираясь на работу. В спешке мне даже в голову не пришло смутиться, ведь Андрэ даже с места не двинулся и прекрасно видел все мои переодевания и приготовления. Лишь один раз я чуть не поперхнулась, увидев в зеркале его довольную улыбку. А с другой стороны - да пусть ослепнет! С этими мыслями я продолжила сборы.
Через пятнадцать минут я уже была готова к взлету. Схватив сумку, я спросила у Миу:
- Пойдешь со мной или останешься дома?
- С тобой, если не против.
- Да без проблем. Прыгай на плечо и пошли, - потом я посмотрела на Андрэ и сказала, - А ты чего сидишь? Хочешь, чтобы я закрыла тебя в своей квартире?
- Если ты сама этого пожелаешь, я буду ждать тебя здесь сколько угодно, - он опять заговорил тоном обольстителя, но на этот раз к нему примешивалась и огромная нежность. На краткий миг мне даже захотелось поддаться, но только на миг (во всяком случае, я старалась себя в этом убедить).
Подталкивая его к выходу, я говорила:
- Иди-иди уж! И так времени в обрез!
Вскоре я неслась в клуб под всеми парами. Хорошо еще машин на дороге было мало, а полицейских и того меньше, иначе точно штраф бы влепили!
Моя экстремальная езда пришлась весьма не по душе Миу. Пару раз она даже в страхе закрывала глаза и, наконец, взмолилась:
- Лео, не могла бы ты ехать чуть медленнее!
- Хорошо, - кивнула я, сбавляя скорость. - Думаю, нам все же удастся приехать вовремя.
- Уф, ну хорошо, - стоило машине замедлить ход, как Миу сразу оживилась и перестала вжиматься в сиденье. А чуть позже, как бы между прочим отметила, - А этот Андрэ настойчивый!
- Да уж, - фыркнула я.
- Неужели тебя это только раздражает? По-моему нет, - мордочка кошки опять приняла хитрющее выражение.
- Слушай, ты что, решила заняться сводничеством?
- Я жрица Баст, а она богиня не только целительства, но еще любви и счастья, - гордо ответила Миу.
- Понятно, - усмехнулась я. - Но не надо устраивать мою личную жизнь. Мне и так хорошо. А затащить Андрэ в постель не так уж сложно. Гораздо труднее избежать этого. Ты сама видела.
В ответ кошка игриво хихикнула, а потом все же сказала:
- Вы с ним друг друга стоите.
- Может быть, - пожала я плечами, сворачивая к клубу.
Как ни странно, но я не только приехала вовремя, но еще и раньше Дени. Она сама подъехала лишь спустя полчаса и очень обрадовалась, увидев со мной Миу.
Но сегодняшнему дню не суждено было стать обычным рабочим. В восемь вечера, в самый разгар работы - клуб давно открылся, и посетителей было пруд пруди, позвонила Иветта. Чтобы поговорить с ней, мне пришлось перейти в кабинет - в зале это сделать было просто невозможно.
- Здравствуй, Лео, - сказала главная волчица, и уже по одной этой фразе я поняла, что что-то случилось и, принимая во внимание все произошедшие события, вряд ли хорошее.
Мои опасения подтвердились следующей фразой Иветты:
- Мне бросили вызов.
- Кто? Когда?
- Сегодня днем. Какой-то пришлый оборотень, о котором вообще никто не слышал! - в ее голосе слышалась нервозность.
- Это мужчина?
- Да. Имя у него совершенно невообразимое. Нашин… Нашан… Нашут-Фет, вот! Этот наглец даже не соизволил бросить вызов лично! Он просто позвонил.
- Но тогда ты можешь отказаться…
- Нет, - Иветта даже не дала мне договорить. - Я проучу этого мерзавца! Есть у меня подозрение, что именно он причастен к похищениям и убийствам. А за подобное и смерти мало.
- Когда и где состоится схватка? - спросила я, поняв, что ее не отговорить.
- Сегодня, в одиннадцать, в зале собраний, - ее голос был тверд и холоден. Похоже, она для себя все решила.
- Хорошо, я приду.
