- Каким образом? - Йоо тоже внимательно осматривал подступы. - Ворота наверняка так же охраняются ночью, как и днём. Будем брать штурмом?
- Мы пойдём другим путём. Вон тем, - ведьма махнула куда-то в сторону островерхих крыш.
- Перелезть не получится - стены скользкие, - буркнул кто-то из безымянных воинов. - А якорей-кошек у нас нет.
- Зато у вас есть я, - ответила Перегнида.
* * *
- Вообще-то тебе, с твоими способностями, прямая дорога в каюкерский бизнес!
Хлюпик, Иннот и Кактус прогуливались по набережной. Солнце заходило, и последние оранжевые лучи бросали блики на воду канала. Друзья вышли проводить Кактуса и подышать свежим воздухом перед сном. Афинофоно ушёл ещё раньше, а Джихад вызвалась помочь Громиле ликвидировать последствия вечеринки. Гуляя, Иннот и Кактус принялись расспрашивать Хлюпика о его дальнейших планах. Тот и сам пока не знал, чего он хочет. Разумеется, неплохо было бы подыскать хорошую работу. Хлюпик уже уяснил, что так просто, без денег, в Вавилоне ни еды, ни табака не раздобудешь. Вавилоняне покупали всё - даже воду, что для вольного лесного жителя было совершенной дикостью.
- Действительно, - поддержал Кактуса Иннот. - Если ты так ловко разделался с несколькими негодяями, то устроить каюк кому-нибудь одному тебе и вовсе не составит труда. Мы могли бы несколько раз поработать в паре, подстраховывая друг друга. Я бы тебя натаскал по азам профессии, ну а дальше ты бы и сам уже научился работать с клиентурой.
- Понимаешь, я ведь сюда не за этим приехал на самом-то деле… - задумчиво произнес Хлюпик.
- Но жить-то тебе на что-то надо, так ведь? Деньги, которые мы выручим за умат-кумар, когда-нибудь кончатся. А тут решение проблемы само напрашивается. Знаешь, сколько моих знакомых с радостью ухватились бы за такую возможность?
- Понимаешь, я думаю, что это не для меня. Вот так запросто взять и…
- А-а, муки совести, так? Кактус, как мы с тобой с этим справляемся, расскажи.
- "Необыкновенный" человек имеет право… то есть не официальное право, а сам имеет право разрешить своей совести перешагнуть… через иные препятствия, и единственно в том только случае, если исполнение его идеи (иногда спасительной, может быть, для всего человечества) того потребует", - процитировал зелёный каюкер.
- "Замечательно даже, что большая часть этих благодетелей и установителей человечества были особенно страшные кровопроливцы"*, - подхватил Иннот, корча свирепые рожи.
- Во-первых, каюкер всегда должен быть уверен, что он поступает правильно, - улыбаясь, сказал Кактус. - Поэтому мы тщательно проверяем тех, по кому предстоит работать. Ну а если у тебя всё-таки возникают душевные терзания - всегда можно обратиться к хорошему психотерапевту, и он поможет тебе абстрагироваться от этого. А вообще-то, между нами, будь спок: все, кому мы заделали каюк, - настоящие монстры или же стопроцентные негодяи.
- Так уж и все? - недоверчиво спросил Хлюпик.
- А ты как думал! Это же Бэбилон! Понимаешь, где-нибудь в Лесу такой негодяй, может, и не стал бы негодяем. А здесь ему просто не выжить иначе. Так-то вот. Другое дело, что тот, кто заказал тебе его, тоже может оказаться ничем не лучше.
- Не знаю, - Хлюпик покачал головой. - Всё так неожиданно…
- Да, к ритму жизни тут, в Бэбилоне, надо привыкнуть. Ничего особенного, на самом деле, я же привык.
- Но ты же здесь родился! Это совсем другое, - сказал Кактус.
- Ошибаешься, - Иннот усмехнулся. - Я тут просто давно живу. Очень давно. А родился я совсем в другом месте; и тоже когда-то пришёл в Бэбилон в поисках своего счастья. Мне, конечно, было в чём-то легче…
- Послушайте, я даже не уверен, что сумею ещё раз повторить этот трюк со своим талисманом… То есть медиатором, - старательно выговорил Хлюпик незнакомое слово.
- Сможешь-сможешь! Афинофоно ведь не зря говорил, что им может пользоваться абсолютно любой. Он профессионал, и его суждениям я обычно доверяю.
