– Как посмотреть, господин граф. – Керн пожал плечами. – Полностью уничтожена наша агентурная сеть в Ахваре. Все люди, кто работал на нас, убиты. Несколько агентов из контрабандистов схвачены в Грасс-Анхо, Изнаре и Тегале. Этих допрашивают следователи городской стражи, которые имеют негласное указание опорочить семью Ройхо. Группа разведчиков, присматривающая за маркизой Курон, была атакована неизвестными разбойниками, потеряла двух бойцов и вынуждена скрываться в лесах. На границе графства Ройхо и герцогства Куэхо-Кавейр отряд наёмников ограбил и убил трёх кеметцев из Шан-Кемета. В бухте Очоч, которая служит перевалочной базой снабжения объекта "Ульбар", сгорели причалы. Поджигатель не прятался, ушёл в горы. По его следам пошли оборотни, и невдалеке от бухты их ждала засада из опытных северных следопытов вместе с чародеем. К счастью, засаду вовремя заметили, и перевёртыши смогли без потерь оттянуться обратно к берегу. А здесь, на острове, наёмные искатели приключений из вольных пиратов пытались пробраться в дом вашего казначея Вилле Йоцке, что характерно, с целью его похищения. Охрана отреагировала быстро, и после короткого боя злоумышленников арестовали. После чего я отдал приказ задержать резидента Канимов в Данце. Разумеется, задействовали в этом тоже пиратов, одноразовых работников, которых не жалко. Все эти события произошли в одну ночь.
– И что это значит? Как считаешь?
– Нас проверяют, теребят и прощупывают оборону. В открытую Каним и Руге воевать не станут, им не нужны огласка и явный конфликт с личным вассалом императора. А вот измотать нас, заставить распылить силы и прощупать наши слабые места они, конечно, постараются. Сами понимаете, такие серьёзные люди обид не прощают, и они не любят, когда у них из-под носа уводят лакомые куски.
Бала Керн прав. Мои враги, а именно врагами стали Канимы и Руге, когда начали шантажировать меня, перешли к активным действиям. Жаль. Была надежда, что всё обойдётся и они про меня забудут или сделают вид, что я им не интересен. Однако великий герцог и канцлер решили спуску не давать. При личной встрече станут улыбаться, а за спиной продолжат точить кинжалы и начнут травить меня, словно дикого зверя. И делать они это будут, разумеется, не лично. Поскольку для грязных дел у этих гадов есть работнички с соответствующей квалификацией, такие как барон Анат Каир.
Мне вспомнилась ситуация с герцогом Григом. Его тоже ослабляли, как и меня. Удары исподтишка, диверсанты и разбойники на дорогах, нападения на верных вассалов и родственников, а также подкуп чиновников. За пару-тройку лет, не особо напрягаясь, шпионы и агенты Канимов так его измотали, что он ушёл в глухую оборону, не показывался в столице, боялся каждого шороха и прозевал атаку на свой замок. Со мной, судя по всему, решили разобраться точно так же.
Я представил себе лицо великого герцога Канима, когда он отдавал приказ Анату Каиру на активные действия. Наверняка он горделиво вздёрнул подбородок и бросил своему верному псу: "Разберись с этим наглецом Ройхо, барон!" Хотя, может быть, всё было иначе. Просто перед глазами появилась реалистичная картинка, и невольно я крепко сжал кулаки, мне захотелось ими ударить по столу. Однако вместо этого я улыбнулся. Это ничего, что на меня кинули диверсантов, подспудно чего-то подобного я и ожидал. Значит, враги боятся и уважают графа Ройхо, а вся их возня в чём-то даже выгодна. Они засветились. Было бы гораздо хуже, если бы канцлер и великий герцог приказали зачистить мою семью. Вот это было бы поражением. Шах и мат. А так ещё ничего, и мы посмотрим, кто кого. Ведь это только самое начало нашей подковёрной игры, и в моём рукаве имеется несколько крупных козырей.