- Спасибо. Для меня это очень важно.
- О чем речь! Я не могу не прийти. Мы же друзья. К тому же, в свое время я дала тебе слово, что в подобной ситуации буду сражаться на твоей стороне.
- Ты мне ничего не должна, - возразила Иветта. - Особенно после того, как ты помогла мне найти Глорию. Я избавляю тебя от твоего слова. Тебе нет нужды становиться моей кайо.
- Кем? - я впервые слышала это слово.
- Кайо - оборотень, который может сражаться от имени вожака и избран самим вожаком. Это его пара, но не всегда.
- И кайо может драться в схватке за лидерство вместо своего вожака?
- Да.
- Интересно…
- Даже не думай об этом! Я не хочу втягивать тебя еще и в это.
- Ладно, буду твоей группой поддержки.
- Вот и хорошо.
- Мини юбку и помпоны брать?
В трубке раздался ее смех. Отсмеявшись, она сказала:
- Умеешь ты поднять настроение.
- Ну дык! Кстати, как там Глория?
- Лучше. Правда ей сняться кошмары, но, думаю, со временем это пройдет.
- Она будет присутствовать при схватке?
- Нет, зачем ей лишний раз нервничать? Я ей даже ничего не сказала.
- И правильно. Ну ладно. Я приеду часам к десяти. Предупреди своих волков, чтобы меня пропустили.
- Уже предупредила. До встречи.
- Пока.
Я положила трубку и задумалась. Опять придется просить Дени меня подменить. Нет, конечно, она не откажет, даже не спросит зачем мне это нужно. Но не люблю я оставаться в долгу! Ладно, когда все это утрясется, сделаю ей что-нибудь приятное. Пусть возьмет отпуск и съездит куда-нибудь на море.
А сейчас нужно думать об этой схватке. Значит, сегодня суждено всему разрешиться. Если этот оборотень и есть тот похититель, ему не уйти живым - или я не знаю Иветту. И все же в моей душе зародилась какая-то смутная тревога. С чего бы это?
- О чем задумалась? - я и не заметила, как Миу забралась ко мне на стол.
- Да так, ни о чем.
- Просто сидишь с таким серьезным лицом?
- Именно, - с улыбкой кивнула я, а потом добавила, - Сегодня мне опять нужно пойти в стаю.
- Что-то серьезное?
- Для стаи весьма. Сегодня состоится схватка за право называться вожаком.
- Как у вас говорится, не слабо. Значит, Дени опять составит мне компанию?
- Наверное… Постой, или ты хочешь пойти со мной?
- Если ты не против.
- Не против. А ты не боишься? Там же будет чертова уйма вервольфов.
- Не боюсь. Я ведь буду под защитой самого сильного оборотня.
- Ах ты подлиза! - воскликнула я, потрепав ее по голове. - Но учти, нужно еще уговорить Дени, чтобы она меня подменила.
- Ну, это не проблема. Уверена, она пойдет тебе навстречу. Вы хорошие подруги.
- Как быстро ты все разузнала! Просто диву даешься. Прям Джеймс Бонд в кошачьем обличье!
Конечно, с Дени я договорилась без проблем. Единственное, что она сказала, было:
- То тебя отсюда не выгонишь, а то сдувает словно ветром!
На мои слабые возгласы, что я готова подменить ее в любой день, она лишь отмахнулась:
- Иди-иди уж. И не говори глупостей!
Выехала из клуба я где-то в половину десятого, а без десяти была уже возле "Лунной Сонаты". Прежде чем выйти из машины, я сказала Миу:
- Наверно, излишне тебя предупреждать, что тебе не стоит афишировать кто ты на самом деле.
- Само собой. Я понимаю, что оборотни весьма серьезны и подозрительны.
- Хорошо, тогда пошли.
Она заняла, ставшее уже привычным, место на моем плече. И мы двинулись к клубу. Подойдя к двери, я увидела вывешенную табличку: "Закрыто на спецобслуживание". Хорошая отговорка от нежданных посетителей.
