– Так все же, кто ты? – все-таки решилась травница.
– А ты подумай, – на этот раз подначивание было отчетливо слышно в голосе, – а как догадаешься… не ищи меня. Не думаю, что этот образ я тебе еще показывать буду. Хотя кто знает, кто знает… Так говорят среди людей?
– Э-э-э… а почему я оказалась в этом трактире? – не унималась знахарка. – И вообще, он существует?
– Конечно, существует. И пирожные были самые настоящие, так что можешь передать своему другу-троллю, чтобы не волновался.
"Он нас подслушивал?!!" – возникла почти паническая мысль.
– Я знаю все, что происходит в этом городе, – повторил мужчина явно в ответ на ее мысли. – А оказалась ты здесь потому, что я люблю все необычное и непохожее. Потому что ты была нужна ей, – кивок в сторону Каи, – да и просто… случайно… Я иногда люблю случайности.
"Какой же он странный". – Мысли просто разбредались, невозможно было сосредоточиться и понять, что он говорил и как он это делал.
– Да, странный. Но тем и жив. – Незнакомец кивнул каким-то своим соображениям. – А теперь идите.
Белая, почти нереального оттенка рука поднялась, и в следующее мгновение девушки оказались на улице, где находилась резиденция главы городской стражи, кабинеты дознавателей, а заодно и камеры для задержанных. Подруги покрутили головой, на улице почти не было прохожих. От прежней суеты не осталось и следа. Вздохнули и отправились в место, откуда Каи недавно так эффектно утащили.
– Слушай, а ты говорила, что знаешь, кто тебя похитил, – вспомнила Ива, находящаяся все еще под впечатлением от этого сумасшедшего дня.
– А, да… – Узница нахмурилась, но потом ее личико вновь разгладилось. – Это маг-дознаватель, что меня допрашивал все эти дни. Он никак не мог понять, как я, – девушка скривилась и, парадируя, произнесла: – Убила мужа. Магии никакой нет, а он вбил себе в голову, что тут не все ладно.
– Правильно вбил, к слову сказать, – не смогла удержаться травница.
– Ага, только я-то сама этого не знала, – девушка вздохнула, но без особой грусти, – а потом он подслушал наш разговор…
– Как?! Я же поставила защиту!
– Сейчас объясню. Он приходил ко мне в камеру, когда ты ушла. Сказал, что все слышал. Мол, он так и понял, что я ему вру и очень на самом деле повлияла на смерть мужа. Поэтому он и подслушал наш разговор, вплетя в твое заклинание свою магию, так что разобрал все просто отлично…
Ива попыталась представить, как это возможно, но пришла к заключению, что она просто не специалист, а маг-дознаватель наверняка в таких вещах разбирается много лучше.
– Вот. И он решил, что я знаю какой-то секрет и надо во что бы то ни стало его узнать. Это он мне сказал на последнем допросе. – Каи в очередной раз скривилась. – Сказал, что много способов есть, чтобы расколоть человека.
Травница аж содрогнулась. Почему-то способы приятными не представлялись.
В этот момент они дошли до нужного им здания. Самое смешное – им пришлось объяснять страже, что беглая заключенная жаждет вернуться. Охранник долго думал, что его разыгрывают, а уж когда девушек увидел вызванный дознаватель, с которым Ива уже имела счастье пообщаться, то единственное, что он и смог сказать:
– Двадцать лет работаю, в первый раз такое вижу.
Подруги переглянулись и пожали плечами.
– Ну проходите, коль пришли. – Дознаватель тоже оказался не лишен чувства юмора.
Позже они сидели в его кабинете, пили чай и общались.
– И какого ты сбежала? – (М-да, работа явно накладывает отпечаток на манеру изъясняться.)
– Я не сбегала, – почти обиделась Каи.
– Ее похитили! – влезла магичка. – Ваш маг-дознаватель и похитил!
– Да, знаю, – поморщился сыщик, – доложили. В схватке с ним и его подельники пострадали несколько стражников, так что его самого сейчас ищут. Так зачем ты ему понадобилась? – Дознаватель вновь вперил в подозреваемую строгий взгляд.