Великий герцог и канцлер многого не знают. Например, о ламии и Иллире Анхо. Они не в курсе, что я не просто аристократ и воин, но и чародей. Кроме того, в тени остаётся отряд Бора Богуча, отменные головорезы, а также шпионская сеть Сховека и агентура разгромленных Умесов. Это моё преимущество, и пока шпионы противника держат под прицелом тайных стражников Керна, я могу ударить там, где они этого не ждут. А что именно можно сделать? Много всего. Но в первую очередь необходимо отвлечь их от меня и перенацелить вектор внимания. Ударить по Гаю Куэхо-Кавейр и совершить парочку диверсий в Изнаре. Не хочется задевать Гая, он хороший парень, но своя семья мне дороже. Ещё можно поднять в поход закрепившихся возле имперской границы нанхасов из рода Океанских Ястребов. Раз уж я теперь не защитник северного герцогства, пусть Канимы сами от кочевников отбиваются. И как вариант, почему бы не прогуляться с Отири в родной город Канимов, благодатный и богатый Йонар? То-то весело будет, если там заполыхают склады купцов и административные знания, а в окна герцогского дворца полетят магические гранаты, зажигательные стрелы и боевые заклятия. При таких раскладах Канимы, толком не понимая, кто против них работает, сами уйдут в глухую оборону. И это только то, что пришло мне в голову сразу. А сколько я, человек из технологического мира, могу ещё пакостей придумать? Очень много. У Канима семья большая и владения самые крупные в империи. Значит, он уязвим. А вот с канцлером сложнее, хотя и его можно достать. Должны у него быть слабые места. Обязательно. И мы их найдём.
Я снова улыбнулся, и Керн, увидев это, тоже просветлел лицом, а затем, прерывая мои размышления, произнёс:
– Судя по всему, наши дела не настолько плохи, как мне кажется?
– Да, – согласился я и вопросительно кивнул на папку в его руках: – А это что у тебя?
– Похвалиться принёс. На рассвете, как я уже доложил, мы попытались взять резидента Канимов в Данце, но он сбежал. Пираты оплошали, кинулись в погоню и не успели. Резидент принял яд.
– Что же ты так? Профессионал, а сработал неаккуратно. Не ожидал от тебя подобного, Керн.
– Виноват, господин граф. Поторопился. Сразу после нападения на дом казначея решил брать шпиона. Мой просчёт, признаю. Однако получилось захватить часть документов резидента. Сейчас работаем над ними и, думаю, вскроем некоторых вражеских шпионов, которые нам ещё неизвестны. А это вам для ознакомления. Характеристики ваших людей из ближнего круга с указанием слабых мест. – Керн положил папку на стол, и я отодвинул её в сторону.
– Обязательно ознакомлюсь. А пока к сути. Тебе дополнительные инструкции нужны?
– Нет. – Бала покачал головой. – Мне и так всё ясно. Пока сидим в обороне, прикрываем стратегические объекты, уничтожаем вражескую шпионскую сеть и охраняем ключевых людей семьи Ройхо: ваших родственников, командиров подразделений, советников и чиновников.
– Правильно, будь начеку.
– Само собой, господин граф. – Он поднялся. – Разрешите идти?
– Ступай.
Я остался один и, ещё раз обдумав сложившуюся ситуацию, пришёл к выводу, что оборона нас не спасёт. Пока держимся, но вскоре придётся самим перейти в наступление. Я не Григ, ждать расправы не стану, так что держитесь, господа, расплата близко, и вас ожидают трудные времена. Как только разберусь со своими обязанностями при дворе императора, так и начну.
Определившись, что делать, я открыл оставленную Керном папку и на первой странице обнаружил досье на Вирана Алье-ру. Шпионы Канимов понимали, что короля (графа) играет свита. Без преданных людей, на которых можно опереться, я ноль без палочки, храбрый одиночка и только. Поэтому они собирались их устранять или сманивать на свою сторону. Обычное дело, имперцы и тайная стража Канимов работали всерьёз, и я узнал о своём друге Виране немало нового. О его женщинах и пристрастиях я и сам мог рассказать немало интересного, а вот о том, что Альера коллекционирует старинные монеты, слышал впервые. Как и о том, что в Грасс-Анхо у него есть ребёнок от простолюдинки и он его регулярно навещает. А помимо того недавно Альера лечился от срамной болезни и до сих пор навещает мага-целителя.
