- Ни один простой солдат, ваша светлость, не мог бы долго владеть подобным мечом. Он сразу же привлек бы к себе внимание офицеров и…
- И у него меч тут же бы отобрали. И сюда, ко мне, не принесли бы - это точно. Однако он здесь. - Герцог со вздохом оторвал палец от рукояти. - Послушай, синерясник, а может, это все творения Прежнего мира наподобие наших светильников? Может, вся история мельника - это его горячечный бред? Вдруг он сам случайно сунул руку между мельничных колес или мало ли что еще… А затем от боли потерял сознание… В лихорадке и не такое увидишь!
- Я уверен, что ваша светлость сама сильно сомневается в подобных предположениях. Большую часть истории мельника подтвердили различные свидетели. Кроме того, мы знаем, что в Прежнем мире не ковали мечей - у них были гораздо более мощные виды оружия и множество других способов убивать. Но все это ушло и забыто, после того как Эрдне наложил на это запрет. У них были и огнестрельное оружие, и бомбы, и…
- Да знаю, знаю… Но давай лучше сосредоточимся на сегодняшних проблемах, а не на древних легендах. Кстати, синерясник, а как ты считаешь, в Прежнем мире боги тоже были? Подозреваю, что уж Эрдне-то точно был.
- Весьма возможно, что были, ваша светлость. И богов было много, не один Эрдне. В древних летописях есть многочисленные упоминания о них. Я сам лично встречал там имя Вулкана и кое-кого еще.
Герцог тяжело вздохнул (на сей раз вполне искренне) и недоумевающе помотал головой, словно даже сейчас был готов заявить, что тогда никаких богов не было и быть не могло, что бы там ему ни говорили.
Но вот перед ним лежит меч - артефакт из неведомого металла, свидетельствующий о знаниях и возможностях, недоступных современникам герцога. И делали его все-таки не в Прежнем мире. Исходя из собранной по крупицам информации, этот меч был выкован тринадцать лет назад в безлюдных горах на восточной границе его собственного герцогства. И если не Вулканом, то кем тогда?
Богов очень редко видели или слышали. Но даже самые сильные мира сего не отваживались поставить под сомнение их существование. А уж если твои владения граничат с Лудусскими горами, то лучше об этом вообще молчать.
Глава 7
Марк проснулся, когда начало светать. Как и вчера, небо было затянуто набухшими дождем тучами. И хотя он лежал на сырой земле, но одеяла были теплыми, и после вчерашнего ужина все еще чувствовалась приятная сытость. Ему было настолько хорошо и уютно, что даже на несколько мгновений показалось, будто он дома, в своей постели, а все, что с ним произошло за последние дни, - это только страшный сон; будто сейчас раздастся веселый голос отца и позовет его завтракать. Марк открыл глаза - и вовремя. Понежься он чуточку дольше, воспоминания настолько бы завладели им, что возвращаться к действительности было бы нестерпимо больно. Нет, это не сон. Вон по ту сторону погасшего костра храпит, как тяглозверь, толстяк Бен. А вот и фургон, из которого доносятся жалобные завывания дракончика. Наверное, проголодался, бедняжка. Плачет, как младенец.
В фургоне уже зашевелились, послышался неразборчивый разговор, и брезентовые полотнища заходили ходуном. А вот и Бен проснулся и зевает во весь рот. А еще через пару минут все уже были на ногах и занялись обычными утренними делами. На завтрак Барбара выдала каждому по ломтю черствого хлеба и по пригоршне сушеных фруктов. Жевали на ходу, так как торопились поскорее собраться и отправиться в путь. Но когда все уже было готово, вдруг опустился туман, и настолько плотный, что Нестор доверил вожжи Бену, а сам решил пойти впереди тяглов, разведывая дорогу.
Перед тем как уйти, он предупредил:
- Мы у самой границы. Так что держите глаза и уши открытыми.
