Утром я долго бездумно нежилась в воздушном облаке подушек. Открытое настежь окно, в которое влетал легкий ветерок, и яркое солнечное утро – прекрасное начало дня, не правда ли? Особенно если учесть, что сегодня я наконец-то узнаю всю правду о своих злоключениях. Вот только Мердок что-то не торопится выполнять свое обещание. Ну и ладно.
Твердо решив не портить радужное настроение из-за зловредности шефа Управления, я встала и с превеликим удовольствием потянулась. Нерешительно покосившись на скудный свой гардероб, я все же остановила выбор на повседневном одеянии новичка в этом мире. Надеюсь, что Мердок оценит мое стремление как можно быстрее влиться в общество.
– А, ты уже встала! – раздался позади меня до боли знакомый насмешливый голос, когда я заканчивала утренний туалет.
– Кто рано встает, тот первым все узнает, – благодушно заметила я, закончив попытки привести свои жалкие волосенки в более-менее пристойный вид и оборачиваясь к Мердоку.
Тот подпирал дверной косяк с обычным невозмутимым видом всемогущего всезнайки. Лишь в глазах промелькнула веселая искра, когда он увидел мой наряд.
– Элиза, – мягко начал он, – я, конечно, понимаю, что во многом был неправ с тобой…
– Говори прямо, чего тебе надо, – насторожилась я. Терпеть не могу, когда люди подлизываются и сыплют комплименты. Точный признак, что они собираются сделать тебе какую-то гадость.
– Ничего, – с честным и неподкупным взором ответил Хранитель. – Просто заранее прошу прощения за свое поведение, если раньше был слишком строг с тобой.
– И все же? – не дала я запудрить себе мозги.
– И все же дай слово, что не будешь докучать вопросами до вечера, – улыбнулся Мердок. – Милорн заставил меня пообещать, что я расскажу все только в его присутствии.
– А если я откажусь? – мрачно пробурчала я. Меня не прельщала возможность томиться любопытством до самого вечера, но внутренний голос подсказывал, что против желания двух самых могущественных людей империи не пойдешь.
– То тебе все равно придется подождать, – подтвердил мои опасения Мердок и задорно подмигнул. – Только в этом случае твое ожидание будет более томительным и длительным.
– Могла бы и не спрашивать, – расстроилась я. – Разве от вас чего-нибудь доброго дождешься?
– Дождешься, – захохотал Хранитель. – Милорн передал мне поручение пригласить тебя на еженедельный бал во дворец.
– Какой еще бал? – всполошилась я. – Я танцевать не умею!
– Тебя научат, – подлил масла в огонь Мердок. – Но это еще не самое страшное.
– Что может быть хуже? – с подлинной мукой в голосе вопросила я.
– Поскольку бал проводится для всех выдающихся личностей империи, туда необходимо прибыть в полном парадном облачении, – сочувственно покачал головой шеф Управления, чем вверг меня в пучину паники.
– Боже, – сумела выдавить я из себя. – Какой бал, о чем ты говоришь! Я не знаю этикета, дворцовых правил поведения… Да и одежды у меня подходящей нет!
– Ну последнее поправимо, – усмехнулся Мердок, легким мановением руки посылая нас через пространство.
Спустя совсем немного времени я была совершенно измучена говорливостью навязчивой продавщицы, приставленной ко мне моим истязателем. От обилия ее советов и мельтешения разноцветных тканей начинала болеть голова.
– Смилуйся, – умоляюще простерла я руки к Мердоку, что-то вполголоса обсуждающему с хозяином магазинчика. – Эта девица угробит меня. Почему я не могу явиться во дворец в…
– В этой жуткой хламиде, – закончила за меня обиженная девушка и ехидно продолжила: – Просто некоторые ничего не смыслят во вкусах придворного общества. Между прочим, черный цвет уже давным-давно вышел из моды.
– Мода – последнее, чем сейчас забиты мои мысли, – честно призналась я.
– По тебе заметно, – съязвила продавщица.
