Три девочки погибли. После смерти первой мне было не по себе, но с каждой новой смертью гнев и чувство провала громоздилось у меня на плечах. Как ведьмак, я должен защищать жителей Графства. Я отчаянно пытался сделать хоть что-то.
Я направился на северо-восток так быстро, как мог. Я не заходил в Кирби Лонгсдейл, я кружил вокруг и высматривал следы. Мой учитель научил меня терпению, и я обращал внимание на самые маленькие детали, когда выслеживал кого-то. Пришлось потратить на это большую половину дня, обойдя деревню с северо-запада и юго-востока. Я дважды тщательно все осмотрел.
Ближе к вечеру, моя настойчивость была вознаграждена. Я нашел следы рядом с дорогой. Что-то приблизилось к ручью, и мелкие следы были отчетливо видны в грязи. Сначала я не заметил в них никакой ценности. Судя по следам, они принадлежат ребенку не старше семи или восьми лет. Отпечатков взрослых рядом не было. Затем я заметил в следах что-то необычное - они слишком длинные и тонкие для человеческой стопы. Я увидел то, что искал.
В некоторых местах следы были частично уничтожены. Словно по ним проползала змея. Это может быть хвост.
Вскоре после этого я снова обнаружил следы. Это были свежие следы, которые направлялись в сторону Кастера. Сначала я воспрянул духом и пошел быстрее. Но через час моя уверенность начала угасать.
Следы исчезли. Я полностью потерял след.
У меня есть определенные навыки, как у седьмого сына седьмого сына. Так же, я унаследовал некоторые способности от своей мамы. Она была хорошей женой и матерью, любила моего отца и всех своих сыновей, но так же она была ламией - первой ламией существующей на земле - и она передала мне некоторые свои способности.
Одна способность позволяла мне выследить человека. Я просто знал, где находятся те, кого я ищу. Этот дар помог мне в прошлом, но не стоит рассчитывать на него сейчас, я не могу почувствовать существо которое преследую.
Полон досады, я развернулся и направился домой.
Я вернулся в Чипенден примерно за час до заката. Я был голоден и истощен. Я был раздражен, когда снова увидел девушку; она ждала меня на краю сада.
- Вы выглядите усталым! - воскликнула она. - Сложный день?
Я прошел мимо нее, даже не потрудившись ответить. Я почти достиг края деревьев, когда она закричала мне вслед.
- Я знаю, что убивает девушек. Я знаю, где живет этот зверёк!
- Откуда ты знаешь про мертвых девушек? Ты врешь! - гневно закричал я, обернувшись, чтобы посмотреть ей в глаза.
Я смотрел в ее глаза, она смотрела в мои.
- Я не вру - тем более, если речь идет о делах ведьмака, и невинных жертвах.
- Всем известно, - продолжила она, - об этом говорят в каждой деревне. Они боятся за свои семьи. Некоторые думают, что Джон Грегори уже бы расправился с угрозой.
Эти слова были как пощечина. Я почувствовал боль и злобу, но сделал лишь глубокий вдох и взял эмоции под контроль. Я понимал, что она говорит правду, и должен с этим смириться.
Это заставило меня осознать насколько я одинок. Проблема ведьмака состоит в том, что он никогда не слышит местных сплетен и разговоров людей. Это даже хуже, чем работа в одиночку. У меня нет с кем разделить свое бремя, поговорить о проблемах и волнениях.
- Значит, ты знаешь, кто убил тех девушек? Так просвети же меня! - насмешливо ответил я.
- Я не знаю, что это такое, но оно волосатое и живет внутри дерева. Ночью он пробирается в дома людей. Я знаю, что он был в одном из домов, где погибла девушка. Я слышала и о другой смерти - они ведь одинаковы, верно?
- Значит, ты наблюдала за волосатым зверем, так же как и за мной. Но есть одна проблема. Почему существо не видело, как ты его преследуешь?
- По той же причине что и вы, когда я следовала за вами. Я была рядом, но вы не видели меня.
- Ты можешь становиться невидимой? - сказал я с сомнением в голосе. Затем я нахмурился. - Или ты ведьма? Возможно, тебя нужно кинуть в яму, - предположил я. Я знал, что она не ведьма. Я хотел напугать ее. Я пожалел о своих словах как только они вылетели у меня из рта.
- Нет. Я седьмая дочь седьмой дочери, - ответила она, - как я и говорила вам. Это одна из способностей, от рождения. Я не могу становиться невидимой - но я могу исчезнуть у вас на глазах. Если вы не знаете, где я стою, и я буду стоять неподвижно - вы меня не увидите.
