– Ну, здравствуй, – хорошо поставленным – а у магов это часто случается – голосом поприветствовал хозяин комнаты. – Вернее, здравствуйте, – улыбнулся он, глядя на настороженных друзей за спиной у Златко. Потом вновь перевел взгляд на Синекрылого: – Значит, ты маг из рода Бэрринов? – Это был скорее не вопрос, а констатация факта.
Златко тряхнул локонами и поклонился.
– И ты здравствуй, Адриан Бэррин. – У Синекрылого тоже был приятный голос.
– Ах не кланяйся. – Мужчина махнул рукой. – Это всего лишь тень меня. Иллюзия. Часть выдуманной реальности.
– Ничего себе такая иллюзия, – пробормотал Грым.
– Если захочешь, тоже научишься – сложно, но возможно. Хотя на самом деле не такое уж нужное умение. Забава больше. Присаживайтесь, господа. – Изящный пас рукой – и в комнате материализуются несколько кресел.
Тролль осторожно потыкал ближайшее, но то не развеялось мороком, так что Грым рискнул сесть, правда, с таким видом, будто в каждый момент ожидал, что кресло исчезнет прямо под ним.
Остальные уселись более спокойно и теперь с интересом разглядывали давно почившего мага. У него были светлые, с неповторимой бэрриновской золотинкой волосы, а в благородных чертах лица угадывалось нечто смутно знакомое. Сам же древний колдун разглядывал Златко.
– Значит, все-таки кто-то пришел, – покивал Адриан головой. – Выходит, все было не зря.
– Что все?
– Вся эта… выдуманная реальность. Я, вернее, тот, кого я призван изображать и чья частичка личности вложена в меня, немало сил потратил на ее создание.
– Но зачем? Да и, – встрепенулся Синекрылый, – там, где были мы только что, шаман Эзгио сжег книгу, в которой все объяснялось!!!
– Да никакую книгу он не сжег, – покачал головой волшебник. – Вот она, эта книга. – Он постучал по точно такому же, как они уже видели, тому, небрежно лежащему среди других на столе. – Поговорим, и заберешь ее. А потом положишь обратно. Там сказано как. Кстати, это мои записи. То, что я нашел о проклятии рода Бэрринов, мои мысли и выводы.
– Но зачем?! – вскрикнул юный Бэррин. – То есть зачем ты все так усложнил?! Ведь после тебя было еще столько магов! И все они – все! – погибли молодыми!
– Но-но, тише, – успокаивающе поднял руки маг. – Не кипятись. Обо всем здесь… – Хлопок по книге. – Сам разберешься. Тогда уже осуждать и будешь… А вообще, я хочу сказать тебе, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, – мужчина с какой-то почти любовью разглядывал юношу, – что ты точно такой же, как все Бэррины. Один в один.
Парень напоказ зажал пальцами прядь золотых волос и усмехнулся.
– О нет! – рассмеялся Адриан. – Хотя, конечно, и это тоже… Кстати, этот дивный цвет появился в нашей семье только после того, как в нее влилась кровь Короля. Так что гордись.
– Я горжусь.
– Вот и отлично. Но я говорил не о фамильном золоте Бэрринов, – маг с ухмылкой подергал себя за столь похожую прядь, – хотя у тебя оно какое-то совсем уж яркое… Я имел в виду, что ты по сути Бэррин. До самой последней частички своей души.
Златко улыбнулся.
– Разве это плохо?
– Да нет, почему же плохо? Просто… это и не только мед, милый Златко. Интересно, а ты мой потомок? Или племянник?
– Скорее племянник.
– Вот как. Ну что ж, следовало ожидать… Ну да ладно! Так вот я хотел тебе указать на то, что у нас, Бэрринов, есть определенные черты, весьма известные, и на этом нас легко подловить. Порой доподлинно известно, как мы поступим в той или иной ситуации, и это может быть ловушкой. Вот что ты сделал, когда Эзгио предложил тебе выбор между другом и книгой, проливающей свет на проклятие?
