– Будь я на вашем месте, солдаты бы сейчас ни с кем не воевали, а в 3реге, как обычно, шел бы праздник Фрейи! – хмыкнул Хромой. – А теперь позвольте откланяться – деньги, уплаченные Гильдией, должны быть отработаны. – Хромой развернулся на каблуках и, чеканя шаг, пошел к двери. Легко отворил ее – и вышел.
Штиф глухо зарычал и ударил кулаком в стену. Паук, мирно отдыхавший на паутинке, поспешно ретировался в более спокойный уголок.
– Да будет вам злиться, Ваше Величество! попытался успокоить короля советник, бодрый седой старичок.
Правитель Орагара затравлено оглянулся:
– Хватит нотаций, Кедрик!
– Понимаю: в вашем возрасте хочется всем доказать свое превосходство, – старик, развалившись на кровати, лениво перебирал в руках видавшие виды четки, – но не забывайте: говорить все в лицо не всегда лучший способ для этого!
– И что же ты хочешь? – Штиф не понимал, куда клонит Кедрик. А когда король чего-то не понимал, причине его непонимания приходилось ох как не сладко!.. – Чтобы я повесил Хромого и еще парочку, особо ретивых?
– О! Ну конечно же нет! – советник отмахнулся от Его Величества, словно от назойливой мухи. Благо, король не обратил на телодвижение Кедрика никакого внимания. – Смертоубийство ближнего своего недостойно рук Наместника Паладина. Да и терять великолепного полководца в самый разгар осады... Это было бы весьма опрометчиво с нашей стороны. К тому же смерть командира не станет для наемников фатальной. Эти люди сами каждый день глядят в глаза старухе с косой. Но если вы все же решите кого-то повесить – пожалуйста; ваши грехи я вам отпущу, но покорности от солдат не ждите – скорее, даже напротив – будет бунт. А три тысячи отборных вояк, которые придут на зов своих братьев, в любом случае не оставят вас просто так... Да они же просто растопчут нашу гвардию!
– А... как же тогда? – растерялся Штиф. Советник мысленно усмехнулся: в голове юного короля все до боли логично и правильно. Ударили – бей в ответ. 'Ударил сам – держи оборону.
Он все тот же мальчишка, для которого смерть нечто фантастичное и невероятное, а война – не более, чем длинная, скучная игра. Быть может, он и научился подписываться под многочисленными Указами своих министров, но в интригах король не понимал ровным счетом ничего.
– Могу вас огорчить: наемникам вы не понравились. Они ожидали от вас несколько большего, чем юношеская самоуверенность и эгоизм. Однако... – Кедрик выдержал значительную паузу. Однако не все потеряно. Можно ЗАСТАВИТЬ их проникнуться духом сражения. Вернее, заставить нужно лишь одного человека, за которого эти люди пойдут в огонь и воду – Хромого.
– Но... как?
– У нашего наемника есть только одно больное место – семья. Потеряй он ее – и жить ему будет незачем. Даже привязанность к Гильдии его не спасет – потеря семьи станет смертельным ударом. План прост: выкрасть семью Хромого из Выселок, деревни в пяти лигах к западу отсюда. Выкрасть аккуратно и по возможности без лишних свидетелей. Если что – убивать соглядатаев на месте. Когда это сделаем, все станет гораздо проще: жена и ребенок отправятся в подземелья нашего временного обиталища, а Хромой получит извещение, что его дражайшая супруга – у нас. Кто-то зовет подобные действия шантажом, но я склонен назвать это "взаимовыгодной сделкой". Ну, так как вам, Ваше Величество?
– Хитро-хитро! – ухмыльнулся Штиф. – Но...
– Уверяю вас – это необходимая жесткость. По другому добиться полного подчинения просто невозможно.
Король секунду помедлил, прежде чем дать ответ: за окном, на тренировочной площадке замка, рубились на деревянных мечах солдаты. Каждый из них стремился, чтобы движения были быстрыми, техничными, отточенными, и в то же время они так напоминали детей, воображающих себя великими героями древности. Штиф грустно улыбнулся, вспоминая беспечное детство при дворе, цветущую мать, ухмыляющегося отца...
– Мой король! – позвал его Кедрик.