– Девушки, не ссорьтесь, – решительно вмешался в наш спор Мердок. – Каждая из вас права по-своему. Наира, – девушка встрепенулась при звуке своего имени, – будь, пожалуйста, полюбезнее с Элизой. Она недавно в нашем благословенном крае, надо помочь ей адаптироваться. Элиза, ты же не хочешь поставить Милорна и заодно меня в неловкое положение. Если ты явишься на бал в униформе Управления, то, пожалуй, начнутся разговоры, что у императора маловато денег, коли он так плохо заботится о новоприбывших в столицу.
– Извини, – отчасти признала свою вину я. – Но, Мердок, неужели ты в самом деле считаешь, что я смогу надеть тонюсенький клочок шелка на узеньких бретельках, который почему-то носит гордое название "вечернее платье"?
– Нет, – успокоил меня Хранитель. – Таких жертв я от тебя не требую. Думаю, мы отыщем приемлемое решение.
И компромисс был найден. После долгих и продолжительных споров мы остановили выбор на длинном платье глубокого синего цвета. Мердок прищелкнул пальцами – и по подолу наряда зазмеилась уже знакомая мне непонятная вязь, на сей раз выполненная в серебре.
– А это обязательно? – недовольно спросила я. – А то я чувствую себя несколько приниженной.
– К сожалению, да, – не обрадовал меня Хранитель. – Будь моя воля, я бы отменил столь дурацкое правило. Но на балу будут присутствовать представители Совета Мудрейших. Не стоит их нервировать понапрасну.
– Спасибо хоть на добром слове. – Я с угрюмым выражением лица принялась изучать свое отражение.
– Привет. – Радостный оклик отвлек меня от увлекательного занятия. Я обернулась и лицезрела перед собой Лионору.
– Рада видеть, что у тебя все в порядке. – Девушка смущенно улыбалась. – Вижу, ты приглашена на бал к императору?
– Угу, – буркнула я. – И за что только мне подобное мучение?
– По-моему, ты просто замечательно выглядишь, – сделала неудачную попытку подлизаться ко мне Лионора.
– Лучше сразу скажи, чего тебе от меня надо, – не поддалась я на уловку.
– То есть? – сделала невинное личико та.
– Лионора, – решила я разъяснить, чтобы не осталось недомолвок, – с раннего детства я привыкла не питать излишних иллюзий по поводу своей невзрачной внешности. Так что разбудить комплекс неполноценности во мне невозможно. Я не красавица, признаюсь, но и не уродина. И никаких претензий к матушке-природе у меня нет. Поэтому я и спрашиваю, зачем тебе, девушке-мечте, лишний раз меня подкалывать?
– Элиза, ты неправильно поняла Лионору, – вмешался Мердок, до этого с легким любопытством вслушивающийся в наш разговор. – Она хотела выразить свое восхищение тобой.
– И ты туда же, – слабо простонала я, все еще пытаясь себя сдерживать.
– Как я мог забыть! – стукнул вдруг себя Мердок по лбу. – Ты же совсем недавно из Запретного мира.
– Предположим, ты уже далеко не в первый раз выпускаешь из виду эту несущественную мелочь, – сделала попытку я ему напомнить. – Как, впрочем, и все остальное население Пермира.
– Не о том речь, – легко отмахнулся Хранитель. – А я-то гадаю, почему ты всегда с такой неприязнью косишься в зеркало.
– Ну положим, чересчур сильно сказано – с неприязнью. Скажем мягче – с достаточной долей самокритики, – попыталась отшутиться я.
– Элиза, – Мердок мягко взял меня за плечи, разворачивая к зеркалу лицом, – зеркала Запретного мира – очень злопамятные вещи. И долгое время они отражали не тебя, а твое отношение к себе. При ссылке ты была полна раскаяния, вот и вид получился неважнецкий. А дорожка зеркала Пермира с удовольствием подхватили забавную на их взгляд игру.
Он провел ладонью по моим взлохмаченным, стоящим дыбом волосенкам, будто стирая что-то. Я, разинув рот, с восхищением взирала на свое чудесное перевоплощение. По поверхности стекла пошла слабая зыбь, словно кто-то уронил в него камушек, темным огнем неожиданно блеснули глаза Мердока, и все изменилось.