В первый раз я не хотел слушать слова девушки о том, что она седьмая дочь седьмой дочери. Я никогда не слышал о таком. Ведьмак никогда не говорил мне о таком - в Бестиарии тоже не было никаких записей - и в любой другой книжке тоже, я прочитал много книг до того как библиотека сгорела.
- Я никогда раньше не слышал о таком! - воскликнул я.
- И что? - закричала девочка. - Просто потому что вы не слышали об этом, не значит, что этого не существует. Почему девочки не могут быть такими? Почему девочка не может родиться седьмой дочерью седьмой дочери, и не иметь способности к сражению с тьмой?
Она выглядела решительной и уверенной, ее слова заставили меня поколебаться. Традиционно, ведьмаками всегда были мужчины. Мужчины сильнее, выносливее и всегда занимали высокие должности Графстве, они решали что делать и как делать.
Я сделал глубокий вдох и немного успокоился. Эта девушка знает, где находиться зверь, и мне нужны эти знания. На кону человеческие жизни. Зверь убьет снова, если я не расправлюсь с ним.
- Ты можешь показать мне дерево, в котором живет тот зверь? - медленно спросил я.
- Если я это сделаю, вы возьмете меня к себе в ученики? - сразу ответила она.
Я не собирался этого делать, но если она действительно покажет мне где зверь, то здорово мне поможет.
- Я не буду ничего обещать, - сказал я ей, - но я подумаю об этом. Мы не можем позволить этому продолжаться. Ты хочешь, чтобы у тебя на совести была еще одна смерть невинной девочки?
Казалось, ее уверенность померкла и она опустила глаза.
- Дерево на востоке. Я отведу вас туда прямо сейчас. Меньше часа ходьбы. Мы можем успеть добраться туда до темноты, если поспешим.
Я кивнул.
- Я должен взять с собой некоторые вещи. Жди здесь. Я вернусь через десять минут.
Я вернулся в дом и взял серебряную цепь. Наполнил левый карман солью, правый железом. Так же я взял небольшую порцию сыра в дорогу.
Когда я вернулся к перекрестку, девушки там уже не было.
Я пошел вперед, но там не было никаких признаков ее присутствия. Через пять минут я потерял терпение.
Она солгала мне? Это какая-то шутка? Я задумался.
Я оглянулся по сторонам, чувствуя злость на себя, за то, что повелся на эти бредни. Нужно вернуться в дом, немного поспать и утром отправиться на поиски существа. Затем краем глаза я заметил какое-то движение. Я оглянулся и увидел девушку. Она словно вышла прямо из ствола дерева. Значит, о "невидимости" она точно не врала…
Не сомневаюсь, что она ждала комментария по поводу ее появление, но я решил не доставлять ей такого удовольствия, поэтому просто кивнул ей.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Моя мама называет меня Дженнифер, но я предпочитаю просто Дженни.
Я был ошеломлен; мое сердце забилось быстрее. Я пытался скрыть свое изумление, потому что вспомнил, где уже видел это имя раньше. Но наверное у меня плохо получилось, потому что она любопытно на меня посмотрела.
- Что случилось? - спросила она. - Вы выглядишь так, словно кто-то прошелся по вашей могиле!
Я не обратил на это внимания и посмотрел вперед.
- Пошли, - сказал я, - но предупреди меня, прежде чем мы увидим дерево впереди.
Пока мы шли, я вспомнил как темный маг, показывал мне возможные варианты будущего - дом Ведьмака был заброшен, и пустовал. Я подошел к стене спальни, на ней были нацарапаны имена всех учеников Джона Грегори, включая меня. Но там было еще одно, новое имя:
ДЖЕННИ
Это значило, что девушка станет учеником ведьмака. Тогда это выглядело странно - я не знал ни одного случая, когда девушку обучали ремеслу ведьмака. Я подумал, что это лишь игра разума, устроенная для меня магом. Но сейчас, девушка с таким же именем хотела стать моим учеником.
Это просто совпадение?
Дженни использовала старую поговорку Графства - я выгляжу так, словно кто-то прошелся по моей могиле. Это может оказаться зловещим, в свете того, что я знал. Мой дом в Чипендене будет выглядеть таким заброшенным, только если…. если я буду мертв.
Будущее никогда полностью не фиксировано. Оно меняется с каждым нашим решением. Я не собираюсь делать так, но если я возьму эту девушку на обучение - она приблизит день моей смерти и разрухи моего дома?
Мы приблизились к лесу, и мои мысли снова вернулись к настоящему.
- Вот, здесь живет зверек, - прошептала Дженни, указывая на большое дерево впереди нас. Это был громадный дуб, которому должно быть лет пятьсот.
Солнце уже зашло, и начинало темнеть. Я не почувствовал холодна на спине, но я понял, что за мной наблюдают. То же самое чувство поселило меня той ночью недалеко от Киркби Лонгсдейл.
