Импориус уже хотел, было, ответить, как тут из стены вышла тень, через пару мгновений преобразившись в человеческий силуэт. Рыцарь сразу узнал Риива. Он был в красном балахоне с накинутым на лицо капюшоном, во тьме которого горела немигающим светом пара глаз. Внушительных размеров крылья, с чёрными, как у ворона, перьями, были сложены. Рыцарь в мгновение ока встал и отвесил нижайший поклон. Падший Ангел бросил рукой неряшливый жест, мол, не стоило и, глянув в сторону беса, прошипел:
– Вон отсюда! – Бес тут же исчез за дверьми, а Риив продолжил – и откуда они берутся? Стал глашатаем и уже хамит везде.
– Что привело Вас в мою обитель? – Почтенно спросил рыцарь.
– Сэр Импориус, вы зарекомендовали себя с положительной стороны уже во многих делах, которые Вам поручала тайная стража. – Падший присел на один из стульев, придвинувшись к столу, после чего выложил пергамент, а затем продолжил, – Возник один неприятный инцидент, один из Владык украл смертного, возможно, он хотел повлиять на баланс, но его прихвостни притащили не того…
– Но ведь отсюда смертные не выходят? – Как-то неуверенно спросил Импориус.
– Обычно смертные сюда попадают после смерти… но этот случай, совсем из ряда вон выходящий, – Ангел – или лучше уже называть его Демоном – покосился в угол, где шуршали бесы. Возня и ехидный смех тут же затихли.
– Так, все пшли вон отсюда! – Рявкнул на бесов рыцарь.
Те нехотя поплелись к дверям, скрежеща чуть слышно "слушаемся, хозяин".
– Так вот, – продолжил Риив, – Они не только ничего с ним не сделали, но и помогли развить его магические способности в области некромантии.
– Замечательно, теперь после смерти он попадёт прямиком сюда, – слегка иронично констатировал Импориус.
– В том то и дело, что только после смерти. А ведь я уверен, что его отправили на землю за душами. Ауры он явно не видит. И вот представь, что будет, если он начнёт их собирать! Всё это докатится до Небес, и скандала не избежать.
– Что нужно сделать, милорд? – Сразу спросил рыцарь.
– Нужно выяснить, каким образом он собирает души, но не открыто. Как правило, этот предмет связан с владыкой, надо это всё уничтожить сразу и наверняка. Чтобы тот демон никуда не исчез, и мы взяли его сразу на горячем. Проще было бы затащить "ловца" обратно сюда, но тогда это может стать известно наверху и, опять же, скандал.
– Я сделаю всё, что в моих силах.
– Да, и постарайся отправить его к Эрлине. Став на путь немёртвых, он уже не будет представлять опасности для баланса. Действуй потихоньку. Времени предостаточно.
– Разрешите приступить к выполнению сего задания.
– Нет уж… не так быстро.
После этих слов Импориус застыл в недоумении.
– Как твой сюзерен, на время выполнения сего задания, я снимаю с тебя рыцарские обязанности защищать мою честь, а так же всё, что касается Легиона. Так же на стол грамоту о рыцарском звании.
Судя по выражению лица Импориуса, ему это явно не понравилось, но грамоту он выложил.
– Замечательно, – кратко сказал Риив и, взяв пергамент, растворился в воздухе.
Рыцарь уселся с кислой физиономией обратно за стол. Поразмышляв ещё некоторое время, он открыл ящик в столе. Пошарив там рукой, вынул странный прямоугольный предмет, длинной с палец и толщиной чуть больше выделанной кожи. К одной стороне предмета была прикреплена чёрная ленточка.
