– Отец наш, глава Лиги борцов с котами-вредителями. Долго еще лежать думаете? – И пробурчала, самую малость приглушив голос: – Как это такого не знать…
Таня села, опустив на пол ноги, и подивилась рубашке, которая была на ней. Похоже, кто-то опять поделился с Таней гардеробчиком. Княжна, которая все время носит одежду с чужого плеча…
Громадное, в складочках одеяние вполне могло принадлежать и суровой бабище, стоявшей в углу комнаты. Но ряды оборок с кружевами неуловимо напоминали о Фенрихте. Подол опять-таки был ниже пяток, такой, что она не сразу пол ногой нащупала. Короче, самой что ни на есть тарланьской длины подол. Странно…
Ни тапок, ни прочей обуви возле кровати не обнаружилось. Таня подхватила рубаху и зашлепала по каменному полу босыми ногами. По дороге потребовала:
– Выйдите. Мне нужно… это самое.
Старуха насмешливо хмыкнула, но вышла.
Она попользовалась местными удобствами. Нестерпимо хотелось пить, поэтому Таня, заглянув внутрь кувшина для умывания и определив, что вода вроде чистая, осторожно отхлебнула. У воды был свежий, чуть металлический привкус. Она напилась вдоволь, потом, быстро ополоснув лицо, причесалась обнаруженным на столике гребнем. Утереться за неимением полотенца пришлось длинным подолом. Все ж таки не зря Орл попрекал ее простонародным происхождением. Небось истинная княжна и нужду бы при служанке справила без проблем, и лицо мыть не стала, пока полотенце не принесут.
На табурете со скрещенными ножками лежал тканевый сверток. Таня скользнула по нему взглядом и пошла к забранным затейливыми решетками проемам.
Комната находилась на третьем-четвертом этаже. Она измерила взглядом высокие потолки и решила, что все-таки на третьем. Здесь, в отличие от лесов Фенрихта, листья с деревьев не опадали, поэтому под окном курчавились бордовыми кронами аккуратные делянки садов, ухоженных и подстриженных. Сады уходили к горизонту, где вздымались пологие горчично-желтые горы. Между делянками пролегли длинные тени. Значит, уже вечер.
В голове была куча вопросов и ни одного ответа. Это что – поместье за городом? Или самое последнее здание на окраине, а за ним тянутся сады и огороды? И что ее ждет?
За спиной хлопнула дверь, старушечий голос каркнул:
– Одеваться! Быстро! Кайрес ждет!
Таня, пожав плечами, повернулась к табурету. Как она и предполагала, сверток оказался одеждой. Черная юбка с поясом, подгонявшимся под фигуру завязками, синяя блуза, нижняя рубашка и толстые серые чулки с тщательно провязанной рельефной пяткой. Подвязок, как в Фенрихте, не было. Вместо них на табурете под одеждой лежали две ленты, плотные, жесткие, без малейших признаков шелкового блеска. Таня повертела их в руках и решила, что ленты предназначены для подвязывания чулок под коленом. Хотя последние, судя по всему, прекрасно будут держаться и так.
Она одарила старуху негодующим взглядом, и та отвернулась. Таня скинула громадную рубаху, натянула сорочку, чулки, завязала на лентах неловкие узлы. Надела остальное, повозилась с завязками пояса, выпрямилась и поинтересовалась:
– А обувь? Не босиком же мне топать к вашему Кайресу.
Бабища качнула головой в сторону кровати, и со своего места она увидела пару грубых башмаков, стоявших под изножьем. Карга старая, подумала Таня. Ведь видела, как она босиком по камням топает, и ничего не сказала.
Настроение в целом было хорошее. Боевое такое настроение. Непонятно почему, но страха было мало. А вот любопытство ощущалось. Она в руках Лиги, которая, вот совпадение, искала по всему городу девицу с ее глазами и волосами. Сейчас познакомится с местным партайгеноссе, которого зовут Кайрес. Кстати, это его ранг или часть имени? В любом случае беседа, похоже, будет занимательной.