Существо наблюдает за нами из своего логова? Я задумался.
Я уже встречался с неизвестными существами, и все чем только можно. Мне нужно быть начеку. Инстинкт заставил меня взять с собой серебряную цепь, но поможет ли она?
По словам девушки, в такое время существо пробиралось в деревню. Я надеялся, что мы пришли не слишком поздно и оно еще здесь. Я хотел увидеть его.
Я сигналом показал Дженни, что нам нужно присесть, и мы опустились на колени, наблюдая сквозь заросли молодых ясеней. Так прошло пять минут, ничего не происходило. Где-то вдалеке ухала сова, и я вздрагивал каждый раз, когда слышал шорох или шуршание.
Затем, внезапно, наступила тишина - абсолютная тишина, которая наступает когда подкрадется опасный хищник. Вскоре после этого я услышал странный звук. Это был своего рода скользящий звук, звук извивающейся по листья змеи. Затем звук стал громче, что-то спускалось с самых верхних веток.
В темноте было трудно разглядеть, но я увидел силуэт существа на фоне неба. Оно было похоже на очень большую белочку с длинным хвостом.
Оно прыгнуло на землю, но я не услышал никакого звука, когда оно приземлилось. Затем, вприпрыжку, побежало на север - в сторону деревни.
Что теперь? Я должен следовать за ним? Поступив так, я возможно спасу чью-то жизнь. Но оно перемещалось очень быстро, я не смогу отыскать его.
- Жди здесь! - прошептал я к Дженни. - Если я не вернусь через час, иди домой.
Не дожидаясь ответа, я побежал за существом. Это был риск. Я могу потерять его след; что еще хуже: оно может понять, что его преследуют, и я потеряю элемент неожиданности. Но у меня не было выбора. Мой долг защищать людей Графства, и я должен предотвратить возможное убийство. Я потерял его след в течении десяти минут, как и боялся. Я потратил еще полчаса, чтобы отыскать его. Я снова попытался воспользоваться подарком мамы, но ничего не получилось
Злой и расстроенный я вернулся туда, где все еще ждала меня Дженни. Я быстро определился с тем, каким будет мой следующий шаг.
Глава 5. У пурраи нет прав
Он может изменять свой размер. Я в ловушке здесь, наедине с ним. Я уставился на существо, моя уверенность ослабла. Он открыл свой рот, у него с пасти капали слюни, словно он предвкушал первый вкус вкусного блюда. Сейчас я это блюдо. Он выпьет мою кровь, если я не остановлю его. - Я здесь, чтобы покончить с твоими убийствами, - сказал я существу, пытаясь взять ситуацию в свои руки. Но мой голос задрожал от страха. - Убийства, маленький человек? О чем ты говоришь? Я здесь еще никого не убил. Ты будешь первым. - Ты убил трех девушек. Не пытайся отрицать этого! - Ах, девушки - ты имеешь в виду пурраи? Это не убийство. Женщины должны повиноваться, и их жизнь можно забрать, если захочу. Я удивлен, что тебя это возмущает. У меня была сильная жажда, и я пил их кровь. Это мое право, это порядок вещей. У пурраи нет никаких прав. Я был потрясен его словами. - То что ты делаешь на собственной земле, мне чуждо, - сказал я ему. - Ты сейчас в Графстве, и ты совершил преступление, злодеяние. Существо злобно улыбнулось, оскалив свои зубы. - Скоро ваши земли будут принадлежать моему народу! Затем ваши женщины будут соблюдать закон. А мужчины и мальчики будут мертвы. Слова закружились у меня в голове. Меня предупредили, но я могу подумать об этом позже. Пришло время действовать. Я быстро засунул руки в карманы и достал содержимое. Я левой руке я сжимал соль; в правой - железо. Соль сжигает темных существ; железо истощает их силы. Я метнул обе горсти на существо, и два облака смешавшись упали ему на голову. Этого было достаточно, чтобы уничтожить домового; или временно отключить ведьму, чтобы было время связать ее цепью. Но оно подействовало не так, как я ожидал. Существо чихнуло и затем покачало головой. Он злобно улыбнулся мне, когда соль и железо осыпались у его ног. - Это было интересно, человек, - сказал он. - Меня еще никогда не атаковали столь странным и малоэффективным способом. Это полная трата твоего времени, но в ближайшее время мы займемся другими делами. Я возьму, а ты отдашь. Я буду с удовольствием пить твою кровь, пока в тебе не останется ни капли этого красного вещества. Сначала я чувствовал тревогу, но сейчас я взял страх под свой контроль. Я сделал глубокий вдох, успокоился, и приготовился разделаться со зверем другим путем.