* * *
О наступившем дне он сохранил лишь обрывочные воспоминания. Немногое запомнилось ему отчетливо: плавное покачивание (глонги на руках несли его к летающему кораблю), извивающиеся коридоры, сгустившаяся пелена и Гелла Ганглети, которая выступила из этой пелены. Она показала ему два поднятых пальца и, улыбаясь, предупредила:
– Осталось две недели. Ее могут спасти только в Звездном Доме.
Люгер не верил мокши. В этих словах было всего лишь еще одно обещание, чреватое разбитыми надеждами, но разве Стервятник мог не поддаться искушению? Да и чем он рисковал теперь, кроме опостылевшей жизни? Во всяком случае, Харлес правильно истолковал его невыразительный жест.
Глава тридцать четвертая
К ЗАТЕРЯННОМУ ОСТРОВУ
Следующие два дня Люгер пребывал в тупой апатии. Он лежал в своей каюте, а Венга сидела на полу рядом с ним. Ее лицо вытянулось от истощения, обескровленные губы потрескались, костлявые руки бессильно покоились на коленях. Он понимал, чего стоила ей борьба за то, чтобы удержаться над пропастью безумия. Тем самым она, скорее всего, спасла и Стервятника, сопровождая и охраняя в долгие часы беспамятства его заблудший отчаявшийся дух. Она делала это не из любви к отцу и даже не ради сохранения собственной жизни; просто таково было ее предназначение. Несколько раз он пытался заговорить с ней, но не услышал ни слова в ответ.
К исходу вторых суток полета Люгер наконец нашел в себе силы продолжать борьбу. Сердце его опустело, дотла выжженное страданием; Стервятник был словно пепел на ветру. Если Сегейла умрет, какое значение будут иметь для него Звездный Дом, Ключ, весь никчемный род человеческий? И так легко было обрести желанный покой – там, за бортом корабля. Содрогания корпуса свидетельствовали о том, что снаружи бушует шторм…
В круглой полутемной каюте Харлеса Люгер застал штурмана и госпожу Ганглети. Похоже, мокши постепенно прибирал к рукам единственного живого слугу Стервятника… Посередине стола на развернутой морской карте стояла уже знакомая ему металлическая коробка, в которой хранился манускрипт Амируса. Судя по всему, Харлес тоже не избежал завораживающего влияния манускрипта, давно превратившегося в фетиш.
– Она жива? – спросил Стервятник и не узнал собственного хриплого голоса.
Ганглети повернула к нему безразличное лицо. Последовала пауза, словно мокши желал убедиться, что Люгер остался в здравом рассудке. Потом Гелла вышла из каюты и поманила его за собой.
Они долго петляли во внутренностях Корабля, пока не оказались в тупике. Люгер мог бы поклясться, что впервые видит это место. Овальное отверстие в стене было затянуто вуалью, которая то втягивалась, то выпучивалась через равные промежутки времени, чем неприятно напомнила Стервятнику гигантские легкие или сердце, все еще бьющееся во вскрытой груди.
Ганглети выставила перед собой руки и пальцами проткнула вуаль, а затем раздвинула ее зыбкие края. Из образовавшейся узкой дыры дохнуло холодом. Гелла с легкостью забралась в эту дыру, и Люгер последовал за нею с гораздо меньшим изяществом. Вуаль сразу же сомкнулась позади него – словно рана заросла, не оставив шрама, – но сквозь нее пробивался вездесущий багровый свет…
Они попали в ледяную пещеру, правда, лед был лилово-розовым, а стены и своды непрерывно и часто подрагивали, отчего отражения Стервятника и Ганглети, казалось, тряслись в диком танце. Кристаллы инея рассыпали пурпурные искры. Адское свечение просачивалось даже снизу, из-под скользкого пола.
Посреди пещеры лежала обнаженная Сегейла. Ее тело было опутано густой сетью, похожей на сплетение красных водорослей или, может быть, волос. Потом Люгер понял, что это, конечно, не волосы, а кровеносный кокон, по которыму текла человеческая кровь, смешанная с "кровью" Корабля… В Сегейле едва тлела жизнь. Ее дыхание было чрезвычайно замедленным, движения груди – почти незаметными для глаза.
– Сколько ей осталось? – Люгер с трудом произнес это, рассматривая лицо той, которую он терял снова, не успев найти. Оно было застывшим, словно гипсовая маска… Старая боль напомнила о себе, царапнув по сердцу заостренным ногтем.
– Мы сохраним ее для Звездного Дома, – улыбаясь, ответила Ганглети, и Люгер едва сдержался, чтобы не ударить эту куклу, находившуюся во власти злокозненного существа.
– Если она умрет, ты никогда не увидишь Дома.