– Он думал, что я знаю какой-то страшный секрет… ну… это… как… – Девушка обернулась за помощью к травнице.
– Как убивать людей без физических и магических следов, я так полагаю, – пожала та плечами.
– А ты знаешь?
– Да вы что сдурели?! – весьма натурально возмутилась Каи. – Знала бы – была бы я здесь!
– И вообще, господин дознаватель, – вновь перевела огонь на себя Ива, – ну не верю я, чтобы не нашлось какого-либо пусть и странного, но вполне реального объяснения произошедшей с мужем моей подруги трагедии… – И хитрый взгляд карих глаз.
– К сожалению, – вздохнул мужчина, – это так. Так что сообщаю вам, уважаемая, – неожиданный переход на "вы" даже смутил горожанку, – что вынужден вас отпустить, ибо причина смерти вашего мужа наконец-то найдена. И она вполне естественна: у вашего мужа была найдена какая-то невероятно редкая болезнь, названия сейчас не припомню. Развивается эта болезнь незаметно, потихоньку меняя сознание и отражаясь на поведении, за более подробными разъяснениями обратитесь к специалистам. А у меня к вам никаких претензий больше нет. Можете быть свободны.
Девушки какое-то время переваривали полученную информацию.
– Вот еще: вас вызовут для прояснения некоторых моментов и по поводу противоправных действий нашего сотрудника.
– Ага, – оторопело кивнула Каи, поднялась, поставила чашку на стол дознавателя и пошла к выходу. – До свидания.
– Хм, ну и ладно, до свидания. – Ива тоже была несколько ошарашена тем, как повернулось дело. Значит, слово свое фиолетововолосый сдержал.
– Госпожа чародейка, – когда травница была уже у самой двери, окликнул ее голос сыщика.
Она повернулась. Мужчина смотрел на нее, чуть наклонив голову к правому плечу: – Вы ничего не хотите мне рассказать?
Ива помолчала. "Вам – нет".
– Нет, – мотнула она головой и закрыла за собой дверь.
– Мог бы и извиниться за то, что так долго продержал тебя в камере, – буркнула знахарка Каи, когда они отошли на некоторое расстояние от кабинета дознавателя.
Та хмыкнула:
– Не смеши меня. Такие перед людьми, подобными мне, не извиняются.
– И тем не менее… – Чародейка начала спускаться по лестнице.
– Хорошо хоть, все закончилось благополучно. Так что мне его извинения как пятое колесо телеге. Надо быть скромнее.
– А меня жизнь научила иному – надо быть наглее, – возразила Ива.
– Хм… – Они оказались во дворе и ненадолго замерли, привыкая к солнцу. Пусть уже неяркому, но после полумрака коридоров просто ослепляющему. – Возможно.
В этот момент Каи увидела своих родственников – родителей с малышками – и бросилась к ним. Они пришли ее навестить, а тут такая радость. В общем, Ива оставила подругу наслаждаться счастливым событием в кругу семьи, а сама пошла к выходу.
– Ты же зайдешь ко мне?! – крикнула ей вслед девушка.
Чародейка повернулась и, приложив руку козырьком ко лбу – солнце светило ей прямо в глаза, – и так же громко ответила:
– Обязательно!
А за воротами ее уже ждали друзья. Они, очевидно, тут давно маялись. Им сказали, что Ива здесь, но внутрь не пустили, вот они и мыкались перед входом. Разумеется, стоило знахарке появиться, как на нее тут же набросились:
– Ива!
– Ива!!
– Ну куда ты делась?!
– Мы уже все извелись!
– Особенно после того, как нам тут про побег и прочее рассказали!
– Что вообще произошло?!
– И где ты была?!
– И что с Каи?!
– С Каи все хорошо. – Ива улыбнулась граду вопросов. – Идемте, все расскажу.
Она взяла под руки Златко и Грыма. Дэй и Калли тут же пристроились по сторонам.
