– Келвин, ты же не собираешься… - начал Темьян, но разглядел озорные искорки в глазах главаря и понимающе замолчал.
А Нефела встревожилась не на шутку.
– Ты не посмеешь!
– Почему же? - дурачился Келвин. - Я жаден и самовлюблен, так ты, кажется, говорила?
– Ты подслушивал! Или… Темьян - ты предатель!
– А ты обманщица, - не остался в долгу тот. - Ты обманула меня и сбежала!
– А у меня до сих пор болит порезанное тобой плечо, - продолжал Келвин.
– Сам виноват - не надо было ко мне лезть! Я предупреждала!
– Ну а теперь полученная за тебя награда поможет мне забыть эту боль.
Нефела насупилась. На ее ресницах заблестели слезы. Темьян укоризненно взглянул на Келвина.
– Ладно, не плачь, я просто дразню тебя, - сказал Келвин. - Ты свободна и можешь уйти, когда пожелаешь.
Нефела мельком глянула на Темьяна, склонилась к уху Келвина и горячо зашептала ему что-то.
Некоторое время главарь колебался. Потом вздохнул и серьезно сказал:
– Ты меня прости, но - нет. При других обстоятельствах твое предложение оказалось бы необычайно соблазнительным, но теперь…
– При других обстоятельствах я бы тебе такого и не предложила, - зло прищурилась Нефела.
Келвин усмехнулся:
– Грубый разбойник не пара утонченной дочке графа?
– Вот именно, - надменно подтвердила она.
– Как бы то ни было, тебе придется уйти. Ты можешь поесть и переночевать на нашем хуторе, но потом…
– Я поняла, - откликнулась она. - Я переночую, а завтра утром уйду. Только не надейся провести эту ночь со мной!
– Больно надо! - фыркнул Келвин и демонстративно отъехал в сторону.
6
Когда телеги с добычей потихоньку вползали в ворота хутора, Келвин спешился и поманил к себе Темьяна.
– Присмотри за ней, - сказал главарь. - Уведи ее в сарай, пусть там сидит и по двору не шастает. Еду ей сам приноси. Понял?
– Нет, - удивился Темьян. - Почему ей нельзя по двору ходить? Она же не пленница!
Келвин глянул на урмака странным взглядом, потер кончиками пальцев виски и сказал:
– Для особо тупых поясню. Здесь собралось более сотни мужиков. Они сейчас поедят, выпьют…
– Я понял, - воскликнул Темьян. - А кто-нибудь еще из наших знает про награду?
– Только Хмарь, но он будет молчать. А остальные даже если что-то такое и слышали, вряд ли свяжут это с нашей гостьей.
– Это хорошо. - Темьян помялся и нерешительно спросил: - Ты уверен, что джигли охотятся именно за ней?
– Да.
– И стражники Саарии тоже?
– Я думаю, не только Саарии. За ней охотятся стражники ВСЕХ стран Ксантины. Ни в одном уголке нашего мира ей не будет покоя, - покачал головой Келвин.
– И… ее поймают?
– Рано или поздно.
– И что с ней будет?
– Не знаю, но она права: лучше ей не попадаться.
– Но она дочка графа!
Келвин пристально взглянул на Темьяна:
– Я знаю, к чему ты клонишь, но не делай этого. Даже ты не сможешь защитить ее.
Темьян опустил голову.
– Утром я уйду с ней, - сказал он.
– Ты погибнешь. Ни одна женщина на свете не стоит этого! - Келвин положил руку на плечо Темьяна, но даже прозвучавшая в голосе главаря уверенность не смогла заставить упрямого глупого урмака изменить своего решения…
7
Нефела совсем не удивилась, когда Темьян препроводил ее в знакомую уже сараюшку, сказав:
– Тебе лучше не выходить до утра.
Попросила только:
– Мне бы ополоснуться… Или хотя бы умыться…
– Жди, принесу.
Он притащил бочку с теплой, нагревшейся за день под солнцем водой. Протянул девушке кусок мыльного корня и широкое домотканое полотенце. А затем развернулся, чтобы выйти и караулить снаружи.
Нефела схватила его за руку.
– Подожди! Ты можешь остаться.
– Это еще зачем? - вскинулся Темьян. Похоже, она снова собиралась дразнить его и издеваться над ним!
– Как зачем, Темьян? - Нефела сделала вид, что смущенно потупилась, а сама призывно глядела на него из-под полуопущенных ресниц. - Ты разве не понимаешь, зачем?
– Понимаю, - кивнул он и сделал шаг из сарая.
– Ты что?! Уходишь?! - не поверила она.
– Ага, - злорадно подтвердил он, - ухожу.
– Не может быть! Не оставляй меня одну среди разбойников! - Похоже, теперь она испугалась по-настоящему.