– Разумеется, я выбрал друга… – Синекрылый кинул взгляд на Иву.
Та старалась держаться, но было видно, что ей неприятно вспоминать холод лезвия у своей шеи.
– Вот! И я не сомневался, что так и будет!
– А что, могло быть иначе? – рассердился молодой Бэррин.
– Для нас – нет, – согласно кивнул маг. – Для других – выбор действительно был бы.
– Но я такой, и жизнь друга – это цена, которую я не собираюсь платить ни за что.
– Вот именно, – покивал головой Адриан. – Беда в том, что жизнь частенько вносит свои коррективы и приходится выбирать. Иногда это бывает настолько странный и страшный выбор, что его не пожелаешь даже врагу. Я знаю, о чем говорю: Но – об этом тоже в книге.
Златко кивнул, понимая, что это в двух словах не опишешь, и задал давно мучавший его вопрос:
– Так это был не настоящий шаман Эзгио?
– Нет, конечно. Еще одна иллюзия. Если этим словом можно назвать существа, которые способны по-настоящему убить. Но скажу тебе честно: этот двойник был очень и очень похож на настоящего Эзгио.
– Но откуда ты знаешь, ты же не жил в то время?
– По источникам, с помощью магии, да и… опыт, Златко. Понимание жизни, которое приходит только с годами… Причем не ко всем. Ты запомнил его, племянник?
– Да.
– Я хочу, чтобы, читая книгу, ты вспоминал то, что видел.
– Хорошо, – немного растерянно согласился юноша. – А зачем были все эти испытания?
– О! Вот это самое интересное. – Маг улыбнулся и соединил кончики пальцев.
Он выглядел таким живым, что Ива поймала себя на мысли, что никак не может думать о том, что видит, как о чем-то нереальном. В этом мире, в созданной жившим очень давно Бэррином реальности, он был правдоподобнее их самих. "Вот это мастерство! – восхитилась девушка. – Все такое настоящее. Эти золотые волосы… А Златко и в правду как-то… золотее, – хихикнула она про себя. – Складки мантии, какие маги носили в ту пору. Пыль на столе. Сеточка легких, едва заметных морщинок у глаз. Маленький шрам на левом мизинце. Игра огня в камине. Слегка потертый ковер… Искусство на грани гениальности. Наверное, у него специализация была на этих… выдуманных мирах или просто для потомков расстарался. А вообще интересный он тип… и приятный, хоть немного странный".
– Да, самое интересное – это как раз то, что я посчитал нужным знать тех, кто все же докопается и до проклятия, и до моего дневника. Найдет озеро-зеркало…
– А что я приду с друзьями, ты тоже знал? – прервал его Синекрылый.
– Догадывался, – кивнул Адриан. – Это тоже отличительная черта Бэрринов. Мы умеем находить друзей. Умеем сами дружить и умеем находить тех, кто способен стать настоящими друзьями. Но если бы ты пришел один, заклинание бы перестроилось. Так, как оно подстроилось под особенности здесь присутствующих.
– Великое волшебство, – выдохнул впечатленный Калли.
– Да, я был очень хорошим магом. И мне повезло с вашей командой. Впрочем, тут тоже был некий расчет. Так часто бывает – что в настоящих командах есть все качества, которые необходимы… необходимы и в жизни, и в войне, и для понимания того, что я заложил в эту книгу. Скажи мне, Златко, ты понял, для чего были эти, как ты выразился, испытания?
– Ну… по идее, для того, чтобы мы их прошли… Показали, на что способны. Чего достойны.