Но меня эта надпись не остановила, и я требовательно дернула дверь. Как и следовало ожидать, она оказалась не запертой. Но едва я успела переступить порог, как ко мне подскочил огромный охранник, который к тому же был и оборотнем, впрочем этого и следовало ожидать. Смерив меня подозрительным взглядом, он грозно пробасил:
- Кто вы, и что вам нужно?
Этот гориллоид даже не смог опознать во мне оборотня, зато высокомерия в нем было хоть отбавляй, - презрительно подумала я, но вслух сказала:
- Меня зовут Лео, я пришла к Иветте.
Эта фраза кардинальным образом изменила выражение его лица. Оно стало уважительно-подобострастным, и он сказал:
- Прошу, проходите. Госпожа ждет вас во внутренних покоях. Вас проводить?
- Не стоит, я хорошо знаю дорогу, - поспешно отказалась я. Таких провожатых мне еще не хватало!
И первый, и второй залы были пусты, а в служебных помещениях болтались лишь три охранника-оборотня, которые, узнав кто я, тотчас расступались и пропускали. Видно, Иветта нагнала здесь шороху.
На нижнем уровне было более людно. И чем дальше, тем народу становилось больше. И, конечно же, ни одного человека - только оборотни. В подавляющей части вервольфы. Практически все провожали меня подозрительными, а то и недобрыми взглядами, но на меня этот трюк давно не действовал. С гордо поднятой головой я шла вперед, ни на кого не обращая внимания.
Иветту я, как и ожидала, нашла в зале Совета. Она восседала в окружении своих ишт подобно истинной королеве, полная достоинства и хладнокровия. Конечно, это была демонстрация ее власти, которая, похоже, отлично действовала.
Когда я подошла к ней, она сделала мне знак, разрешающий сесть рядом, и сказала:
- Здравствуй, Лео! Как всегда, рада тебя видеть.
- Я тоже, Иветта.
- Да ты не одна, а с милой зверушкой!
- Так получилось.
- Ну и хорошо. Не хочешь вина, сока? - стоило ей это произнести, как возле меня тотчас возник оборотень с подносом с напитками.
- Нет, спасибо.
- Как знаешь, - оборотень тут же исчез.
Надо отметить, держалась Иветта отлично. Будто и не предстояла ей сегодня смертельная схватка. Хотя, кто знает, каких усилий ей стоило сохранять хладнокровие.
Мы сидели так некоторое время, разговаривая об абсолютно посторонних вещах, пока, наконец, Иветта не сказала:
- Идем, Лео. Поможешь мне переодеться?
Это был не более чем предлог, но я даже ухом не повела и сказала:
- Да-да, конечно.
Когда мы вошли в ее апартаменты, с ней не случилось истерики, нет. Для этого она слишком долго была вожаком стаи. Она просто пристально посмотрела мне в глаза и тихо сказала:
- Я знаю, что я очень сильный оборотень. Мой опыт позволяет мне трезво оценивать свои силы, так что это не преувеличение. И все же может случиться всякое, это тоже нужно понимать.
- К чему ты клонишь?
- Я хочу попросить тебя об одной вещи.
- Я тебя слушаю, - ответила я, уже смутно догадываясь, что за этим последует.
- Не думаю, что до этого дойдет, но если со мной что-то случиться, прошу, позаботься о Глории. Она не сможет выжить в стае одна.
- Но с тобой ничего не случиться! Откуда такие мрачные мысли, ведь это так не похоже на тебя! - пыталась возразить я.
- И все же, ты выполнишь мою просьбу? Только тебе я со спокойной душой могу доверить ее судьбу.
- Конечно, я позабочусь о ней. Но я уверена, слышишь, уверена, что до этого не дойдет! - воскликнула я, схватив ее за плечи.
- Да ладно, ладно, - ответила Иветта, вырываясь из моих рук. - Просто я должна все просчитывать на несколько шагов вперед.
- Все, закрываем эту тему.
- Идет.
- Да, мне ведь и в самом деле стоит переодеться. Если мне предстоит перекидываться, то не стоит портить мой любимый костюм.
- Неужели случиться исторический момент - ты наденешь джинсы? - изумилась я.
