- А ничего. - Иннот пожал плечами. - Завтра я переговорю с Громилой, и он обеспечит нам алиби. Вообще ты держи теперь ушки на макушке, мало ли что.
- Может, стоит прогуляться к нему сегодня? Давай уж примем все меры безопасности, какие только возможны.
- Не паникуй, старина, - усмехнулся Иннот. - Ты слишком хорошего мнения о нашей страже. Готов спорить на что угодно, они лишь через несколько суток обнаружат тело, да и то только потому…
На этой фразе его прервал тяжёлый удар в дверь.
- Спокойно, - бросил Иннот побледневшему Хлюпику и стал приподниматься из кресла.
В этот самый миг оконное стекло взорвалось и брызнуло в комнату призрачным алмазным дождём, а на ковёр с рычанием приземлился здоровенный волчара.
Иннот действовал стремительно. Он резко нагнулся, схватил край ковра и что было силы дёрнул его на себя. Приготовившийся к прыжку зверь шлёпнулся на бок, совершенно не по-волчьи коротко вякнув. Иннот тут же накрыл его ковром и быстро-быстро стал закатывать. Спустя несколько секунд волк оказался в плотном коконе. Хлюпик схватил подвернувшийся под руку табурет и, попискивая от страха, принялся колошматить им по бешено дёргающемуся свёртку. Снаружи рычали и ярились звериные голоса. Внезапно дверь изогнуло пропеллером. С весёлым треском полопались филёнки, обломки каркаса рухнули на пол. Хлюпик застыл с занесённым над головой табуретом. В дверном проёме обозначилось какое-то движение. В комнату вошла тёмная фигура. Она подняла голову и встретилась взглядом с Хлюпиком. Это была Перегнида! За её спиной светились зелёные огоньки волчьих глаз.
- Что, мелочь пузатая, не ждали? - проскрипела она.
Тонкие змеиные губы изогнулись в улыбке. Иннот схватил кресло, в котором только что сидел, и, ухнув от натуги, швырнул его в старуху. Та легко уклонилась.
- За тобой должок, рыжий! А моим приятелям-оборотням очень интересно узнать судьбу своих вещей. Вы, знаете ли, позаимствовали их священную реликвию. Хотя лично мне на это начхать.
- Может, договоримся? - спокойно спросил Иннот.
- Не-а, не договоримся, - ведьма посторонилась. - Он ваш, мальчики.
Волки не торопясь брали друзей в клещи. Ведьма прислонилась к стене и скрестила руки на груди, слегка улыбаясь. Внезапно один из хищников резко оттолкнулся от пола - когти шаркнули по паркету - и прыгнул.
Иннот встретил его в воздухе. Руки каюкера обхватили голову зверя, между ладонями полыхнуло белым. Волк взвизгнул, судорожно выгнулся и обмяк. Но сила толчка была такова, что Иннот отлетел к стене. Впрочем, он тут же вскочил на ноги и замер, слегка пригнувшись. Его маленькие глазки перебегали от одного противника к другому.
- Неплохо, неплохо, - констатировала Перегнида. - Ну, одного ты сделал. А остальные?
- А остальные поостерегутся, - хрипло сказал Иннот. - Верно, антропофаги?
Волки глухо рычали.
- Ты так думаешь? Они сделают всё, что я им прикажу.
- Так что же ты ждёшь, в таком случае?
- Хочу получить полное моральное удовлетворение, только и всего. - Ведьма ухмыльнулась.
- Ты использовала проклятие минимум третьей степени для того, чтобы выломать мою дверь. Через десять минут здесь будет полно стражи. И ещё пара-тройка дежурных колдунов.
Перегнида презрительно сплюнула.
- Вчера я нарочно разнесла крышу одного дома, чтобы посмотреть, скоро ли эти хвалёные волшебники почешутся. Так и не дождалась. Кроме того, десяти минут нам хватит за глаза. - И ведьма внезапно гаркнула, указывая на друзей: - ПОР-Р-РВАТЬ, КАК ВЕТОШЬ!
- Давай, Хлю, - выдохнул Иннот.