"Вот так-так, – промелькнула мысль. – У Вирана есть слабости, а мы с Керном об этом ни сном ни духом. А если бы шпионы начали его шантажировать? Как бы поступил мой верный друг, если бы его ребёнку грозила опасность? Не представляю. Но одно можно сказать прямо сейчас: присматривать необходимо не только за врагами, но и за друзьями. Опять работа для Керна, которому постоянно не хватает сил и средств".
Я перешёл к досье следующего соратника, а за ним ещё одного и ещё. На время позабыл обо всём, читал характеристики, словно увлекательный роман, и узнавал о своих ближних столько всего, что голова кругом пошла.
Оказалось, что Влад Фиэр любит нюхать дурманные порошки и порой, когда его заносит, болтает много лишнего. Военный комендант острова Данце полковник Рикко Хайде игрок и должен ростовщикам больше трёх тысяч иллиров. Ресс Дайирин, барон Кайнен, недавно из-за женщины убил рыбака и взял его жену в наложницы. Дэго Дайирин, барон Соммер, сговорился с вольным капитаном Эстрехо и собирается в набег, куда и с какой целью, неизвестно. Кеметский старейшина Косман Эльц украл из выделенного на строительство укрепрайонов бюджета полторы тысячи золотых, и это осталось тайной. Другой старейшина, Гвин Аппер, вступил в сговор с чиновниками ТПП и за немалые деньги готов сливать им всю информацию по Ваирскому финансовому обществу. Командир Северной бригады барон Нунц Эхарт собирается сделать предложение руки и сердца дочери Томаша Смела, который является советником герцога Гая и преданным слугой дома Канимов. Казначей Вилли Йоцке поклоняется тёмному божку со странным именем Ирдыгабаар-домца и во время правления на Данце пиратов даже приносил ему кровавые человеческие жертвы. Книжник Тим Теттау, этот тихий и добрый человек, по какой-то причине избил жену, оставил семью и временно поселился в борделе мадам Имаро на Серебряной улице. А сотник Нерех украл пять магических гранат и отправил их домой, в Шан-Маир.
Короче, в папке были все, за исключением меня и Балы Керна, наверняка своё досье он изъял. И даже про моих братьев я почерпнул кое-какую информацию. Кажется, какие в их годы слабости? Однако они имелись. Айнур заядлый рыбак (для меня это новость) и часто выходит в море один, в ночь, на утлой лодке. Так что достать его при желании совсем нетрудно. А у Трори есть любовница, тридцатилетняя вдовушка, шикарная женщина, как говорил Остап Бендер – мечта поэта. И младший братишка, которому ещё нет семнадцати лет, не жалеет для неё ничего. При первой же возможности бежит в уютное гнёздышко на Ясеневой улице и таскает туда драгоценности.
"Так и живём… – прочитав последнее досье, подумал я и закрыл папку. – У всех вокруг тайны и тёмные пятна в биографии, а я ничего не знаю. Никто не свят, понятно, и у каждого есть грешки, которые он скрывает от общества. Однако получить такой массив компромата за один раз даже я не ожидал. Интересно, резидент успел передать копию этих досье своему начальнику, барону Каиру? Скорее всего, успел, такие вещи дублируются, и помимо самого резидента были рядовые агенты, которые собирали и проверяли информацию…"
В этот момент еле слышно скрипнула дверь, и, перегоняя в левую руку "Плющ", я резко обернулся. Кто посмел без приглашения и стука войти в кабинет?! Заклятие было готово сорваться с ладони, но я замер. В дверном проёме стояла моя супруга, и выглядела она великолепно. Белокурая голубоглазая красавица в зелёном платье. Она смотрела на меня. В её взгляде была укоризна, и, чувствуя неловкость, я сказал:
– Прости меня. Я плохой муж. Редко вижу тебя и Квентина. Постоянно где-то пропадаю, а теперь вот… Забыл встретить вас…
Она грустно улыбнулась:
– Я знала, за кого выходила замуж. Пойдём, Уркварт. Твой сын хочет увидеть тебя.