Шагая метрах в тридцати перед упряжкой, стараясь оставаться в пределах видимости, охотник за драконами вел фургон прямиком через поля или заброшенными объездными дорогами. По дороге им встретилась группа идущих на поле крестьян (судя по заплатанной одежде, крепостных). На приветствия из фургона работники отвечали лишь скупыми кивками, а некоторые и вовсе их словно не заметили.
Вскоре после этой встречи Нестор скомандовал привал и признался, что заблудился. Возможно, вчера они так и не перешли границы герцогства, а возможно, и перешли, но уже сегодня, заплутав в тумане, вернулись обратно. Марк понял, что граница идет не по прямой линии, а зигзагообразно и что пограничные столбы установлены далеко не везде. Как бы там ни было, единственное, что они сейчас могли предпринять, это продолжать двигаться в южном направлении.
Туман все сгущался, и они с большим трудом определили по солнцу стороны света.
- Восток вон там. Теперь все будет в порядке.
Нестор снова пошел впереди упряжки, и, миновав небольшое поле, они выехали на проселочную дорогу с глубоко выбитыми в глине колеями. По ней они ехали довольно долго. Теперь видно было не дальше чем на двадцать метров, а все остальное тонуло в белесой дымке. Идущий впереди Нестор казался летящим по воздуху бледным призраком.
Долгое время ничего не происходило. Вдруг почти над их головами пронесся звук, напоминающий хлопанье гигантских крыльев. Но как они ни вглядывались в тускло светящуюся дымку вверху, так ничего и не увидели. Даже если что-то и было, то давно уже улетело. Марк вопросительно взглянул на Барбару и Бена, но они, похоже, были озадачены не меньше его. Никто не произнес ни слова. Самому Марку показалось, что это было что-то очень большое и с крыльями. Никогда раньше он не слышал подобных звуков.
Нестор вернулся: он тоже слышал этот шум и поэтому вновь предложил остановиться и обсудить их положение. Он также не знал, что это за тварь над ними пронеслась, но если раньше он был рад туману, то теперь проклинал его.
- В это время года здесь таких туманов не должно быть. Увы, у нас нет другого способа выбраться из него, как продолжать движение.
На сей раз Нестор взял управление упряжкой на себя, а остальные, насколько позволял туман, следили за дорогой во всех направлениях.
Дорога привела их к небольшой, но бурной речушке, через которую был проложен каменный брод. Ее перешли, не останавливаясь. Марк подумал, что, возможно, это та же самая река, у которой они вчера устроили ночевку, а в этом случае они снова вернулись на тот берег, откуда бежали. Но никто из спутников не произнес ни слова, и он решил, что они не меньше его хотели бы знать, в чьих же владениях сейчас находятся.
Фургон медленно тащился сквозь густую пелену, а сидящие в нем люди и даже дракон все больше и больше нервничали. И причиной этому был уже вовсе не туман.
Справа снова показалась река.
Внезапно откуда-то слева, совсем близко, послышался топот скакавших по твердой земле ездозверей. И было их не меньше дюжины. Похоже, они наткнулись на патруль.
Дракон громко и отчаянно взвыл.
- Эй вы, в фургоне, остановитесь!
Неизвестно откуда у Нестора в руках возник кнут, и он со свистом обрушил его на спины тяглов. Звери взвились в гигантском прыжке, а затем помчались со всех ног. Сегодня весь день они шли медленным шагом, поэтому сил у них оставалось предостаточно.
- Стоять!
Но Нестор, словно не слыша приказа, нахлестывал перепуганных тяглов что было сил. Через несколько секунд вокруг засвистели стрелы. Несмотря на плохую видимость, они были выпущены просто мастерски: одна проткнула брезентовый полог прямо над головой Марка, а другая вонзилась в деревянный каркас.
- Отстреливайтесь! - прорычал Нестор.
Все его силы были сосредоточены на управлении обезумевшими от страха зверями. Марк и не подозревал, что тяглозвери могут нестись с такой скоростью. В бешено трясущемся фургоне началась суматоха: Бен полез за арбалетом, Марк - за своим луком и стрелами, а Барбара достала веревочную пращу и камень величиной с яйцо.
