Маг опустил глаза - он-то рассчитывал на то, что его хозяин только обрадуется его помощи. Но прежде чем он сумел придумать достойный ответ, их разговор прервали. Караул окружил герцога плотной стеной, и к нему подвели человека, который настаивал на немедленном разговоре с его светлостью. Он мотивировал это тем, что последние несколько дней провел в осажденном замке, и клялся, что знает тайный ход внутрь, по которому сумеет провести отряд солдат.
Перебежчика быстро обыскали, проверили на магическое воздействие и, лишь убедившись в полном отсутствии того и другого, подвели к его светлости.
- Ну, выкладывай, парень, начистоту, - милостиво улыбнулся герцог.
Перед ним стоял хрупкий, затравленно озирающийся юноша.
- Меня зовут Капару, ваша светлость. Раньше я шпионил для королевы Ямбу, но теперь хотел бы работать на столь прославленного правителя, как вы.
Осада продолжалась все утро. На передышку у защитников замка почти не было времени. И даже если внезапно и возникал короткий перерыв, то вовсе не потому, что их противник уставал, а потому, что полчищам лярв требовались новые и новые осадные орудия взамен тех, что разбивали солдаты сира Эндрю. Несмотря на уничтоженные лестницы и потерю в личном составе, армия нежитей упорно лезла на приступ. И, судя по воплям, меньше их не становилось.
Марк спустился с башни на стену, и по дороге до него долетели слова одного из солдат:
- Мы уже изрубили с тысячу этих тварей, но им просто конца нет!
И солдат ничуть не преувеличивал.
Затем Марк пересек внутренний двор, забитый возами с продовольствием, домашним скотом и стонущими ранеными, вокруг которых хлопотали женщины. Дама Йолди отпустила его ненадолго к позвавшей его Барбаре, так как бой ненадолго прекратился и маги-ямбу отозвали лярв, чтобы подготовить новые лестницы и тараны. Наконец-то защитники замка смогли передохнуть и поесть. Пробиваясь сквозь толпу во дворе, Марк слышал вздохи крестьян, что продовольствия в замке на долгую осаду не хватит. А ведь беженцев было много больше, чем защищавших их солдат…
Марк поднялся на стену и повторил услышанное во дворе Барбаре и почти тут же подошедшему Бену.
Девушка сидела, прислонившись к стене, но молодой силач стоял, словно его мускулы и нервы все еще были готовы в любую секунду к атаке. Он был невысок ростом и потому в раздобытых где-то доспехах и шлеме выглядел, несмотря на свои широкие плечи, лишь пародией на настоящего солдата. Воитель с лицом младенца выдавил принужденную улыбку:
- Остается надеяться на то, что мы сумеем выдержать осаду как можно дольше. Лучше уж поголодать, чем…
Не закончив фразу, он, изображая голодный обморок, рухнул спиной на стену и сполз по ней к ногам Барбары. Правда, он тут же ожил и уселся рядом с девушкой.
Марк заметил пробивающегося к ним сквозь толпу во дворе Нестора - тот тоже был в полном снаряжении, но без волшебного меча.
Поднявшись к своим друзьям, охотник на драконов, ни говоря ни слова, опустился рядом с ними у стены. Затем тяжело вздохнул и откинул голову назад, подставив лицо моросящему дождику. Глядя в серое насупившееся небо, он пробормотал:
- Этот бой…
И снова замолчал. Продолжать ему не хотелось.
Все молчали. Марк понимал, что должен хоть что-то сказать, но он никак не мог подобрать нужных слов.
И еще он знал, что в любую секунду атака может возобновиться и войска поднимут по тревоге. Но пока труба молчала. Было даже странно, что пауза так затянулась. Откуда-то издалека доносились завывания жрецов ямбу, заставлявших своими заклинаниями Орду маршировать по кругу до тех пор, пока не будет подготовлено достаточное количество лестниц и таранов для продолжения осады.
…Марк вскочил на ноги и только тут понял, что, сидя у стены, задремал. Солнце уже перевалило за полдень. Неизвестно как появившаяся здесь дама Йолди склонилась над Нестором:
- Вы ранены?
- Нет, мэм. Царапины. Но я очень устал. Все тело ноет. Впрочем, я хорошо отдохнул. Как только будет нужно, я снова возьму меч и буду биться с этими тварями до последнего.
Дама Йолди серьезно кивнула:
- Кто бы ни держал в руке Градоспаситель, защищая безоружных людей, он не умрет, как бы изранен ни был, до тех пор, пока не завершится бой. Но если раны его серьезны, то как только придет конец его врагам, закончится и его жизнь.