- Он ещё говорил, что это может быть опасно…
- Ну, здесь он хватил. Опасность есть, конечно, но совсем другая. Понимаешь, если твоей звёздочкой может пользоваться кто угодно, тебе надо беречь её как зеницу ока. Мой тебе совет: не носи её на виду. Прикрепи под плащ или к набедренной повязке. Работать-то она всё равно будет, как и прежде.
- Да, об этом стоит помнить, - задумчиво сказал Кактус. - Видишь ли, у каждого каюкера есть слабое место. У тебя - вот такое. Зато и способ, каким ты делаешь каюк, очень мощный.
- А у тебя какой способ? - спросил Хлюпик.
- Хлю, о таких вещах друзей не спрашивают, - укоризненно сказал Иннот. - У каждого могут быть свои секреты! Помнишь, я говорил тебе: если что-то умеешь, не выставляй этого напоказ. И спрашивать о таком тоже неприлично.
Хлюпик почувствовал, что краснеет.
- Ладно, не смущай парня, - рассмеялся Кактус. - Тем более мой секрет все знают, такой уж у меня метод… Это ты у нас темнишь.
- Ну, раз уж зашёл разговор, давай, покажи, как ты это делаешь, - ухмыльнулся Иннот.
- Одёжку жалко. - Кактус сокрушённо осмотрел свой балахон. Он был щегольским, сшитым из атласной ткани, с орнаментальными вставками и длинным рядом перламутровых застёжек на груди.
- Зайдём в подворотню, ты его снимешь… Делов-то! - беспечно ответил Иннот.
- Ну ладно, мелкий, уговорил, пошли… Чего только для друзей не сделаешь!
Они свернули с набережной в какой-то подъезд. Кактус быстро скинул пончо, оставшись в набедренной повязке.
- Смотри, смотри! - шепнул Иннот.
Кактус чуть присел и напрягся. Внезапно его кожа вспучилась сотнями маленьких бугорков, а миг спустя оттуда буквально выстрелили иглы: острые, глянцево-коричневые, с мизинец длиной. Хлюпик громко ахнул от неожиданности. Кактус теперь казался раза в полтора больше. Сквозь щетину игл весело поблёскивали глаза.
- Вот поэтому его Кактусом и называют, - наставительно сказал Иннот. - Представь, что будет, если он обнимет кого-нибудь покрепче? Чистый каюк! А они ещё и ядовитые, между прочим.
Кактус сделал глубокий вдох. Колючки медленно втянулись обратно.
- Ладно, давай мне скорее одёжку. - Он осмотрел проколотую в нескольких местах набедренную повязку. - А то ещё, не ровен час, кто-нибудь застанет нас здесь, и придётся мне всю оставшуюся жизнь провести с клеймом педофила…
- Единственный минус этого метода - одежду каждый раз приходится менять, - говорил Иннот, когда они возвращались обратно. - Ну и, конечно, необходим плотный контакт с тем, кому собираешься сделать каюк. Мне в этом плане несколько проще…
- А Громила? И Джихад?
- С Громилой, по-моему, всё понятно: он любому может открутить голову или просто жахнуть кулаком так, что мокрое место останется. И лазает он очень ловко: заберётся куда угодно, несмотря на свои габариты. А Джихад… Я не знаю, честно говоря. Могу только строить догадки. Но каюкер она классный, это точно.
Некоторое время они шли молча.
- А обо мне чего не спрашиваешь? - поинтересовался Иннот.
- Ты же сам сказал - невежливо такие вопросы задавать…
Иннот рассмеялся.
- Быстро учишься, парень! Ладно, свой метод я и правда не люблю раскрывать. Может, ещё увидишь - если будем работать вместе.
- Я вот о чём хотел тебя спросить, - задумчиво сказал Хлюпик, когда они уже подходили к дому. - Почему Кактус и Громила считают, что на тебя может кто-то охотиться?
- Охотиться? А, понимаю… Ну, это долгая история… - Иннот задумчиво поджал губы. - Всё началось с того, что примерно полгода назад я получил заказ. Случай на первый взгляд вполне рутинный: в одном из районов Бэби стали пропадать люди. Такое случается довольно часто; собственно, основная работа сводилась к тому, чтобы точно определить, где это происходит. Ну а дальше, как говорится, дело техники, - каюкер ухмыльнулся. - Платили мне на удивление неплохо; настолько неплохо, что появилась возможность взять помощника. И я пригласил Кашлюна. Он тоже мой приятель… Вернее, был им, - поправился помрачневший Иннот. - Довольно быстро мы вышли на это нехорошее место, старый заброшенный дом. Кашлюн мне здорово помог: он первый обратил внимание на некую странную особенность… Дело в том, что туда время от времени входили разные люди; но никто - вообще никто! - оттуда не вышел.