– Кстати! – вдруг вспомнил эльф. – А мы таки смотались до этого трактира. Только на сей раз даже дверь открыть не смогли! – Светлый состроил обиженную мордочку, но вмиг вернулся к обычной для эльфа спокойной мине. – Знаешь, как называется эта таверна?
– "Стонхэрм", – тихо произнесла травница.
Друзья уставились на нее.
– Ты побывала там сегодня до нас, что ли?! – Синие глаза эльфа расширились.
– Побывала, – усмехнулась знахарка. – Сейчас все расскажу.
– Так ты думаешь, это… это… сам город?! – почти закричал Калли, когда они уже сидели у себя, выслушав всю историю.
– А ты так не думаешь? – Ива надкусила пирожок, увы, не с ягодами, а самый обычный для этого времени года – с мясом.
– Но… но этого не может быть!!!
– Почему не может?. – Златко хоть и выглядел не менее удивленным, но встал на защиту подруги. – Ты же не думаешь, что город – это только камни и дерево?
– Я как-то никогда не воспринимала слова о душе, духе города настолько буквально, – покачала головой гаргулья. – Это ж надо…
– А нашей Иве вообще везет на воплощения городов, – хмыкнул Грым. – Златослава, теперь вот сам Стонхэрм.
– Действительно, – пробормотала травница. Перед внутренним взором мгновенно всплыла темная комната, немного приоткрытая дверь, мужская рука на женской талии, золото несравненных волос.
"– Спасибо, милая.
Рука незнакомки скользит вверх по плечу мужчины.
– Я же обещала: я буду защищать твой род, Милорад.
И строгий голос в голове: "Так, молодые люди, что это вы тут делаете?! Взяли то, за чем пришли? Так, марш отсюда!"
– Интересно, почему?! – мигом заинтересовалась Дэй.
– Наверное, потому что Ива у нас и сама не совсем человек, – пока травница летала в облаках, ответил за нее Златко.
– Думаешь именно поэтому?
– А у тебя есть какое-нибудь другое объяснение?
– Ну все-таки дух города, его человеческое воплощение – это не совсем то же самое, что дух природы.
– Не думаю, что есть принципиальная разница, – покачал золотыми кудрями Синекрылый. – Ведь мамочке нашей Ивы папочка ее тоже не в абы каком облике являлся. Если они смогли сделать Иву, то вид он должен иметь очень даже человеческий.
– Эй, хватит уже похождения моей мамочки обсуждать! – возмутилась травница.
– А мы не похождения твоей мамочки обсуждаем, – показал ей язык Бэррин, – а твое происхождение. Впрочем, это одно и то же, – тут же проказливо улыбнулся он. – В любом случае, – парень повернулся к гаргулье, – у меня нет других объяснений.
– Почему же он все-таки помог этой девушке… Кай? – Дэй уже задалась другим вопросом.
– Потому что любит все необычное и непохожее, – процитировала Ива. – А еще мне кажется… что Каи суждена более заметная роль в жизни. Она действительно талантлива. – Знахарка кинула взгляд на странную, мало для чего пригодную вазочку. – Мне кажется, ему было жалко, что такой талант пропадет.
– А не думаете ли вы, что это очень цинично – убивать одного человека ради таланта другого? – Гаргулья даже прищурилась, рассматривая друзей.
Тролль невозмутимо пожал плечами: он как-то на редкость спокойно относился к смерти. Калли молчал и говорить однозначно не собирался.
– А ты думаешь, что у духа города должны быть человечная логика и человеческая мораль? – дернул плечом Златко.
– Но… все же убийство… – Гаргулья сама не знала, что хотела услышать в ответ на свой вопрос.
