– Мы можем хотя бы попытаться, – напористо произнесла дама-маг. – Было бы неплохо осмотреть прямо сейчас все бумажки с мольбами в храме. И поискать среди них те, что обращены к демонам, особенно – к Трире Мстительной. Кстати, как часто вы очищаете Стены Молений от старых листков? Есть ли вероятность…
– Нет, – тихо ответил старик со знаком Йалди Любящей на лбу. – С недавних пор листки со Стен собираются каждое утро. Элиморцы в отчаянии, и крюки под знаками заполняются непрерывно. Если только неизвестный проситель не пишет свою мольбу снова и снова и не цепляет ее каждый день заново в одном из домов храма, то…
Он сделал красноречивую паузу.
Служительница Алора поднялась, пошла к двери, бросив на ходу через плечо:
– Я распоряжусь! Мольбы соберут, просмотрят, сюда принесут те, о которых вы говорили, обращенные к демонам. Хоть это и против правил – читать людские прошения к богам, все-таки это личное дело между богом и человеком, но в такие времена, думаю, мы можем пойти на некоторые нарушения обычаев. Велата и прочие боги нас поймут.
Она вышла.
Ненадолго повисла хрупкая, как стекло, пауза. Все сидели, погрузившись в свои мысли. Гарт крякнул, поднялся, подцепил сразу два кувшина с отваром гафры – и правой, и левой рукой. Щедро разлил оранжево-коричневую жидкость по бокалам. Улыбнулся и предложил, обращаясь сразу ко всем:
– Раз все равно помирать, так пусть хоть отвар не пропадет. Пейте, почтенные и благородные. Полегчает.
Тарлани и двое служителей взялись за бокалы.
Ушедшая женщина вернулась, села на свое место, с наигранной бодростью сказала:
– Прислужники уже отправились собирать мольбы. Как только они закончат их просматривать, нам сразу принесут все богопротивное.
Рут поразмыслил, спросил:
– Кстати, а почему вы заложили вход, если храм под защитой дерева, как вы утверждаете?
Худой служитель Велаты словно очнулся, сгреб бокал. Ответил после внушительного глотка:
– На всякий случай. Мы не знали, что выкинут проклятые колдуны, и решили поберечься.
Арлена с жаром заметила:
– Какое разумное решение! А за прилегающим пустырем вы следите?
– Разумеется, – пробурчал мужчина. – В крышах молельных домов есть смотровые оконца, там стоят на страже прислужники.
Рут наклонил голову, предложил:
– Вернемся к мольбе. Что такого там могло быть, что Трира Мстительница откликнулась?
– Какое-нибудь кощунство, – сморщился служитель Велаты. – Я уверен, что поганое моленье принесли не куда-нибудь, а в дом Коэни Милосердного, чья божественная сущность противоположна природе Мстительницы. Налицо сотрясение основ, осквернение устоев.
– Ну, – не удержался Рут, – если бы демоны отвечали на каждую просьбу о мести и прочем, прилепленную к Стенам Молений, боюсь, четверть Анадеи уже лежала бы в развалинах. И еще четверть сровнялась с землей.
Несколько служителей глянули на него возмущенно. Служительница Понимающего поперхнулась. Высокий мужчина со знаком Велаты на лбу едко провозгласил:
– Не судите всех по себе, ваша милость. Не все желают зла другим.
– Постоянно – нет. Но время от времени… – пожал плечами Рут. – И я не сужу, почтенный служитель. У меня просто был хороший наставник по этикету и правилам хорошего тона. Из людей, кстати.
Арлена прощебетала:
– В словах его милости наследника Рута есть определенный смысл. Вирхар Хвастливый, конечно, гм, весьма одиозный демон. Но боюсь, даже он не смог бы откликаться на всякую бумажку. Должно быть некое условие, какое-то ограничение. Не могли бы вы рассказать мне все, что знаете о магии эпохи Вирхара Хвастливого?
– Зачем? – резко спросила суроволицая женщина со знаком Зойден. И с некоторым подозрением глянула на Арлену.
– О, – пропела дама-маг, – если мертвецы встали по мольбе одного, может, они улягутся по просьбе кого-то другого?