– Аминь, – просто сказал мокши, который мог позволить себе иронию и знал о людях нечто такое, чего они сами не знали о себе. Но даже его древний разум был бессилен перед теми, кому в незапамятные времена принадлежал Ключ.
* * *
Лицо и фигура Харлеса заметно раздулись, а на коже появились лиловые пятна. Двигался он с видимым трудом, а речь его становилась все менее разборчивой. Он медленно умирал. Колдовство, отсрочившее смерть этого человека, теряло силу.
Люгер предвидел его скорый конец. Но если мокши мог указать путь к Звездному Дому, то спасение и возвращение людей явно не входило в его намерения. Тут Слот рассчитывал только на себя. И он принялся изучать карты, принадлежавшие Харлесу, на которые прежде обращал мало внимания.
Последнюю посадку Корабль совершил еще вблизи границы Круах-Ан-Сиура для пополнения команды глонгов. Люгер справедливо рассудил, что такой возможности больше не будет. На месте недавней гибели каравана он нашел достаточно мертвецов…
Теперь Корабль находился над южной частью хребта Согрис и продолжал лететь на восток, с каждым взмахом крыльев приближаясь к берегам Океана Забвения. А дальше начнутся безмерные и неизведанные пространства, где пиратские карты станут бесполезными. Но Ганглети в очередной раз удивила Стервятника – оказалось, у нее имелась карта всего Востока, происхождением которой было бессмысленно интересоваться, а достоверность почему-то не вызывала сомнений.
Впервые Слот получил ясное представление о владениях королевства оборотней, о том, каковы очертания восточного побережья моря Уртаб и западных берегов океана, воды которого были доступны разве что для земмурских кораблей. Карта изобиловала прежде неведомыми ему подробностями. Насколько Люгер мог судить, береговая линия южной провинции Земмура претерпела значительные изменения после катастрофического взрыва Небесного Дракона. Но, что важнее всего, на карте были обозначены острова, столь же удаленные от обитаемого мира, как и Неизвестная Земля, предположительно находившаяся на дальнем юго-востоке.
Кроме этой бесценной карты, в распоряжении Люгера оказался и подлинный манускрипт Амируса. Пергаментный свиток тихо потрескивал, когда он осторожно разворачивал его. Неприятный запах напоминал о том, что Стервятнику хотелось бы забыть… Края свитка обгорели, а нетронутая огнем часть манускрипта не всегда хранилась в подходящих условиях. В развернутом виде кусок пергамента был похож на изборожденное морщинами пожелтевшее лицо старухи. Чернила выцвели, и некоторые слова сделались неразличимыми. В любом случае Люгер плохо знал древний язык, поэтому понял написанное лишь в самых общих чертах.
Сей документ действительно мог быть источником, породившим легенду о Звездном Доме, но Слот не уловил главного – почему от Дома исходит постоянная угроза уничтожения. Ключ упоминался по меньшей мере трижды – начертание символа Запертых Дверей почти не изменилось за минувшие века. Манускрипт содержал также сведения о местонахождении Дома, однако Амирус ссылался на ориентиры, известные теперь только мокши.
* * *
Ганглети все реже оставляла Стервятника в одиночестве. Она сделалась его тенью. Впрочем, он не возражал. Они не доверяли друг другу, и то, что при других обстоятельствах могло показаться утомительной навязчивостью, объяснялось обоюдными подозрениями.
Но по крайней мере в том, что касалось Звездного Дома, Ганглети была достаточно откровенна. Они подолгу просиживали вместе над картой Востока. Гелла поставила знак Конца Пути возле одного из островов, расположенных в Океане Забвения. Расстояние до намеченной цели было так велико, что Стервятнику оставалось уповать лишь на попутный ветер. Неудивительно, что никто из людей, живших в Западных королевствах, никогда не видел Дома – и вряд ли до него добрались даже оборотни на своих стальных кораблях.
Все это означало, что к концу полета Люгер останется без подавляющей части команды. Он уже не думал о возвращении, тем более что на помощь Венги рассчитывать не приходилось. Если верить мокши, жизнь Сегейлы зависела от того, окажется ли она в Звездном Доме до истечения отведенного срока. Слот слишком хорошо помнил, как легко заблудиться к югу от Скел-Моргоса, насколько сильно искажаются пространство и время в Южной пустыне, а ведь Дом находился хоть и в океане, но гораздо южнее.
* * *
В течение следующих пяти суток число глонгов сократилось вчетверо. Те из них, кто еще мог двигаться, сбрасывали трупы за борт. Харлес гнил заживо, превратившись в безобразную гору мяса. На его раздувшемся теле лопалась кожа. Он уже не мог передвигаться и лежал на палубе, ожидая смерти.
