– Это чего-то… Как-то уж слишком… – пробормотала она. Разговор получился пустым и никакого руководства к действию не дал.
– А ты чего хочешь? Чтобы тебе твою судьбу на шитом рушнике поднесли?
– Тебе легко говорить! Тебя бы так посылали – за тридевять земель незнамо за чем!
– Знамо за чем – за судьбой. Судьбу искать надо. Сама она никого не ищет. А вот если зовут – откликается.
– Чего-то ты намудрил, дядька! Не по мне это. Я же не хочу, чтобы про меня кощуны складывали. Я только-то и хочу – чтобы не хуже других…
– Это можно! У нас в коробах всякого товару навалом! – дурачась, чтобы скрыть досаду, затянул Творян, подражая торговым гостям. – Не хочешь свою судьбу искать – твоя воля. А девке чего надо? Жениха доброго да приданого, чтоб перед новым родом не стыдно. Женихов у берегинь просят, да к ним надо с подарком являться. Ступай-ка ты лучше к полудянке. Знаешь, что говорят? Плясать полудянки до страсти любят. Позови ее плясать. Коли ты ее перепляшешь, то она тебе все что ни попросишь даст. Хочешь – красы даст ненаглядной, хочешь – приданого сундук, что хоть боярской дочери впору. Будешь невеста не хуже других, по осени, глядишь, и за тобой сваты явятся…
Ведун снова почесал бороду, хмыкнул и отвернулся, скрывая усмешку. А Смеяна слушала, не понимая, смеется он или говорит правду. Да, полудянки могут одарить чем угодно, но на ее памяти не находилось таких смелых девиц, чтобы ходили к ним за подарками. Так что же – опять отказываться? И это не по плечу?
– А тебе чего бояться? – продолжал Творян. – Коли ты чего и умеешь – так петь-плясать. В том твое богатство и есть – так не робей, пробуй, авось чего и выйдет. А под лежачий камень, сама знаешь… Или хочешь весь век вот так сидеть да на судьбу жаловаться? Не любят меня, дескать, не жалеют, никому я не нужная…
– Да когда же это я жаловалась? – возмутилась Смеяна. Она уже забыла, что говорила только что, на щеках ее разгорелся румянец, она вскочила на ноги и даже сжала кулаки, наступая на ведуна. – Да когда же! И ничего я не робею! Вот пойду и к полудянке! Сей же день пойду! Смотри, как раз полдень скоро! Сейчас же пойду!
Творян посмеивался про себя, глядя, как быстро пылкая решимость сменила ее недолгое уныние. Этого ему и было нужно.
– А вот я посмотрю, как ты пойдешь! – отвечал ведун на ее горячую речь, с издевкой прищурив глаза. – На словах-то все прытки, а как до дела…
– Вот и погляди! – запальчиво отвечала Смеяна, не замечая, что Творян толкает ее к решению так же, как она подбивала его на трудное гадание. – Вот и увидишь! Сейчас и пойду!
Забыв о своей корзинке, она повернулась и бросилась бежать прочь от избушки, да так, что две рыжие косы полетели за ней, едва успевая. А с лица Творяна мигом пропала усмешка.
– Иди, иди… – бормотал он, глядя ей вслед.
Ему не давала покоя загадка ее силы, которой он не мог найти объяснения, несмотря на всю свою мудрость. Разгадку знает только Надвечный Мир. Сумеет Смеяна переплясать полудянку, не сумеет – в этом и будет ответ. Если не сумеет – душа ее сгорит под жаркими лучами полуденного солнца, Полуденная Дева возьмет ее разум, а может, и саму жизнь. А если сумеет… Вот Творян и хотел узнать, что тогда будет.