Штиф с трудом оторвал взгляд от дерущихся солдат, снова вздохнул:
– Ну что ж... Прикажите направить туда десяток рыцарей под командованием Реджинальда Фонковски и... наверное, пятерых магов Ордена Огня! Думаю, четверо суток должно хватить на выполнение нашего плана. Благодарю за подсказку, Кедрик! Я всегда знал, что не ошибся в выборе советника!
Старичок расплылся в довольной улыбке:
– Благодарю вас, Ваше Высочество, но в этом не только моя заслуга: хорошие советы мне нашептывает сам Паладин!
– Так благодари своего бога, Кедрик! – воскликнул Штиф. – Моли, чтобы каждый его совет был настолько же хорош, иначе торчать твоей голове на самом высоком шпиле моего замка в Суфусе вместо флюгера! – И вышел из покоев, громко хлопнув дверью.
Кедрик в сердцах швырнул четки в угол.
– Похоже, погоня, мак Рэтси! – Гуану с опаской оглянулся и достал из колчана стрелу с железным оперением.
– Не надо! – прошипел Рэтси. – Попробуем скрыться в тени.
Как по команде, вся наша пятерка прильнула к стене.
Прошло полминуты. Пожалуй, теперь даже кобольд слышал шаги и короткие фразы, которыми перебрасывались маркийцы:
– Подлые твари...
– Спасать собрались.
– Пустим им кишки.
– Тише!
– Я что-то чувствую!
Я вжался в стену, стремясь слиться с ней в единое целое. Похоже, стрельбы все же не избежать, а не получить стрелу в подобном сражении – удача, сродни разве что спасенью из желудка дракона.
Голоса притихли, и тишину резал только осторожный шорох шагов.
Рука потянулась к ножам на поясе. Нужно подороже продать свою жизнь... Хотя о чем это я? Разве Ловкачи гибнут в подобных стычках?
Рука, изменив направление, нырнула в карман.
Приходилось действовать быстро и четко: пальцы мигом ощупали мешочек с пяточкои, проверяя, не намокла ли ткань; щелкнуло огниво – искра, кувыркаясь, упала на короткий фитилек. Я выждал три секунды, рискуя быть обнаруженным, и швырнул мешочек в тоннель, откуда приближались маркийцы.
– Бежим! – воскликнул я и, зажав рот рукавом, бросился прочь. Сзади пыхтели 3емлерой и кобольд. Дворфы, видимо, решив, что троица приключенцев отвлекает внимание врага на себя, остались на месте, готовая добить маркийцев из луков.
Мы пробежали не больше четверти мили, когда подземное эхо донесло до нашего слуха чей-то безумный смех. Кобольд испуганно оглянулся через плечо, но сзади был лишь черный зев тоннеля, и свин ускорил темп. Гном помянул Каменный Трон и быстро осенил себя знаком Одина.
Мне захотелось победно усмехнуться, но я побоялся сбить дыханье, а потому ограничился небольшой улыбкой самыми уголками рта: мол, смотрите и учитесь! Однако степняк и коротышка даже не взглянули в мою сторону, и я, плюнув, полностью переключился на бег. Благо, видеть в темноте Ловкачей учат еще в самом начале.
Впрочем, факелы на стенах попадались все так же – через сорок шагов.
– Сюда! – 3емлерой резко остановился возле темного прохода, видимо, ведущего в 3рег.
Мы со Свэном, не долго думая, нырнули в тоннель следом за гномом.
Смех больше не повторялся, поэтому вскоре мы решили перейти на шаг и зажечь фонарь гнома, а спустя еще полчаса коротышка предложил устроить привал.
Естественно, ни о каком костре речи не велось: сзади дышит погоня, а мы тут будем посиделки устраивать! – но подкрепиться хотя бы чем-нибудь было жизненно необходимо.
Разодрав на три части трофейную курочку из моего мешка, мы легли у стены и приступили к трапезе, попутно восхищаясь вкусом вчерашнего мяса, которое для изголодавшихся путников (то есть нас) было словно глоток воды в пустыне.
– Интересно, кто это так ржал? – 3емлерой с явным неудовольствием оторвался от кости. Я уж думал, сам Фенрир из Оков Судьбы вырвался!
– Ничего особенного, – небрежно бросил я. Всего лишь мешочек пяточки!
– Неужто той самой, забугрской? – раскрыл рот гном.
– Да-да, именно той. – Я довольно хмыкнул. – Лучший мошенник Тчара может себе позволить отборную травку 3абугра!
– А еще есть? – загорелся 3емлерой.
– А зачем тебе? – не понял я.
– Ну... – замялся коротышка. – Я... может... ну, в трубку?.. Мы с кобольдом вместе, одну на двоих... вроде...
– А чего? – оживился великий воитель Степи. – Я бы тоже попробовал!
Я тихо помянул пасть Фенрира: тролль меня дернул с этими троглодитами откровенничать! Теперь, пока не покурят – не отвяжутся!
– Ну, чего ты, Гриф? – в один голос заканючили бородатый и пяточкастый. – Ну, давай, а?
– Ладно, ладно! – сдался я. Пошарив в карманах, я выудил наружу чуть початый мешочек. Гном тут же протянул мне выбитую трубку.
– Может, с табаком ее... Или как? – прохрипел подгорный житель: видимо, курение пяточки волновало его намного сильнее погони, которая в любой момент могла нас обнаружить.
Я одарил его презрительным взглядом прирожденного курильщика, и гном заткнулся.
Измельченная в мелкую труху пяточка медленно потекла внутрь. Мысленно отсчитав до семи, я отложил мешочек в сторону и протянул трубку гному:
– На. Как затянешься один раз – давай Свэну. И наоборот. Понятно?
Курильщики быстро закивали. Землерой дрожащими пальцами извлек из-за пазухи огниво. Прочистил горло, высек искру. Затянулся. Отдал трубку степняку. Выпустил дым и сладко причмокнул:
– Красота...
В течение пяти минут трубка успела не раз поменять владельца. Наконец, все было кончено, и гном осторожно выбил ее о стену.
– Фьорд и все его водяные... – пересохшими губами прошептал Свэн и завалился на спину. Гном, не долго думая, последовал его примеру.
Пещера содрогнулась от громоподобного смеха двух счастливейших в мире существ.
– Тьфу! – в сердцах сплюнул я. Спрятав травку в потайной карман плаща, я перевернулся на бок и прикрыл глаза: можно было чуток вздремнуть – часа два, не больше – а потом снова в дорогу...
Однако нормально выспаться мне не дали: буквально через двадцать минут возле самого уха послышался странный лязг и непонятные ругательства. Открыв глаза, я замер: на меня снова смотрел проклятый Гуано!
– Проснулся? – угрюмо осведомился эльф. Приглядевшись, я понял, что он связан по рукам и ногам толстой веревкой.
– Может, теперь дружков своих вразумишь? Дроу кивнул куда-то влево.
Я послушно повернул голову. И замер с открытым ртом, не в силах молвить и слова.
Кобольд и гном сидели среди груды оружия, доспехов и прочего хламья, придирчиво изучая добычу.
– О, Гриф! – обрадовался 3емлерой. – Ты уже проснулся? Мож, поможешь, а то мы со Свэном до утра не разберемся... Или даже до обеда?..
– Точ, точ, до него самого! – согласно хрюкнул степняк, примеряя чей-то шлем.
Мигом оказавшись на ногах, я сорвал с головы кобольда трофей и швырнул его в сторону.
– Э! – попытался возразить Свинкер, однако, Посмотрев мне в глаза, виновато потупился.
– Что за цирк?! – Сказать, что я был взбешен, значит, сказать слишком мало. – Кто вас просил? Как вы вообще?..
– Да вот решили, что врагов за спиной бросать нельзя! – начал объяснять гном. – Ну, я сам бы не решился, но пятачкастый мне все уши прожужжал: пошли, мол, пока они там... разоружим, типа...
– Бестолочи! – прорычал я. Мне ужасно хотелось задушить обоих, но каким-то чудом все еще удавалось держать себя в руках. – Сейчас же остальные набегут – этих искать!
– Ну так пошли отсюда! – пожал плечами 3емлерой. – Пару шлемов и цепочек с собой захватим... так, на всякий случай! А эти пусть валяются!