Вообще-то сильно сказано "все изменилось". У меня также остались две руки, две ноги. Даже нос не уменьшился в размерах. Честно говоря, на взгляд неискушенного и незаинтересованного зрителя, моя внешность не подверглась кардинальным переменам. Просто глаза ярко засверкали стальным отблеском, губы сложились не в гримасу, а в ироническую улыбку, которая на удивление мне шла. Да и волосы у меня оказались более густыми, чем я себе представляла. Пусть не такая роскошная грива, как у Лионоры, но и не три волосинки в пять рядов. Синий шелк одеяния ладно обхватывал стройную фигуру, и я была покорена мастерством Мердока.
– Нравится? – хвастливо спросил он.
– Я тебя ненавижу, – прошептала я в ответ. – Где ты был во времена моей несчастной, загубленной юности? Столько лет затрачено впустую на всевозможные косметологические процедуры! А сколько денег!
– Я-то всегда был здесь, – попытался оправдаться Хранитель. – Это ты периодически то заговоры устраивала, то императора свергала…
– Грешна, каюсь, – призналась я, печально понурив голову. – Но уже исправляюсь.
– Извините, – нерешительно вмешалась в наш громогласный диалог Лионора. – Но на нас обращают внимание посетители.
Я гордо покосилась на нее как на равную. Красота – страшная сила, чертовски приятно ею обладать!
– Будешь задирать нос – верну все на прежнее место, – пригрозил Мердок, по обыкновению перехватив мои мысли.
– Нехорошо подслушивать, – обиженно шмыгнула я носом и удалилась в примерочную, чтобы принять более приемлемый для города вид. Говоря проще, вновь влезть в унылую форму Управления.
– Да, кстати, – обернулся Мердок к Лионоре, пока мы пробирались к выходу из магазина. – Что тебя привело сюда? Ведь не желание же поучаствовать в процессе превращения из гадкого утенка в лебедя.
– Попрошу не обзываться! – возмутилась я. – Ты бы еще меня ощипанной вороной назвал!
– Это образное сравнение, – успокоил меня Мердок и замолчал, выжидающе глядя на девушку.
– В общем… – Лионора мучительно покраснела. – Не хотелось бы говорить при посторонних.
– Найдем более подходящее место, – принял мудрое решение Хранитель.
Мы выбрали уединенную скамейку из резного дерева, стоявшую на берегу канала напротив нашего учреждения. Был веселый полдень, солнце купало лучи в тихой воде, и в душе моей воцарились покой и благодать.
– Я тебя внимательно слушаю, – обратился к Лионоре Мердок, когда мы уселись, предварительно убедившись в отсутствии любопытствующих ушей поблизости.
– Ну – замялась Лионора, – так сказать…
– Говори прямо, – понимающе улыбнулся Хранитель, видя ее смятение.
– Я хочу извиниться, – наконец решилась девушка и с вызовом уставилась мне в глаза. – Элиза, я была неправа и виновата перед тобой.
– Правда? – удивилась я. – А в чем, если не секрет?
– Я подозревала тебя в убийствах. – Лионора смущенно потупила взор. – Мне казалось, что Мердок просто покрывает тебя как старую знакомую.
– Вот спасибо! – прервал ее Мердок.
– Я и перед тобой виновата, – не стала отнекиваться девушка. – Но перед Элизой все же сильнее. Я настаивала, чтобы ее заключили под стражу, хотя прекрасно осознавала, что для Элизы это будет подобно смерти.
– Поясни, – жестко приказал Мердок. Я недоуменно покосилась на него. Весь благодушный вид моментально слетел с начальника Управления. Он сразу же подобрался и хищно прищурился.
– Темница для особо опасных преступников целиком сделана из антимагического металла, – послушно начала та. – Любое создание, содержащее хоть каплю волшебного, будет там немедленно уничтожено.
– Ты пока не сказала ничего нового, – недобро покачал головой Мердок.
– Ты сам нацепил на Элизу охранный жетон, – выпалила Лионора.
Я чуть слышно охнула. Черт! А я ведь совсем забыла об этой вещице.