Импориус подошёл к стене и надавил на один из камней, тот медленно перевернулся: в нём оказалась странная щель, по которой рыцарь провёл загадочным прямоугольным предметом. В тот же момент раздался звук работающих механизмов – стена медленно поползла вверх, открывая взору стальные двери с жёлтой полосой на стыке, размеченной косыми чёрными линиями. Когда стена полностью ушла вверх, Импориус подошёл ближе к дверям. Две плиты в полу ушли вниз, оттуда выехала труба с планшетом на ней. Тот мерцал изнутри. Периодически по этому экрану пробегала зелёная полоса. Рыцарь снял перчатку и положил ладонь на планшет. Две линии по вертикали и по горизонтали стремительно пронеслись по экрану, после чего откуда-то сверху раздался отчётливый женский голос:
– Спасибо за визит, сэр Импориус, двери в арсенал будут открыты через несколько секунд. Не забудьте деактивировать второй уровень охраны.
Раздался звук сирены, слышно было, как сработала пневматика за дверями. Двери медленно, с шипением поползли в сторону. Рыцарь вошёл внутрь. Стены были из идеально отполированного металла. Пол – гладким и белоснежным. По бокам сразу же зажглись яркие лампы, подсвечивающие пол. В нескольких шагах виднелась красная линия с такими же чёрными полосками наискось, как и на дверях. В потолке открылись люки, через мгновение оттуда появилось несколько турелей.
Они сразу же нацелились на Импориуса.
– Остановитесь у жёлтой линии, – прозвучал электронный голос отрывисто и чётко. Из стены выехало устройство, из которого ударило несколько лучей, медленно двигаясь по латам рыцаря.
– Идёт процесс идентификации – не двигайтесь, – раздался всё тот же голос. Лучи исчезли, и устройство бесшумно въехало в стену, голос продолжил, – Идентификация закончена. Отмена боевого режима. Спасибо за визит, сэр Импориус.
Турели исчезли, и люки в потолке тут же закрылись. Там же загорелись лампы – ярким дневным светом. Рыцарь проследовал вперёд по коридору и остановился у стола. На нём лежало множество коробок с патронами, несколько пистолетов, в то время как на стене были прикреплены несколько мечей искусной работы, пара кистеней и щит. Рыцарь посмотрел под стол. Там находилось несколько ящиков зелёного цвета. Короткая маркировка белыми буквами гласила: "РГД-5". Он снял сумку с пояса, в этот небольшой мешочек, в который поместился бы кошель, да кисет с табаком, большой зелёный ящик провалился полностью, даже не обременяя хозяина весом.
– Внимание! Зафиксировано искривление пространства, возможно открытие межвременного коридора! – Прозвучал всё тот же женский голос. Импориус увидел, как стена исказилась, по ней пошла рябь. Изменение было на площади не больше обычной двери в доме. Оттуда с грохотом вылетело несколько ящиков, затем из портала медленно показался огромных размеров контейнер. Когда он оказался полностью в оружейной, из искажения выскочила фигура в камуфляжной форме. Лицо закрывала чёрная маска спецназа. В руках был АК-47. Единственное, что осталось из текущего времени, это роскошный ярко-красный плащ с чёрной каёмкой.
– Вирфал… никак сам герцог пожаловал, – только и успел сказать Импориус, как герцог, сорвав гранату, висевшую над карманом, зубами выдернул чеку и швырнул в портал. Взрыва слышно не было, но обратно влетели куски камня и мелкие осколки. Вирфал кувыркнулся назад и сделал несколько выстрелов в портал, через несколько секунд тот закрылся. Стена вновь стала обычной стеной.
– Фуф… – С облегчением выдохнул Вирфал, – До чего люди жадные пошли… пару ящиков с оружием им жалко, видите ли… вон сколько шума!
– Что на этот раз ты хочешь оставить на хранение? – Деликатно спросил Импориус.
– Да так… тут больше вещей, которые тебе пригодятся, – отмахнулся герцог, – К тому же, я не виноват… это всё Валефор: давай, мол, ещё возьмём что-то… вечно подстрекает украсть побольше.
– Тебя, я думаю, особо и упрашивать не надо было, с твоей тягой ко всему новому, – слукавил рыцарь.
– Какое же это новое, – отмахнулся герцог и открыв один из ящиков, начал перечислять:
– Вот несколько MP5… хотя, вот твоё любимое – Пустынный орёл.
У Импориуса сразу загорелись глаза.