Я сжал зубы: как бы ни злился, а гном все равно прав – нужно уходить. Причем, чем скорее, тем лучше.
– Ладно, – я подхватил бэг за лямку. – Берите немного, и пошли. Далеко еще до 3рега-то?
– Часа два. – Гном поскреб пятерней затылок. – Ну, может, три! Не больше!
– Ясно. – Я кивнул. – Свэн, давай быстрей, а?
– Уже иду. – Кобольд наконец затолкал в бэг облюбованный шлем.
Подхватив мешок с пожитками и пнув напоследок кого-то из маркийцев, он со всех ног бросился за нами.
3емлерой не соврал: я еще не успел толком устать, как в лицо повеяло сквознячком. Подойдя чуть ближе, мы смогли разглядеть вделанную в каменную стену дверь.
– Это что, и есть выход? – Пожалуй, в подобном тоннеле я ожидал увидеть все, что угодно, только не дверь!
– А что же еще? – удивился гном.
– Ты ведь вроде говорил, что мы выйдем наружу где-то в окрестностях Зрега?
– Ну и что с того?
– Неужто это ДВЕРЬ какой-то ПЕЩЕРЫ?
– М-да... Действительно, странно... – Землерой задумчиво погладил бороду.
– Да чего вы? – презрительно хрюкнул Свэн и, недолго думая, пнул дверь ногой.
Мы с гномом замерли с открытыми ртами, в страхе глядясь в узкую щель, которая с каждой секундой становилась все шире и шире. Петли зловеще скрипели, пытаясь усилить драматичность момента. Еще мгновение – и дверь открылась нараспашку.
– А-а-а! – завопил гном, отчаянно тыча пальцем в сторону дверного проема. – Приведение!
– Тише ты! – шикнул на него я – Никакое это не приведение. Обычные... трусы...
Гном, да и мы с кобольдом тоже, с ужасом уставились на огромные панталоны. Судя по их размерам, хозяином подвала (а трусы висели почему то именно в подвале) явно был не гном, не гоблин и даже не морлок. Скорее, добрый-предобрый великан, который с нетерпением ждет гостей... что бы сожрать их на ужин.
– Ладно, пошли, – первым очнулся гном.
– Куда? – не понял кобольд. – Назад?
– Вперед! – фыркнул гном. – Зря мы, что ли, так сюда спешили? К тому же уплаченное надо отработать, а то иначе не дело!
– Знаешь, гноме, – медленно произнес я, все еще не в силах оторваться от великанских трусов, Мне почему-то кажется, что ты ошибся тоннелем!
– Ну, может, и ошибся, – нехотя согласился 3емлерой. – Я то в этом ответвлении ни разу и не был!
– Как так? – Я было истерически прыснул, однако сдержался.
– А вот так! – невозмутимо пожал плечами коротышка. – Я обычно только по главному хожу, да и то редко. А эту ветвь гномы посещали последний раз, если верить сказаниям Андервола, лет триста тому! Может, за это время на том месте, где находится выход из Капельной, уже целый город отстроили?
– Да нет, – я покосился на невозмутимо висящие посреди подвала трусы, – не думаю, что даже таких огромных трусов на весь город хватит!
– Ну так чего стали? – нетерпеливо воскликнул кобольд. – Пошли уж внутрь, коль назад не собираемся!
3емлерой посмотрел сначала на меня. Потом на Свэна. Понял, что первыми заходить внутрь мы особенно не рвемся и, обреченно вздохнув, шагнул в неизвестность.
Впрочем, вряд ли старый подвал можно назвать "неизвестностью". Хотя, с другой стороны, и на "известность" он как-то не тянет. Поэтому пусть будет просто – подвал.
Лоб 3емлероя вспотел: царящая вокруг тишина наводила каждого из нас на самые отвратные мысли. Оглянувшись через плечо, гном облегченно вздохнул: мы уже стояли рядом, непроизвольно сжимая кулаки, словно готовясь к скорой драке. Бородач тихо ухмыльнулся.
Внезапно сбоку раздался протяжный скрип, и хриплый голос вежливо осведомился:
– Вы к мастеру Гронкяйру?
Мы как по команде поверну ли головы в сторону говорившего.