Тут только смоукер вспомнил о своём медиаторе. "Эх, сразу надо было!" - с досадой подумал он и отбросил табуретку… В этот момент Хлюпик в нём умер. Лицом к лицу с врагами остался чародей Хлю, владеющий древней, тёмной и страшной силой - сродни той, что оказалась сейчас перед ним. Выпрямившись, он гордо, словно Великий Маг, повёл рукой, открывая ей дорогу. Огненные волны родились перед ним и одна за другой пробежали по паркету, моментально обугливая регендалевые плашки. Пламя захлестнуло оборотней. Визг, вой и отвратительный смрад палёной шерсти наполнили воздух. Прикрывшийся локтем от жара Иннот успел заметить, что ведьма и парочка волков выскочили из квартиры. Остальные превратились в катающиеся по полу косматые клубки огня. Жутко воняло гарью. Пламя охватило стены, призрачным синеватым цветком расплывалось по потолку. Пожар стал набирать силу. Друзья отступили в глубь квартиры.
- Можешь его потушить?! - крикнул Иннот. - Сейчас весь дом сгорит!
- Как я его потушу?!
- Попробуй использовать звёздочку! Прикажи пламени угаснуть!
Хлюпик сосредоточился. Он понятия не имел, что нужно делать, - и, вызвав прилив энергии, зажмурился и попытался представить, как невидимая сила гасит пламя, прижимает его к земле, сбивает и давит.
- Молодец, - сказал Иннот.
Хлюпик открыл глаза. Огня больше не было. Всё вокруг заволокло дымом, стены и потолок почернели от копоти. В углу тихонько тлел свёрнутый в рулон ковёр.
- Вот ведь хрень какая, - уважительно сказал Иннот и вытер лоб. - Это ж теперь ремонт заново делать.
- Я ещё вернусь!!! - донёсся из темноты хриплый вопль.
Иннот, пробормотав: "А вот я тебя сейчас", - стал судорожно рыться в карманах. Выудив шкатулку, он извлёк один из стеклянных шаров и, пригибаясь, бросился к выбитому окну.
Некоторое время он напряжённо вглядывался в ночь, потом со вздохом выпрямился и вернулся обратно.
- Сбежали, - огорчённо промолвил он, пряча шарик. - Так и не удалось мне его испробовать.
В дверях стали появляться испуганные заспанные физиономии - жильцы, в ночных рубашках и накинутых наспех плащах, спешили к месту событий.
- Всё в порядке, господа, всё в порядке, - успокаивал их Иннот. - На нас немножко напали, но всё уже зако…
Внезапно лежащий в углу ковёр вздыбился. Из него выскочил волк и, поджав хвост, стрелою метнулся в выбитую дверь. Соседей как ветром сдуло.
Хлюпик опустился на корточки и закурил. Иннот, вздохнув, пошёл открывать окна.
- Собирай, что есть ценного, и пошли ко мне, - предложил Хлюпик.
- Сначала придётся дождаться стражников или домовладельца, - нехотя ответил приятель.
Они помолчали. Хлюпика прошиб холодный пот; он чувствовал, как крупные капли выступают из пор и ползут по спине. Его начало трясти.
- Говорил же я тебе, не надо было эту ступу угонять. Бабка Перегнида - она страх какая мстительная.
- Так мы бы всё ещё топали по Лесу, - возразил Иннот. - Хотя старушенция, конечно, не простая, тут ты прав. Знал бы заранее - заделал бы ей каюк ещё там.
Хлюпик поперхнулся дымом.
- Ей?! Она же ведьма!!!
- А мне фиолетово, - гордо ответил Иннот. - Я по злобным колдунам уже работал. Тут, Хлю, главная хитрость - успеть первым.
- Да, волка ты ловко уделал, - Хлюпик задумчиво посмотрел на тело зверя.
- Слышу в твоих словах невысказанный вопрос, - Иннот усмехнулся. - Ладно уж… Как ты понял, я тоже имею встроенное в тело оружие, как и Кактус. Мой организм - это своего рода энергостанция. Ты заметил, что я могу очень много съесть?
- Да, но я подумал, что ты просто большой обжора, - Хлюпик нашёл в себе силы улыбнулся.