Ива желала сказать, что Дир, возможно, и заслужил своей участи. Слишком легко сдался, не смог отстоять их нормальное будущее, ни разу не вступился за жену, даже не поинтересовался, что с Каи происходит. Поставил ее в безвыходное положение и наслаждался этим, обвиняя во всех своих бедах и не стараясь выполнить данное перед свадьбой обещание. Да, с какой-то стороны он сам виноват в том, что с ним произошло. Ведь за убийство наказывают, а почему никто не отвечает за загубленные мечты и надежды? Иногда это даже страшнее. В одном случае убивают тело, в другом – душу. Но Ива промолчала. Ей не хотелось это обсуждать. Некоторых вещей лучше вообще не касаться.
– Какая теперь разница? Выбор Города сделан, и мы может только принять его, – вместо этого произнесла травница.
Друзья поняли ее нежелание говорить на эту тему.
– Златко, а Златко? – позвал Калли, явно жаждая применить свое дипломатическое искусство.
– Что? – оторвался от каких-то своих дум тот.
– А вот ты всегда, как только мы влипаем в историю, под конец выводишь какую-нибудь хитромудрую истину.
– Скажешь тоже, – смутился Синекрылый.
– Выводишь, выводишь, – поддержал эльфа Грым.
Девушки согласно хмыкнули.
– Сейчас, как ты считаешь, какой можно вывод для себя сделать? Ну, из этой всей истории?
Все задумались.
– Что надо быть осторожнее со своими желаниями? – предположила гаргулья.
– Нет. Что надо иметь смелость принимать исполнение своих желаний, – произнес Златко. Веско, как он это умел делать.
– Думаешь? – тем не менее усомнилась гаргулья.
Синекрылый угукнул и кивнул. Тогда Дэй немного помолчала, но потом все же не выдержала:
– Как вы думаете, теперь Каи будет счастлива? Сегодня, очевидно, был ее день вопросов.
– Он сказал, что у нее все будет хорошо…
Так и вышло. Каи вновь засела за гончарный круг. Ее пальцы опять касались глины. Воображение придумывало все новые и новые формы, расцветки и композиции. А душа пела. II как-то все встало на круги своя. Посуду Каи стали покупать. Вазочки вошли в моду, возможно, сначала во многом благодаря шумихе, которая еще какое-то время стояла вокруг смерти Дира. Да и маги все же захаживали к ней, словно не до конца веря в историю с болезнью, а может, просто потому что женщина-гончар – это действительно необычно. Как бы там ни было, это позволило Каи стать на ноги, а дальше дела пошли очень даже неплохо. Ее приняли в гильдию. Да и как-то сразу у нее начало находиться время на близнецов, а родители перестали ее пилить: теперь только на ней держалось их благосостояние.
Но более всего при следующей встрече Иву поразило то, как сияли глаза девушки. У нее было любимое дело, и большего ей было и не надо. Немного удачи разве что. А удача – читай благословение одного фиолетововолосого типа, изображение которого частенько появлялось на глиняных шедеврах Каи, – у нее была.
– Слушай, а почему тип за стойкой был так странно одет?
– Ну путаюсь я в стилях, путаюсь!..
Часть вторая
Зимние страхи
Это просто лунный свет.
Никакой защиты нет,
В сердце – пламенный рубец,
Ты уже мертвец.
"Мельница". Мертвец
– Вот тебе!
В тролля полетел здоровенный огненный шар, а за ним сразу же два "ледяных копья" – справа и слева. Грым ловко поставил защиту от огня и, спасаясь от магии воды, кувырком ушел назад. "Копья" столкнулись друг с другом, во все стороны полетела ледяная крошка. Несколько острых осколков задели-таки воина. Он зарычал и послал в бой свой фирменный "каменный вихрь" – заклинание довольно высокого уровня, внешне похожее на воронку торнадо, в которую попало с полсотни увесистых булыжников.
Его противница заливисто захохотала и выпустила из рук "порыв ветра". Заклятия столкнулись друг с другом – и воздух содрогнулся от всплеска магии. А в чародейку уже неслись "каменные кулаки" в количестве восьми штук. Девушка прыгнула вверх, явно используя магию воздуха, позволяющую ей не только столь высоко подскочить, но и на пару мгновений дольше, чем было бы возможно без колдовства, зависнуть над землей. "Кулаки" пронеслись под юной волшебницей. А к троллю устремились пять или шесть "снежков" (простейшее заклинание водной стихии). Грым создал высокий невесомый "щит" в человеческий рост. Магия воды бесславно разбилась об него.