* * *
Солнце указывало полдень, широкое пространство ржаного поля было залито светом. Смеяна медленно вышла из лесной тени и остановилась на меже. В душе ее решимость боролась со страхом, сердце от волнения стучало под самым горлом. Всю жизнь, сколько Смеяна себя помнила, она ощущала рядом с собой живое дыхание Надвечного Мира, но ни разу ей не приходилось встречаться с его детьми лицом к лицу. Сколько рассказывают басен и быличек о смельчаках или безумцах, которые решались на подобное, но успешными такие походы бывали только в древние времена. Купцы рассказывали, что дебрический князь добыл себе в жены берегиню – но это же князь! Ей ли тягаться… И в то же время собственный страх казался Смеяне каким-то ненастоящим, вроде обычая вежливости, который обязывает кланяться неприятным людям. Этот страх перед Надвечным Миром с детства внушали ей бабки и деды, которые учат всех детей остерегаться берегинь, лесовиц, межевиков, всех лесных, водных и полевых духов. Но чем дальше шла Смеяна по полю, тем слабее делался этот страх, как будто оставался позади, на берегу обыденного мира. Она сама удивилась, насколько мало боится. Люди боятся чужого и неведомого. А Смеяне вовсе не казалось, что она идет к чужим.
Встав посреди поля, Смеяна медленно огляделась. Жаркие солнечные лучи лились с неба прямо ей на голову, жгли плечи. Воздух вокруг уплотнялся. Щурясь от слепящего зноя, Смеяна оглядывалась, выискивая в блеске лучей знакомое мелькание. Впервые в жизни она пыталась собрать в кулак все буйные, но беспорядочные силы своей души. Кулак этот оказался вовсе не пустым, и это внушало твердые надежды на успех.
– Полудянка-сестрица, красная девица! – позвала она вслух. – Выйди, покажись! Я к тебе пришла поплясать!
Над полем бродило блестящее марево, в глазах рябило. По земле, покрытой ржаными ростками, по лесу, по небу с белыми легкими облачками поплыли отблески прозрачных радужных цветов. Смеяна насторожилась – это двигались вокруг нее ворота Надвечного Мира. Она позвала Полуденную Деву по имени и назвала сестрой – та не может не откликнуться.
В дальнем конце поля мелькнуло какое-то светлое пятно, как будто солнечный зайчик пробежал и пропал. Смеяна поспешно обернулась туда, но не успела поймать блестящего зайчика, а тот мелькнул снова, уже в другой стороне, поближе. Полудянка играла с ней, ходила кругами, рассматривала свою гостью, но сама не показывалась.
Смеяна прижала руку к янтарному ожерелью – солнечные камни были горячее огня. И вдруг глаза ее раскрылись, взор прояснился. Из слепящего марева возникла девичья фигура – такая же статная и нарядная, как десять дней назад. Только теперь лицо и руки полудянки покрывал легкий золотистый загар, такой же, какой успела приобрести сама Смеяна, а в густых русых косах пестрело несколько цветков. Смеяна смотрела прямо в лицо Полуденной Деве и мигом притянула ее ответный взгляд.
Не перебирая ногами, Полудянка мигом оказалась в нескольких шагах от Смеяны, словно сам солнечный луч ее перенес.
– Ты меня звала? – спросила Полуденная Дева, с любопытством глядя на смертную девушку, которая видела ее, но почему-то не убегала.
– Я звала! – подтвердила Смеяна, и собственный голос показался ей необычным. – Хочу я с тобой поплясать!
– Вот радость-то! – Полудянка высоко подпрыгнула и захлопала в ладоши. – Давно мне ни с кем плясать не случалось! До сена и до жатвы далеко еще, а по огородам да репищам скучно мне бродить, на шеях склоненных кататься! Давай попляшем! Ты одолеешь – чего хочешь у меня проси. А я одолею, – полудянка расхохоталась, взмахнула рукавом, – не прогневайся!
На миг Смеяне стало жутко: в суетливом проворстве полудянки, в каждом ее движении, в красивом и бессмысленном лице было что-то настолько нечеловеческое, так азартно, с таким торжеством в предвкушении скорой добычи кривился ее румяный рот, что сама попытка состязаться с ней показалась верной гибелью. Но Смеяна не дала воли страху: в ней вспыхнула жгучая злость, решимость во что бы то ни стало одолеть знойную хохотушку. Ты, нежить, узнаешь, как со мной плясать! В груди у Смеяны быстро разгорался ярко-желтый, оранжевый огонек, сила растекалась по жилам, наполняла нетерпеливой жаждой борьбы. Ты у меня узнаешь!