Нестор не ответил. Он по-прежнему смотрел в небо. Лишь минуту спустя он кивнул, давая знать, что он ее услышал.
Марк машинально глянул во внутренний двор на скопление повозок и вдруг радостно воскликнул:
- Смотрите! Наш фургон!
Его друзья тут же встрепенулись.
- Там осталась моя лютня, - вздохнул Бен.
- Надеюсь, - пробормотала себе под нос Барбара, - что деньги под сиденьем целы.
* * *
Марк снова задремал. На сей раз его разбудил стук собственного сердца. Уже близился вечер, и от зубцов стены протянулись длинные тени.
- Слышишь? - взволнованно прошептал Нестор.
Марк поднял голову и прислушался.
Далекие завывания жрецов ямбу смолкли, и наступила полная тишина.
Времени на долгие прощания не было, и Марк со всех ног помчался снова на башню, куда ему повелела явиться дама Йолди, как только военные действия возобновятся. На первом этаже он столкнулся с сиром Эндрю. Старый рыцарь в изрядно потрепанных в прошлых боях доспехах направлялся к своим войскам, чтобы вдохновить их на новые победы.
Лестница наверх показалась бесконечно длинной, и когда Марк наконец ее одолел, он увидел, что дама Йолди уже на площадке. Ведунья замерла у парапета, воздев руки к небу и закрыв глаза. Двое ее помощников расставляли перед ней на широких перилах между двумя зажженными свечами бутыли и корзинки с необходимыми для заклинаний снадобьями.
Марк глянул вниз: лярвы вновь пошли на приступ. Оснащенные сотнями новых лестниц, они накатывались на стены замка подобно мутной волне. И все же его не могло не радовать то, что казавшееся с утра безбрежным море нежитей теперь превратилось в пусть широкое, но все же имеющее край кольцо вокруг замка. Большая часть их армии уже растеклась лежавшей кучами на десятки метров вокруг крепостных стен грязью.
К сожалению, помимо нежитей наготове стояли еще две армии. И эти состояли уже из людей - солдаты герцога Фрактина и гвардия Ямбу. И те и другие хорошо отдохнули и были готовы к атаке. Даже Марк понимал, что как только последнюю лярву разрубят на куски (хотя слабо верилось в то, что это возможно), тут же в бой ринутся обычные солдаты. Но пока наступающие несли большие потери.
Издалека до Марка донесся зычный голос сира Эндрю:
- Берегите метательное оружие! Особенно стрелы! Оно пригодится нам против людей!
Стрелки из луков и пращники немедленно прекратили огонь. Марк не видел Барбару, но надеялся, что она отступила вместе со всеми.
Солнце уже садилось, окрашивая облака в алый цвет, словно отражая багряное зарево на востоке. На стенах укрепили зажженные факелы, и в их пляшущем свете карабкающиеся лярвы казались еще отвратительней. Они тоже пускали стрелы и бросали дротики, но не очень много - по-видимому, на метательное оружие ямбу не слишком рассчитывали.
Дама Йолди по-прежнему стояла, воздев руки в глубоком трансе, лишь ветер колыхал ее одеяния. Казалось, ей безразлично то, что происходит внизу. Но Марк знал, что она каким-то образом пытается противостоять врагу и уберечь от него защитников замка. Он и сам не понимал, откуда это знает… но он это видел.
На сей раз атака захлестнула весь край стены по периметру - так близко враги еще не подступали. И они быстро продвигались вперед. С двух противоположных концов стены одновременно раздался зов о помощи: звали Нестора с Градоспасителем.
Марк увидел ринувшуюся с главной башни фигуру в доспехах. Но Нестор ли это? Марк не был уверен. Но все равно, он сможет сражаться только в одном месте. А как же другая сторона стены?
А тут уже и с третьей стороны несся отчаянный зов:
- Меч Ярости! Сюда!
Но все заглушил вой наступающей Серой Орды. И вновь Марк смотрел сверху, как чертит серые дуги волшебный меч и как он рубит наступающие оживленные гнилушки в труху. Вновь, где бы ни появлялся, он создавал непреодолимую преграду для атакующих.
Но Градоспаситель мог отразить врага только с одной стороны.