На лестнице стоял высокий сухощавый человек в строгом черном костюме.
– Любезные господа, вы так и не ответили на мой вопрос.
– А-а-а... вы кто вообще? Хо-о-озяин? – протянул 3емлерой дрожащим голосом.
– Что вы! Что вы! – зарделся сухощавый. Я всего лишь верный дворецкий мастера! Он услышал шум и послал меня узнать, не гости ли решили навестить его в скромной обители. Как всегда, мой господин оказался прав. Уважаемые, как вас представить мастеру Гронкяйру?
Такой вопрос сначала удивил, а потом и насторожил меня: с чего бы это дворецкому распинаться перед незнакомцами, которые заявились в дом (замок, дворец, крепость – неважно) его господина не через ворота, а через дверь в подвале? Что-то здесь явно нечисто! Бросив взгляд на гнома, я понял, что тот тоже не слишком доверяет странному слуге. И только Свэн, похоже, не видел в происходящем подвоха. Но, как известно, кобольды все отличаются излишней доверчивостью и добродушием!
– Ну, так что? – поторопил авантюристов дворецкий. – Впрочем, думаю, вы сами сможете представиться господину. Проходите в зал. – Сухощавый сделал шаг в сторону, освобождая дорогу. Рассаживайтесь. Мастер Гронкяйр прибудет на ужин с минуты на минуты.
– О! Пожрать! – радостно хрюкнул кобольд и первым двинулся к раскрытой двери.
Переглянувшись, мы с Землероем пошли следом.
– Думаешь, ловушка? – шепотом спросил у меня гном.
– Не знаю. Разберемся, – так же шепотом заверил я и ободряюще подмигнул бородачу.
Дворецкий подождал, пока мы пройдем внутрь, и, шмыгнув следом, прикрыл дверь.
Зал не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления: мне, как Ловкачу с опытом, приходилось видеть и побольше, и побогаче. Впрочем, этот отличало невероятное чувство уюта и спокойствия, которое излучал каждый находящийся в зале предмет, будь то люстра на сорок свечей, висящая под потолком, или небольшая тумба в углу.
– Прошу к столу! – Сухощавый гостеприимным жестом указал на резные стулья, полукругом расставленные вокруг длинного стола на двадцать персон.
– Смотри не сломай! – предупредил я кобольда. – А то до конца жизни не расплатишься!
Свэн обиженно хрюкнул, но на стул опустился осторожно, памятуя горький тчарский опыт.
– Прошу простить моего господина, – виновато улыбнулся дворецкий. – Гости не посещали этот замок очень и очень давно. Мастер, видимо, решил по столь важному случаю поменять гардероб и, увлекшись, забыл, что его здесь ждете вы. Думаю, вы не обидитесь, если я отлучусь поторопить его, ведь так? Это не займет много времени! – обольстительно улыбнулся дворецкий и растворился в воздухе.
– Магия! – восхищенно выдохнул кобольд.
– Хреновы наши дела, – сурово заметил Землерой. – Если даже прислуга тут умеет перелетать с места на место, страшно подумать, насколько силен хозяин!
– Ничего! – хлопнул его по плечу Свэн. Авось, не такой злой мужик, этот Грокара!
– Гронкяйр! – машинально поправил я.
– Ну, Гронкяйр, – легко согласился кобольд. – Главное узнать, далеко ль мы от 3рега, где у мастера Грифа бабушка больная, а там...
– А там нас и сожрут! – саркастически расхохотался гном. – Долго не думая!
– Да ну тебя! – кобольд безуспешно пытался раскачать свой тяжеленный стул. – Они что его, гвоздями прибили?
– Да чтоб тебя! Не ломай мебель! – прикрикнул я на баловника.
– А я и не ломаю! Такую попробуй сломай! Хотя... Если молотом вдарить...
– Тебя б молотом вдарить – толку и то больше было бы!
– А вот и я! – дворецкий появился на том же месте, на котором стоял минуту назад. – Хозяина еще не было?
– А вы разве не к нему летали? – нахмурился я.
– К нему. Но его уже в покоях нет. Думал, может, разминулись?
– А он что, как вы, не умеет? – поинтересовался гном. – Ну... летать, типа?