– О чем уговор? – Из травы на краю поля вдруг высунулась разлохмаченная голова старичка, ростом не больше пятилетнего ребенка. – Почему без меня?
Смеяна посмотрела на него без удивления, только с любопытством. Она чувствовала, что вокруг полным-полно жизни-нежити, скрытой от человеческих глаз.
– Как же без тебя, дедушка межевик? – радостно воскликнула полудянка. – Без тебя нельзя! Ты за межами следишь, порядок бережешь – ты и погляди, чтобы все без обмана прошло!
– Погляжу, как же не поглядеть, внучка! – Межевик вылез из травы и уселся на бугорок. Его густые волосы были цвета молодых ржаных ростков, и ровный пробор разделял их на две равные части.
– А я зову Лес Праведный! – воскликнула Смеяна. – В лесу предки живут, из каждого дерева их глаза глядят! Не знаю я, где мои предки, но пусть они меня услышат! Лесные Отцы всем людям родня, сколько ни есть, – пусть и моя родня за меня постоит!
Смеяна огляделась. Тесным строем белоствольных воинов обступил клочок ржаного поля лес, ее давний друг и защитник. Сотни глаз глядели на нее, тысячи зеленолистных рук готовы были потянуться ей на помощь. Прародитель человеческого рода помогает тому, кто среди людей обездолен, и не оставит того, кто идет к нему с открытым сердцем.
Межевик опасливо оглянулся на лес, будто ждал оттуда подвоха.
– Пусть будет лес! – согласился он и заерзал, будто бы устраиваясь поудобнее. – Мы двое с внучкой – полевого рода, а от тебя, девица, вроде лесом пахнет. Ну, с Ладой и Лелей – начали!
Межевик хлопнул в ладоши, свистнул. Полудянка вскинула над головой беленький платочек, поклонилась Смеяне, притопнула. Смеяна взмахнула рукавом, поклонилась ей в ответ, и обе они разом пустились в пляс. Полудянка плясала легко, как солнечный зайчик, играла и руками, и ногами, и плечами; русые косы вились вокруг нее, белая рубаха блестела под солнцем, слепя глаза. Но и Смеяна не отставала от нее. Не зря ее уже не один год выбирали на Купалу для русальных плясок – в этом она не имела себе равных, не знала усталости. А теперь в ней забил вдруг новый родник, новый источник небывалых сил. Руки, ноги, плечи ее двигались ловко и слаженно, как бы сами собой, и ей было радостно, как ни в какой из прежних велик-дней. Она плясала от радости, а вовсе не ради состязания; восхищение красотой мира переполняло ее и искало выхода. Она не видела полудянки, не ощущала жары и солнечных лучей. Над ее головой шумела березовая роща, овевая прохладой, шум ветвей лился ей в душу и качал на прохладных волнах. Вокруг нее колыхались березовые крылья, словно толпа березок водила хоровод, плясала вместе с ней; ее окружала Ладина роща, та самая, где круглый год обитает богиня, где стоит вечное лето. Смеяне было легко, как будто Лада Бела Лебедь, дарящая радость человеческой душе, смотрит на нее сейчас и улыбается где-то рядом.
А по сторонам поднимался гомон. Отовсюду собирались полевики, травничи, кореничи, разные мелкие полевые и луговые духи, все хлопали себя по бокам, дивились необычному зрелищу. Из леса таращили глаза лесовухи и болотницы, подпевали скрипучими голосами, подсвистывали.