Златко подошел к "полю сражения" и с улыбкой понаблюдал за ходом битвы. Кто бы мог подумать… еще полгода назад Ива была совсем мирной девочкой… а теперь вы только посмотрите, чем не боевой маг? По разумению профессионалов повзрослее – даже учащихся старших курсов – все это баловство, конечно, но на дорогах против простейшей нежити и всяких монстров очень даже сойдет. Синекрылый усмехнулся, глядя, как с пальцев девушки срываются молнии уровня не меньше третьего, а Грым уходит кувырком и швыряет в нее "огненным молотом". Ха! А у травницы неплохая водяная стена получается! Почти как у Калли.
– Как тебе эта красота? – толкнула его в бок гаргулья, с блаженной улыбкой любующаяся вместе с эльфом боевыми действиями. – Неплохо, да?
Бэррин сдержанно кивнул, только удивился вслух, что это не она, Дэй, с Грымом показательные бои устраивает.
– Да ну, надоело, – на редкость фальшиво ответила крылато-каменное создание. А у самой же глаза так и блестели от желания поучаствовать в захватывающем сражении. Калли тоже посверкивал очами, а в уголках губ таилась довольная улыбка.
– А что это они сцепились? Просто так или не подели что-то?
Эльф повел плечами.
– Тренируются, – пропел он своим дивным голосом, словно сам себе не веря.
– И давно? – продолжал допытываться Златко.
– Да уж прилично, – откликнулась Дэй, от души радуясь воздушной подножке, что подруга поставила противнику.
Тот зарычал, мигом вскочил, и Ива еле успела, взвизгнув, увернуться от роя "огненных бабочек".
– Да-а, Владигоровы занятия не прошли даром, – с легким оттенком зависти произнес Синекрылый, глядя, как лихо девушка пробегает по невидимым ступенькам, поднимаясь на добрую сажень над землей.
Сверху особенно удачно вышел столь несвойственный ей "каменный кулак". Грым хоть и увернулся, но по плечу его задело. Вон как злится…
С тех пор как учитель знахарки вернулся и немного разгреб дела. Ива почти все свободное время проводила в занятиях боевой магией. Владигор очень обеспокоился периодичностью, с какой его любимая ученица попадает в различного рода переделки. Частенько на этих занятиях присутствовали и ее друзья, но Иве преподаватель все равно уделял больше времени. Оно и понятно: кроме того, что она была его официальной подопечной, боевая магия, равно как и прочие военные искусства, давались ей намного труднее, чем всем остальным учащимся. И вот вам результат – Грыма она пусть еще и не уложила на лопатки, но справляется пока очень и очень неплохо. Златко невольно злорадно ухмыльнулся – а нечего было выпендриваться…
– Эй, ребята, кончайте этот балаган! Новости есть! – натешившись зрелищем, крикнул Синекрылый.
Соперники мигом остановили боевые действия и одинаково вопросительно уставились на Златко. Очевидно, драка уже надоела им обоим. Не было в их противоборстве того запала, что появлялся, когда тролль схватывался с гаргульей.
Дэй и Калли, не скрываясь, застонали вслух: очевидно, они поспорили по поводу исхода поединка. Бэррин погрозил им кулаком и позвал всех в дом. Тоже понятно: холод собачий. Хоть и красиво.
Наконец-то наступил второй месяц зимы – снежень, и весь Стонхэрм укутался в пышные белые одежды. Которые, кстати говоря, ему необыкновенно шли (Ива при этой мысли невольно представляла фиолетововолосого красавца, вертящегося перед ледяным зеркалом какого-нибудь канала и пытающегося рассмотреть снежно-белые обновки). Однако мороз стоял соответствующий, так что любоваться красотами любимого города было гораздо приятнее из окна.