– Да я ведь тоже разбойник, - ухмыльнулся Темьян. - К тому же "зверь и тупой урод".
– Темьян! - Нефела вцепилась в его руку, словно в последнюю надежду. - Останься, я прошу! За мной должок, я готова расплатиться… Больше я не стану обманывать тебя, честно! Я сделаю все, что ты скажешь, только не уходи! Ты мне нравишься… Ты мне очень нравишься… - бормотала она, пытаясь втащить его обратно в сарай.
Вот он - реванш! Теперь самое время ответить: "А ты мне нет!" - и гордо выйти прочь, бросив ее уязвленной, испуганной, ошеломленной. Или, напротив, остаться и насладиться, наконец, ее восхитительным телом. Второй вариант даже предпочтительней, но…
Темьяну стало смешно. Его глаза посветлели, приняв искрящийся медовый оттенок. Какая же она, в сущности, еще девчонка! Не знающая жизни, не разбирающаяся в людях и делающая последнюю - отчаянную! - ставку на свою неотразимую внешность.
Он мягко схватил ее за плечи, заглянул в ее испуганное лицо:
– Нефела, ты можешь больше не напрягаться, стараясь соблазнить меня. Я и без этого помогу тебе.
– О! Спасибо! Я в долгу не останусь. Я сейчас помоюсь и отблагодарю…
– Стоп! Ты не поняла меня. Я и без ЭТОГО помогу тебе.
– Как, разве за свою помощь ты не хочешь получить награду? - кокетливо постреляла она глазками.
Темьян начал злиться.
– Тебе не надоело, а? Ты ведешь себя словно дешевая лупинна в борделе. Не надо. Не унижай ни себя, ни меня.
Теперь уже разозлилась она. Просто-таки пришла в ярость.
– Вон отсюда, тупой урод!!!
Темьян повернулся и вышел прочь, не забыв прикрыть за собой дверь.
Смеркалось, но огонь на хуторе еще не зажигали.
Темьян сидел на чурбачке неподалеку, когда дверь сарая приоткрылась, и в проеме показалась пушистая золотистая головенка. Синий лучистый взгляд осторожно обшарил двор, натолкнулся на Темьяна, и головенка нырнула обратно в сарай. Урмак подошел, заглянул внутрь. Темно, но не для глаз Зверя. Девушка уже одетая, маялась у входа.
– Что? - спросил Темьян.
– Ты можешь убрать бочку? А то тесно… И мне бы поесть, - избегая его взгляда, попросила она.
– Сейчас. Ты только не выходи.
– Я ж не дура, - хмыкнула Нефела.
"Ты-то нет, а вот я - определенно дурак", - в который уже раз за сегодняшний день подумал Темьян.
Он принес еду и себе и ей. Запалил плошку. Поели. Он молчал, и она молчала. Затем он отставил посуду в уголок и растянулся на земляном полу у двери, закрыв глаза.
– Темьян!
– Ну?
– Ты что, собираешься спать?!
– Да. И тебе советую! - отрезал он. Нефела вздохнула, затушила плошку, пошуршала сеном, но сказать ничего не осмелилась.
Темьян спал чутко и вскинулся сразу, едва заслышал осторожные шаги у сарая. Дверь приоткрылась, и одноглазый Томвуд оказался нос к носу с Темьяном.
– Ты?! - удивился разбойник.
– Я, - подтвердил Темьян.
– А где?..
– Кто? - насмешливо вскинул бровь Темьян.
– Ладно, - ухмыльнулся одноглазый. - Все ясно. Только разве ты не слышал, что Келвин обещал оторвать яйца каждому, кто…
– Если обещал, значит, оторвет, - продолжал ерничать Темьян.
– Ладно, - повторил разбойник. - Сам с ним разбирайся. А я пошел.
Когда дверь захлопнулась, из темноты донесся испуганный голосок:
– Темьян, иди ко мне, а? Ложись рядом…
– Нет. - Он снова растянулся на полу.
– Ты все еще сердишься на меня? - вздохнула Нефела.
– Да, а сейчас помолчи и не мешай мне спать!
8
Утром Темьян и Нефела собрались уходить с хутора. Они стояли на крыльце, прощаясь с Келвином, когда быстрые черные тени скользнули в ворота. Всадники джигли, ловко орудуя живыми сверкающими бичами, мгновенно блокировали все выходы, забирая под контроль находящихся на хуторе разбойников.
Темьян среагировал первым: он попытался начать боевое превращение, но бич одного из джигли обвился вокруг шеи девушки. Темьян замер.
– Так-то лучше, - услышал он знакомый голос черного человека. - Я помню тебя, урмак, и не хочу убивать. Ты смелый парень, но можешь наделать глупостей, поэтому надень-ка вот это…
Джигли кинул Темьяну какой-то предмет. Тот поймал и недоуменно уставился на каменный обруч из розового прозрачного камня.