Смеяна не видела никого, только иногда замечала, как перед ней кружится в пляске полудянка. Она не ощущала времени, для нее исчезло прошлое и будущее, исчезли утро, день и вечер. Весь мир для нее превратился в один бесконечный полдень, яркий, жаркий и слепящий, плясать для нее стало то же самое, что дышать, – единственный способ жить. Березовые крылья качались вокруг и несли ее все дальше в эту бесконечную пляску. Она забыла весь земной мир, перед ней открывалось что-то новое, далекое. Березовое царство Лады и Лели растворило зеленые ворота ей навстречу и звало ее.
В зелено-золотистом море березовой листвы вдруг загорелись два ярких желтых огня. Сначала далекие и неясные, они все приближались, разгорались ярче. Из глубины Ладиной рощи прямо на Смеяну смотрели два огромных желтых глаза, прозрачно-золотистых, как кусочки янтаря, насквозь пронизанные солнцем, с узкими, как острые щели, черными зрачками. Эти глаза смотрели из глубины Надвечного Мира, но не внушали ей страха, а придавали новых сил. Пока они смотрят – она не почувствует усталости и будет плясать хоть до скончания мира…
И вдруг пронзительный крик прорезал напев березового хоровода. Мир резко крутанулся вокруг Смеяны, взмыл вверх, как исполинская зеленая птица. С трудом удержавшись на ногах, девушка остановилась, сжала голову руками, чувствуя, как раскаленная земля покачивается, словно хочет уплыть куда-то прочь.
Ладина роща исчезла. Смеяна стояла посреди ржаного поля, перед глазами у нее все плыло, яркие пятна света мешались с черными тенями. Сквозь эти плывущие пятна она с трудом различила полудянку. Ее неземная соперница сидела на земле, вскинув руку с выставленным локтем, как будто защищаясь, и на ее румяном лице отражался ужас.
Разом Смеяна ощутила, что задыхается, что руки и ноги у нее дрожат от непосильного напряжения. Горячая мокрая рубаха прилипла к спине и при каждом движении шевелилась, словно слезала старая кожа. Но Смеяна стояла, а ее соперница лежала на зеленом покрывале молодых ростков.
– Ты… чего? – жадно глотая горячий воздух, еле выговорила Смеяна. – Чего села? При… томилась… что ли?
– Там, там! – Полудянка замахала рукавом, не отводя от опушки леса испуганных, широко раскрытых глаз. – Я видела, видела!
– Чего ты видела-то? – Межевик тоже оглянулся к лесу и поежился. – Кто-то на нас смотрел, да сам-то не показался.
– Я видела… глаза… – еле выговорила полудянка. – Страшно, дедушка!
– От глаз и упала? – Межевик покачал растрепанной головой. – Проплясалась ты, выходит, внучка. Верх-то упустила. Что же ты так? Никогда такого с тобой не было!
– Не было, да вот вышло! – обиженно отозвалась полудянка. – Дажьбог-батюшка дурно со мною пошутил. Сколько я людям голову морочила, а тут самой примерещилось Сноп знает что!
Она поднялась с земли, отряхивая ладони и рубаху. Ее темные пушистые брови хмурились, на румяном лице отражались обида и досада. Бессмертные не привыкли терпеть поражения от людей.
– За мной верх остался! – объявила Смеяна, стараясь говорить ровнее и скрыть тяжелое дыхание. А полудянка дышала спокойно – дети Надвечного Мира не устают.
– Уж видно, так! – нехотя согласилась та. – Знать, судьба. Говори, чего хочешь?
– Хочу… – Смеяна помедлила, собираясь с мыслями.
Она еще не успела осознать свою победу и не чувствовала радости, ей все казалось, что она должна поторопиться, скорее схватить за радужный хвост свою сумасшедшую удачу, пока та не опомнилась и не ускользнула. Но мысли путались, она совсем не помнила, чего хотела и ради чего пришла на это яркое полуденное поле. Чудом вспомнился Творян и его советы.
– Хочу вот что! – объявила она. – Хочу сундук с приданым, чтоб хоть боярской дочери впору, хочу красивой стать, чтобы все женихи с меня глаз не сводили, хочу чтобы по осени меня сватать приехали… А то и за княжича замуж хочу!