- Сам ты табакерка. Так вот, съеденная мною пища преобразуется не в жировые ткани, как у прочих, а в электрическую энергию. Это та же сила, что и в молниях, - только гораздо слабее, конечно. И эту энергию я умею аккумулировать и расходовать, когда мне надо. Поэтому, кстати, я никогда не мёрзну и могу подолгу обходиться без еды - меня питают внутренние запасы. И, конечно, для каюкерства такие способности нелишни. Понимаешь, я могу в доли секунды выжечь у своего врага все нервные центры; и неважно, какого он размера. Поэтому я специализируюсь на монстрах, с которыми больше никто не хочет связываться.
- Здорово! Хотел бы я так уметь…
- Ну, ты-то ещё и не так можешь! Вон чего наворотил…
- А зачем, кстати? Ты ведь и сам мог с ними справиться.
- Поодиночке - легко. А вот если бы они набросились на меня всем скопом, то здесь всё могло быть куда как неприятнее… И ещё оставалась ведьма, не забывай. Я просто физически не в состоянии сражаться со стаей оборотней и одновременно отводить её магию. Так что если бы не ты…
- Ты бы пропал, - важно кивнул Хлюпик.
- Не, я бы смотался, - хихикнул Иннот. - Это самое важное в моей профессии: вовремя смыться. И запомни: сейчас я выдал тебе свой самый главный профессиональный секрет!
- И что было потом? - поинтересовался Громила и отхлебнул пива.
- А потом была долгая и довольно занудная беседа с домохозяином. Я сразу же начал разоряться на тему безопасности района, кричал, что нормальному человеку совершенно невозможно жить в таком месте, где на него совершают покушения сумасшедшие колдуны и дикие звери, сетовал на слабую дверь - словом, произнёс всё то, что должен был, по идее, выслушивать от него. В результате ему даже пришлось извиняться.
- Скользкий ты тип, Иннот! - восхищённо сказал Громила.
- Есть такое дело… Но как бы там ни было, мне нанесён довольно значительный ущерб. Теперь придётся тратиться на ремонт, ставить новую дверь…
- Ну и какие проблемы? Возьми заказ, получи денежки…
- Я всё-таки хочу разобраться с этим исчезнувшим домом. Что-то здесь не так, а вот что - не могу понять.
- Я могу тебе сказать, что. Ты ведь так и не оставил мысли расквитаться за Кашлюна? Небось, ещё и Хлю уговорил тебе помочь?
Сидевший на диване Хлюпик поднял глаза от журнала:
- Я сам вызвался.
- Ага, конечно… - Громила тяжело вздохнул. - Ну так посуди сам, мелкий: спрятать целый дом таким образом, чтобы его исчезновение никого не удивило, по силам лишь очень крутому чародею. Может быть, только Великому Магу. Понимаешь, о чём я?
- Ты хочешь сказать, что я пытаюсь откусить больше, чем смогу прожевать?
- Именно.
- Я решил так: если я пойму, что мне с этим не справиться, то я отступлюсь. Но не раньше!
- Это уже понятно, дурья твоя башка! - Громила в раздражении стукнул кулаком по столу.
Жалобно задребезжала посуда.
- Мне, между прочим, деньги заплачены! Как ты это себе представляешь: вернуть аванс?! А профессиональная гордость? И кроме того, Великий Маг не стал бы подкладывать под дверь корзинку с панцирными грибами; скажешь, не так?
Громила в замешательстве почесал затылок. Хлюпик невольно улыбнулся: этот жест в исполнении огромного обезьянца выглядел комически.
- А этот богатей? Как ты считаешь, его каюк вписывается в общую картину?
- Не думаю, - Иннот задумчиво почесал кончик носа. - Скорее всего, он сильно насолил кому-нибудь из своего же круга. Страже уже известно, что он умер?
- Ага. Не узнаю тебя, старик: ты даже утренние газеты не читал. Там эта новость везде на первой полосе: знаменитый охотник, меценат и те де и те пе.
- Оперативно работают, однако!
- Стража? Ну ещё бы! Это же важная шишка, а не кто-нибудь вроде нашего брата.
- Кстати, там пишут, как именно он был убит?
- Будто бы его застрелили из духового ружья.
- Верно. Только есть одна маленькая деталь: стрелок должен был подойти к нему почти вплотную - и стрелять по меньшей мере из двухметровой трубки. Я попробовал вытащить шип, но мне это не удалось. Ты можешь представить, чтобы такой силы выстрел произвели издалека?
- Ты знаешь, как ни странно, могу. Ты слышал когда-нибудь о сипапоккулах?
- О чём?!
- Не "о чём", а "о ком". Сипапоккулы - это такое племя. Их вывели Белые Маги незадолго до окончания войны. Примерно так же, как и нас, - взяв за образец один из биологических видов, обитающих в Лесу. Только не обезьян, а какую-то более мелкую породу, вроде белок или лемуров.
- Чтобы превратить белок в разумные существа, требуется очень сильная магия, - задумчиво проговорил Иннот. - Гораздо более сильная, чем для создания обезьянцев. И почему в таком случае белки, а не кто-нибудь более грозный?
- Потому что Маги пытались вывести очень компактный вид - и одновременно идеально подходящий для лесной войны. То есть им нужны были не дуболомы вроде меня, а маленькие ловкие ребята. Лапки у сипапоккул удивительно приспособлены к лазанью по деревьям; но главной их особенностью, так сказать, фишкой, было строение скелета и особые лёгкие. При сильном вдохе они многократно увеличивались в размерах, а рёбра на груди расходились в стороны. Лёгкие охватывали сильные мускулы, которые могли резко сокращаться. При этом происходил мощнейший выдох. Другими словами, сипапоккулы - это специально выведенная раса стрелков из духовой трубки. Такое вот совмещение внешнего и встроенного оружия. И знаешь, что я тебе скажу, старина? Хорошо, что они живут в дальних лесах - иначе у нас с тобой здорово поубавилось бы заказов! Им ведь не надо подходить к клиенту вплотную; достаточно оказаться хотя бы в двух сотнях шагов.
- В двух сотнях?! - изумился Иннот.
- Представь себе. И на таком расстоянии они попадают точно в цель!
- Однако! А почему это я о них ничего не слышал? Я же столько всего читал по истории Второй Магической…
- Понимаешь, во-первых, как я говорил, их вывели уже в самом конце войны. Они и повоевать-то толком не успели. А для борьбы с разбойниками и мародёрами создали Службу шерифов, и они очень хорошо себя показали. Сипапоккулы же вполне могли стать для всех одной большой занозой в булке… Поэтому их переправили далеко на юг.
- Как это переправили - всё племя, что ли?
- Да, всех. Их и было-то немного. Завезли на дирижаблях в один труднодоступный район южных джунглей и оставили там с необходимым минимумом снаряжения. Обустраивайтесь, мол, и живите… А самый факт существования такого народа засекретили. Ну, ты понимаешь: ребята они всё-таки довольно опасные, с духовой трубкой в лапах будут покруче тебя и Кактуса, вместе взятых…
- Слушай… А ты-то откуда об этом знаешь?
- Потому что мой дедушка был одним из тех, кто руководил выселением сипапоккул и обеспечивал секретность всей операции, - невесело усмехнулся Громила. - Старик иногда любит поговорить о былых деньках.
- Какие интересные вещи узнаёшь о своих друзьях… - протянул Иннот.
- Да ладно… У тебя самого, небось, скелетов в шкафу поболе, чем у других!
- Зато они у меня тщательно пронумерованы. И у каждого на черепе бирочка, - ухмыльнулся каюкер.
- Интересно, а стража знает об этих… сипапоккулах? - спросил Хлюпик.
- Если даже я не знал, то они и подавно, - откликнулся Иннот. - Нет, они будут искать где поближе…
- Может, стоит подкинуть им идею?
- Не думаю. Мы вообще должны держаться от этой возни как можно дальше. К тому же, если ты не передумал, нам предстоит прогулка к исчезнувшему дому.
- Я чувствую, что должен побольше узнать о Второй Магической, - решительно заявил Хлюпик, когда они отправились на поиски пропавшего здания. - Столько всего с ней связано…
- Да, фактически вся современная история берёт начало там. Впрочем, я тебе это уже говорил. Могу порекомендовать кое-какую литературу. Лучше всего, конечно, начать с "Истории Второй Магической" - она немного схематична, но очень информативна. Есть ещё различные мемуары. Мне, например, больше всего нравятся "Парусные дирижабли в атаке и обороне" обезьянского адмирала Пангваи. Говорят, в оригинале эта книга была едва ли не вдвое толще, но переписчики выкинули оттуда все чересчур крепкие выражения. Интересно было бы почитать рукопись!
- А что это за шерифы, о которых упоминал Громила?
- Шерифская служба была создана сразу после окончания войны для защиты лесных племён от остатков побеждённой армии. Это целая эпопея! Если заинтересуешься, поспрашивай Афинофоно. Он много чего знает о шерифах.
* * *
Перегнида отдыхала. Ночное сражение не прошло для неё бесследно - лохмотья слегка обгорели и теперь раздражающе пахли палёной тряпкой. "Вообще-то, это только добавляет импозантности моему имиджу, - подумала ведьма. - Но уж больно гадостный запах". Попытка найти что-нибудь взамен не увенчалась успехом: то ли поблизости не было любителей ходить в чёрном, то ли у неё просто началась полоса невезения.
Волки отдыхали на кухне. Позапрошлой ночью, идя по следам приятелей, команда Перегниды наткнулась на прежнее взломанное жилище Иннота, и ведьма решила использовать его в качестве новой базы. Встревоженному домовладельцу, прослышавшему, что в одну из пустующих квартир самовольно вселилась безумная старуха в компании здоровенных псов, ведьма показала один из своих фирменных фокусов. В результате владелец пятиэтажного дома теперь пребывал в полной уверенности, что собственность его всегда имела четыре этажа. Блокировка памяти и всего, что связано с пятым этажом, заняла у Перегниды чуть больше трех минут. После того как домовладелец с несколько затуманенным взором был препровождён к двери, ведьма уселась на краешек раздраконенной кровати и глубоко задумалась. Отступать она не привыкла. Но тот факт, что у одного из её врагов оказался медиатор, в корне менял дело. Теперь главной целью стало - отнять вожделенную вещь у придурка. "Он ведь наверняка даже не знает, чем завладел, - размышляла Перегнида. - Или всё-таки знает? Похоже, эти парни специализируются на краже магических предметов. Сначала моя ступа, потом - какая-то реликвия голозадых, а теперь вот выясняется, что у одного из них есть такая могущественная вещь! Но ведь он по виду - типичный смоукер, а они все - ботаники. Гм… А второй? Второй тоже не прост - я так и не поняла, как ему удалось справиться с Йоо". В распоряжении ведьмы теперь оставалось всего трое оборотней-кипадачи: Хадзме и два безымянных воина. Остальные погибли во время ночной атаки. А ведь она была уверена, что ей даже не придётся вмешиваться после того, как проклятие взломало дверь! Но ведьма не слишком-то жалела своих союзников; да и неправильно это - жалеть тех, кого используешь. И всё же, всё же… Ей уже приходилось терять своих - давным-давно, как здесь говорят - за сто лет и тысячу километров отсюда. Самое смешное, что примерно так оно и было. Только тогда её звали совсем по-другому…
Дремлющий в углу кот вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел. Ведьма недоумённо вылупилась на него. Никто посторонний не мог проникнуть в квартиру - волки стерегли оба входа и окно на кухне, так что чужаку просто неоткуда было взяться. Но кот вёл себя именно так, как если бы увидел чужого.
- Ты чего, озвезденел? - озадаченно спросила ведьма.
Вместо ответа кот снова зашипел. Ведьма встала с кровати, припоминая подходящее проклятие, и в это время в комнате, улыбаясь, материализовался странный господин в длинном светло-сером плаще и широкополой шляпе.
- Ты откуда, чтоб тебя, и кто ты такой, твою!.. - изумлённо взвизгнула Перегнида, давясь словами. - И какого тебе тут?..
Вошедший снял шляпу и церемонно поклонился.
Ведьма, уже готовая припечатать вторгнувшегося проклятием, заколебалась.
- Моё почтение, - сказал между тем вошедший. - Отвечаю по порядку, милейшая дама: я - специалист по устранению неприятностей. А пришёл я сюда затем, чтобы потолковать с вами. Сдаётся мне, у нас есть один общий интерес.
- Какой ещё интерес? - ошарашенно спросила ведьма. - И как твоё имя?