- Они сзади… но догоняют нас… - прервал поток его гневного красноречия Масдай. - Я… не смогу… долго опережать их… Что… будем… делать?..
- Снижайся! Пойдем пешком! Спрячемся от них в лесу!.. Хотя, у меня появилась идея получше. У нас же есть волшебник! Ну, сейчас мы им устроим! Агафопус! Понадобится ваша магия!
Царевич обернулся на примолкшего чародея.
- Агафопус!.. Агафопус? Агафопус! Что с вами?
Волшебник, серый, как свет пасмурного дня вокруг них, лишь страдальчески скривился. Весь жалкий вид его был олицетворением безысходности и бренности бытия.
- Вы ранены? Агафопус?..
- Иван!.. Один… обходит нас… сверху!..
Масдай изо всех сил старался вырваться хоть на несколько метров вперед, но тщетно.
Черный ковер с огромным ухмыляющимся белым черепом и тазовыми костями под ним, похожими на весьма фривольный галстук-бабочку, был уже метрах в трех от них, почти нависая над их головами. Но самым плохим известием было то, что, похоже, с него готовился еще один десант.
- Я… не могу… быстрее… - Масдай, вкладывающий последние силы в эту гонку, уже не мог говорить, а просто хрипел, задыхаясь, как загнанный конь.
Идея пришла мгновенно, и обдумывать ее времени не было.
Иванушка уперся, как мог, коленями в упавшего ниц и уже не подававшего признаков разумной жизни чародея и вскинул меч.
- МАСДАЙ!!! СТОЙ!!! - заорал он изо всех сил.
Масдай послушно замер на месте, словно налетел на незримую стену.
Черный ковер с лету проскочил мимо.
Вернее, одним ковром это было только до того момента, пока он не встретился с острием меча Иванушки.
Далее по инерции несколько метров тормозного пути проделали две приблизительно равные по ширине ковровые дорожки с приблизительно равным количеством изумленных черных воинов на них.
Потом, наконец, полностью осознав, что если летающий ковер - нормальное явление природы, то летающие дорожки - это уже профанация ремесла, они, смущенно пожав кистями, остановились на лету и тут же, без отдельного предупреждения, камнем рухнули вниз вместе со своими пассажирами.
Вопли ликования Ивана и Масдая быстро были заглушены яростным ревом с оставшихся двух ковров.
Которые повторять маневр своего печально закончившего раздвоением личности собрата не торопились.
"Человек десять на них будет…" - с тоской прикинул царевич. " Или двенадцать… Не справиться… И чего они к нам привязались?.. Может, перепутали с кем-нибудь? Может, не надо нервничать, а нужно всего лишь остановиться и поговорить?.."
Похоже, последнюю мысль он высказал вслух, потому что маг, еще мгновение назад скорее напоминавший бледную безмолвную тень из царства мертвых, чудесным образом ожил и чуть не закричал:
- Только не это!!!..
- Что - не это? - не понял Иван.
- Ты знаешь, кто это? - и, не дожидаясь ответа, истерично выкрикнул: - Это умруны! Гвардия Царя Костей! А ты знаешь, что они делают с пленными?.. А ты знаешь, что значит "умрун"?.. Я пропал!.. Мы пропали!.. Он не простит!.. Это конец!.. Это конец!..
- Масдай, сможешь резко развернуться, поднырнуть под них и приземлиться в лесу в тот момент, пока они нас не видят? - Иван слушал стенания волшебника вполуха и должным образом не впечатлился. - Какой Царь Костей? Какие умруны? Первый раз про них слышу. Что им от нас надо? Может, действительно, стоит…
- НЕТ!!! Масдай, садись!
Ковер, заложив вираж и распугав побоявшихся повторения атаки снизу умрунов, резко пошел на снижение и скрылся с глаз преследователей среди темно-зеленых лап старых елей.
Они боком-боком, но мягко опустились на толстый пружинящий матрас из старой травы и хвои.
- Ну, что теперь? - буркнул ковер. - Я между елок лавировать не умею.
- Мы скатаем и понесем тебя! - опрометчиво предложил Иван, но уже после первой попытки поднять его у него опустились руки вместе с ковром.
- Черт бы побрал этих… как их… умрунов? Сейчас они тоже спешатся и найдут нас! Хоть я лично и ни в чем не виноват ни перед ними, ни перед их царем, почему-то мне видеться с ними мне не хочется… Есть в них что-то такое…
И тут он вспомнил, что к нему весьма кстати присоединился специалист по волшебным наукам.
- Гм-м… Агафо… пус… Не могли бы вы что-нибудь придумать - сделать нас невидимыми, или облегчить Масдая, чтобы мы могли унести его одной рукой, или… Агафопус? Агафопус!..
Чародей стоял у кривой елки, уткнувшись в ее ствол лбом, и что-то тихонько страдальчески мычал себе под нос.
- Вам плохо? - моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. - Вы ранены? Или укачало?
- Нет… Мне хорошо… Мне очень хорошо… Лучше бывает только покойнику… - на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше.
- Да что с вами?
- Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать.
- Но Масдай…
- Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства - указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками - и скорее бежать.
- А если там уже кто-нибудь живет?
- Судя по размерам дупла - слон? - съязвил чародей. - Не выдумывай, Иван-царевич. Надо прятать твоего Масдая - и бежать, бежать, бежать!..
Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место ("посреди леса слева от кривой елки") и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе.
Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто-нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого-либо скрывается.
- Ведите, волшебник, - шепотом потребовал он.
- Почему я? - также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. - Почему не ты?
- Я здесь впервые, - объяснил Иван.
- Я тоже.
- Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать…
- Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто-то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода!
Иван спорить не стал.
- Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу.
- Хорошо, - вздохнул Агафопус. - Идем туда.
- Почему именно туда?
- Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!..
Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду.
На том и порешили.
- …Но почему вы не смогли сделать для Масдая что-нибудь магическое? - после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. - Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех… умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии - вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было!
- Что ты ко мне прицепился - маг, маг! - огрызнулся шепотом Агафопус. - Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой?
- Я не левша, - нахмурился Иван. - А, во-вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое.
- Ты хочешь сказать, что я говорил? По-твоему, я соврал?
- Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, - мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника.
Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из-под не менее грязного края балахона, произнес:
- Я… не соврал… Я… преувеличил. Да. Я… не очень хороший… волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я - самозванец? Невежда? Ничтожество? Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да?
Иванушка честно задумался над вопросами.
- Нет, - пришел к выводу он. - Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.
Чародей задумался над такой математикой.
- Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле.
- Да… Но зачем вы тогда…
- Можно на "ты", - нервно махнул рукой он. - И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!
- Да я сам себя не слышу!
- Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять - я сосчитал!
- Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны - хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, - признался честный Иванушка. - Но с драконами сталкиваться приходилось.
От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.
- Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?
- Нет. Я… могу творить некоторые заклинания… Не очень сложные… Но не всегда получается то, что хочу…
"Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу", - мысленно довершил он фразу.
Некоторое время они шли молча.
Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.
- Послушай, Агафопус…
Волшебник снова угрюмо махнул рукой.
- Зови меня Агафон… Из меня такой же Агафопус, как и чародей…
- Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда… нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное…
- Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде… Ты, наверное, видел… Я же честно говорил ей - давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила… Хоть один человек в меня верил… Но даже для нее это была последняя капля.
Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду…
- Да, - коротко отозвался он.
- Так вот… Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.
- Почему?
- Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? - зашипел вдруг, осерчавши, едва слышно Агафон. - Что ты ко мне пристаешь - почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!..
- Послушай, Агафон. Я понял. Я - твоя последняя надежда, - снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. - Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно?
- Да, - вздохнул чародей. - Если мы спасем царевну - может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет.
- А если нет? Если ты погибнешь?
- Так все равно будет лучше, - горько произнес неудачливый маг и замолчал.
Тропинка к вечеру вывела их к большой деревне на берегу широкой реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно - к ее единственному трактиру.
Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался под игривой рукой разыгравшегося вдруг ветра лес.
Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу.
- А что, как называется ваша деревня? - спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом - фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня.
Остальные посетители - местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них.
- Большие Ухи, - отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливо изогнутой коряги-подсвечника.
- У кого? - не понял Иван.
- У всех.
Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка.
- А у вас - нет?
- У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал.
- Что? Какого барана? При чем тут баран? - заморгал Иванушка.
- Ну, мясо-то в казане - баранина, - посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин.
- Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо - я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи… То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии?
Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул.
- Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша?
- Уха?
- А если в каждом дворе?
- А-а!.. - засмеялся теперь и Иван. - Дошло! Извините, я подумал…
- Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички.
И тут очнулся от своего мрачного транса Агафон.
- Хозяин, водка есть?
- Нет.
- А вино?
- Нет.
- Пиво?
- Нет.
- Да хоть что- нибудь у тебя есть… для пищеварения?
Толстяк ухмыльнулся и извлек из другого кармана фартука на своем безграничном животе флакончик с прозрачной жидкостью.
- Что это? - встревожено спросил волшебник, вытащив пробку-кочерыжку и потянув носом над горлышком.
- Напиток "Трилион", - гордо отрекомендовал трактирщик. - Легенда.
- Нет, спасибо… - брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. - Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться.
Толстяк обижено пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.
- Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей?
Трактирщик замер. По сравнению с появившимся при этом вопросе выражением лица предыдущее - обиженное - было приятной сладкой улыбкой.
- Зачем вам туда?
- Нам, вообще-то, не туда надо, а в Красную горную страну. Но дорога идет через Царство Костей. Поэтому…
Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.
- Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.
Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.
- Чего это он?
- Не знаю, - уткнулся в свою тарелку волшебник.
Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.
К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло.
Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.
- Что? Что случилось, Агафон? - встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны".
- Что?!..
- Не поворачивайся, - прошевелились дальше губы. - Может, они нас не заме… Кабуча. Заметили.
Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики.
Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог - щупальца, и только услышал скороговорку:
- Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно. Приготовились… Раз… Два… ТРИ!!!
Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света.
Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей.
Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло.
В лицо ему пахнула ночь.
- Вот… Выход… - услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона.
Путь к бегству перед ними лежал открытым.
Задней стены в трактире больше не было.
Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться.
Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром.
Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму.
Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга - сугубо городского жителя - разжигать огонь при любых обстоятельствах.
Иванушка оглянулся на шаги - довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося.
- Что это у тебя? - подозрительно покосился Иван на содержимое ноши.
- Во, - гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз.
Тот резво отскочил.
- Да кто это?!..
- Смотри, - Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. - Раки. Большие. Только что наловил.
- Да как же! - Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. - Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках!