Куки ловкими гребками направлял лодку вперёд по каналу. Мимо проплывали огромные, в несколько этажей, дома. Везде царило оживление: толпы народу сновали по улицам, ездили на каких-то диковинных зверях, правили лодками и плотами. Куки, казалось, чудом избегал столкновения с некоторыми из них. На берегах канала сидели странные личности с удочками; при приближении лодки они с недовольным видом вытаскивали из воды леску. Хлюпик задумался на мгновение: что же здесь можно ловить? Вода выглядела и пахла так странно, что у себя в лесу он не решился бы даже перейти её вброд.
Вскоре узкий канал расширился, соединившись с широкой медленной рекой, также забранной в камень и столь же неприятно пахнущей. По воде плыли белёсый пух и лепестки толстых розовых цветов. Их роняли склонившиеся над водой деревья. То тут то там шныряли маленькие круглые лодочки. Сидящие в них вавилоняне продавали какую-то снедь, во весь голос торгуясь с покупателями, нахваливая свой товар и переругиваясь между собой. У Хлюпика вскоре голова пошла кругом от непрестанного движения и многоголосого шума.
- Что, чувствуешь себя неотесанной деревенщиной? - посмеивался Куки. - Ничего, старина! Я тоже, честно говоря. Так всегда бывает, когда возвращаешься в город из Леса. Зато когда попадаешь из города в Лес, тишиной просто наслаждаешься - как хорошей музыкой.
- Слушай, Куки, а куда мы плывём? - спросил, очнувшись, Хлюпик.
- Для начала я хочу пристроить лодку. Понимаешь, если в Бэбилоне оставить без присмотра что-нибудь хотя бы на пять минут, это тут же украдут. Можно было бы, конечно, продать её, но что-то мне подсказывает оставить пока у себя. Да, кстати, имей в виду - слово "куки" на местном жаргоне означает человек из леса, дикарь. В городе меня называют Иннот.
- Это твоё настоящее имя?
- Это имя, под которым я здесь известен. А настоящее… Что значит настоящее? Я просто пользуюсь теми именами, которые мне удобны в данный момент. Назваться - это ведь всё равно что надеть шляпу. Можно сказать, все они настоящие - или что настоящего у меня нету вовсе. Кстати, помни, что я тебе сказал: держи ухо востро.
- В каком смысле?
- Ох… Ну, как будто где-то рядом армадилл, понимаешь? Что-то вроде…
- Всё время, что ли?!
- А ты как думал, парень. Это Бэбилон… Ага, вот и пристань.
Действительно, за поворотом к реке примыкала небольшая рукотворная бухта, сплошь заставленная различными лодками, плотиками, даже кораблями - и среди них попадались довольно большие. Куки - или Иннот - направил лодку прямо в это скопище. Они проходили буквально впритирку к другим судам и, наконец, оказались возле длинного дощатого причала. Куки ловко выскочил на сушу.
- Давай нашу поклажу.
- Нашу поклажу? - удивился Хлюпик. Все их скромные пожитки остались на безымянном островке возле ступы.
- О духи предков! Ну не нашу, кипадачи, если тебе так больше нравится.
- А! - Хлюпик вытащил из-под сиденья втиснутые туда мешки. Как только вдали показались стены Вавилона, Куки (то есть Иннот, поправил он себя) заставил его вычерпать со дна лодки всю воду и аккуратно припрятать груз.
К путешественникам уже спешил какой-то вавилонянин. Хлюпик обратил внимание на его одежду: такой красивой тёмно-синей ткани он в жизни не видывал!
- Три монеты за стоянку, презренные куки! Три монеты, и ни одной меньше!
- Протри свои поросячьи глазки, любезный! Или ты меня не узнаёшь?!
- Иннот, малыш! - радостно завопил вавилонянин, раскрыв объятия. - Сколько лет!
Иннот, однако, довольно сухо его перебил:
- Слушай, мне некогда. У меня к тебе просьба - присмотри за лодкой; возможно, она мне ещё понадобится. За мной не заржавеет, ты знаешь. Да, и ещё: не говори пока никому, что ты меня видел, ладно?
- Не вопрос, парень, не вопрос. - Хозяин пристани с любопытством поглядел на стоявшего рядом Хлюпика. - А это кто с тобой?
- Неважно. Слушай, мне пора. Не забудь про лодку.
- Сей же минут о ней позабочусь…
Иннот схватил Хлюпика за руку и потащил сквозь толпу. Другой рукой он придерживал мешки с умат-кумаром. Маленький мешок достался Хлюпику.
- Значит, так. Сначала надо припрятать это добро. Таскаться с ним не стоит. Потом… - Иннот на мгновение задумался, - потом одежда. Надоело мне, что каждая сявка норовит обозвать презренным куки.
- И где… Где мы это припрячем? - удивился Хлюпик. - Здесь же кругом столько народу…
Иннот недоумённо поглядел на него.
- Всё время забываю, что ты вырос в Лесу, - наконец, сказал он. - Такой, в общем, смышлёный парень… Надо найти место, где наше добро будет под надёжной охраной. Одно из таких мест - моя квартира.
Тут он ненадолго замолчал.
- Да, сейчас идём ко мне.
- А где эта твоя хижина?
- Не хижина, а квартира. Ну, как бы сказать… Видишь эти дома? Так вот, внутри у каждого как бы много-много маленьких хижинок. И каждая называется - квартира. А идти туда недолго. Мы уже почти пришли.
- Слушай, а этот, на пристани - он что, твой друг?
- Друг? Ну нет, не друг. - Иннот явно думал о чём-то другом. - Он так… Просто знакомый. Страшная, кстати, зануда. Но доверять ему до определённой степени можно. Я как-то оказал этому парню небольшую услугу; кроме того, он немного меня побаивается.
- Серьёзно?!
- Ну да… Я ведь каюкер, знаешь ли.
Они свернули с оживлённой улицы и нырнули под арку. Хлюпику показалось, что они попали в какую-то гигантскую пещеру: теперь приятели двигались в лабиринте узких дворов, поднимались по каким-то лестницам, два или три раза проходили дома насквозь - Хлюпик морщился от резкого запаха мочи в тёмных переходах. Личности, попадавшиеся им навстречу, Хлюпику очень не понравились: лица у них были нездоровыми, а глаза - неприятно цепкими. Некоторые шли по своим делам, засунув руки в карманы, другие просто стояли в небрежных позах, подпирая стены. Наконец, протиснувшись сквозь какую-то совсем уж узкую щель (им пришлось даже встать боком), приятели оказались во дворе. Огромные бледно-жёлтые здания с глухими стенами, примыкая друг к другу, составляли некое подобие колодца. По стене одного из домов вилась тоненькая железная лесенка. "Абизьянам место в жунглях!" - уверяла безобразная синяя надпись на штукатурке.
- Нам туда, - коротко бросил Иннот, кивнув наверх.
- Как ты дорогу-то помнишь? - удивлённо спросил его Хлюпик.
- Ерунда. Поживёшь здесь немного и начнёшь ориентироваться не хуже. Дело привычки, знаешь ли.
Они поднялись наверх. В родной деревне Хлюпик без всякого страха забирался на самые высокие деревья; но тут, среди огромных, уходящих вниз плоскостей, у него неожиданно закружилась голова.
Иннот жил в каморке под самой крышей; обшарпанная дверь на скрипучих петлях оказалась незапертой. Хлюпик хотел что-то спросить, но Иннот молча вскинул руку, прислушиваясь. Маленький коридорчик, где они стояли, заканчивался другой дверью, неплотно прикрытой, из-под неё проникал лучик дневного света. Каюкер горестно вздохнул и вошёл в комнату. Там было пусто; лишь на полу виднелись грязные следы многих ног. Иннот покачал головой и заглянул в смежное помещение. Единственным предметом меблировки тут являлась кровать, более всего напоминавшая жертву какого-нибудь сухопутного армадилла: вспоротая вдоль и поперёк, с торчащими из недр пружинами. На полу валялся разнообразный мусор. Обои под раскрытым окном потемнели и вздулись пузырем.
- Извини, - нарушил молчание Хлюпик, - но это всё не кажется мне очень уж надёжным местом.