После того как Люгер был вынужден избавиться от последнего глонга, стало ясно, что он явно преувеличивал угрозу со стороны Ганглети – она не представляла для него опасности по крайней мере до тех пор, пока Корабль не достигнет острова. Крылатое чудовище подчинялось только ему одному, ибо колдуны Лигома наделили свое создание этим неотъемлемым свойством. Летающий Корабль был оружием настолько личным, что мог существовать лишь в противоестественном слиянии со своим хозяином.
Стервятник управлял кораблем примерно так же, как управлял глонгами или дохлой лошадью; поначалу это требовало от него лишь немного больших усилий и сосредоточенности. Но временами ему казалось, что гигантский придаток обладает собственным сознанием – очень неразвитым и совершенно чуждым человеческому, почти не поддающимся влиянию, непредсказуемым, как намерения рептилии. И все-таки теперь Люгер не променял бы этот дар некромантов ни на что другое. Разве только… на Небесного Дракона.
Дни проходили за днями, солнце совершало свой путь по небу, а под днищем была однообразная поверхность океана. Ни острова, ни парусов на горизонте… Несчетное количество раз повторялось это и повторится снова и снова: тысячи лет катились волны, порождая недолговечную пену; косяки рыб плыли в поисках пищи; морские твари пожирали друг друга. Холодные и теплые течения, штормы и штили, ветры и дожди. Извечный круговорот…
Солнце палило немилосердно, и даже по ночам не наступало облегчение.
В южной части небосвода сияли звезды, которые не восходили на небе Валидии.
Люгеру казалось, что этот полет никогда не закончится. Он изнывал от духоты и безделья. Не в его власти был сократить время ожидания, которое сделалось невыносимым. Рядом с Ганглети он чувствовал себя еще более одиноким, а Венга оставалась так же далека от него, как и прежде. В лучшем случае она отвечала на самые простые вопросы, но при этом бедняжка разговаривала будто слабоумная…
Установилось почти полное безветрие, и полет Корабля существенно замедлился. Воцарилась липкая жара. Даль расплывалась в зыбких струях воздушных потоков. Корабль оставлял за собой след, подобный разреженному грязно-лиловому туману, а над бескрайней пустыней воды то и дело возникали миражи.
И от палящего солнца, и от коварных видений Люгер спасался в прохладном чреве Корабля. Однажды под вечер Ганглети попросила его подняться на палубу, и он увидел дрейфовавшее в океане судно. Его низко сидевший в воде корпус имел необычные очертания с заостренными носом и кормой; парусов не было вообще. На одной трети длины от носа возвышалась надстройка, а над нею – мачта, увешанная какими-то ажурного вида предметами. Металлическая обшивка, судя по коричнево-рыжим оттенкам, изрядно проржавела.
Люгеру уже доводилось видеть такие корабли у затопленных причалов вблизи побережья Земмура. Не было ни единого признака того, что на борту этого судна остались живые люди. Верооятно, команда давно покинула его, или же оно оказалось плавучим склепом для тех, кто умер от голода и жажды.
Слот долго провожал взглядом мертвый корабль оборотней, блуждавший по воле ветров и течений в океанских просторах. А может, это был выкидыш самого пекла – Стервятник нисколько не удивился бы, окажись он сам вскоре перед огнедышащим жерлом преисподней.
* * *
Ночью, стоя на палубе, Люгер ощутил некое изменение. Он посмотрел вверх и обнаружил, что в небе над ним нет Черного Лебедя. В зените, где прежде парила крылатая тень, теперь сверкали звезды.
С той минуты управлять Летающим Кораблем становилось все труднее. Стервятника больше не одолевали сновидения, и он не получал никаких знамений. Наступило жутковатое, таившее неведомую угрозу затишье перед новым противостоянием.
Сегейла спала в ледяном гроте внутри наполненного кровью кокона, и сон ее мало отличался от смерти. Стервятнику она казалась прекрасной, как никогда. Закутанная в незримую мантию холода, она сделалась похожей на мраморную статую. Однако в ее теле все еще текла чужая кровь, а долгие сны о почти утраченной жизни кружили вокруг медленным черным вихрем, не нарушая ее летаргии.
Глава тридцать пятая
ЗВЕЗДНЫЙ ДОМ
В последние двое суток полет стал тяжелым испытанием не только для людей, но и для Корабля. Даже в тени парусов жара была нестерпимой, а сами паруса оказались бесполезными. Чудовище летело сквозь неподвижный раскаленный воздух, теряя клочья своей сотканной из праха "плоти". Бушприт таял и истончался, будто огромная черная сосулька, и запах гнили распространялся по палубе.
С некоторых пор Люгер ощущал, что Корабль агонизирует, – ощущал гораздо сильнее, чем ему хотелось бы. Чувствовал он себя при этом так плохо, словно сам был неизлечимо болен.