Таня вспомнила семейство, посаженное котоборцами в клетку. Люди, которые запихивают детей в клетку вместе с родителями… Ну-ка посмотрим, кто ими командует.
Она вбила ноги в башмаки и поспешно зашагала за старухой, звонко шлепая задниками – обувка оказалась больше нужного размера.
За дверью ожидали четверо мужчин в широких серых плащах. При их появлении они раздались в стороны, а потом сомкнулись у Тани за спиной и вразнобой зашагали следом.
Пройдя по широкому коридору, где беленые стены прорезали частые деревянные двери, вслед за старухой Таня вышла на лестницу. Пока они спускались, еще двое котоборцев в широких серых плащах проследовали вверх, одарив ее любопытными взглядами.
Она их холодно проигнорировала, припомнив уроки, преподанные Арленой. Бросила мимолетный взгляд на оконца, выходившие на лестницу. Здесь решеток не было. Значит, комната, где она проснулась, и впрямь узилище для персон с положением. Вряд ли всех узников размещают с удобствами и перинами.
Старуха дошла до первого этажа и свернула в открывшийся перед лестницей холл. Но ступени на этом не кончались, от первого этажа вниз уходил широкий пролет. У здания имелся большой и часто используемый подвал, иначе зачем строить такую лестницу?
Таня ощутила холодок в груди и сжала зубы.
Справа начинался проход, перегороженный в самом конце стеной и двустворчатыми дверями. По обе стороны их тянулись узкие стрельчатые окна. А вот и выход, надо учесть…
Старуха в черном одеянии направилась к первой от прохода двери. Таня, шедшая следом, очутилась в большой комнате, полной стоявших и сидевших котоборцев. При ее появлении все смолкли. Взгляды мужчин, как по команде, устремились на нее. Странно, но враждебности на их лицах не было. Скорее любопытство.
Сама того не желая, Таня вдруг припомнила прием, оказанный ей Тарланями. Здешние глядели на нее гораздо дружелюбнее. Но они при этом ловят людей и сажают их в клетки, поспешно напомнила она себе.
Бабища в черном направилась к двери, прятавшейся в глубине длинного помещения, на ходу обмениваясь легкими кивками с некоторыми из котоборцев. Постучала. Изнутри послышалось резкое:
– Войдите!
Старуха распахнула дверь и, застыв, сделала размашистый жест, приглашая Таню войти.
Она шагнула, и дверь тут же захлопнулась, отсекая ее от людей в зале, старухи в черном и шедшей следом четверки стражников.
Комната была маленькая, с привычными уже белеными стенами. Стену справа прорезали узкие окна, похожие на те, что были по бокам входных дверей. Перед окнами стоял стол, заваленный исписанными бумагами, за ним сидел человек и молча глядел на Таню.
Падавший из-за его спины свет почти не освещал лицо, но очертания оно имело мужественные – квадратный подбородок с желваками по обеим сторонам рта, высокий лоб и ровная стрела носа. Черные волосы были коротко подстрижены.
– Да спасут вас боги! – отрывисто сказал незнакомец.
И Таня вдруг осознала, что ей нужно срочно выбрать линию поведения. Потому как представать перед собеседником, как учила Арлена, с первой же секунды следует такой, какой хочешь ему казаться.
Собственно, было два пути: или она играет благородную княжну, или глупую простушку. Таня припомнила все случившееся после похищения. Каждый раз, когда она вела себя соответственно, как это называла Арлена, своему титулу и положению, начинались заморочки. На нее давили, она в ответ защищалась… ладно, иногда откровенно дерзила. Пару раз. Кончалось все тем, что вспыхивало синее сияние, и она теряла сознание. Зато в тот единственный раз, когда она валяла дурочку у Таркифа, удалось даже сбежать.
Таня распялила глаза, моргнула, чтобы придать глазам коровью влажность, и пропела на одном дыхании:
– Ах, благородный господин, я так испугана! Я в таком ужасе!
Благородный господин неспешно уронил на кучу бумажек листок, который держал в руке, легко поднялся и обошел стол.
Было ему лет тридцать. Лицо у него было не только мужественное, но и симпатичное, признала Таня. И взгляд открытый, взгляд мужчины, который ничего не боится, но многое может. Одет, в отличие от своих кошкодавов, как простой прохожий с улицы, которых Таня видела из окна дома господина Таркифа. В желтоватую рубаху с пышными рукавами и светло-серый расстегнутый жилет.
– И отчего же вы испуганы? – спокойно спросил симпатичный Кайрес.
Таня сложила руки на животе, переплела пальцы и стиснула их так, что они побелели. Заставила нижнюю губу задрожать, испустила трепещущий вздох. В голове мелькали мысли: что сказать? Какую часть правды? Потому что полную правду говорить нельзя, это к бабке не ходи – и так ясно.
Хорошо бы узнать, почему ее искала Лига котоборцев. Вариантов имелось немного – или здешние что-то слышали про четырнадцатую дочь и решили по случаю разжиться девой с предначертанием, или же Совет магов посулил за убийцу верховного Харгора немалые денежки, и теперь ее ищут во всех городах и весях.
– Потому что я в чужом городе! И одна, какой ужас! – выдохнула Таня.
– И где же ваша семья? – немедленно спросил Кайрес, склоняясь к ней с высоты своего роста.
Таня ощутила, что она неровно дышит к высоким мужчинам. В самом буквальном смысле: дыхание вдруг прервалось.
– Моя семья… – Тарланей лучше не упоминать, подумала она. – Моя семья живет в Тарусе. – Этот город она, по крайней мере, видела издалека. – В Керсе.
– И как же вы попали в Аретц? – продолжал расспрашивать глава котоборцев.
– Сбежала, – не моргнув глазом, сообщила Таня. – Ах, я так давно хотела побывать в ваших лавках на набережной! Говорят, там есть такие вещички из Серендиона – чудо, прелесть, красота! И главное, у вас тут самые дешевые серендионские благовония в Анадее.
Глава Лиги шевельнул бровями, глянул ей в лицо пристально, словно искал там какие-то неведомые знаки.
– Однако ночью, когда вы напали на патруль борцов, у вас была лишь наволочка. В которой лежали ложки, соль и покрывало. Где же благовония – или, по крайней мере, деньги для их покупки?
– У меня еще и флиг был, – быстро нашлась Таня. Потом всхлипнула понесчастней, чтобы из образа не выбиваться. – А ложки, между прочим, серебряные. Моя матушка, почтенный господин, не дает мне денег на вещи, крайне необходимые для всякой девицы. И вот я…
Как уверяло Таню телевидение, такие девицы и впрямь существуют. В другом мире, на Земле. Ну не может быть, чтобы в Анадее – и такого чуда не было.
– И что же вы, прямо ночью и сбежали? – насмешливо спросил Кайрес.
– Ну почему же ночью. – Таня потупила глаза. – Вечером. А потом бродила по вашему городу. Одна…
Мужчина шагнул вперед, наклонился еще ниже, к самому уху, и шепотом сказал:
– А по рассказам моих борцов, возле дома проклятого пособника котов и демонов вы вели себя по-другому. Представлялись княжной и упоминали имя некоего дома. Правда, мои борцы по простоте душевной приняли его за название села. Заявили, что кошка ваша, и требовали отпустить преступника. Который, к вашему сведению, занимался сводничеством и поставлял невинных девиц в бордели, для темных дел и опасных господ.
Чего уж тут валять дурочку, в таких-то условиях… Таня свела брови на переносице, ощутив, что господин Кайрес разом потерял половину своей привлекательности в ее глазах. И тихим голосом спросила:
– А дети его тоже сводничали? И девицами торговали?
Кайрес выпрямился. Сказал без эмоций:
– Они росли, вкушая хлеб, купленный кровью невинных. Нельзя остановить преступления, пока люди будут считать, что наказание коснется только их. В этом мире, милейшая княжна, только звери и конченые себялюбцы совершают преступления ради себя. Большая часть – ради детей и близких, вот что печально.
Таня глянула зло, но тут же взяла себя в руки. И заявила, ощущая, как внутри закручивается невидимая пружина:
– Раз уж начали говорить начистоту, может, скажете, зачем вы разыскивали по всему Аретцу девицу, похожую на меня?
Мужчина отступил назад, вскинул голову, рассматривая Таню с высоты своего роста. Оперся одной рукой о край стола.
– Мы поговорим об этом и о многом другом. Но сначала выполните одну мою просьбу.
Он махнул рукой в угол слева от двери, и Таня обернулась.
У самой стены красовалось деревянное ведро, где торчала ветвь храмового дерева. Большая, чуть не в рост человека, покрытая цветами. Как она ее не заметила, войдя в комнату? И ветка-то была не маленькая, и по комнате плыл горьковато-цветочный аромат. Наверное, в волнении все дело.
Вокруг ведра на каменном полу разлилась лужица воды.
– Что, водичку подтереть? – спросила Таня. И глянула нагло.
– Просто коснуться.
Эта ветвь стала ответом на вопрос, почему ее разыскивала Лига. Таня молча подошла, понимая, что упираться нет смысла, если она не коснется, то коснутся ее. Погладила бархатистые лепестки. Кайрес подошел сзади, встал рядом.
Цветы были по-прежнему бело-кремовые и даже не думали чернеть. Ну вот совсем.
Она ощутила некое облегчение. И подумала, что, возможно, все дело было в том, что это отрезанная ветвь. Кто его знает, что будет, если коснуться живой ветви в храме. А может, в знаменитом катрене речь вообще шла не о храмовых цветах?
Первым от созерцания ветки оторвался Кайрес. Разочарованно вздохнул, глянул на нее отстраненно.
И сразу стало понятно, что она перестала представлять для него некий интерес. Таня в пику ему широко улыбнулась, спросила:
– Может, мне еще что-нибудь потрогать в вашем кабинете, благородный господин? Если это не заденет моей девичьей скромности, я готова…
Благородный господин, помрачнев, широкими шагами вернулся к столу. Сел, сообщил, поднимая листок с груды бумаг, лежавшей на столешнице:
– Даже если вы не та, кого я ищу, все равно остается вопрос о вашем нападении на людей Лиги. И разрушении клетки. Помимо этого вы при свидетелях объявили обнаруженную кошку вашей, что говорит о связи с демонами. А еще светились в ночи демоническим синим светом. Разумеется, вас ждет судилище Лиги, но сначала я вытрясу из вас все сведения относительно интересов Тарланьского дома в Аретце и этого загадочного свечения.
Он смотрел уже не на нее, а на зажатый в руке листок. Крикнул громко:
– Заруанна!
Дверь тут же распахнулась, и на пороге возникла одетая в черное старуха.
– Девицу – в каземат для особо опасных персон, – приказал Кайрес, погруженный в изучение листка. – Стража пусть сопроводит ее туда и останется рядом. Если что, сразу бейте по голове.
Таня вскинула голову и шагнула к бабище. Но та сначала обвела кабинет хозяйственным взглядом, спросила:
– Милостивый Кайрес, веточку поменять?
Тот с досадой поднял взгляд от бумаги. Старуха в ответ ткнула рукой в угол:
– Вы же приказывали, чтобы всегда только свежее стояло. А оно того, завяло…
Таня развернулась, едва не выпав из башмаков. Белые цветы посерели, и края лепестков уже начали печально скручиваться.
– Вон! – негромко сказал Кайрес, и бабища исчезла.
Он вышел из-за стола, обошел Таню, глянув на нее странным взглядом, в котором читались и горечь и радость. Склонился над ветвью. Протянул медленно:
– Нет сомнения. Они чернеют, только очень медленно. Значит, вы и есть будущая дева Аретца.
– О как, – протянула Таня. – Так меня еще не называли. А какие обязанности у девы Аретца? В смысле, чего вы от меня ждете и что это вообще такое?
Тут ее желудок заурчал, прямо посреди разговора, напоминая о том, что последний раз она ела сутки назад, в доме Таркифа, каганского сына. Таня покраснела.
– Может, обсудим это за ужином? – дипломатично предложил Кайрес. И развернулся к выходу, не дожидаясь ее согласия. Добавил, направляясь к двери: – Здесь комната для работ, а столуюсь я в личных покоях. Это рядом; там и поговорим.
Он вышел, не оглядываясь и не проверяя, идет ли она. Таня торопливо зашагала следом. Есть хотелось до ужаса, к тому же господин обещал поделиться информацией. А она в ее положении была сущей манной небесной – надо же узнать, какие обязанности ждут деву этого города, княжну Татьяну, и четырнадцатую дочь по совместительству.
Кошкодавы, толпившиеся у дверей, почтительно раздались в стороны при появлении Кайреса. Пройдя по коридору, проложенному им, Таня вышла из зала.
Покои и впрямь располагались аккурат напротив. Первым помещением оказалась просторная зала с дверью в дальней стене, напоминавшая комнату, где толпились котоборцы. Те же беленые стены и узкие окна, вот только мебель была получше качеством. На всю залу протянулся массивный обеденный стол со стульями, сплошь резьба и позолота, как в каком-нибудь Пале-Рояле. Такую обстановку Таня видела лишь в Фенрихте.
Кайрес, стремительно шедший впереди, остановился у дальнего конца стола. Сел первым, указав Тане на стул по левую руку.
Следом в столовую сунулась Заруанна, выслушала распоряжение об ужине и исчезла. Кайрес уложил локти на столешницу из позолоченного дерева. Сцепил кисти, изучающе посмотрел на Таню.
– Может, расскажете мне пока об этой деве Аретца? – поспешно предложила она.
Желудок настойчиво урчал, лучшим средством заглушить звуки был разговор, да и любопытство подгоняло.
– Сначала давайте познакомимся, – без спешки ответил глава Лиги. – Ваше имя, как я знаю, Татуана…
– Татьяна, – поправила Таня.
Он кивнул.
– И именовать вас следует княжной. Рад с вами познакомиться, княжна Татьяна. Меня зовут Лемень, сын Малисты.
Значит, Кайрес – это титул. Она тоже кивнула, но молча.
– Ко мне, княжна Татьяна, месяцев восемь назад пришел посланник. Сказал, что Анадею ожидает ночь. А именно, темные времена, когда люди будут платить кровью за любую мелочь, когда войны начнут вспыхивать одна за другой. И пепел от огней ближних и дальних накроет наш город, как пелена. Лишь одна дева, по его словам, спасет Аретц и всю Анадею от этой участи.
Лемень сделал паузу. Таня тут же спросила:
– А что это был за посланник? В смысле как он выглядел?
– Обычно. – Лемень в чине Кайреса откинул голову, глянул на нее с легким прищуром. – Приятный юноша, лет двадцати. В плаще, голубоглазый. Лицо такое… на удивление чистое. Я ему не поверил, но он оставил кое-что, предназначенное для девы Аретца. И сказал, что я должен это хранить. На следующий день мой хозяин, который до этого меня лишь унижал, вдруг поблагодарил за честность. И даже сделал компаньоном. Тогда, чтобы вы знали, не существовало еще ни Лиги, ни Кайреса.
– Хозяин? – встрепенулась Таня. – Так вы работали?
– Приказчиком у купца Гаргузы. Мой отец, княжна Татьяна, тоже был купцом, только разорившимся. Однако в дни благоденствия он успел дать мне образование, и я смог устроиться на портовый склад не грузчиком, а приказчиком. Хотя грузить тоже приходилось. Я отработал шесть лет за маленькое жалованье и комнату при складе. А потом пришел посланник, и я стал компаньоном.
Лемень откинулся назад.
– После этого люди начали признавать свои ошибки, находясь рядом со мной. Раскаиваться в грехах, зачастую вслух. Даже дурак сообразил бы, что это связано с оставленной вещью. Я стал носить ее с собой, потому что боялся оставить дома. И…
Он пристукнул по столу сплетенными кистями, на мгновенье приподнял и опустил брови. Выдохнул:
– Я понял, что в руках моих Сила. С ней я создал Лигу.
Таня решилась вставить слово:
– А что вам сделали коты?