– Приложи к своей шее. Ну, быстро, иначе ей плохо придется!
Темьян подчинился. Обруч, словно живой, сам потянулся к его телу и плотно обхватил шею, превратившись в каменный ошейник без единого намека на застежку.
– Ну, вот, - удовлетворенно кивнул джигли. - Этот ошейник из розового нефрита лишит тебя на время способности к вариации и, надеюсь, удержит от всяких безрассудных поступков. Как только мы доставим девушку в назначенное место, ошейник раскроется, и твои способности оборотня вернутся. А камень останется у тебя в качестве платы за испытываемые тобой неудобства.
– А что будет с ней? - хмуро спросил Темьян, указывая на оцепеневшую от ужаса Нефелу.
– Мы купили ее. Заплатили очень высокую цену, и теперь она наша. Чтобы с ней дальше ни произошло, тебя это не касается.
– Вы убьете ее?
– Мы - нет, но обещать ей жизнь не могу, потому что и сам не знаю, для чего она понадобилась. Мы только выполняем заказ.
– Чей?
– Слишком много вопросов, урмак! Ты испытываешь мое терпение!
Темьян упрямо набычился и решительно пошел на джигли. Келвин схватил его за руку:
– Не делай глупостей!
Сверкающий бич одного из черных всадников серебристой молнией пролетел по двору, оставляя за собой перерубленные дубы. Пораженный демонстрацией Темьян замер, растерянно глядя на Нефелу.
– Мы уходим, - предупредил черный человек. - Если кто сделает за нами хоть шаг, останется без головы!
9
– Теперь тебе понадобится оружие.
Келвин протянул Темьяну свой меч с отличным клинком керрасской работы в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра, и расшитым золотом кожаным поясом. Урмак неуверенно взял, опоясался и неуклюже поправил ножны.
– Я не привык, Келвин. Меч мешает и бьет по ноге. Сдвигается вбок… и вообще, этот пояс, как сбруя на коне…
Келвин захохотал.
– Что по ноге бьет, привыкнешь. Или купишь потом себе заплечные ножны. - Он стал серьезен. - Темьян, нужно, чтобы все видели, что ты вооружен, иначе найдется немало желающих ограбить тебя.
– С урмаком связываться побоятся.
– Внешне ты не очень-то похож на урмака. К тому же не забывай: волшебный ошейник не даст совершить тебе боевое превращение. Отныне ты не оборотень, Темьян.
– Все равно, - упрямился тот. - У меня и брать-то нечего.
– Вот тут ты не прав. Во-первых, нефритовый ошейник. Он очень дорого стоит. На него можно купить большой дом в столице и трактир или торговую лавку. Это если снять его с твоей шеи, конечно. И потом у тебя при себе будут деньги. Вот два мешочка с тремястами золотыми куарами каждый. Если ты купишь себе башмаки, рубашку и куртку, то сойдешь за человека - наемника в поисках работы.
Темьян вздохнул и сложил мешочки с монетами в дорожную сумку, где уже лежали кое-какие хозяйственные мелочи. Посмотрел на Келвина:
– Я не умею прощаться, но… спасибо тебе за все!
Главарь скривился:
– Вот тупой увалень! Проваливай с глаз моих, пока я не рассердился.
Темьян улыбнулся и протянул руку.
Келвин крепко пожал ее и в сердцах сказал:
– Как только увидел эту девку, сразу понял, что кого-то из нас ждут неприятности.
– Она не девка, - покачал головой Темьян. - Она принцесса.
– Это еще хуже, - отмахнулся Келвин.
Они помолчали.
– Не знаю, верна ли моя догадка, - сказал Келвин, - но в нашем мире лишь одно существо могло дать заказ джигли.
– Ты думаешь, это?!..
– Скорее всего. Если так, то джигли направляются на юг, в Кротас. Не следуй за ними по пятам, они мгновенно вычислят тебя. Лучше езжай по Главному Торговому Тракту прямиком в тамошние земли. Джигли постараются избегать людных мест. Им придется делать солидный крюк, а ты поедешь напрямик и сможешь немного опередить их. Постарайся нанять волшебника. Хотя после того, как ты убил одного из Священной Пятерки… Правда, может, нам повезло, и он перед смертью не успел послать Последнюю Мысль… И вот еще что…
Келвин замялся, но все же решился.
– Темьян, если ты даже совершишь чудо и все-таки спасешь ее, это не означает, что она полюбит тебя. Я имею в виду, по-настоящему полюбит. Хотя, - Келвин ухмыльнулся, - отблагодарить наверняка отблагодарит. По-своему, по-женски… Но тебе-то, я так понял, от нее нужно не только это. В общем, что бы там между вами не происходило, никогда не забывай, что она королевских кровей, а ты… Не рассчитывай на многое, Темьян, помни: вы с ней не пара.