– Да, – поддержал ее Орл. – В этом есть смысл.
Рут, сидевший лицом к двери, вдруг заметил краем глаза три лиловые точки, проклюнувшиеся на поверхности толстых досок. Он вскинул руку, призывая к молчанию. Все смолкли, обернувшись туда, куда он смотрел.
Через мгновение верхняя точка превратилась в лицо, нижние две вылепились в женскую грудь. И Рут с изумлением, а также с налетом шальной радости опознал в гостье проститутку, встреченную возле дома свиданий в начале ночи. Ту, которой он обещал совершить месть в обмен на кое-какие сведения. Лиловый силуэт, блеклый, но все еще узнаваемый, оторвался от двери и поплыл по воздуху. Пряди уже выцвели, но слабо различимые складки юбки еще танцевали вокруг колен.
Он услышал, как служители и Тарлани затаили дыхание. Пробормотал в их сторону:
– Простите, ко мне дама…
И встал, отвешивая подчеркнуто глубокий поклон. С сожалением подумал, что так и не удосужился узнать имени мертвой девицы.
– Ждал меня, красавчик? – просипело привидение. С наступлением утра, похоже, размывались не только силуэты, но и голоса. – Уж прости, чего ты хотел, я так и не узнала. Но кое-кто хочет тебя видеть. Прямо взвился весь, как услышал, что сюда заявился самый настоящий живой эрни. Он идет.
Слабо светящийся абрис фигуры доплыл до середины комнаты и истаял, выдохнув на прощанье:
– Помни…
Рут напрягся.
К подземной комнате кто-то шел. Гремели шаги, за дверью вскрикивали и гомонили человеческие голоса. Через дверь продавился следующий гость.
На этот раз это был мужчина. Не блеклый, как приходившая до него девица. Тело и лицо лучились напряженным лиловым светом, с голубизной. Молодой, с разбросанными по плечам прядями длинных волос. Широкую крестьянскую рубаху перехватывал широкий ремень. В отличие от прочих призраков, виденных Рутом здесь, в Элиморе, он не плыл над полом, а шел по нему. Твердым, уверенным шагом.
А на ремне, вложенные в петли-ножны, висели три далта. Эрни. То есть призрак эрни.
Служители сидели тихо-тихо и не сводили глаз с гостя. Рут не сомневался, что на лицах Тарланей за его спиной тоже написано самое что ни на есть пристальное внимание.
– Сородич! – гулко сказал пришедший. На мгновенье чуть более темные точки зрачков на его лице дернулись вбок, в сторону стола и застывших там людей. По светящимся губам пробежала усмешка, потом зрачки снова нацелились на Рута. – Хороших тебе дней и мирных дорог!
Рут узнал старинное приветствие эрни. Поклонился, ответил:
– Да будет твоя Бездна Садом.
Традиционное напутствие мертвым у эрни.
Призрак кивнул, чуть вскинул концы бровей и одарил Рута нахальной улыбкой.
– Я пришел помочь собрату. Мое имя Пейт Лайрес.
– Рут Бореск, – представился Рут.
Призрачный Пейт шевельнулся, положил правую руку на пояс рядом с далтами. Сжатая в кулак левая продолжала висеть вниз, прижимаясь к бедру.
– Не помню такого имени среди наших линий.
– Имя моей линии Хедаск, – ответил Рут. Не удержавшись, обежал нерадостным взглядом напряженные лица служителей.
Призрак взгляд заметил, уголки лилового рта насмешливо дернулись. Но он продолжал как ни в чем не бывало:
– Эту линию я знаю. Точнее, знал когда-то. Говорят, ты хочешь знать, кто поднял из могил мертвых Элимора?
Рут четко кивнул, не спуская глаз с призрачного собрата.
– Исключительно потому, что это нужно тебе, сородич, – громыхнул призрак. – Я помогу. Мертвые восстали по зову и слову Триры.
– Я знаю, – коротко сказал Рут.
– А почему, ты тоже знаешь?
– Нет, – признался он. Склонил голову, глянул исподлобья. – Если знаешь ты, буду рад выслушать тебя.
– Цена вопроса? – бросил умерший собрат.
Рут честно ответил:
– Моя страна. Судьба моего рода и моей семьи.
– Рад видеть, что потомки нашего рода не дешевят, когда берутся что-то делать, – одобрительно пророкотал призрак. – Ради спасения рода я тебе и помогу. История началась три месяца назад. Великий властитель Гуар Валер отправился на охоту в приграничные владения. Охота затянулась, властителю сначала было весело, потом стало скучно, и он велел изловить приглянувшуюся ему крестьянку. Охранники, отлавливая непокорную, случайно прибили ее сынка-трехлетку. Гуар Валер, как потешился, выпихнул бабенку за дверь комнаты – уж больно та стонала и всхлипывала, под такое не уснешь. С бабенкой позабавились принявшие ее охранники. Когда крестьянин наконец получил свою жену обратно, та прожила не более суток. Он проклял всех богов и решил обратиться напрямую к Трире Мстительнице. Накатал у себя в хибарке, рядом с телом жены – сына он похоронил еще раньше – записку. Отправился в Майлок и нацепил мольбу на крюк в главном храме, поближе к Гуару Валеру, чтоб уж наверняка.
– И почему это сработало? – Рут не видел, но прямо-таки почувствовал, как подобрались Тарлани.
– Семьсот лет назад на месте этого поселения стояла деревушка эрни, – ответил призрак. – Потом, как водится, большую часть эрни убили. По случайному совпадению, хибарка крестьянина – а главное, стол в ней – стоит как раз на том месте, где семьсот лет назад сожгли трех эрни. Неотмщенная смерть, старая месть, новая месть… Кстати, войском, которое уничтожило деревушку нашего рода, руководил один из дальних предков Гуара Валера. Все совпало и пересеклось.
Рут вскинул голову, глянул в светящееся лицо, по которому пробежала болезненная гримаса.
– Ты один из тех, кто лег там?
– Нет, меня убили здесь, – отозвался Пейт. – Войско тогдашнего Гуара привезло в столицу двух эрни, обездвиженных магами. Властителю хотелось узнать пределы нашей выносливости. Наш сородич Алейр передает тебе привет, но он сюда не пришел – не любит здешний люд. Я же решил, что надо помочь одному из нас.
– Скажи сородичу Алейру, – пусть его Бездна будет Садом, – глухо сказал Рут.
– Передам, – беззаботно ответил Пейт. – И добавлю, что месть дело хорошее, но лучше обменять полудохлую месть на настоящие жизни. Тем более если это жизни нашего рода. А мы с тобой именно это и сделаем. Скажи-ка этим людишкам, пусть выйдут из-за стола.
Тарлани вскочили с лавки мгновенно – на лицах у всех выражалось изумление и любопытство. Маги как дети, им только дай намек на новую магию.
Трое из служителей заупрямились, но прочие их уломали, напирая на "жизни невинных элиморцев".
– Стол прибери, – сказал Пейт, поворачиваясь к столешнице.
Рут шагнул, выхватил меч и одним длинным движением очистил стол от кувшинов, тарелок и бокалов. Зазвенела бьющаяся посуда.
Мертвый эрни вскинул левую руку, ту самую, кулак которой все это время был сжат. Медленно развел пальцы. На столешницу высыпалась горка мелкого серого праха.
– Это прах нас обоих, меня и Алейра. – Пейт глянул в лицо Руту, смешливо прищурился. – Не будь я призраком эрни, мне бы не удалось дотащить его.
Именно этого замечания не хватало Руту, чтобы встал на место последний камешек в мозаике.
– Ты знал все еще до нашего прихода сюда, – с расстановкой сказал он.
На лиловом лице опять появилась ухмылка. Такого весельчака среди живых сородичей Рут никогда не встречал. Похоже, древние отличались от нынешних эрни не только временами, в которых жили.
– Может, мне захотелось поболтать с потомком?
– А откуда прах? – спросил Рут серьезно. – Я могу похоронить его с почестями, забрать с собой в Керсу.
– Э нет! – светящийся эрни погрозил пальцем. – Как только весть о том, что здесь случилось, разнесется по миру, на мою могилу набежит толпа всяких жаждущих и страждущих. И покоя нам с Алейром не будет, так что лучше уж мы останемся там, где умерли. Ты понял, что нужно сделать? Принесите бумажку и накорябайте свою мольбу поверх праха. А потом повесьте на Стену.
Лицо призрака вдруг посуровело, он посмотрел на Рута так, словно изучал его. Потом кивнул.
– Сейчас я уйду, сородич. Ты ничего не хочешь у меня спросить, потомок одной из наших линий?
– Что нужно написать, чтобы… – Рут хотел сказать "чтобы мертвецы улеглись обратно". И лишь в последний миг сообразил, что это будет невежливо. Поправился: – Чтобы ночи Элимора перестали гореть лиловым светом?
– Да ты поэт, – одобрительно сказал призрак. – Однако правильный вопрос не "что", а "кто". Чтобы ночи Элимора снова почернели, написавший должен поклясться, что отомстит Гуару Валеру, потомку того самого Гуара. Старая месть и новая месть. И упаси вас Трира не сдержать клятву.
Пейт выдержал паузу, лица служителей, ожившие при его последних словах, снова застыли.
– Потому что тогда в Элиморе не останется никого из тех, кого тревожит свет по ночам. – Он глянул на Рута, снова заулыбался. – Прощай, сородич. Передай всем прочим: наша Бездна и вправду Сад, пусть и каменистый.
Он развернулся и пошел к двери.
– Благодарю тебя, Пейт. – Рут отвесил от стола поклон. – И Алейра.
Лиловый призрак ответил кивком, не оборачиваясь.
Служитель Коэни, толстячок, стоявший с заломленными руками, нервно крикнул вдогонку:
– Постой! А храмовое дерево и впрямь способно нас хранить? Великий дар Коэни жив?
Призрачная фигура задержалась на мгновенье перед дверью, не оборачиваясь буркнула:
– Да. Вот только этот дар не кормит, не греет и не радует. А также благоразумно не трогает то зло, что творится за его пределами.
И Пейт Лайрес ушел. Загремели, удаляясь, шаги.
После нескольких мгновений замешательства толстый служитель Коэни кинулся к двери и бросил несколько слов в темноту коридора. Вернувшись, сообщил:
– Сейчас сюда принесут бумагу и пишущий стержень. Нам надо решить, кто…
– Думаю, это должен быть я, – негромко произнес Рут. – Сородич обращался ко мне, дар тоже преподнесли мне. Убить Гуара теперь мой долг.
– Нет! – твердо заявил женский голос. Служительница Алора…
– Дело даже не в том, что страна, которая гибнет, моя. – Руки ее откинули полы плаща и легли на храмовый камень, висевший на груди. Стиснули его так, что побелели суставы, хотя на лице при этом не было заметно и тени молитвенного экстаза. – Дело в другом. Вас могут не подпустить к Гуару Валеру близко. А если подпустят, то сначала прикроют его заслонами. В то время как я пройду беспрепятственно. Как главная служительница главного храма, которая пришла сообщить властителю, что мертвецы ушли и его страна спасена.
– Послушайте… – начал было Рут.
– Нет, это вы послушайте! – возвысила голос женщина. – Подумайте, что будет потом. Убийцу, возможно, растерзают на месте. Причем, если говорить о вас, ваше убийство скрыть не удастся – сын герцога, безусловно, слишком важная персона, чтобы просто взять и исчезнуть. Вас будут искать. Учтите, что сейчас нас слушают люди, кое-чем обязанные вашему дому.
Она указала глазами на Тарланей.
– Поэтому ваш отец рано или поздно узнает обо всем. Ваша кровь ляжет между Керсой и Элимором. Пусть даже герцог Франц согласится, что вы сами приняли это решение, боюсь, он не откажется от мести.
Женщина на мгновенье замолчала, продолжила чуть мягче:
– Близится эпоха Триры Мстительной, и Элимору, раз уж мы решили его спасти, не нужны проблемы с детьми Триры. Ни сейчас, ни в будущем.
– Это невозможно, – твердо сказал Рут. – Вы – женщина.