Глава 2
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 14.05.1407
Как и велел учитель, я прибыл в Грасс-Анхо не один, а с вождём Торопаем, братом Айнуром и конечно же Отири. Куда дальше, что, зачем и почему, я не знал. Мы остановились в семейном особняке Ройхо, и я собирался отправиться во дворец – следовало попросить аудиенцию у императора и разведать обстановку, – но, как оказалось, всё уже было решено, и нас ждали. Не успел я покинуть свой дом, как появился один из адъютантов императора, майор Юнгиз, и предложил мне и Катрин Дегарьен, под этим именем в обществе знали ламию, проследовать с ним.
Юнгиза я знал. Мы вместе служили в Чёрной свите и через многое прошли. Ему я верил, да и ламия опасности не чуяла. Поэтому лишних вопросов не задавали, а сели в закрытую карету и отправились в небольшое загородное путешествие. В пути разговаривали с Юнгизом на отвлечённые темы, обсуждали столичные новости и вести с фронтов, а потом майор стал флиртовать с Отири. Он не подозревал, кто она на самом деле. Перед ним была жрица Улле Ракойны, юная, неразвращённая и очень привлекательная. Так отчего не познакомиться с красоткой, которая не давала обета безбрачия, и не назначить ей свидание? Вдруг что-то выгорит. Примерно так думал Юнгиз, осыпая девушку комплиментами, и я, как мужчина и гвардеец, его понимал. Однако в душе у меня вскипело, и впервые в жизни я почувствовал ревность. Неприятное чувство, которое оставляет на душе нехороший осадок. Я даже Каисс никогда не ревновал, а при виде того, как бывший сослуживец подкатывает к северной ведьме, мне захотелось сломать ему нос и вызвать на дуэль. А я, между прочим, считаюсь образцом хладнокровия, и вывести меня из себя дело непростое.
Впрочем, всё обошлось. Поездка была недолгой, и, покинув пределы городских стен, мы подъехали к месту, которое я знал по службе в гвардии, к летнему дворцу императора. Он был гораздо скромнее Старого дворца и для жилья подходил плохо, особенно поздней осенью, зимой и ранней весной, как сейчас. Однако этот объект на берегу Ушмая строился не для проживания, а для охоты. В километре от него начинался заповедный Дартанский лес, в котором много оленей, кабанов и прочей живности. Вот только, насколько я знал, Марк Анхо не любил охоту. И за то время, что я провёл в составе Чёрной свиты, он заезжал в летний дворец всего один раз на пару дней.
Мы вышли из кареты, и я огляделся. Охрану дворца осуществляли бойцы трёх особых дворянских рот: Чёрной, Красной и Синей. Гвардейцев из придворных номерных полков не видно. Но в этом ничего необычного, и во дворце всё как всегда, кроме одного. На окраине леса шло строительство, там суетились рабочие, копая траншеи для заливки фундамента, стояли телеги с каменными блоками и кирпичами, лежали брёвна.
– Что это будет? – направляясь во дворец, спросил я Юнгиза.
– Храм в честь Иллира Анхо, – отозвался он. – Император решил, что его предок достоин большего поклонения.
Я и ламия понимающе переглянулись и проследовали внутрь дворца.
По дороге я несколько раз представлял себе встречу с государем императором. Мне думалось, что в этот час Марк Анхо будет занят важнейшими государственными делами или, раз уж мы в загородной резиденции, готовиться к охоте. Но император оказался проще, чем казалось. И когда мы появились в его покоях, то увидели, что он, в мундире нараспашку, сидит на кушетке и листает толстый фолиант. Как я успел заметить, это был справочник имён. Так-так, всё ясно. Марк Анхо думал над тем, как назвать своего наследника. От Балы Керна я слышал, что у принца до сих пор нет имени. Канимы хотят назвать его Тезео, в честь прадедушки, императрице нравится Гней, а астрологи советуют Харальд. И все они при этом смотрят на государя, ибо последнее слово за ним.