Темьян улыбнулся и посмотрел в высокое синее небо, занавешенное тончайшей вуалью белых облаков.
– Я знаю, Келвин. Я это знаю.
10
Его действительно везде принимали за человека. Келвин и Нефела оказались правы: никому и в голову не приходило, что этот смазливый светловолосый парень - урмак. Некоторые, разглядев нефритовый ошейник у него на шее, решали, что он опальный маг. Магов, хоть и опальных, в Саарии уважали и побаивались, поэтому Темьяну на постоялых дворах всегда предоставляли лучшие комнаты.
Он же все дни и ночи напролет напряженно размышлял, как вызволить Нефелу из плена. Было совершенно ясно, что в открытой схватке с джигли он проиграет и нужно придумать какую-то хитрость. Но придумывать хитрости - совсем не в привычках урмака, пусть даже в его жилах и течет, по мнению Нефелы, человеческая кровь. Оставалось положиться на счастливый случай. А пока Темьян отмерял верхом на резвом гнедом жеребце милю за милей по Тракту, объезжая стороной крупные города и постепенно приближаясь к южной границе Саарии.
Однажды вечером Темьян сидел в трактире при постоялом дворе за обильным ужином, когда к нему за столик подсел невысокий мужчина средних лет с обвислыми усами и неприятным прищуром карих глаз. По виду он очень походил на одного из тех разбойников, что подвизались в банде Келвина. Мужчина поставил на стол две кружки с темным элем. Одну подвинул Темьяну. Урмак невольно отметил сильные потертости на обшлагах кожаной, с замызганной шнуровкой, куртки незнакомца, засаленный ворот его рубахи и черные ободки грязи под ногтями. Темьян брезгливо поморщился: как и все урмаки, он очень любил чистоту и внимательно следил за личной гигиеной.
– Я - Ростарь, - представился неопрятный человек. - А ты волшебник или просто любитель необычных украшений?
– Звать меня Темьяном, а до остального тебе нет дела, - пробурчал с набитым ртом урмак. Он был не очень-то доверчив.
– Ясно, - ничуть не обидевшись, отозвался Ростарь. - Просто, если ты волшебник, у меня к тебе есть дельце. Прибыльное!
– Я не волшебник, - нехотя сказал Темьян.
– А почему носишь такой ошейник?
Темьян промолчал. Ну не станет же он рассказывать всем подряд про Нефелу, джигли и их таинственный заказ!
– Ладно. - Ростарь поднялся и хлопнул парня по плечу на прощание. - Может, еще свидимся.
Свиделись они на следующий же вечер на очередном постоялом дворе. Видимо Ростарь тоже направлялся в Беотию, а так как двигались они примерно с одной скоростью, то ничего удивительного в этой встрече Темьян не нашел - на то он и Главный Торговый Тракт, что по нему в обе стороны движутся огромные толпы самых разных людей.
На этот раз Ростарь не стал подходить к урмаку, а лишь поприветствовал поднятой кружкой с элем. Темьян ответил тем же и думать забыл о неприятном человеке.
Он уже заканчивал ужин и собирался снять комнату на ночь, когда его внимание привлекли крики возле стойки. Мельком глянув туда, он обнаружил, что какой-то мужчина таскает за волосы одну из лупинн (*наложница в гостинице или борделе) и что-то гневно выговаривает хозяину постоялого двора. Темьян несколько мгновений колебался, но вид совсем еще молоденькой девушки, захлебывающейся слезами, заставил его подойти к месту конфликта. Приблизившись, он мягко, но решительно обхватил своей лопатообразной ладонью запястье недовольного гостя и легонько сжал, заставляя выпустить волосы наложницы.
– Чтоб я всю жизнь навоз разгребал, а это еще кто такой?!! - завопил толстый, уверенный в себе, краснолицый мужик, по виду богатый торговец, потирая помятую урмаком руку.
– Простите, уважаемый, - вежливо ответил Темьян, - но своими криками вы нарушаете покой остальных гостей. К тому же эта несчастная девочка вряд ли заслужила ту трепку, которую вы ей устроили.
– Тебе почем знать, что она заслужила?!! - взорвался торговец. - Да знаешь ли ты, кто я такой, что осмеливаешься так разговаривать?!! Сейчас ты вообще пожалеешь, что разинул свою грязную пасть!
В подтверждении его слов, их молча окружили четверо вооруженных мужчин, которые только что ели и пили у дальнего стола.
– Ну-ка, ребята, проучите мерзавца как следует! - радостно потер руки торговец.
Темьян усмехнулся и оглядел вероятных противников. Настоящие воины. Наемники, нанятые для охраны торгового обоза. Уверенные изучающие взгляды. Спокойные, несуетливые движения.