– Интересно. – Старик задумчиво погладил бороду. Синие волосы приятно гармонировали с желтым жилетом Михбы, но старик не думал об этом: мысли его летали где-то в другом месте, очень далеко от столовой. – Почему же оба твоих спутника в один голос кричат, что на вас напали только ловчие?
– Феноламп не нападал на нас, – возразил я. – Он просто пришел поговорить!
– Не было черного гнома! – взорвалась дремофора.
– Был!
– Не было!
Кобольд протестующе хрюкнул.
– Да!
– Нет!
– Тихо! – рявкнул Михба, попутно приложив кулаком по столу.
Мы с дремофорой мигом заткнулись, хотя и продолжили жечь друг друга испепеляющими взглядами.
– Я вас что, ругаться собрал? – Похоже, старика не на шутку разгневала наша стычка. – Если вы вдвоем говорите, что видели ловчих, а он, Синяя Борода ткнул мне пальцем в грудь, – каким-то боком разглядел своего гнома, о существовании расы которого говорится только в легендах и преданиях Одина, я, конечно же, больше верю вам двоим! Но... – старик выдержал эффектную паузу... и растянулся в широченной улыбке:...это не значит, что его не было!
Мы втроем дружно открыли рты.
– Да-да! Вот такая вот штука – нынешняя магия! Это раньше все просто и понятно было: Анклав – у вас, людей, у нас – волшебники на три месяца. Ну, остроухие выродки еще, так они теперь и вовсе носу наружу не кажут! А тут – нате вам: вмешательство богов налицо! Черные гномы, как известно, – свита Хрофта, сковавшая Оковы Судьбы для Фенрира.
– Вот и Феноламп говорил, что его Хрофт послал! – обрадовался я.
– А вы точно не помните этого... Фенолампа? – обратился Михба к кобольду с дремофорой.
Те покачали головой.
– Так я и думал. – Синяя Борода снова повернулся ко мне. – Черный гном приходил только к тебе. Видимо, Хрофт хотел предупредить тебя о погоне... Только вот кто мог послать за вами адских?
Я лишь пожал плечами:
– Я их даже не помню, что уж говорить о пославшем их человеке?
– Нет, Гриф. – Михба с сожалением покачал головой. – НЕ человеке. Кто угодно другой, но не человек.
Оставшуюся часть трапезы мы проделали молча: кобольд и Синяя Борода потягивали пиво, я отъедался вкусным супчиком, дремофора пила специально заготовленное вино. Пива мне почему-то совсем не хотелось, и полная до краев кружка то и дело ловила на себе жадные взгляды кобольда и Михбы.
Когда суп в моей миске закончился, я отодвинул ее в сторону и поднялся. Похлебка подействовала на меня самым волшебным образом: голова уже не кружилась, ноги не подкашивались. Небольшая слабость, конечно, осталась, но укус гончей, о котором мне рассказывала дремофора и о котором я не помнил ровным счетом – ничего, обессилил бы даже самого прыткого героя!
Уже на выходе из столовой я остановился и спросил:
– А почему же я не помню ничего о ловчих?
– А! Это чепуха! – фыркнул Синяя Борода, утирая с губ пену. – Кленночка тебя просто сильно закляла, вот и не помнишь ничего. Хорошо, хоть проснулся. Мы уже зарывать тебя собирались! – Тут дремофора толкнула Михбу локтем, и он замолчал.
Я, ошарашенный, все же нашел в себе силы кивнуть и выйти из комнаты.
Сэр Ламер Гронкяйр проснулся среди ночи от леденящего душу воя за окном.
– Опять, что ли, Гримкей забыл собак покормить? – предположил тролль, однако тут же отверг подобный вариант: вой раздавался не с псарни, а со стороны недавно сожженных магами Выселок.
Ничего особенно страшного в этом вое, конечно, не было: возможно, заплутавшие волки просто решили перекусить телами спасшихся от огня, но не от меча погорельцев... Только вот Ламер и сам не верил подобным объяснениям. Седьмое чувство (коего лишен даже самый талантливый человек, зато сполна наделена любая нелюдь) подсказывало рыцарю, что волки пришли по его душу.