Адриан молча посмотрел на юношу так долго, что тот стушевался, потом покачал головой:
– О нет, милый внучатый племянник, совсем нет. Я не тешил себя надеждой, что смогу решить, кто достоин, а кто нет. Мне кажется, такие вещи решают только боги. Я же просто хотел… чтобы ты на себе почувствовал некоторые вещи. Те вещи, которые необходимо понять, дабы научится принимать правильные решения. А нам, Бэрринам, особенно. Не только из-за проклятия, но и потому, что мы ведем свой род от Короля и его ближайших соратников, а это больше обязанность, чем привилегия. Это очень банальная истина, но пока ты ее не поймешь на самом деле, ты никогда не стаешь достоин по-настоящему… А теперь по поводу испытаний. Магия, конечно, дело хорошее, но главное то, что она по сути своей – всего лишь отражение нашей внутренней сущности. Иногда магия на нее влияет, но чаще наоборот. И то, что вы прошли… Вы заметили, как во время испытаний чувствовали все, что происходило не только с вами, но и с тем, чья очередь держать удар приходила?
Молодые волшебники задумались. Они поняли, что старший Бэррин прав.
– Как я уже говорил, мне повезло, что твоя команда, Златко, так удачно подобралась. В первый раз вы все были на месте Калли. Чувствовали его спокойствие. Ситуация была очень сложная. Но он, его внутренний покой, его сила Жизни защитили вас. И я бы хотел, чтобы ты, Златко, запомнил это: умиротворение Жизни, ее свет и то, как частенько приходится расплачиваться за дары болью. Спасибо, Калли, ты был восхитителен.
Эльф невозмутимо склонил голову. Хотя Иве показалось, что в душе у него бушует буря.
– Дальше… Дэй, приношу свои извинения, что заставил тебя испытать все это. Но ты, мой потомок, должен был понять, как тяжело сделать выбор, когда тебя переполняет сила, манит и искушает, предлагает самое желанное, как ради нее легко предать, отринуть все, что дорого. Трудно пожертвовать в подобном случае могуществом и исполнением самого желанного. Благодарю тебя, Дэй, я искренне восхищен твоей стойкостью.
Гаргулья смущенно кивнула.
– Грым… тут уж совсем просто. Азарт битвы. Ее огонь. Ее страсть. Увлеченность. Ты, Златко, должен запомнить это чувство. Не только потому, что оно помогает побеждать. Или что его будут испытывать те, кто пойдет за тобой. Это чувство объясняет очень и очень многое. Только испытав его, ты станешь настоящим воином. Грым, то, как ты сделал того циклопа, даже меня заставило аплодировать.
Тролль криво усмехнулся, сам с удовольствием вспоминая ту схватку.
– И конечно же Ива. Сам скажешь, чего я тут хотел добиться?
– Сила Природы. – Синекрылый кинул взгляд на чуточку волнующуюся травницу. – Чтобы действительно хоть что-нибудь понимать, надо хоть раз почувствовать волю земли… Природы. То, как она говорит "нет", либо то как она благословляет.
– Да. Природа – это единственное – настоящее и единственное, что всегда право. Не бывает злых магов Природы, это нонсенс. Их решения не всегда согласуются с человеческой моралью. Но никто никогда и не утверждал, что мораль всегда права. Я надеюсь, ты смог поймать свою ниточку, которая будет соединять тебя с ней.
– Я тоже надеюсь, – снова взгляд на знахарку.
– Ива, ты – истинный маг Природы. Суть от сути ее. Никогда такого не видел.
Знахарка подумала, что знает причину такой близости с землей. То же понимание отразилось и на лицах друзей. Только Ива знала и то, что не только ее отец тут важен, но и весь род ведьм, знахарок и ведуний, что стоял у нее за плечами, как у Бэррина за ними стояли воины и маги, дворяне в гоблин знает каком колене. У травницы была своя династия, и силы у нее было не меньше.
– Ну что ж, вот вроде и все… – Адриан хлопнул по подлокотникам кресла и встал. – Вам пора возвращаться в замок… в Синие Крылья, – усмехнулся мат. – А мне пора уходить.
– Подожди! – вскрикнул Златко и тоже вскочил. – А… а…
– Книга вот, держи. – Волшебник еще раз улыбнулся.