Неподвижная поверхность океана постепенно приобретала все более насыщенный малиновый цвет, а на вторые сутки в полдень небо внезапно потемнело, несмотря на высоко стоявшее светило и полное отсутствие облаков. Жаркие рубиновые сумерки продолжались часов тридцать. С наступлением ночи луна так и не взошла, хотя по небосводу двигался темный диск, окруженный яркой короной, – мрачный двойник солнца.
Убийственная жара никак не подействовала на Ганглети. Мокши превратил человеческое тело в идеальное убежище, и Люгер не замечал, чтобы Гелла потела или испытывала хотя бы малейшие неудобства. Несмотря на явные отклонения в движении светил, она продолжала проводить какие-то измерения, используя примитивный секстан, и прокладывала курс, отмечая его на карте.
Делом Стервятника было выдерживать направление и заставить Корабль лететь дальше. С каждым часом это отнимало все больше сил и напоминало попытки понукать загнанную лошадь. Кроме того, Люгер и сам время от времени нуждался в отдыхе. Когда он спал, Корабль почти останавливался и дважды был близок к падению. Только вмешательство недремлющего мокши спасало его от гибели.
Под конец Слот почти не покидал ледяного грота, где спала Сегейла. Сюда же он приводил и Венгу, которая то ли не могла, то ли не хотела позаботиться о себе. Так ему удалось продержаться еще некоторое время, сохраняя власть над Кораблем.
Но смерть грозила ему не только извне. Распадающееся чудовище медленно убивало и его, ибо они были по-прежнему связаны пуповиной черного колдовства. В какие-то мгновения ему грезилось, что он обменял свое тело на гигантский сгусток праха, и тогда его собственная сущность претерпевала пугающие изменения. Кошмар становился все более навязчивым и убедительным. Это было что-то несравнимое даже с Превращениями.
И вот уже не Корабль, а слепая безымянная тварь, чье происхождение – загадка для нее самой, скользит над океаном. Уродливые конечности раздвигают тьму. Кости, торчащие из хребта, цепляются за обжигающую сеть враждебного пространства, причиняя мучительную боль. Но тварь вынуждена двигаться, приближая смерть. Внутри нее поселился некто неумолимый и злонамеренный, продолжающий эту пытку снова и снова. Тварь не имеет представления о намерениях своего палача, и полет для нее – расставание с полужизнью, бессмысленное и самоубийственное стремление в пропасть окончательного небытия, в глубочайшую могилу, откуда не восстают даже демоны…
Стервятник мог оказаться жертвой коварных игр собственного помраченного разума. Мокши спас его и от этой напасти. Впервые в жизни он принял Ганглети за ангела. Она ворвалась в его видения и своим появлением разогнала морок. Тем не менее, когда он услышал от нее, что на горизонте уже виден остров, ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, кто он, где находится и о каком острове идет речь.
Поднявшись на палубу вслед за Геллой, Люгер заметил, что жара спала.
Дул сильный боковой ветер, сносивший Корабль к востоку, и тут Стервятник был бессилен что-либо изменить. Солнце скатывалось за горизонт, и в рубиновых сумерках ясно проступали правильные очертания высокой скалы, посеребренной угасающими лучами.
Причиной внезапного похолодания был мощный вихрь, который подхватил Корабль и понес его по суживающейся спирали вокруг острова. Вскоре ветер достиг невероятной силы. Это был настоящий ураган, которому ничто не могло противостоять. Корпус Корабля пронизывала дрожь – Слот ощущал ее каждой клеткой своего тела. Мачты трещали и раскачивались, небо было исчерчено полосами багровых огней. Внизу ревел океан, обрушивая на остров гигантские волны. Каждый удар ветра казался последним…
Наконец, выдержав очередной яростный натиск стихии, Корабль попал в относительно устойчивый и не столь разрушительный воздушный поток. Теперь Слот мог без помех рассмотреть приближающийся остров, уже не рискуя быть выброшенным за борт.
Прежде всего, ему стало ясно, что скала не является творением природы. Звездный Дом выглядел как странного вида замок с глухими стенами из множества стоявших вплотную металлических колонн и такими же башнями, увенчанными сверкающими куполами. Купола представляли собой многогранники, отдаленно напоминавшие пчелиные соты. Дом был в десятки раз больше любого возведенного людьми сооружения. В небе над ним кружили черные диски, тени которых беспорядочно плясали на стенах и отражались в гранях куполов.
Это было величественное и завораживающее зрелище. Металлическая громада хранила нерушимый покой – над ней были невластны стихии и само время. Колонны поднимались прямо из-под воды, и Люгер не сумел отыскать взглядом даже небольшого участка ровной поверхности, на который можно было бы высадиться.