– Будучи внедренным под кожу, он вызвал бы активацию защиты башни, – продолжала тем временем девушка. – Извини, Элиза, но последствия были бы роковыми для тебя.
– Спасибо тебе, добрая фея, – пробормотала я, отодвигаясь на всякий случай подальше от милой подружки.
– И зачем ты так поступила? – вкрадчиво поинтересовался Мердок.
– Я была убеждена в виновности Элизы. – Лионора громко всхлипнула. – Я считала, что поступлю правильно, если не напомню тебе о жетоне.
– Ладно, считай, что мы выслушали и приняли решение пока тебя не казнить, – поморщился Мердок при звуке сдерживаемых рыданий. – Можешь идти.
– Простите меня, – еще раз выдавила из себя Лионора, исчезая в темном провале телепорта.
– Милые у тебя подчиненные, – констатировала я. – Один пытается меня убить, другая не препятствует моей вероятной гибели. Гадюшник, да и только. Словно вновь к себе на работу попала.
– Лионора не враг тебе, – отмахнулся от моих обвинений Мердок.
– Страшно даже представить, какие у меня тогда должны быть враги, – съехидничала я.
– Фарим рассчитывал на другое, пытаясь посадить тебя в темницу, – не отреагировал Хранитель. – Глупо полагать, что я могу забыть о такой несущественной "мелочи", как твой жетон, тем более который сам устанавливал.
– Но забыл же. – Я не упустила случая поддеть мужчину.
– Элиза, если бы ты погибла от моей забывчивости и невнимательности, тогда имела бы полное право так говорить, – заметил Мердок.
– Тогда я вообще не имела бы никакой возможности говорить, – популярно объяснила я магу несущественное упущение и ехидно спросила: – Если ты такой всемогущий и всепомнящий, то почему не разубедил Лионору? Девочка же так переживает!
– Поэтому и не стал переубеждать, – хмыкнул Хранитель, блаженно потягиваясь. – Пусть совесть помучает. Вот если бы она не пришла ко мне сегодня с повинной, то вечером сидела бы на допросе в моем кабинете. Там бы я выяснил, забыла ли она про жетон сама или же в ее делах присутствовал злой умысел. Впрочем, в любом случае в Управлении она больше бы не служила.
– Почему? – глупо ляпнула я.
– В первом случае – потому, что мне не нужны забывчитые служащие, – принялся разъяснять Мердок. – Во втором – потому, что сама уже сидела бы в темнице. По-моему, оставление в беде, приведшее к смерти, считается преступным деянием и в законах Запретного мира, не так ли?
– Возможно, – не стала я отрицать очевидного. – И что ты намерен с ней делать?
– Будет исправлять вину перед тобой в стенах Управления. – Он пожал плечами. – Лионора непорочна по натуре. Будь я на ее месте, без моих знаний и опыта, я бы тоже, возможно, тебя заподозрил. Правда, не стал бы действовать исподтишка. Ну да ладно, она исправится.
– Надеюсь, – согласилась я и вдруг заинтересовалась маленькой недосказанностью в рассказе Хранителя: – Минутку, а на что же рассчитывал Фарим, пытаясь отправить меня за решетку?
– А вот об этом, Элиза, – торжественно произнес Мердок, – как, впрочем, и обо всем остальном, ты узнаешь во время аудиенции у императора. Раньше ни-ни.
– Сволочи, – пожаловалась я равнодушным небесам. – Издеваются надо мной как хотят!
Как-то незаметно подкрался вечер. Я нервно расхаживала по комнате в ожидании Мердока. Давным-давно было надето платье, даже мои волосы умелая служанка уложила в подобие прически. Глянув на себя в зеркало после ее усиленных стараний, я чуть было не отпрянула в сторону от удивления: из глубины безразличного стекла на меня с вызовом взглянула совсем незнакомая личность. Впрочем, я быстро успокоилась, вспомнив манипуляции Хранителя с моей внешностью.
Время текло неправдоподобно медленно. Я уже раз двадцать прикидывала, что же могло так сильно задержать начальника Управления. Ранее он всегда был пунктуален. Хотя что я понимаю в мужской психологии? Может, сейчас вошло в моду опоздание сильного пола на встречу?