Тролли никогда не приходились волкам родственниками. Они не братались с ними, не ездили на них, не охотились вместе. Жили раздельно: волки в лесах, тролли в болотах. И вовсе друг на друга не походили.
Но так сложилось, что именно волки забирают тело умершего тролля. Забирают и уносят в свои бескрайние леса, где ни один человек не сможет нарушить покой умершего.
Внутри храброго и честного рыцарского сердца самым невообразимым образом вскочил ранее незнакомый прыщик – страх. Ламер усмехнулся: ну, кто бы мог подумать, что этакая детина может чего-то бояться? Но страхи тролля, тем не менее, были не напрасны.
Волки забирали только хрофтовцев – верующих в Одина и его братьев и сестер. А Ламер, только принимая рыцарский титул, не задумываясь, отрекся от старой веры, заменив ее верой Силы: верой, когда есть ты и меч, а потом уже – все остальное.
Волки не заберут его. Просто порвут на месте.
Может, не откажись он от хрофства, волки простили бы его и не пришли так рано? Может, Один решил покарать его, неверного, в назидание другим? И теперь братья Фенрира жаждут его "неверной" крови...
Тролль мотнул головой: дурман, сковавший его, мигом исчез. Грозный Фенрир исчез в небытии, а Ламер, бледный, как собственная спальная рубашка, с трудом сел, все еще не в силах до конца разделить явь и быль.
Возможно, ему бы это даже удалось, и все развивалось совсем по-другому, но судьба распорядилась иначе, и вои повторился вновь – на сей раз гораздо ближе.
Бедняга-тролль вновь запаниковал. Скверные мысли переполняли голову, не пуская внутрь приятные. Они, скверные, скреблись, словно крысы, и тихо пищали: "Тебе не спастись!". Наконец, напор этих мыслей сдавил мозги Ламера с такой силой, что рыцарь, зажмурив глаза, снова рухнул на кровать, заняв ее всю своим грузным телом. Ножки жалобно крякнули, словно тролль неожиданно потяжелел. Гронкяйр не обратил на этот протест никакого внимания. Нащупав рукоять лежащего около кровати короткого меча (оставленного там "на всякий случай") Ламер крепко-накрепко, до боли в пальцах, сжал ее в ладони. Удовлетворенно хмыкнул: теперь и умирать не страшно – кого-нибудь да заберет с собой в могилу!
Оружие вселяло странную уверенность; даже поганые мысли на время поутихли, словно боясь чего.
Вой больше не повторялся. На смену ему пришло жалобное поскуливание.
Тролль напрягся: вряд ли они испугались его, такого грозного, в пижаме и с кинжалом. Скорее, стая почувствовала приближение вожака и теперь отдавала ему дань уважения за прошлые победы.
А может, они о чем-то просят его, рыцаря без страха и упрека, великого воителя болот? Ересь и ерунда! Серые всегда хотят одного – потолще набить себе брюхо; другие вопросы, вроде той же просьбы или поклонения, их не волнуют.
Мысли вновь устроили в голове бал. В гости забежала еще одна их "сестрица"; хихикая на ходу, она пропищала: "Умри, как подобает!" и ускакала куда-то, чтобы не попасть под горячую руку. Ее сородичи тут же радостно загомонили, все, в один голос: "Да, умри! Как подобает!".
Ламер помрачнел лицом. Наверное, она права нужно умереть по-мужски, по-рыцарски.
Медленно, все еще внутренне споря с проклятой мыслью, он поднялся. Шатаясь, едва передвигая ноги, подошел к окну. Внизу мелькали фигуры в черных балахонах с факелами в руках. Огонь высвечивал торчащие из капюшонов волчьи морды. Один из разорителей замка, словно почувствовав на себе рыцарский взгляд, поднял голову и, поймав глазами Ламера, оскалился острейшими клыками.
Гронкяйр смотрел на него словно завороженный. Никогда раньше ему не доводилось сталкиваться с представителями самого странного народа Капаблаки – вольфами. Они были и будут лучшими бойцами в мире, и Ламер вряд ли протянул бы в бою с вольфом более трех минут, имей он при себе даже зачарованный меч и десятилетний опыт в Гильдии Воинов, а полуволк – иголку в ножнах. Ну, а если уж с десяток этих тварей, вооружившись излюбленными булавами, атаковали замок, феодал мог писать завещанье, чтобы попробовать хотя бы на бумаге сохранить о себе память.