А со всех остальных сторон до Марка доносились визги и стоны - там лярвы прорвались и вели бои уже на стенах. Теперь их целью было закрепить свои позиции. Дама Йолди вышла из транса и поспешно отдала несколько приказов своим помощникам. Затем она схватила Марка за руку и увлекла по лестнице вниз. Бросив последний взгляд на поле боя, он увидел, что к стенам замка подступили боезвери.
А по выгону, на котором еще недавно стояли палатки ярмарки, под барабанный бой двинулись в атаку армии герцога Фрактина и Ямбу.
Дама Йолди, не отпуская Марка, торопливо спускалась по лестнице. В коридорах царила суета, люди метались в поисках спасения: кто тащил с собой детей, кто - вещи, кто - драгоценности. Дама, не обращая на них внимания, бежала, по-прежнему крепко стискивая запястье Марка. Ворвавшись в свой кабинет, она схватила со стола Драконосек и лежавшую рядом перевязь с ножнами.
Спешно натянув через голову ремень, она застыла в замешательстве. Затем, внезапно передумав, выпуталась из перевязи и надела ее на Марка.
- Так будет лучше, - пробормотала она себе под нос. - Да, так лучше. А теперь пошли вниз.
И они вновь побежали по лестницам - все ниже и ниже.
- Что бы со мной ни случилось по пути, юноша, уходи. Спускайся до самых подвалов. До тюрьмы.
- Но почему?
- Потому что мы не сможем удержать замок, а единственный выход наружу - там. И из всех нас ты - единственный, кому необходимо уйти.
Марк не стал спорить. Он сам себе не мог объяснить почему, но… Не стал, и все.
Когда они спустились на первый этаж, уже из внутреннего двора до них донеслись вопли и шум битвы. Но их перекрыл крик о том, что сир Эндрю ранен.
Дама Йолди застыла на месте. И когда она заговорила, ее голос показался Марку незнакомым.
- Я должна идти к нему, мой мальчик. А ты уходи. Спустись в тюрьму и затем выйдешь наружу. Там остались еще верные люди - они покажут тебе дорогу.
И она устремилась вверх по лестнице. Марк начал спускаться к темневшему внизу проему двери в донжон. Затем он распахнул ее и тут же чуть было не споткнулся о распластавшееся поперек входа тело чужого солдата.
Герцогу Фрактину и его отряду из пятнадцати солдат все же удалось пробраться в замок. Их добровольный осведомитель Капару не обманул - он действительно знал, как туда можно войти. Решение возглавить десант самолично пришло к герцогу в тот момент, когда победа лярв стала для всех очевидна, из чего следовало, что захват ими замка - вопрос ближайших часов.
Да и доверить столь важную миссию кому-то другому? Нет! Захватить главное сокровище замка должен только он сам! То, что при этом, возможно, придется сражаться, герцога нисколько не смущало - он не раз уже участвовал в войнах, развязанных порой с целью получить добычу, о которой на фоне нынешнего трофея - волшебного меча! - можно с улыбкой забыть. А кроме того, он ощущал всем телом, как от висящего на бедре меча Удачи текут волны магии - клинок наконец-то проснулся. Герцог давно уже чувствовал, как ножны слегка трепещут, и ему слышался странный звук, настолько тихий, что герцог был уверен - слышит его только он один, да и то положив руку на эфес. Из меча струился слабый, но постоянный ручеек энергии и обещал в скором времени перерасти в обильный поток. Не снимая руки с эфеса, герцог отдал приказ и шагнул навстречу удаче.
Через час после того, как окончательно стемнело, его светлость убедил себя, что Капару предлагает ему выигрышную партию в новой азартной игре, и крошечный отряд всего в семнадцать человек незаметно отделился от основных сил армии герцога. Игра могла начаться вот-вот - было неизвестно, сколько еще продержатся защитники замка и как скоро пойдут в атаку ямбу.
По дороге к замку их отряд пересек изрезанное канавами поле с вытоптанной травой, где, по словам Капару, еще пару дней назад шумела ярмарка. Канавы были отличным прикрытием: защитникам замка было некогда особо разглядывать, кто там шляется в одиночку по выгону. На стенах замка все еще горели факелы, но они освещали не только продолжавших сражение солдат сира Эндрю, а также и прорвавшихся вслед за лярвами солдат герцога Фрактина и ямбу.
Прямо перед отрядом возвышалась гладкая и совершенно неприступная стена высочайшей башни. Идти на нее в прямую атаку было бы безумием, поэтому это оказалось единственным местом крепостного вала, где бои не велись.
На середине выгона герцог дал команду остановиться и, приставив меч Удачи к горлу Капару, прошипел:
- Если ты ведешь нас в ловушку, то умрешь первым.