- Дверь, похоже, взломали, а потом мародёры растащили всю обстановку, - несколько смущённо откликнулся приятель. - Обычное дело, надо сказать; меня ж, считай, полгода не было…
- И что мы теперь будем делать?
- Так, сейчас соображу… Пожалуй, мы сейчас отправимся к Громиле. Это мой друг, он приютит нас на некоторое время.
- А какой он друг? Вроде этого, на пристани?
- Нет, что ты! Громила - свой парень, свой в доску… Тоже каюкер, между прочим.
- А почему у него имя такое странное?
- Чем же странное? Вполне нормальное имя. У него и внешность соответствующая: большой, чёрный, мохнатый…
- Мохнатый?!
- Ну да. Он же обезьянец.
- Я тебе, наверное, уже надоел с расспросами. Но все-таки скажи, кто такие обезьянцы? Помнится, ты и этих… Летающих пиратов так же обзывал.
- Всё верно, они тоже обезьянцы. Правда, несколько другого вида. Ты знаешь вообще, что такое Вторая Магическая?
- Ну, была такая война между магами, очень большая война, но очень давно.
- Не так уж и давно в общем. Так вот: маги не просто воевали между собой. Они создавали огромные армии, целые народы, предназначенные для войны. Да, парень, у них был размах! И как-то раз кому-то из магов пришла в голову идея не создавать их с нуля, а заколдовывать стаи обезьян, чтобы они воевали на их стороне. Дело тоже не простое, но Великим Магам и не такое по плечу. Вот так и появились на свет обезьянцы.
С одной стороны, разумные, с другой - прекрасно приспособленные к жизни в Лесу и очень сильные. Великие Маги все сгинули в той войне, а создания их живут до сих пор. Некоторые пиратствуют - у всех обезьянцев очень цепкие руки и ноги, и они хорошо управляются там, где надо лазать по канатам. Да и бойцы не из последних; только дисциплины у них маловато. Ну а другие вполне неплохо устроились в Бэбилоне. Кстати, те пираты, что напали на нас, скорее всего, происходят от павианов и шимпанзе. А у Громилы предком была горилла.
Всё это Иннот объяснял, уже шагая по улице. Хлюпик чувствовал усталость; кроме того, страшно хотелось курить. Но табак приходилось экономить: Иннот сказал, что зелье это редкое и достать его даже в Вавилоне нелегко. Прохожие немилосердно толкались, и в какой-то момент Хлюпик почувствовал, что рука одного из них явно ощупывает мешок. Иннот вдруг, словно почувствовав что-то, резко обернулся и уставился тому прямо в глаза. Прохожий стушевался и отстал.
- Не зевай, парень, не зевай, - сквозь зубы пропел Иннот. - И не отставай, иди ко мне вплотную.
Хлюпик потерял счёт пройденным улицам и еле волочил ноги, когда, наконец, они вошли в какой-то дом и поднялись наверх. По-видимому, все каюкеры предпочитают жить под самой крышей, флегматично подумал Хлюпик, когда они остановились на последней лестничной площадке перед железной, крашенной коричневой краской дверью.
Куки сбросил с плеча мешок и изо всех сил заколотил в неё кулаками. Грохот ударов, казалось, разнёсся по всему дому. Подождав немного, он приложил ухо к щели между дверью и косяком и прислушался.
- Музыку поставил, - огорчённо сказал он. - С одной стороны, хорошо - значит, он дома…
И Иннот снова принялся колотить в дверь. Наконец, оттуда глухо спросили:
- Кто там?
- Это я, Иннот!!! - завопил, надсаживаясь, Иннот.
Дверь открылась, и Хлюпик со страхом посмотрел вверх. Громила был невероятно высоким, почти вдвое выше самого Хлюпика, и весь порос длинной угольно-чёрной шерстью. Одежды на нём не было вовсе, если не считать ярко-красных плавок.
- Ты бы глазок в дверь вставил, что ли! - поприветствовал друга Иннот, подхватывая узлы.
- Да ну, блажь какая! В них всё равно ничего не видать толком. - Хозяин посторонился, пропуская гостей. - Ну, здравствуй, что ли, мелкий! Я уж, грешным делом, подумал, тебе каюк устроили твои недруги!
- Каюк не каюк, а квартиру обнесли.