Ламер не был дураком, поэтому тут же осознал, что спастись не удастся. Но и сдаваться без боя он тоже не собирался. Как там говорила та мыслишка? "Умри как подобает"? Что ж, можно попытаться...
Он опрометью бросился к разложенным на полу доспехам. Это был его любимый доспех – почти по всей его поверхности торчали острейшие шипы, прекрасно помогающие взятому в кольцо рыцарю забрать с собой в Рай как можно больше врагов и даже, при небольшой удаче, вырваться из окружения.
Так быстро Ламер еще не облачался. Прошло буквально две минуты, а он уже стоял, сверкая железом в тусклом лунном свете. В доспехе было очень душно, но сейчас рыцарь плевать на это хотел.
Боевой молот нанес первый удар по каменной кладке окна. Проем необходимо было срочно расширить, иначе несколько сумасшедший план Ламера обречен.
Вольфы с интересом наблюдали, как Гронкяйр со всей силы лупит молотом по камню. Они, похоже, даже не подозревали о дерзости его задумки. "Не одни вы такие умные!" – со злостью подумал тролль, в очередной раз опуская молот на кладку.
Наконец, отверстие приняло нужные размеры, и Ламер, мысленно прочитав молитву Меча, прыгнул вниз.
Кому-то может показаться полным безумством – спрыгнуть с высоты семи человеческих ростов на толпу жаждущих твоей крови вольфов.
И тут нечего возразить: это действительно было безумство.
По дороге вниз тролль сгруппировался в клубок и стал неожиданно напоминать ежа, решившего вдруг опровергнуть знаменитую пословицу: "Рожденный ползать летать может только вниз".
Приземление нельзя было назвать мягким. Хотя оно могло оказаться и хуже, если бы вольфы отошли в разные стороны. Но они упрямо стояли, словно собираясь сожрать его вместе с доспехом и прямо на лету.
Не вышло.
"Еж", приземляясь, просто-напросто вмял двоих тварей в землю. Не обращая внимания на боль в ушибленных, а местами и сломанных костях, Ламер мигом оказался на ногах, стукнул еще двух зазевавшихся волков головами. Великолепный шиповатый доспех окрасился в алый цвет, а вольфы замертво упали на землю.
Гронкяйр не стал довольствоваться этой маленькой победой: силы еще не оставили его, а Ярость Тролля, священная способность болотных, только-только вошла в зенит.
Надежда на спасение все еще не оставляла его, как Ламер не убеждал себя в обратном. А, значит, нужно бежать к воротам, которые наверняка закрыты, и потому придется лезть на семиметровую стену либо делать под нее подкоп. Да, и при этом еще учесть, что оставшиеся в живых вольфы вряд ли просто помашут ему платочками вслед, обливаясь слезами и обещая ждать его до самой смерти. Скорее нашпигуют стрелами, чем скажут хоть слово. Да и платочков у вольфов сроду не водилось.
Однако удача в ту ночь решила все же предоставить Ламеру шанс. Рыцарь вломился плечом в дверь черного хода, которым пользовались только стражи ворот, ныне мертвыми лежащие по обе стороны от выхода. Дверь легко поддалась, и Гронкяир вместе с нею выпал наружу.
Тролль, опьяненный неожиданной улыбкой фортуны, попытался встать и... не смог. Словно невидимые цепи приковали его к земле.
Ламер зло зарычал: кто наложил это заклятье? Зачем?
Откуда-то сбоку послышались неторопливые шаги.
Ламер скосил глаза в сторону идущего, но ничего не увидел.
И тут над ним, близко-близко, замерло до боли знакомое лицо...
Гронкяйр в ужасе завопил, попытался закрыть глаза, но те не слушались его и, не моргая, смотрели в пере кошенное страхом перед смертью лицо. Через минуту сердце тролля замерло и больше уже не спешило.
Оно перестало биться совсем.
Я, раскинув руки, блаженствовал на кровати.
Кленна (оказывается, так звали дремофору) с Михбой куда-то ушли, а кобольд отдыхал в своих покоях, предоставляя мне всю свободу ничегонеделанья. Которой я, надо сказать, в полной мере и пользовался.
Однако скоро просто отдых мне наскучил. Голова, видимо, соскучившись по размышлениям, решила напомнить мне о том, что времени осталось чуть больше двух недель, а значит, есть все шансы не уложиться в срок.
Я принял эту мысль странно спокойно: конечно же, стоило поспешать, однако в моем состоянии трястись в седле – недолго и загнуться. Лучше выждать хотя бы до утра, чуть передохнуть и поправиться, а потом уже закусывать удила да рвать со всех ног к горам, чем умереть, даже не доехав до цели из-за собственной спешки.
В дверь постучали.
– Войдите! – не слишком приветливо воскликнул я.
Скрипнули петли, и в спальню впорхнула (а как иначе скажешь о такой грациозной девушке?) Кленна. Лицо ее раскраснелось, и я с непонятным сожалением понял, что она пьяна. Очень.
– Гриф! – Кленна, чуть шатаясь, подошла ко мне и села на краешек ложа. – Я должна попросить тебя помочь мне!
Странно: а язык вроде совсем не заплетается! Может, на них, дремофор, вино не так, как на нас, людей, влияет?
– Если что-то украсть, то я сейчас не в лучшей форме, – пошутил я.
Она посмотрела на меня, как на последнего идиота, и пробормотала:
– Зачем?
– Да ладно тебе! – фыркнул я. – Дурацки пошутил и все!
– Понятно, – согласно кивнула дремофора. Так вот, Гриф...
– Да-да. Я слушаю.
– Тогда не перебивай. Ну...
– Хорошо, не буду.
– Гриф!
– Молчу-молчу...
– Не знаю даже, с чего и начать... – Реснички ее заходили вверх-вниз, словно крылышки бабочки. – Наверное, стоит с начала. Еще там, на поляне, ты очень мне понравился, Гриф.
Да у нее глаза горят жаждой! Сейчас же скушает заживо!
– Я много кому нравлюсь!
Только вот этого мне не хватало...
– Гриф! – обиженно взвилась она.
– Ладно, продолжай.
– Так вот... А теперь, когда я спасла твою жизнь, мне очень нужно, чтобы ты... спас мою.
– Не понял. – Просьба дремофоры меня удивила: я просто не мог себе представить, как и от чего мне необходимо ее спасать?
– Но это же так просто! – фыркнула она. Через два месяца меня не станет, Гриф. А мне еще очень хочется...
Ее губы оказались неожиданно близко к моим.
Я даже ахнуть не успел, когда она крепко по целовала меня. И я... я ответил на ее поцелуй!
Потом она забралась на кровать с ногами и начала стаскивать с меня рубаху.
А потом...
Прости меня, Лин...
Мы отправились в путь ранним утром. Взамен подаренного троллем воронна, синебородый Михба любезно предоставил Свэну коротконогую, но очень быструю голопату. Мне он тоже предлагал поменять моего Кержа, но я, стыдясь еще за прошлую продажу, отказался. Бэги, набитые щедрой рукой Кленны, очень сильно кренили назад, поэтому пришлось переложить часть провизии в седельные сумки, чтобы не сверзиться с лошади.
О бурной ночи напоминала только небольшая, приятная усталость да смущенные, но в то же время подобострастные взгляды Кленны. Она, видно, понимала, что спьяну натворила лишнего, но это лишнее ей очень понравилось... Хотя не мне судить, каков я в подобных делах, а девушкам, имевшим счастье оказаться со мной рядом.
Прощались мы, словно навсегда: объятья, поцелуи. Но, наверное, это и правильно: с первым зимним днем Михба и Кленна снова станут обычными деревьями. И только через двенадцать лет они смогут вернуть себе человеческое обличие, но – всего на три месяца. Такова участь дремофоров.
Кобольд то и дело оглядывался назад, махал провожатым рукой. Мне это в скором времени надоело, и я велел ему успокоиться и смотреть вперед, на дорогу, а не в вырез кленниного платья. Свинкер тут же обиделся, но больше не оборачивался. На душе стало чуть полегче.