- А может быть, они просто оставались там? - уточнил Хлюпик.
- Все? И никто ни разу не появился в течение двух суток, что мы за ним следили? Маловероятно, знаешь ли. Ну, следующий шаг был вполне очевиден… Наверное, мы чересчур расслабились; это нас и сгубило. В тот вечер, расставшись с Кашлюном, я решил слегка освежить организм прохладным пивом. И вот, приканчиваю это я третью кружку, как вдруг подсаживается ко мне некий странный тип и безо всяких экивоков заявляет: мои маленькие друзья! Не суйтесь, голубчики, не в свои дела, верните аванс и живите долго и счастливо, а про домик этот - забудьте. Тут я, конечно, сплоховал: сижу себе и лупаю глазами, не в силах поверить в такую наглость. Потом спохватился - цапнул, за неимением лучшего, пивную кружку и только было примерился брязнуть как следует ему по зубам… Этот мерзавец мне ухмыльнулся, подмигнул - и пропал, ровно привидение. Просто растворился в воздухе, представляешь?! А утром следующего дня кто-то подкинул к дверям моей квартиры полную корзину зрелых панцирных грибов. Каково, а?!
- Не знаю, - честно сказал Хлюпик. - А каково?
Иннот уставился на него.
- Ах да. Всё время я забываю… Видишь ли, Хлю, севернее Бэбилона растут такие штуки - панцирные грибы. Это одно из самых опасных порождений магии - и в то же время одно из самых полезных, как ни странно. Они существуют уже давным-давно, но во времена Второй Магической споры таких грибов специально рассеивали над Лесом, чтобы затруднить продвижение вражеских армий. Так вот, зрелый панцирный гриб - это очень простое и эффективное оружие. Им пользуются почём зря, потому что достать такие грибы проще простого. В незрелом состоянии панцирники - деликатесное блюдо, невероятно вкусное. Не знаю даже, с чем сравнить… Мякоть с привкусом жареного мяса, но во много раз нежнее… Креветки, тушенные в сливках… Да что говорить! Завтра же зайдём в какой-нибудь ресторанчик и попробуем. Так вот, их специально собирают в северных районах Леса и привозят в Бэбилон. Очень выгодный бизнес, хотя и опасный, конечно. Пока они маленькие, их можно рвать совершенно спокойно. Но как только панцирники созреют, они становятся невероятно опасными: малейшее прикосновение - и такой гриб взрывается со страшной силой, разбрасывая осколки панциря и тысячи маленьких острых спор-гамет. Если такая спора попала в твоё тело и ты её тут же не вытащил - тебе стопроцентный каюк: прорастаешь грибницей и… В общем, понятно: пара дней безумной чесотки - и конец.
- Ничего себе!
- А ты думал! Их собирают, пока шляпочный панцирь не достигнет размеров кулака. Когда он станет величиною с блюдце, надо держаться от него подальше. Ну а панцирь размером с тарелку даёт зону поражения в добрую сотню метров… Так вот, в корзинке, которую поставили впритык к моей входной двери, были как раз такие грибы. Кашлюн меня спас: накануне вечером он вдрызг разругался со своей очередной пассией и пришёл ко мне ночевать. Мне повезло с напарником, Хлю… Кашлюн был очень осторожным парнем. Перед тем, как выходить на лестницу, он посмотрел в щель и заметил что-то тёмное у дверей. Я, дурак, ещё не хотел его слушать… В общем, вылезли мы через окошко, а когда увидели, какой сюрприз нас поджидает, просто языка лишились… В смысле, обалдели, - поправился Иннот.
- Ничего, я уже привыкаю к вашим идиомам, - Хлюпик нетерпеливо потёр ладони. - А дальше что?
- Дальше? Ну, для начала мы решили выпить, чтобы хоть немного отойти от шока! - хохотнул каю-кер. - Нервы-то не железные, знаешь ли… Так вот, мы с Кашлюном отправились в "Жареную картошку форева" - есть такая забегаловка, кстати, недалеко отсюда. Очень уютная, под самой крышей; и жареная картошка у них действительно подаётся круглосуточно. Выпили мы, обсудили всё и пришли к выводу, что здесь замешан волшебник. Понимаешь, очень уж странным образом исчез из пивной тот парень… Кроме того, я в состоянии ощутить присутствие чего-то паранормального, хотя уровень силы определяю весьма приблизительно. Одно могу сказать: она несомненно присутствовала.