- Ты спасибо скажи, что сам жив остался, - хмыкнул Громила. - Хотите пива?
- А то!
Хлюпик огляделся. Жилище Громилы ничем не напоминало квартиру Иннота. Оно представляло собой одно большущее помещение - то ли планировка здесь изначально была такая, то ли хозяин счёл за лучшее снести стены, чтобы не мешали. Изнутри дверь была просто утыкана крючками - и на каждом висела пара перчаток из толстенной кожи. "Ну да, он же обезьянец - зачем ему сандалии!" - подумал Хлюпик. Пол устилал огромный мохнатый белый ковёр - ноги утопали в нём по щиколотку. Хлюпик прикинул, какого размера должен был быть зверь, с которого содрали эту шкуру, и с уважением посмотрел на Громилу. Несколько шкафчиков и буржуйского вида диванов приютились вдоль стен. Перед каждым диваном стоял небольшой низенький столик, уставленный разноцветными бутылками. На полу возле одного из них валялся цветной журнал. Хлюпик машинально бросил взгляд на раскрытую страницу и, густо покраснев, поспешно отвернулся.
Хозяин между тем достал откуда-то упаковку жестяных банок и, отделив две, ловко кинул их друзьям. Хлюпик с недоумением рассматривал пойманный предмет.
- Делай, как я. - Иннот подцепил какую-то штуковину на банке и со щелчком открыл её.
Хлюпик последовал его примеру. Жидкость показалась ему невероятно противной на вкус, да ещё горько-жгучие пузырьки неприятно кололи нёбо. Смоукер аккуратно поставил ёмкость на столик.
- Слушай, а ванну у тебя принять можно? А то мы, понимаешь, с дороги… - говорил между тем Иннот.
Громила широко развёл ладони.
- Мой дом - твой дом, старина.
- Да, кстати. Я же вас не представил. Это - Громила, а это - Хлю, серьёзный малый из племени смоукеров. Приехал развязать Третью Магическую. Шучу, конечно.
Хлюпик шаркнул ножкой. Громила осторожно похлопал его по плечу.
- Друзья моих друзей - мои друзья. А чего ты пиво не пьёшь?
- Непривычное оно какое-то…
Громила хохотнул:
- Ничего, поживёшь в Биг Бэби - привыкнешь!
- У тебя полотенца есть в доме? - крикнул откуда-то Иннот.
- Пошарь в корзине, там у меня чистые, - откликнулся Громила. - Слушай, парень, не сгоняешь пока за пивом? А то у меня сегодня вечеринка намечается, а осталась только неполная упаковка. Надо ещё хотя бы парочку взять.
- Э-э… Я схожу, конечно - если ты скажешь куда.
Громила хлопнул себя ладонью по лбу. Звук получился громким.
- Ах да, ты же здесь новичок! Вот, смотри, - он увлёк Хлюпика к окну. - Видишь, там река? А вон за тем домом - отсюда не видно - через неё есть мост. Вот под этим мостом продаётся хороший сорт - "Двойное Золотое". Возьми пару упаковок. Только в таких вот банках, а если "Золотого" нет, возьми "Речного бандита", только не тёмного, а светлого. Идёт?
- Идёт. - Хлюпик ничего не понял из слов Громилы, но про себя решил, что просто возьмёт такие же банки, как и у него.
- Подожди, я дам тебе что-нибудь накинуть. На, держи. - И он протянул Хлюпику кусок белой ткани.
Тот с недоумением осмотрел его.
- Да ты просто завернись, вот так, - Громила показал. - Сейчас какую-нибудь застёжку найдём.
- Не надо. - Хлюпик полез в поясную сумочку и достал свой талисман. - У меня вот что есть.
- О, клёвая штука! - Громила покрутил звёздочку в пальцах.
В его громадных лапах она казалась совсем маленькой.
- Возьми там мелочь на столике. На пиво с лихвой должно хватить, - обезьянец махнул лапой.
Хлюпик сгрёб горсть монеток и ещё раз украдкой бросил взгляд на лежащий на полу глянцевый журнал. Впервые в жизни ему страстно захотелось присвоить чужую вещь…
Когда благоухающий мылом и одеколоном Иннот вышел из ванной, на ходу вытирая шевелюру мохнатым полотенцем, Громила возлежал на диване и, прикрыв глаза, вслушивался в ритмичные басы. Магнитофон помаргивал разноцветными огоньками.