– Точно, – подтвердила та. – Именно поэтому я лучше всех подхожу для этого дела. Это не ваша страна и не ваша беда, наследник Рут. Это даже не ваш властитель, поэтому вы не имеете никакого права поднимать на него руку. Внутренние дела всякой страны должны улаживать люди этой страны, а не чужаки. Опять-таки вы уже помогли нам, за что мы премного благодарны вашей милости. И непременно отблагодарим, причем благодарность выразим вполне материально, в виде оговоренного еще в Тарусе предмета.
Она одарила его улыбкой. Сказала почти по-матерински:
– И советую вам в будущем брать пример с отца. К примеру, не ввязываться в конфликты, которые не касаются ваших наследных земель.
Его ловко и элегантно высекли, причем прилюдно.
Рут вдруг ощутил, как противно и нудно ноет правое бедро. У границ сознания плясала темная пропасть дремоты – бессонная ночь давала о себе знать. Прошлый раз он спал позавчера, в лагере за околицей Ярга. Несколько несчастных силов на жесткой походной постели в палатке Энгера, после чего вот уже больше суток он куда-то шел, кого-то слушал, о чем-то думал.
Его охватило нехорошее, но весьма устойчивое желание бросить все. Вернуться в Вагран, в темную прохладу собственной комнаты, окна которой выходили на купол оранжереи. Женщина права, это не его война.
И не его народ, если уж на то пошло.
Проклиная все, он склонил голову, сделал четко выверенный шаг назад, выдохнул:
– Как вам будет угодно.
Худой мужчина со знаком Велаты провозгласил:
– Как низко мы пали! Месть, клятва демону… Воистину темные силы веют над нами!
Толстячок с пухлыми щечками, несший знак Коэни, закатил глазки и горестно опал с лица.
– Гм, – откликнулась на это заявление женщина со знаком Алора, – думаю, все мы употребляем немного не те слова. Согласны ли почтенные собратья, что случай, описанный неким Пейтом Лайресом, прямо-таки вопиет о правосудии? А правосудие близко как Алору Понимающему, так и Эригу Честному.
Щечки служителя Коэни снова надулись. Он важно провозгласил:
– Правосудие также является актом Милосердия по отношению к несчастным жертвам, а посему сам Коэни Милосердный не только не отвергает его, но и зрит одобряющим оком.
– Вот я и свершу это правосудие, – просто сказала служительница Алора. – Во всяком случае, следует думать об этом именно так, почтенные собратья.
В дверь постучали. Один из служителей опрометью бросился туда, принес бумагу и стержень. Женщина подхватила их, шагнула к столу.
– Стойте, – сказал Рут. – А как вы убьете Гуара? Убийство дело нелегкое.
Служительница Алора улыбнулась, усаживаясь на лавку. Одним движением подгребла горстку праха к себе, припечатала сверху листком.
– Ваша милость, понимание учит многим вещам, и у нашего дома есть свои секреты. Но ваша помощь вовсе не повод раскрывать их.
Она начала писать, аккуратно и осторожно выводя буквы. Остановилась на мгновенье, подняла глаза на Рута, спросила:
– Обращение "Великая Трира Мстительная" вашу прародительницу устроит?
– Трира не Вирхар Хвастливый, – буркнул Рут. Ему еще никогда не приходилось разговаривать с человеком, добровольно идущим на смерть. С будущим мертвецом, по сути. Вот новое ощущение, без которого он легко бы обошелся. – Ей не нужны славословия, можно обойтись и без титула "Великая"…
– Ну теперь уже поздно, – рассеянно заметила женщина.
Дописала и встала, бережно держа перед собой бумажку. Пальцы у нее подрагивали, но держалась она на удивление спокойно. Задумчиво сообщила:
– Думаю, дом Коэни станет самым подходящим местом для этой мольбы. Хочу на всякий случай поклясться еще и вслух, перед Стеной.
Люди в храмовых плащах расступились. Служитель Велаты, худой и грозный на вид мужчина, сорвался с места, выбежал из комнаты. Начал отдавать приказы в коридоре. Послышались спешные шаги служек – им было велено расчистить путь к молельному залу Коэни. На всякий случай.
Рут стоял у стола и молча глядел на уходящую женщину, сведя на переносице брови.