– Да, – торопливо произнес Синекрылый, прижимая к себе том в кожаном переплете. – Неужели… неужели это все?
– О нет, все как раз только начинается, – в его карих глазах промелькнуло немного грусти. – Для тебя все только начинается.
– И ты ничего больше не хочешь мне сказать?
– Сказать? – Адриан положил совсем не призрачные руки на плечи внучатому племяннику в каком-то там нереальном колене. – Сказать тебе хочу вот что: всегда следуй только своему сердцу. Никогда не позволяй себе или кому-то другому заставлять тебя поступить так, как противно твоей сути. И все будет хорошо… У тебя отличные друзья, и вам еще много придется пройти. И многое пережить. Главное, не сворачивать со своего, действительно своего пути. Держи книгу, племянник, это самое важное, что я сделал в своей жизни. Держи и помни: тебе лишь решать. Да, и… не смей никого осуждать. Они, да и я… свое отжили. Прожили так, как не всякий может. Ну, прощай, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, и вы, ребята, прощайте. Получил истинное удовольствие, наблюдая за вами.
И мужчина, как и вся обстановка, кроме каменных стен, начал таять подобно утреннему туману…
– Эй, подожди, – опомнился тролль. – А почему на указателе было "Мир" и "Война"? Что в "Войне" было бы ещё опаснее?
– Нет, – последовало легкое пожатие плеч. – Просто хотел вам помочь. Это обозначало, в какую сторону круга пойдут испытания. С одной стороны от Златко стоял Калли, его я определил как "Мир". Ну а "Война" – в противовес ему. Правда, вы только под конец об этом догадались.
Древний маг уже исчез, а его веселый смех еще долго слышался в будто бы мгновенно опустевшей комнате.
– Помочь он хотел, – буркнул Грым, чувствуя себя последним идиотом. – Ну и родственничек у тебя, Златко, тот еще фрукт!
Но Златко его не слышал. Он раскрыл книгу на последней странице.
"Прокляты, мы навеки прокляты…"
Примечания
1
Второй месяц зимы – снежень.
2
Первый месяц зимы – студень.
3
Золотыми Кварталами традиционно называют районы, где селятся состоятельные люди. В независимости от города.
4
Официальной религией, что уже редкость (отсутствие официальной религии характерно для подавляющего большинства стран этого мира), Священной Империи является единобожие.
5
Разделяют два вида вампиров: рожденные и сотворенные. Рожденные вампиры – это одна из рас наравне с людьми, эльфами или гномами. Сотворенные – это чаще всего люди, которые стали вампирами в результате укуса и/или проведенного ритуала. (Не каждый укушенный становится вампиром или превращается в нежить. Как правило, пострадавший отделывается потерей крови.) Эти две категории существенно различаются по способностям, психологии и образу жизни.
6
Заклинание "щита" – самое популярное защитное заклинание. Иногда в результате его действия возникает что-то вроде щита или стены, вырастающих перед магом, иногда – и чаще – это больше похоже на колпак, повторяющий контуры тела и защищающий чародея со всех сторон. "Щит" не является полной гарантией безопасности, но первый/е удар/ы сдерживает или по крайней мере ослабляет их. "Щиты" бывают самые разные (от заразных болезней, от шума, вони, магии подчинения). Самые распространенные – против физического нападения и против боевой магии. Для заклинания частенько используют так называемый жест защиты – раскрытую ладонь со слегка скрещенными средним и безымянным пальцами, хотя "щит" можно удержать и силой мысли, но с годами жест превращается в рефлекс, позволяя магу не тратить внимание и время на элементарную защиту.
7
Пермия – провинция на юго-западе.
8
Одно из названий направления Разум.
9
По солнцу, против часовой стрелки.
10
Частенько в устной речи силу направлений называют магией: магия Жизни, магия Разума, – что является не совсем верным, но куда более удобным.