Ну так вот; сидим мы там, значит, обсуждаем всё это… Как вдруг чувствуем - что-то не то. Какое-то подозрительное напряжение вокруг. Знаешь, когда работаешь кем-то вроде каюкера, начинаешь чуять опасность за некоторое время до того, как она случится. У нас с Кашлюном, во всяком случае, такое чувство выработалось давно. Он мне показывает глазами на стойку и считает одними губами: раз, два… Ну а на "три" мы рванули. Видел бы ты физиономию бармена! Это было что-то!
- А за вами кто-нибудь погнался?
- Ещё как! Человек пять-шесть посетителей, причём самого разного вида и возраста; но все они зашли в кафе после нас. Скорее всего, за нами был хвост.
- В смысле за вами следили?
- Сечёшь. Именно. Ну, крышами мы от них оторвались и ушли. Здесь особая сноровка нужна, у меня и Кашлюна она была, а у тех ребят - нет. До нас потихоньку стало доходить, что мы не просто сунули нос куда не следует, а попали в какую-то очень скверную историю. Раз уж за нами такая охота пошла… И мы решили разделиться. Я сперва хотел дождаться ночи и махнуть прямо через стену, а там - вплавь; но потом стал думать, как бы пробраться незаметно на летающий корабль. И через некоторое время меня осенило: ведь кроме пассажирских рейсов, есть ещё и специальные. И я отправился в телецентр. У них, если помнишь, есть свои дирижабли; пусть и не такие, как воздушные парусники, но тоже летают далеко. Всё оказалось довольно просто: плащ свой я снял, ну а набедренная повязка и кожа у меня чёрные, так что ночью я практически невидимка. Перелез через ограду, забрался в гондолу…
- Куда?
- Ну, помнишь, такой вагончик под баллоном? Спрятался там среди багажа. А утром в дирижабль набилась съёмочная группа, и мы полетели - причём я не имел представления, куда. Я там пролежал больше суток…
- Как же ты выдержал? - изумлённо спросил Хлюпик.
- Жить захочешь, и не такое выдержишь, - сурово ответил Иннот и вдруг ухмыльнулся. - Если честно, я почти всё время дрых. Потом выбрался; напугал, конечно, всех… Я же без одёжки с виду - типичный куки. Ну, телевизионщики стали на меня орать, мол, что такое… Я им и говорю - спустите меня на канате в лес прямо здесь. Они поругались ещё немного, да так и сделали. Вот я и отправился странствовать. Так и добрался до вашего поселения в конце концов.
- Ну ты даёшь! - Хлюпик глядел на друга с восхищением. - А как же ты в Лесу?
- А что в Лесу? В Лесу, если хочешь знать, выжить проще, чем в городе. По крайней мере, для меня. Я же бывалый путешественник. Мне даже подработать удалось: набрёл на какую-то деревеньку, где поблизости водяной волк поселился, заделал ему каюк по полной программе… Местные рады были, праздник в мою честь закатили, пальмовое вино, девочки… - Иннот зажмурился, вспоминая. - Мне вообще вождь предлагал остаться. Места, кстати, замечательные: дикие джунгли, лианы кругом и нагромождение чёрных базальтовых утёсов. А под ними песочек золотистый и вода: мелкая, мне по колено, и тёплая. Креветки там, не поверишь - с ладонь! И по ночам светятся красным и голубым. Эх, не будь я в душе горожанином, обязательно бы остался.
Они разговаривали, стоя у подъезда. Хлюпик решил выкурить последнюю на сегодня трубочку - запасы табака таяли с удивительной быстротой, но ложиться спать не накурившись Хлюпик пока не мог.
Из раскрытого окна на верхнем этаже выглянула Джихад.
- Эй, ребята, давайте сюда! Что вы там топчетесь?
- Малой покурить хочет! - заорал Иннот, задрав кверху голову.
- Правильно, - одобрил появившийся в окне Громила. - И так дом весь продымили кумаром, только-только проветрилось. Знаешь, как это называется?
- Что "это"?
- Смесь запахов пива, пота, перегара и курева.
- И как?
- Стойкий запах сволочей! - хором проскандировали Джихад и Громила и расхохотались.
Иннот тоже ухмыльнулся.
- Ладно, сейчас поднимемся и восстановим атмосферу. По крайней мере, запахи пива и перегара я вам гарантирую.
- Не надо! - Сделав испуганное лицо, Громила поспешно захлопнул окно.
- Докурил? Пошли, что ли! - Иннот потянул Хлюпика за собой.