– Извини, меня задержали, – вихрем ворвался в комнату Мердок, когда я уже совсем отчаялась его дождаться.
– Лучше поздно, чем никогда, – флегматично ответила я. Хранитель кинул на меня смущенный взгляд, пометался еще немного по комнате и шумно уселся на ближайший стул.
– Э-э-э, – промямлил он, косясь куда-то вбок. – Прекрасно выглядишь.
– Я знаю, – с достоинством проговорила я, пытаясь проследить за направлением его взгляда. Однако там ничего интересного не происходило.
– Тебе очень идет цвет платья, – продолжал сыпать комплиментами мужчина.
– Что-то случилось? – не дала я провести себя на мякине. – Не люблю дешевую лесть.
– Ну почему лесть, – попытался слабо возмутиться Мердок, но практически сразу же сник. – Видишь ли, меня задержали на Совете Мудрейших…
– Ну? – поторопила я его, заметив, что он замешкался. – Дальше-то что?
– Верховный Старец настаивает, чтобы ты явилась на бал в оковах, – решительно выпалил на одном дыхании Мердок и замолчал, со злостью стукнув кулаком по колену. Своему, естественно.
Воображение мигом нарисовало мне следующую картину: я в грязном рубище посередине огромного блистающего зала, к рукам и ногам прикованы пудовые гири. А вокруг клубится народ, насмехаясь и злословя.
– Не надо драматизировать, – прервал мои тяжкие раздумья Хранитель. – Все не так уж и плохо. Помнишь браслеты на допросе в Управлении? Так вот, эти… не очень хорошие люди настаивают, чтобы ты их надела.
– Но зачем? – искренне изумилась я. – Во-первых, по-моему, я уже доказала свою непричастность к убийствам. Во-вторых, я считала, что в императорском дворце не действует магия. К чему лишние хлопоты?
– Давным-давно ты доказала, что нет в мире запретов, которые нельзя обойти при огромном желании, – туманно объяснил Мердок. – У тебя прекрасно получалось договориться с защитой замка и безобразничать там в свое удовольствие. А насчет убийств… Мало ли что придет тебе в голову при виде злейших врагов?.. Во имя безопасности империи…
– Браслеты так браслеты, – согласилась я, все еще не понимая, что именно вывело мужчину из себя. – По-моему, я уже объясняла, что не чувствую комплекса неполноценности в них.
– Речь не об этом, – отмахнулся Мердок. – Просто таким требованием Совет Мудрейших показывает, что до твоей полной реабилитации в глазах общества еще ой как далеко.
– Буду вести себя как закоренелая преступница, – размечталась я. – Хамить, дерзить и тому подобное.
– Не советую, – предостерег меня начальник. – Верховный Старец очень злопамятный человек. Он не простил тебя за прошлые грехи, а ты рвешься к новым подвигам.
– Уговорил, – легко отступилась я от наполеоновских планов.
Мердок защелкнул у меня на запястьях браслеты из невесомого металла, и мы отправились во дворец. Приготовившись, что предстоит долгая пешая прогулка по вечернему Пермиру или же мгновенная телепортация к воротам замка, я была приятно поражена. Около дома стояла изящная карета, запряженная тройкой невиданных животных: гибридами коней и птиц, снабженных громадными мускулистыми крыльями.
– Это пегасы, правда? – радостно захлопала я в ладоши, когда разглядела, на чем нам придется отправиться в путешествие.
– Так зовут нас жители твоего мира, – глубоким, мелодичным басом ответило крайнее ко мне создание и покосилось карим глазом с вертикальным зрачком. – Мы крылатые кони, плоть и кровь пространства между миров. Счастливчики Запретного мира, оседлавшие нас, ныне путешествуют с моим народом между реальностями. Они искупили свое наказание. Но на моей памяти их были единицы.
"Вы разумны!" – чуть было не ляпнула я очередную бестактность, но Мердок наградил меня предупреждающим толчком в бок, и я вовремя прикусила язык.