– Ваше величество, – доложил Юнгиз, – приказ выполнен. Граф Уркварт Ройхо и жрица Катрин Дегарьен доставлены.
Император, молодой, коротко стриженный брюнет, порывисто обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. После чего он встал, приблизился и поймал взгляд ламии. Что он увидел в её глазах, не знаю, но Марк удовлетворённо качнул головой и покосился на гвардейца:
– Вы свободны, майор. Нас не беспокоить. Никого не впускать. Как появится канцлер, сразу доложить.
– Слушаюсь.
Юнгиз щёлкнул каблуками и скрылся за дверью. Мы остались одни, и Марк снова обратил своё внимание на Отири:
– Значит, ты ламия?
– Да, – улыбнулась ведьма.
– Я себе иначе представлял легендарных северных ведьм.
– Наверное, вашему величеству казалось, что мы похожи на демонов и все ламии страшные, уродливые создания, пьющие кровь невинных младенцев?
Государь кивнул:
– Как-то так. Но я рад, что ошибался. Мне известно, кто вы, а потому проходите, присаживайтесь, – и указал рукой на кресла. – Разговор у нас будет не очень долгий, но, надеюсь, откровенный.
Рассевшись, мы стали ждать, что хотел от нас император. А Марк повёл себя не как властитель, а как наш соратник, равный среди равных. У кого-то такое его поведение могло вызвать непонимание или смущение, мы же с Отири к ним не относились. Она – ламия, дочь Кама-Нио, и этим всё сказано. Для неё есть только один непререкаемый авторитет – богиня, а все остальные, невзирая на положение в обществе, всего лишь люди. Ну а я – ученик полубога, и мой разум принадлежал человеку из иного мира. Поэтому благоговения и страха перед громкими титулами, званиями и высокими должностями у меня не было.
– Итак, – снова заговорил Марк, – для начала я предлагаю условиться, что при личных встречах мы можем обращаться друг к другу по имени. Знаете, у меня никогда не было друзей, только подчинённые, и я не помню своих родителей. С недавних пор появился Иллир, близкий человек, хотя и дальний, но родственник. А теперь я вижу перед собой людей, с которыми связан общей тайной, и мне нравится, как спокойно вы держитесь. Что скажете? Будем общаться без официоза?
Честно говоря, мне было всё равно. Отири, судя по всему, тоже. И мы ответили согласием. Как отказать императору? Он предлагает правила игры, мы их принимаем.
– Я не против, ваше ве… – Прервавшись, я помедлил и закончил: – Марк.
Государь улыбнулся, а Отири сказала:
– Я тоже согласна, Марк. Так будет проще и пойдёт на пользу общему делу. Обещаем не злоупотреблять доверием.
– Отлично! – Император довольно потёр руки. – Теперь непосредственно о том, ради чего я вас пригласил. Недавно меня навестил Иллир, и мы долго общались. В основном говорил он и поведал мне много интересного. Предок рассказал о вас, о богине и её врагах, о северянах и ламиях, о демонах в нашем мире и о том, что произойдёт, когда восстановится связь с дольним миром. Это открыло мне глаза на многие события последних лет, заставило полностью пересмотреть свои взгляды на историю и сделать некоторые выводы. В первую очередь я обязан заботиться о моём народе и государстве, которое унаследовал. И самый простой путь, разумеется, оставаться в стороне от войны богов и передела, который вызвала смерть Кама-Нио. Однако именно благодаря богине остверы стали тем, кто есть сейчас, а мой великий предок её паладин. Я не могу предать Иллира и Кама-Нио. Значит, я на стороне богини и сделаю всё, что в моих силах, дабы помочь предку возродить её и защитить культ Улле Ракойны на территории моего государства. Однако мне необходима помощь. Иллир сказал, что на вас можно положиться, и вот вы здесь, имперский граф и ламия в образе юной жрицы. И у меня к вам вопрос: вы готовы мне помогать?
– Да, – кивнула ламия.
– Разумеется, – отозвался я.
Анхо с облегчением выдохнул:
– Отлично.
На минуту воцарилась тишина. Император собирался с мыслями, а мы с Отири ждали, что Марк скажет дальше. И он продолжил: