Табачок у друга был знатный - чёрный, чуть липковатый, со сложным ароматом. Хлюпик затянулся, привычно подняв толстый конец вверх, чтобы не просыпать табак, и выпустил густой клуб синеватого дыма. Запахи ванили, мёда, лесного костра окутали ветки, потекли сквозь листву. Косые лучи солнца играли в дымных струях, и вместе с ними постепенно уплывало горе - растворялось, делалось блёклым… Хлюпик набрал полные лёгкие горячего, чуть влажного ароматного дыма, помедлил немного - и, широко раскрыв рот, выпустил кольцо. Раз в пять толще обычного, оно медленно кружилось, синеватой медузой опускаясь вниз. Хлюпик принялся усиленно пыхтеть чилимом. Грех это, конечно, - так расходовать хороший табак; однако как здорово из него выдувается всё, что хочешь! Он выпустил ещё одно большое кольцо и тут же прострелил его маленьким - оно пронеслось, вращаясь, и разорвалось на тонкие, прихотливо извивающиеся ленты. Чилим шипел и потрескивал; Хлюпик усиленно втягивал дым, забыв обо всём на свете, - это кольцо должно было стать шедевром!
Слабый полуденный ветерок утих. Замолчали птицы. Слышно было, как отрываются и падают вниз чешуйки коры. Хлюпик осторожно раскрыл рот и медленно, плавно выдохнул - ЕГО. Косматое, серо-сизое чудовище зависло в воздухе, тихонько вращаясь как бы внутри самого себя. Хлюпик во все глаза смотрел на сотворенное чудо. И тогда ЭТО случилось…
Мир остановился. Исчезли все звуки, замерла на лету золотистая пуля жука-бронзовки, застыли в падении сухие кусочки коры… А дымное кольцо уже было не кольцом - воронкой, туманным водоворотом, проколотым острыми бликами света. И оттуда, из этой воронки, звучали слова: "Иди на запад. Иди на северо-запад".
- Кто ты? - хрипло спросил Хлюпик. "Я - это всё".
- О-о! - с благоговением прошептал Хлюпик. Он понял неожиданно, чей голос слышит. Сам Великий Табачный Дух Никоциант говорил с ним! Недаром была такая поговорка в племени: "Табак - это всё".
"Северо-запад. Останови наводнение".
- О… Остановить наводнение?!
"Да. Останови его. Возьми красную звёздочку".
И тут всё исчезло. Голова кружилась, во рту стоял густой никотиновый привкус. Язык жгло. Пережитое совершенно вытеснило горечь и обиду - он чувствовал себя пустым, словно кувшин, из которого разом вылили всю воду. Рассказать Пыхе, подумал юный смоукер, но тут же отверг эту мысль. Он знал, что ответит ему друг: "Ты обкурился, старик".
* * *
Затеял как-то раз Великий Маг Мардух эксперименты с климатом. Зачем ему это надо было? А кто ж его знает! Великий Маг потому и Великий, что замыслов его не понять простым смертным принципиально. Даже обычные волшебники - и те подчас такое выкинут! Взять хотя бы добрую фею Укусинду: вдруг ни с того ни с сего забросила она доброе волшебство, купила по дешёвке куртку-косуху с шипами да бляшками и… А впрочем, ладно: речь сейчас не о ней. Разумеется, волшебнику такого уровня приличествует большой масштаб. В отличие от древних колдунов Севера Мардух вовсе не был злым или жестоким: по прошествии некоторого времени он разослал гонцов к вождям всех близлежащих племён с вестью: мир изменяется, меняйтесь вместе с ним! Тех, кто согласился, обещал Мардух обучить жизни на озёрах да болотах; ну а отказавшиеся вольны были уйти, пока Великое Изменение не началось. Не всё пошло гладко: многие не верили в могущество Мардуха, кое-кто и вовсе о нём не слыхал и счёл гонцов подсыльными от соседей, покушающихся на их земли. А кое-кто поверил и стал готовиться к войне. Но много ли навоюешь против Великого Мага! Никто даже не знал, где он обитает. Шептались: мол, стоит далеко на юге, а может, на севере, высокая башня, но добраться до неё очень сложно. В общем, это скорее сказки, лесной фольклор, так сказать. Но затопление между тем началось: медленно и постепенно меняли направление реки, разливаясь в низинах; пробуждались подземные источники, подтачивая корни вековых деревьев, и на смену павшим гигантам приходили другие, поднявшиеся над водой на воздушных корнях. "Мангры" - назывались они. Мало-помалу расползались болота по Лесу; и те, кто ещё вчера смеялся над слухами, сегодня мог проснуться на клочке суши, окруженном со всех сторон водой.
Такое положение дел пришлось не по нраву многим; и вот несколько колдунов решили организовать движение сопротивления. Разумеется, поодиночке они не представляли для Мардуха никакой опасности, и даже объединённых их сил не хватало на то, чтобы обнаружить его местонахождение, не говоря уж о том, чтобы бросить вызов. Но, как и все волшебники, они были полны решимости попортить своему коллеге кровь, чем и занимались по мере сил и возможностей.
- Значит, мы опять на пороге магической войны. Только этого нам не хватало, - проворчал Большой Папа.
- Да нет, какая там война, - возразил Куки. - Те, кто противостоит Мардуху, - ребята несерьёзные, по крайней мере по сравнению с ним. Это не прежние времена, когда колдуны создавали целые народы, чтобы бросить их в битву.
- И тем не менее спокойной жизни приходит конец, - крякнул Свистоль. - Эх, только мы здесь расслабились…
- Гм… Говорят, что где ты ничего не можешь, там не должен ничего и хотеть. Так что же нам - готовить исход? Отправляться куда подальше, что ли? Там земля другая, и табак на ней хуже растёт, дорога, опять же…
- Поучаствовать в Сопротивлении вы, я вижу, не хотите. - Куки оценивающе посмотрел на двух старцев.
- А ты, молодой человек, выходит, не сам по себе, а эмиссар ихний? - прищурившись, спросил Большой Папа.
- Не угадал, почтеннейший, - Куки усмехнулся. - Я-то как раз сам по себе. Мало ли какие у меня обстоятельства! К тому же я уже говорил: всё это несерьёзно.
- И что? Думаешь, эти болота до нас доберутся?
- Доберутся, пожалуй; скоро ли, нет ли - не знаю. Но вода нынче отменно высокая, это я точно скажу. Поэтому и путешествую верхом на бревне.
- Ну, дела…
Оба почтенных старца задумчиво принялись раскуривать свои трубки. Скоро в корзине повис сизый туман. "И как они до сих пор не померли от своего курева?" - удивился Куки, потихоньку выбираясь на свежий воздух. Под деревом переминался с ноги на ногу Хлюпик.
- Ну чего?!
- Чего - "чего"? - ворчливо переспросил Куки, спрыгивая вниз. - Поговорил я с этим вашим Папой. Забавный вы народ, вот что я скажу! А куда это ты собрался?
За спиной у Хлюпика болталась небольшая плетёная котомка, в руках он держал посох.
- Ухожу вот, - понурившись, сказал Хлюпик. - Экзамена я не сдал, правильного смоукера из меня, как видно, не получится. Я там сидел, смотрел, как эти пришлые суетятся, и вдруг подумал: а не податься ли мне туда, откуда они прилетели? С собой, понятное дело, меня не возьмут, ну ничего. Я и пешком дойду.
- Пешком?! - Куки недоверчиво поглядел на Хлюпика. - В Бэбилон? А ты хоть знаешь, сколько туда топать?
- Надо мне, - упрямо сказал Хлюпик.
- Да что тебе приспичило вдруг? Лес, он знаешь какой? Это у вас тут всё тихо-мирно.
Хлюпик огляделся.
- Видение мне было, - стыдливым шёпотом признался он. - Надо, мол, на северо-запад идти.
- Накурился, что ли, до одури? А на северо-запад тебе зачем?
- Наводнение останавливать. Я ведь подслушал, о чём ты Большому Папе рассказывал. Теперь мне всё понятно стало. Только про звёздочку пока неясно.
- Чушь какую-то мелешь, - Куки устало покачал головой, потом вдруг глянул на Хлюпика и ухмыльнулся. - А знаешь что? Давай-ка отложи свой поход до завтра. Это самое… Вместе пойдём.
- Ух ты! Здорово! Но ты же вроде искал тихое место?
- Раздумал! - Куки скорчил весёлую гримасу и подмигнул. - Я уже достаточно по лесам набродился. Телик охота посмотреть, в ванне вымыться, вобщем - вкусить благ цивилизации. Пора и домой!
- А ты… Точно меня возьмёшь?
- Раз сказал - возьму, значит, возьму. Вдвоём дорога веселее.
С неба послышался вопль. Куки пригнулся и шарахнулся в сторону, складывая пальцы в защитный знак.
- Это Перегнида, - безразлично сказал Хлюпик. - Она не опасная.
Куки задумчиво проводил взглядом ступу.
- Не опасная, говоришь? Я, конечно, не специалист, но, по-моему, это было проклятие второй степени. С такими вещами не шутят!
- А, ерунда. Она нас каждый вечер проклинает, и ничего.
- Странно, - Куки с интересом поглядел на собеседника. - Каждый вечер, говоришь?
- Да, она тут живёт неподалеку. Вечером куда-то улетает, а рано утром возвращается.
- А ты знаешь, где она живет?
- Вон там, - Хлюпик махнул рукой в сторону. - Только туда у нас никто не ходит, как ты понимаешь.
- Понимаю… - Куки загадочно прищурился. - Но знаешь что? Всё когда-нибудь случается в первый раз!
* * *
Утром Хлюпик проснулся от того, что кто-то аккуратно вылил на него пригоршню воды. Он подскочил, отплёвываясь. Корзина закачалась. В полумраке над Хлюпиком маячила улыбающаяся физиономия Куки.
- Ты что, совсем?! - зашипел Хлюпик.
- Сам же просил тебя разбудить. А лучше холодной воды для этого ещё ничего не придумано. Я тебя, между прочим, уже пять минут добудиться пытаюсь.
Хлюпик утёрся и помотал головой, приходя в себя.
- Ну что, пойдём? - нетерпеливо спросил Куки.
- Сейчас.
Хлюпик, стараясь не шуметь, скользнул по ветке к родительской корзине и вернулся с каким-то небольшим мешочком в руках.
- Что это у тебя?
- Трубка. Понимаешь, у нас каждому сдавшему экзамен полагается курительный прибор. Я экзамен завалил, но вот думаю - всё равно же ухожу! Почему бы не прихватить трубочку? И вот ещё… Говорят, она волшебная! - Он протянул Куки раскрытую ладонь. На ладони лежала небольшая пятилучевая звёздочка.
Куки осторожно повёл над ней рукой.
- Магии не чувствуется, по крайней мере активной. И всё же аура у неё есть, и довольно мощная.
- А ты в магии разбираешься?! - Хлюпик уважительно посмотрел на спутника.
- Я, брат, много в чём разбираюсь, - небрежно ответил Куки. - Откуда у тебя эта штука?
- А она давно в нашей семье, от прадедушки. Что-то вроде реликвии. Па её вместо застёжки для занавески приспособил. А я это… Ну, понимаешь… - Он чуть замялся. - Мне в видении голос сказал, чтобы я её взял с собой.
Куки недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Они потихоньку спустились вниз. Влажная от росы трава загадочно серебрилась в предрассветном сумраке. Стояла тишина; только где-то в отдалении посвистывала птица. Между деревьями плыла лёгкая туманная дымка.
- Куда мы идём? - несколько растерянно спросил Хлюпик.
Они уже углубились в лес и теперь ступали по мягко пружинящим мхам. Листья деревьев тихонько шелестели, словно шептали чуть слышно.
- Наведаемся в гости к этой вашей злой ведьме, - ухмыльнулся Куки. - Я засёк, в каком направлении она улетела, так что - нам туда.
Хлюпик резко остановился.
- Ты с ума сошёл?!!
- Спокойно, парень. Я же тебе вчера объяснял: до Бэбилона нам пилить и пилить. Надо заполучить какой-нибудь транспорт. Я хотел было с телевизионщиками договориться, но у них и так всё забито. А у этой летуньи ступа, между прочим, двухместная. Как раз нам подходит.
- Ты хочешь угнать ведьмину ступу?! А как… Как ты будешь ею управлять?
- Да сам всё увидишь, - Куки похлопал Хлюпика по плечу. - Главное, не трусь. А с управлением там ничего сложного нет, я уверен.
Хлюпик шёл за своим спутником в сомнениях. С одной стороны, он прекрасно понимал, что они лезут прямо в пасть к чудовищу; с другой - спокойная уверенность Куки заразила и его. Спустя примерно час они вышли к зарослям чёрных коралловых папоротников.
- За этими кустами она и живёт, - тихонько шепнул Хлюпик.
- Отлично. А теперь иди за мной, только тихо. Ступай точно след в след.
Куки пригнулся и скользнул под листья. Хлюпик двинулся за ним, стараясь не отставать. Наконец, папоротники расступились, и взглядам их предстала избушка злой ведьмы.
- Стой здесь, - Куки говорил одними губами. - Я проберусь в гараж.
Рядом с избушкой стоял косматый навес из наваленного на жерди лапника и хвороста. Хлюпик присел и, замирая от ужаса, смотрел, как новый знакомец серой тенью скользнул во мрак. Минут пять ничего не происходило. Вдруг раздался чуть слышный скрежет, и из-под навеса появился Куки. Он пятился задом, с натугой таща что-то огромное. Хлюпик бросился ему на помощь. Вдвоём они выкатили ступу и остановились, тяжело дыша. Хлюпик всё время оглядывался - они стояли всего в нескольких метрах от избушки, прямо напротив двери.
- Значит, так, - вполголоса сказал Куки, - теперь весь фокус в том, сумею ли я её быстро завести. Если сумею, всё ништяк. Но если нет - сам понимаешь…
Хлюпик гулко сглотнул. От страха и возбуждения его начала колотить дрожь. Куки забрался внутрь и возился там, что-то бормоча себе под нос. Внезапно его ухмыляющаяся физиономия появилась над бортом.
- Похоже, разобрался. Давай, залезай.
Хлюпик неуклюже перевалился через край.
- Ну вот, управление стандартное. Видишь эту штуку? Стоит дотронуться до неё, и мы начнём подниматься. А эта вот хреновина отвечает за горизонтальное движение.
- Какое?
- Всё время забываю, что ты деревенский. Горизонтальное - значит прямо полетим, ясно? Ну, жми стартёр.
- Я?!
- Что, страшно? - Куки ухмыльнулся. Хлюпик щёлкнул тумблером; ступа негромко заурчала и затряслась, но не сдвинулась с места.
- С ручника сними, - подсказал Куки. - Ладно, давай я сам…
Юный смоукер перевесился через край и с изумлением наблюдал, как земля дрогнула и медленно поплыла вниз.
- Прекрасно, - удовлетворённо сказал Куки. - А теперь подбавим-ка газку…
В этот миг ступа оглушительно взвыла. Хлюпик взвизгнул от неожиданности и съёжился на дне, зажимая ладонями уши. Куки выругался. Ступа, громогласно вереща, завывая и улюлюкая, набирала ход. Она поднялась уже до уровня крыши, когда дверь избушки распахнулась и на крыльцо выскочила Перегнида в чёрной ночной сорочке с разбросанными по ней весёленькими горошинами черепов и скрещенных костей. Куки резко согнул левую руку в локте и ударил по сгибу ребром ладони правой в традиционном отвращающем жесте, и вовремя - набрав в грудь воздуху, ведьма выкрикнула длинное проклятие. Куки охнул; казалось, ладонь его окунулась на миг в крутой кипяток. В глазах мигнуло багрово, но дело было сделано - отражённое проклятие с визгом ударило в ближайшую бородавчатую сосну. Хвоя на ней мгновенно порыжела и тихим водопадом осыпалась вниз. Несколько дохлых птичек комками упали сверху.
- Ой-ёй-ёй, - тихонько сказал Куки. Пальцы болели, как будто по ним хлестнули с размаху прутом.
Сила, вложенная в проклятие, была такова, что Куки всерьёз засомневался, сможет ли он отразить ещё хотя бы одно. К счастью, ступа уже набрала высоту. Хлюпик вдруг тихо ахнул.
- Ты чего там? - несколько раздражённо спросил Куки, массируя ладонь.
- У неё же ещё метла есть, - с отчаянием прошептал Хлюпик. - Как я мог забыть?!!
- Зато я не забыл, - самодовольно сказал Куки. - Она рядом со ступой стояла, ну, я и подправил там кое-что. Запомни, парень, - настоящий каюкер должен быть внимателен к мелочам, иначе ему самому вскоре настанет каюк.
Вой ступы между тем становился всё тише и тише и наконец смолк совсем. В ушах звенело. Куки перегнулся через край. На полянке внизу Перегнида погрозила им сжатыми кулаками и метнулась под навес.
- Ну-ну, - прошептал Куки.
- А что ты сделал с её метлой? Сломал? - стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил Хлюпик.
- Не-а. Я там… - Куки покрутил в воздухе пальцем. - Да ты смотри, сейчас сам всё увидишь!