- А где Хлю? - озадаченно спросил Иннот.
- За пивом побежал, - небрежно сказал Громила. Иннот подпрыгнул.
- За пивом!!! И ты пустил его одного!!!
- А что такое? - Громила удивлённо посмотрел на Иннота.
- Да он же… Ему же… Он же только из Леса, балда!
- Э-э… Но ты же сам сказал, что парнишка серьёзный! Вот я и подумал… - эту фразу он договаривал уже в спину Инноту.
Тот, вихрем вылетев из квартиры, побежал вниз.
* * *
Хлюпик бодро вышел из подъезда и двинулся вдоль набережной, ловко уворачиваясь от встречных прохожих. Теперь, когда он никуда не спешил, можно было рассмотреть их получше. Все люди здесь были закутаны в разнообразные, ярких расцветок одежды. Рядом с ними Хлюпик чувствовал себя почти раздетым - и это несмотря на то, что кусок ткани, наброшенный на плечи наподобие плаща и скреплённый красной звёздочкой, казался ему явно излишним. В Вавилоне было тепло, даже жарко, куда жарче, чем в Лесу, - тут ведь не было дающих тень листьев. Лица встречных вавилонян поразили Хлюпика каким-то странным, неуловимым общим выражением усталой озабоченности, словно каждого поджидало где-то тяжёлое и неприятное дело.
Он подошёл к мосту. В этом месте гранитный парапет исчезал, а мостовая лесенкой спускалась вниз, образуя там довольно широкую площадку. Большую её часть занимала дощатая хижина, крышей которой служил мостовой настил. В хижине были сделаны окошки, доверху заставленные разнообразными банками, бу-тылками, кувшинчиками… Чего там только не было! У Хлюпика буквально глаза разбежались. Внезапно он заметил знакомый силуэт - из такой же банки он отхлебнул неприятной шипучей дряни у Громилы.
- Дайте мне вот такую, - попросил он, встав на цыпочки и заглядывая в одно из окошек.
- Вот такую чего? - неприязненно переспросила сидящая в хижине тётка.
Лицо её украшали странные, соединённые тонкими палочками гнутые стеклышки. От этого глаза тетки казались выпученными, как у лягушки.
- Ну вот такого, как вот в этих банках! - Хлюпик для наглядности несколько раз ткнул пальцем в банку за стеклом.
- "Двойное Золотое", а не "вот такое вот", - брюзгливо сказала тетка. - Понаехали тут из лесу на наши шеи! Тебе сколько?
. - Две. То есть две связки… Упаковки, - вспомнил он незнакомое слово.
- С тебя сорок восемь монет, - тетка порылась внизу и вытолкнула Хлюпику пиво.
Он расплатился и, сжимая неудобные упаковки в руках, пошёл к лестнице. Внезапно дорогу ему загородила тощая фигура. Хлюпик поднял глаза. Перед ним стоял какой-то тип с гнусной улыбочкой на костлявом рябом лице. В уголке его рта перекатывалась туда-сюда камышинка, бесцветные глазки смотрели словно бы сквозь Хлюпика.
- Э-эй, куки-и! - неприятно растягивая слова, гнусаво проговорил он. - Отойдём в сторонку, а-а?
- Тебе чего? - удивлённо спросил Хлюпик.
- Да ты не бойся, куки-и. - Тип всё подталкивал его куда-то за ларёк.
Там в густой тени громоздились высокие штабеля пустых ящиков. Из-за них вышли ленивой походочкой ещё несколько личностей и взяли Хлюпика в кольцо. Происходящее вдруг живо напомнило ему вчерашнюю сцену на острове - точно так же кипадачи окружали их с Иннотом.
- Чего вам надо?! - стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил Хлюпик.
- Де-еньги у тебя еэ-эсть? - спросил кто-то.
- Ну, есть немножко, - желая удостовериться, Хлюпик похлопал себя по поясной сумочке. Там зазвякало. - Только это не мои… А что?
- Давай сюда-а, вот что, - ответили ему.