Выглянув из-за брезента, Марк почти сразу увидел вынырнувшего из тумана слева, скакавшего во весь опор всадника. На нем были шлем и кольчужная рубашка, поверх которой был надет сине-белый камзол. Солдат обогнал фургон и занес меч над одним из тяглов. Марк поспешно натянул тетиву; тряска мешала прицелиться как следует, и поэтому он так и не понял, он ли выбил солдата из седла или выстреливший в ту же секунду из арбалета Бен.
Дракон, которого швыряло по клетке, вопил не переставая. Ошалевшие тяглы неслись, не разбирая дороги, словно пытаясь удрать от проклятий, которыми поливал их с облучка Нестор. Марку казалось, что стрелы летят со всех сторон и большинство из них попадает в брезентовые стены их фургона. Требования остановиться звучали беспрестанно. Перезаряжавшего арбалет Бена на крутом повороте чуть не выбросило из фургона.
Марк видел, как Барбара высунулась наружу и закрутила над головой веревочной петлей. Снаряд сорвался с пращи, и один из ездозверей преследователей споткнулся и упал на колени.
Если вначале, пока они неслись по бездорожью, фургон успел ненадолго оторваться от преследователей, то теперь они вновь вылетели на дорогу и всадники стали нагонять.
- Граница уже рядом! - завопил Нестор. - Держитесь!
"Сами знаем, что рядом, - подумал Марк. - Вот только чья? Хорошо, если Нестор сам это знает".
Марк выпустил еще одну стрелу и опять не понял, куда она улетела. Но в следующую секунду чей-то ездозверь споткнулся и его всадник вылетел из седла.
Внезапно фургон подскочил на ухабе, и его встряхнуло так, что все предшествующие толчки показались ерундой. А затем потолок и стены стали меняться местами, и у Марка закружилась голова. Сначала над ним пролетела все еще целая клетка с драконом, за ней вывалились одеяла, потом кувшин с лягушками, а потом и сам Марк. В короткое мгновенье, пока он летел, в голове мальчика промелькнула мысль, что он разобьется насмерть, но сырая почва смягчила падение.
Убедившись, что ничего себе не повредил, он быстро откатился в густую траву. Неподалеку валялся опрокинутый набок фургон со все еще крутящимися в воздухе колесами. Рядом бились и взбрыкивали запутавшиеся в постромках тяглозвери. Тем временем остатки патруля уже окружили фургон со всех сторон, хоронясь в густом кустарнике вдоль дороги. Марку показалось, что где-то в чаще мелькнули удирающие со всех ног Бен и Барбара.
Клетка, по-прежнему целая, валялась рядом с фургоном, и сидевший в ней дракон заходился отчаянным криком.
Марк на четвереньках пополз сквозь кусты к фургону и по пояс залез в него. Там он на ощупь принялся искать меч. Нащупав под раскатившейся картошкой знакомую рукоять Градоспасителя, он чуть не закричал от радости. Но не успел он взять меч в руки, как услышал приближающийся топот нескольких ездозверей. Обернувшись, Марк увидел всадников в легких доспехах с сине-белой эмблемой герцога. В секунду они окружили его, а один из них приставил к горлу мальчика копье. Марк все еще держал руку на рукояти меча. Но не чувствовал никакой магической силы.
- Бросай его, паскуда! - приказал солдат.
…А вверху, скрытые туманом, хлопали огромные крылья. И отчаянно звавший на помощь плененный дракончик наконец дождался ответа с небес - резкого треска, словно сломалось крыло воздушной мельницы.
А затем раздался невообразимый басовитый рык. Но теперь он был уже слышен не с неба, а откуда-то рядом, с земли. Марк все еще стоял на коленях и поэтому всем телом ощутил, как земля содрогается под приближающейся тяжелой поступью кого-то огромного. А затем из тумана выступили две огромные ноги высотой с дом старосты и толщиной со ствол старого дерева. А над ними откуда-то с небес спускались похожие на гигантские вилы передние лапы. Передвигаясь быстрее любого ездозверя, дракон в несколько мгновений оказался рядом с первым из всадников. Из огромной багровой пасти вылетел язык пламени, подсветив окружавший голову ящера туман пурпуром, и находившийся в пяти метрах от него солдат вспыхнул, словно факел. Пика выпала из его рук, а металл доспехов занялся от чудовищного жара, как бумага. Марк стоял метрах в тридцати от бедняги, но и то почувствовал тепло, как от костра.