Межевик хмыкнул, закрыл рот коричневой ладонью.
– Ой! – Полудянка ошалело вытаращила глаза. – Ну и жаден же род людской! Неужто тебе столько всего нужно! И зачем? Тебе же лес помогает! Не знаю я, не пойму, кто ты такая, да только ни одна бы девка меня переплясать не сумела! И глаза эти желтые – неспроста. А ты сколько всего захотела!
– Мое дело – чего хочу, того и прошу! Ты обещала мне дать все, что попрошу, – так давай!
– Да бери ради Снопа и Дуба! – Полудянка пожала плечами. – Мне разве жалко? У меня всего много.
Она махнула платочком, и тут же Смеяна увидела возле себя большущий сундук – пожалуй, она сама без труда в нем поместилась бы. Бока и крышка его были обиты бронзовыми пластинками с хитрыми узорами из цветов и листьев, и сам по себе он стоил немало.
– Бери, чего желала, – Полуденная Дева величаво указала на подарок, – да потом не жалуйся – сама себе счастье выбрала.
– Спасибо тебе! – пробормотала Смеяна. – Прощай.
– Свидимся! – повеселев, воскликнула полудянка. – Мой срок еще долог – до Спожин! Будет в чем нужда – еще помогу!
Она звонко расхохоталась, снова махнула платочком и мигом оказалась в другом конце поля. Смеяна пыталась проводить ее глазами, но увидела лишь неясный отблеск солнечного луча. И лучи стали более милосердны – полдень миновал.
В глазах у Смеяны разом прояснилось, радужные отсветы и темные пятна исчезли, мир вокруг принял обычный вид. Она стояла посреди ржаного поля, такого же, как всегда, только у ног ее красовался огромный сундук с узорными бронзовыми накладками. Впору подумать, что все это сон, морок, стерегущий людей в открытом месте в полдень. Но вот же он, сундук. Смеяна осторожно положила ладонь на крышку. Под пальцами ее были настоящее дерево и бронза, горячие от солнца. Значит, все-таки не морок.
– Вот услужила, подруга! – со смесью досады и удивления сказала Смеяна вслух. – Да как же я такой сундучище до дома доволоку? Да его лошадью не свезешь! Обещалась помочь – так помогла бы донести! Уж не про это ли говорила – "не жалуйся"?
Она вдруг разозлилась на этот сундук – да что бы в нем ни было, какая же тяжесть! И на кой леший он ей сдался, в самом-то деле? На кой морок ей наряды – всю жизнь ходила в чем есть, не жаловалась!
Из леса со стороны Перепелов вышли двое. Подняв руку к глазам, Смеяна вгляделась и узнала одного из старших Перепелов – Остроума и его сына, Заревника.
– Вот, хоть какая-то подмога! – обрадовалась она.
Остроум с сыном заметили ее и ускорили шаг.
– Ты чего тут, девка, делаешь? – спросил Остроум, подходя.
– Да вот, люди добрые, жду, не поможет ли мне кто сундук до огнища донести, – ответила Смеяна и небрежно показала на свою добычу.
– Сундук? – Мужик озадаченно воззрился на подарок полудянки. Похоже, он принимал появление сундука посреди чиста поля за забавы жаркого солнца. Не гриб ведь, сундук-то, чтобы вот так сам собой взять и вырасти!
– Да как же ты его сюда-то донесла? – начал Заревник и запнулся.
Смеяна посмотрела на него и встретила изумленный взгляд. Заревник поморгал, потер глаза ладонью, потом снова посмотрел на нее. В глазах его изумление сменилось восхищением, и Смеяна вспомнила еще об одном желании, которое сгоряча высказала полудянке, – стать красивой.
– Конечно, донесем! – торопливо воскликнул Заревник, как будто тут толпились охотники помочь, и подмигнул ей: – Такой красавице как не пособить! В добрый час мы сегодня к Ольховикам собрались! Донесем тебе сундук! Чего хочешь, все сделаем! Прикажи только!