- Нет, не угадала, - мягко улыбнулась Иветта и достала элегантный черный комбинезон, в котором не стыдно показаться даже на званом вечере.
- Странное у тебя понимание одежды, которую не жалко, - ну удержалась я от комментария.
- Мы женщины вообще народ загадочный, - подмигнула она мне, переодеваясь.
Когда она закончила с одеждой, мы снова вернулись в зал. До одиннадцати оставалось минут пятнадцать. И чем дальше, тем обстановка становилась напряженнее. Постепенно стали стихать разговоры, все разве что в струнку не выстроились. Именно сейчас я до конца поняла как все это важно для стаи.
Вот в практически полной тишине в зал вошел тот самый громила охранник. Он подошел к Иветте и тихо сказал:
- Там пришел какой-то мужчина. Заявляет, что он какой-то Нашут-Фет, и что его здесь ждут.
- Хорошо. Проводи его сюда, - без тени эмоций разрешила Иветта.
Атмосфера в зале стала еще более гнетущей. Приди мне в голову сейчас кашлянуть, все бы как один обернулись в мою сторону. Но проверять я не стала, хотя очень хотелось.
Вот по коридору раздались шаги, они приближались и приближались, пока в дверном проеме не появились те, кто, собственно, и создавали эти шаги. Первым шел оборотень Иветты, а за ним тот, из-за которого, собственно, и начался весь сыр-бор.
Этому мужчине было около тридцати. Элегантно одетый, высокий, широкоплечий, со смуглой, медного оттенка кожей. Черные, как смоль, волосы коротко подстрижены, лицо весьма приятное. Меня насторожили лишь его карие глаза - какие-то пустые. Но, в общем, он не производил впечатления мерзавца и убийцы.
Провожаемый пристальными взглядами, он прошел через весь зал и, остановившись буквально в паре шагов от Иветты, спросил:
- Так вы и есть Иветта, вожак этой стаи?
- Да, это я, - холодно ответила волчица. - А вы Нашут-Фет?
Вместо ответа он лишь кивнул.
Во время этих взаимных представлений я только стояла и хлопала глазами. На большее я была не способна - у меня просто дух захватило от его силы. Мне еще не доводилось встречать оборотня, равного мне. А он был именно равен. И вообще, я чувствовала с ним какое-то родство. Наваждение какое-то!
Пока я пыталась совладать с собой, их беседа не прекращалась. Они уже перешли непосредственно к причине сегодняшнего сбора.
- Я имею честь бросить вам вызов, - от этих слов опять стало тихо.
- Я принимаю его, хоть мне и непонятна его причина, - с абсолютной невозмутимостью проговорила Иветта. - Нет, у меня надеется для вас пара обвинений. Например, в похищении и убийстве моих людей.
- Не понимаю, о чем вы? - Нашут-Фет выглядел удивленным, но в этот момент в его глазах что-то промелькнуло.
- Что ж, в таком случае, пусть схватка все решит, - с этими словами она встала и сделала шаг навстречу оборотню.
- Я готов.
- Круг! - скомандовала Иветта.
Все находящиеся в зале оборотни отступили к стенам, образовав в центре зала большой круг, в котором остались только она и Нашут-Фет.
Я заняла место в первом ряду, Миу по-прежнему сидела на моем плече и жадно следила за всем происходящем. А там было за чем следить!
- Начнем.
Это были последние слова, сказанные Иветтой, так как в следующий миг она стала перекидываться. Мускулы и кости пришли в движения, формируя новое тело, кожа лопалась, выпуская наружу черную шерсть, выросли клыки и когти. Все это происходило очень быстро. Вскоре в центре зала стояла огромная черная волчица.
Нашут-Фет ничуть не отставал от нее. И на его перевоплощение стоило посмотреть! Процесс у него шел невероятно быстро, прям как у меня. Тело трансформировалось, будто его лепили заново. И вот показался его зверь. Тигр! Я слышала, как у многих вырвался изумленный возглас. Я и сама была несколько удивлена.
Тем временем волчица и тигр замерли друг напротив друга, пристально глядя глаза в глаза. Потом они закружили, выжидая, кто нанесет удар первым. Смертельный танец начался.