Дракон, не останавливаясь, шагал к своей цели. При этом он странно, мелодично порыкивал - словно звонили металлические колокольчики. Потом еще раз дохнул пламенем. Его следующей мишени удалось уклониться от прямого попадания, но ездозверь солдата, ошалев от ослепившего его огня, бросился прямо на дракона. Вилоподобная лапа схватила его за ногу и вместе с всадником с размаху треснула о ствол старого толстого дуба.
Люди герцога завопили и, пришпорив скакунов, бросились наутек.
Теперь дракон шел прямо на Марка.
В момент, когда фургон перевернулся, Нестор прыгнул с облучка как можно дальше и сумел при приземлении выйти в акробатический кувырок, благодаря всех богов на свете, что земля там, куда он упал, оказалась мягкой.
Мягкой или нет, но головой он ударился обо что-то достаточно твердое, чтобы потерять сознание. Не чувствуя рук и ног, Нестор тем не менее угрюмо боролся с накатывающейся на него волной мрака. Он смутно сознавал, что кто-то - скорее всего Бен - волочет его в кусты, а потом увидел чьи-то стройные белые ноги и понял, что это, наверное, Барбара. Потом оба они куда-то исчезли.
Рядом послышался топот проезжающего мимо патруля. Нестор заметил рядом с собой полузасыпанный землей гнилой ствол и спрятался за него.
Солдаты, не останавливаясь, проследовали дальше. Охотник за драконами осторожно пополз в сторону опрокинувшегося фургона. Нужно было забрать меч. Как бы там ни было, герцогу он его оставлять не собирается.
Найти меч в фургоне не составляло труда - даже туго соображая после падения, Нестор хорошо помнил, где он должен был лежать. Сзади послышались голоса солдат, и, нащупав рукоять Драконосека, он схватил меч и, пригнувшись, метнулся к кустам. Он надеялся, что остальным уже удалось собраться вместе и спрятаться.
Нырнув в заросли, Нестор на секунду замер без движения и прислушался. Из тумана показался патруль и в двух шагах от него проехал в сторону фургона. Дождавшись подходящего момента, он стал отползать назад, но тут же вновь застыл, оглушенный раздавшимся совсем рядом раскатистым ревом. Так громко реветь мог только очень старый дракон, дракон-пращур всех остальных драконов. А вслед за его рыком послышались отчаянные человеческие вопли.
Нестор выскочил из кустов и побежал в другую сторону. Пусть у него в руках убивающий драконов меч, но рисковать собственной жизнью ради спасения своих врагов он не собирался. Теперь, когда поднялся такой переполох, его шансы на спасение резко возросли. Шум и вопли за спиной не прекращались. Возможно, солдаты герцога и сумеют завалить этого дракона, но Нестор помогать им не будет. У него другая задача: попытаться отыскать Бена и Барбару (если им только удалось спастись) и вместе убраться подальше отсюда.
Берег реки вынырнул из тумана так неожиданно, что Нестор чуть не влетел с разбегу в воду. На секунду он остановился, пытаясь сориентироваться. До сих пор он был уверен, что река осталась далеко в стороне, но она была здесь, перед ним. Выходит, он снова заблудился в этом чертовом молочном киселе.
Осторожно нащупывая дно, он стал переходить поток вброд. Сейчас нужно было уйти от места схватки как можно дальше. Если солдатам все же удастся одолеть дракона, то с них станется продолжить преследование. Нестор машинально прислушался ко все еще доносившемуся издалека реву. Странно. В этих местах таких больших особей обычно не встречается… как, впрочем, и таких густых туманов…
Огромные, как паруса, и в то же время такие тонкие крылья прошелестели над головой, разорвав на несколько мгновений жемчужную дымку… Боги, да что же это такое творится?