Хрофт, как хорошо, что не надо объяснять ему царящую в душе тоску, которая зовет обратно, к красавице Кленне, к мудрому Михбе! Дремофора, конечно, понравилась мне, но то, что произошло ночью, я считаю не более, чем дружеским жестом за спасение. Да и три месяца – срок очень небольшой, и она сама ко мне пристала, а не я ее за шкирку в постель тянул... В общем, использовала меня, гадость лесная, и даже спасибо не сказала! Жалко, Лин здесь нет. Уж она бы задала ей жару!..
– Мастер Гриф, – тихо позвал меня кобольд.
– Что такое, Свэн? – мрачно буркнул я: как-то не очень приятно ощущать себя вещью – попользовались и выкинули! – Кто-то украл у тебя ту горстку желудей, что ты вечно прячешь в правом кармане?
– Нет, – смутился степняк. – Просто мы у тракта.
Я немного удивился подобной нашей прыти, однако загадочные слова Михбы: "Успеешь! По можем!" расставили все по местам. Да уж: иметь в друзьях магов, способных сокращать дорогу, бесценное сокровище!
Пусть они и не сказали нам, кто послал гончих, но, похоже, они и сами этих нанимателей не знают.
– Скоро Степь? – спросил я, щурясь на медленно вырастающее из горизонта солнце.
– Не очень. Дня два-три, – сказал кобольд, чуть помедлив.
– Тогда не будем зря прохлаждаться. – Я дал Кержу шенкеля. Тот обиженно заржал, однако послушно двинул на большак. – у нас не так много времени. Ты ведь помнишь, что я тебе говорил?
Кобольд кивнул и, почесав пятак, тронул коня следом.
Ступенька... другая...
Хромой медленно, растягивая каждый шаг, поднимался наверх. Сам наемник воображал, будто бы лестница стелется ему под ноги ковром, а он упрямо выбивает в этом "ковре" ступеньки.
Третья... четвертая...
Снова смотреть в противные, напоминающие крысиные, сухонькие лица генерала и Магистра. Снова называть зарвавшегося вьюношу Его Величеством. Снова целовать благосклонно протянутую морщинистую руку советника, мастера Силы Кедрика, который кроме своих четок ничего кругом не видит...
Надоело. Хрофт, как же надоело! Пятая... шестая...
Еще четыре ступеньки – и он ступит на площадку нужного этажа. Стоящие возле двери стражи вытянутся в струнку и сделают вид, что внимательно следят за порядком на этаже, хотя король, которого они так охраняют, не следит за питанием своей армии совершенно. Но он же в их глазах – почти бог, только что ростом пониже и не так всесилен!
Седьмая... восьмая...
Вот и последние две ступеньки. Осунувшиеся лица стражей смотрят на него с неподдельным интересом, словно маленькие дети на забугрского зверька в зоопарке. Каждый из них наверняка примеряется, считает, сколько ему понадобится времени, чтобы уложить старого воина на землю.
Но Хромому плевать на их мысли. Он идет на ненавистный совет, чтобы с ненавистью смотреть на ненавистные рожи зажравшихся гадов, которые, вместо того, чтобы беречь своих людей, расходуют их, как ненужный материал, и не добиваются никаких результатов.
Да если королевская гвардия просит помощи у Гильдии Воинов – это уже небывалый позор для трона. Еще бы – сам правитель Орагара расписывается в безысходности новой военной кампании, в безграмотности полководцев, в малом количестве опыта! Что тут говорить: если Баронская Община вдруг найдет способ подкупить гномов и провести свои войска в Орагар, на Капаблаке в скором времени останется всего одно государство...
Девять... Десять.
Стражи, мигом вытянувшись в струнку, молча отдали честь. Хромой небрежно кивнул и двинул к двери, ведущей в покои Штифа.
Один из стражников окликнул его, когда наемник уже взялся за ручку двери:
– Вы к Его Величеству?
– Да.
– Хромой?
– Да.
– Тогда проходите. – Обязательный кивок и небольшая порция недовольства в голосе.
Хромой тихо хмыкнул – развелось молодых лоботрясов! – и толкнул дверь.