Однако парень, похоже, не испугался:
- Я вам ловушек не готовил, ваша светлость. Я просто очень хочу получить обещанную вами награду.
Герцог молча пихнул Капару в сторону замка.
Очередной поворот канавы привел отряд почти под самые стены донжона. В нескольких метрах над их головами на фоне черной стены выделялось несколько чуть более светлых пятен.
- Окна, - выдохнул Капару. - Как я и обещал. Я же говорил вам, что у старика совсем крыша съехала. Я вообще тащусь, как он сумел так долго продержаться.
Герцог был вынужден согласиться с тем, что проемы в стенах действительно выглядят как открытые, незащищенные окна. Вот уж, воистину - любой, кто носит в народе имя Доброго, вряд ли сумеет грамотно защитить свой замок…
Отряд легко перешел вброд крепостной ров и затем начал подъем по давно уже нуждавшейся в основательном ремонте внешней стене. Когда они подобрались под самые окна, Капару поднял руку и прошептал:
- Я уже предупреждал вас, что внутри нас встретят массивные решетки. Это тюрьма, и я не знаю, открыты или закрыты сейчас камеры.
- Решетки - это наша забота, - угрюмо кивнул герцог и бросил вопросительный взгляд на своего мага в дурацких доспехах и нескольких солдат, вооруженных помимо мечей ломами и кувалдами.
Солдаты деловито кивнули в ответ. Маг был несколько растерян - Марс почему-то до сих пор не торопился объявлять о своем присутствии, и потому колдуну (без малейшего его на то желания) пришлось присоединиться к десанту.
- И чтобы никаких сюрпризов! - прошипел герцог на ухо Капару. В его голосе звучала неприкрытая угроза.
Капару шагнул в проем окна. За ним - след в след - крался герцог Фрактин, упирая в спину проводника острие трепетавшего от возбуждения меча Удачи.
Так они прошли пять или шесть метров - всю толщу крепостной стены, - а затем герцог оказался на краю подоконника и спрыгнул вниз, тут же отпрянув в сторону, чтобы освободить место для спрыгивавших вслед за ним солдат. Да, они, как и было обещано, оказались в подвале. И решетки тоже присутствовали - их смутные очертания можно было разглядеть благодаря расположенному где-то на лестнице, но выше арки свода коридора факелу.
Жестом послав к врезанным в решетку дверям мага и солдат с ломами, герцог вдруг внезапно ощутил, как по его лбу ползут крупные капли пота. И лишь только остальные солдаты из его отряда спрыгнули с окна и окружили его, он вдруг почувствовал необъяснимую тревогу, а откуда-то из глубины желудка стала подниматься тошнота. Фрактин напомнил себе о том, что испытывать страх во время подобных рискованных предприятий - это вполне нормально. Даже такой сильный страх, чтобы замутило и пошла кругом голова… Но… на сей раз страх гнездился не в нем самом, а где-то еще… Вне его… Разве такое бывает?
Рядом с герцогом раздался тихий вскрик. Один из его солдат, борясь с собой, сдерживался сколько можно, но все же не смог преодолеть внезапно охватившего его ужаса. А другой просто уронил меч на пол. Ударившийся о камень металл исторг тоскливый звон. Третий солдат, не стыдясь, зарыдал. Герцог готов был зарубить их на месте за нарушение тишины, но что-то внутри него самого уже расползалось холодным ядом и сковывало движения…
Но нет, это был не яд.
Маг был единственным, кто понял, что с ними происходит, и поспешно зашептал начальные слова противоборствующего заклинания… Но либо он слишком поздно опомнился, либо заговорил очень неуверенно: завершить заклинание ему уже не удалось - окончание так и застряло в глотке.
Отряд был полностью выведен из строя, а окна затянула теперь уже явно видимая синяя дымка, блокирующая дорогу к отступлению. Несколько солдат все же нашли в себе силы, чтобы броситься на решетки, но вокруг уже заплясали языки странного голубого пламени, более похожего на порождение тьмы, нежели на порождение света. И чем больше слабели люди, тем ярче светилось пожиравшее их синее пламя.
Герцог, все еще ощущая на бедре дрожь меча Удачи, выхватил его из ножен и рванулся сквозь оплетавшие его липкие огненные языки. Он упал на каменный пол и стал кататься по нему, чтобы сбить колдовской огонь. Ему казалось, что еще совсем чуть-чуть - и он развеет колдовство, одолеет магическую преграду, и…