Нестор так и застыл с задранной головой, забыв, что стоит по колено в воде. Подобной твари он нигде и никогда еще не встречал и даже не слышал о таких. Эти неправдоподобные крылья по виду могли принадлежать только рептилии, а значит, какому-то незнакомому виду драконов. Но голова зверя была слишком маленькой, чтобы в ней мог уместиться мало-мальски развитой мозг, и на фоне огромных крыльев она выглядела как-то гротескно. Морда была сильно вытянута вперед, и пасть полна острейших зубов. Да, укусит такая пакость - мало не покажется. Тело монстра было каким-то сморщенным и покрыто толстой чешуей, а мускулистые лапы украшали устрашающего вида когти.
И вот это страшилище стремительно неслось прямо на него, явно намереваясь атаковать. Нестор встал в устойчивую позицию (насколько позволяло илистое речное дно) и поднял меч, готовясь отразить атаку неведомой твари. Будь у него любое другое оружие, шансы справиться с этим монстром оказались бы невелики, но с Драконосеком он чувствовал себя спокойно и уверенно.
И лишь когда тварь подлетела так близко, что, кроме как принять бой, ничего другого не оставалось, Нестор сообразил, что не слышит знакомого, всегда до сих пор предшествовавшего началу боя магического пения меча.
Но и без всякой магии клинок Драконосека был достаточно острым, а державший его в руке охотник за драконами силен и искусен. Нестор сделал выпад: острие меча, скользнув по чешуе, внезапно завязло между двумя чешуйками как раз там, где нога твари соединялась с телом. Только сейчас Нестор осознал, насколько велик бросившийся на него зверь. В ту же секунду бестия смертной хваткой вцепилась сильной когтистой лапой в его левое плечо. Одновременно вторая лапа захватила правую руку и с силой притянула Нестора к себе. Рукоять меча вырвалась из его ослабевших пальцев, и меч так и остался торчать в теле чудовища. Тварь стиснула свою беспомощную жертву с такой силой, что у Нестора перехватило дыхание и он почувствовал, что вновь теряет сознание. Острые края чешуи царапали лицо, а под ногами больше не было опоры. Последнее, что услышал Нестор, прежде чем окончательно погрузиться во мрак, это шум огромных крыльев…
Как только гигантский ящер направился в сторону Марка, меч, все еще зажатый в его правой руке, издал пронзительный визг. Вырывавшиеся из огромной пасти дракона громоподобный рев и грохот его тяжелых шагов почти заглушили боевую песнь Градоспасителя, но Марку не обязательно было ее слышать: его рука затрепетала, пронизанная магической энергией волшебного клинка. Он быстро схватил рукоять обеими руками и почувствовал, как все его тело наливается стекающей с меча небывалой силой. Силой, которую меч накапливал для битвы с драконом.
Вдруг Градоспаситель резко вздернул руки Марка, поставив их в удобную для себя позицию, и мальчик понял, что он не только не сможет их теперь опустить, но и вообще не способен сделать ни шага по своему желанию. "Значит, вот почему Кенн был так перепуган", - промелькнуло у него в голове. Оставалось только стоять и беспомощно наблюдать за тем, как чудовищная морда дракона медленно наклоняется к нему. По полыхавшим изнутри багровым сиянием ноздрям и жестким, словно кольчуга, губам плясали маленькие язычки пламени - это сочился горючий яд, которым дракон спалил солдата. С каждым шагом приближающегося ящера земля содрогалась все сильнее. Когтистые передние лапы тянулись к Марку, чтобы разорвать его на клочки.
Дракон наклонился, и в ту же секунду, словно воспламенившись от тусклых огоньков его глаз, Градоспаситель рассыпал вокруг рой сияющих искр. А затем меч задвигался самостоятельно, полностью подчинив себе Марка, ощутившего себя всего лишь марионеткой в чужих руках.