– Всё как ты любишь – патроны 50 Action Express… правда всего на одну обойму…
– Это что, опять всего семь штук? – Разочаровано спросил Рыцарь.
– Да… но ты не расстраивайся. Вот этот большой контейнер, вот где самое "вкусное". Он неспешно подошёл к двери и, передёрнув ручки, открыл её, – Твоему вниманию модифицированный M134 Minigun.
– Эта игрушка по мне! – Воскликнул Импориус.
– Потише, – усмехнулся Вирфал. – Смотри, не надорвись. Видишь, вот этот пристёгнутый к ней блок?
– Угу, – промычал Импориус, потирая руки и не отводя взгляда от пушки.
– Так вот, в ней шесть тысяч патронов 7.62 калибра, но хватит этого всего на три минуты.
– Чего так мало? – Возмутился Импориус.
– А ты попробуй поднять это. Только патроны весят пуда четыре. Плюс учти, там лежит модифицированная батарея питания, которая и вращает эту "крошку". Ну, и на десерт, внизу к ней приспособлен миниатюрный ракетомёт на два заряда.
– Повеселюсь на славу, только в кого из неё стрелять?
– Из неё можно перестрелять всё войско. Но помни – после использования уничтожить!
– Помню-помню… – Отмахнулся Импориус, запихивая оружие в сумку, – Действительно тяжёлая…но мой меч тоже не из лёгких.
– Не было бы в тебе демонической силы, ты бы её и с места не сдвинул.
– Как из неё тогда люди стреляют? – Искренне удивился Импориус.
– У них есть для этого вертолёты, самолёты, а потом и скафандры появятся с экзоскелетами.
– Нежить, что ли?
– Да какая нежить, устройство такое.
– И как они без участия гномов такое придумывают? – Удивился рыцарь.
– Ты недооцениваешь людей, – рассмеялся Вирфал, затем достал из контейнера увесистый металлический ящик. К левой стенке был прикреплен блок с кнопками и таймером, от которого тянулись провода вовнутрь. Из правой выходило несколько трубок, отверстия которых были защищены мелкой сеткой.
– Это ещё что за… ящик?
– Занятная штука, – ответил герцог. – Это ящик, в котором кот.
– И на кой бес мне нужен ящик, в котором сидит кот?
– Видишь ли, таймер вот-вот высветит нули. То есть, отсчитает ровно час.
На табло загорелись нули, раздался протяжный писк.
– И что? – Тупо спросил Импориус.
– Если я всё верно понял из планшета, брошенного рядом на столе в лаборатории, то внутри заложено устройство с каким-то веществом и ядом. Шанс срабатывания устройства – пятьдесят процентов.
– То есть оно или сработает или нет? – уточнил рыцарь.
– Да, и если сработает, то кто протянет лапы.
– А если нет?
– Кот останется жив.
– И что?
– Весь фокус в том, что сейчас кот ни жив, ни мёртв.
– Что-то не понял, – Импориус пристально посмотрел на ящик и, почесав затылок, уточнил, – Кот или жив, или мёртв, третьего не дано.
– Пока ты не откроешь ящик, ты не узнаешь этого, – ехидно ответил Вирфал.
– То есть, ты сейчас мне даешь ящик с мёртвым и одновременно живым котом?
– Да! Решай сам, – Вирфал сунул ящик в руки рыцарю и растворился в воздухе.
– На кой бес оно мне надо? – Хотел, было, возразить Импориус, но было поздно. В руках у него оказался контейнер весом в два пуда.
Рыцарь подошёл к одной из контрольных панелей и нажал несколько клавиш. Открылся люк в потолке и выехал огромный дисплей.
– Введите код активации сканера, – раздался женский голос.
Импориус принялся набирать символы на контрольной панели.
На дисплее начали появляться цифры. Голос каждый раз их озвучивал:
– Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два. Сканер активирован. Покладите объект на платформу.
Из пола вверх поднялась платформа. Как только коробка оказалась на ней, с потолка выехали два странного вида устройства. Лучи зелёного света заскользили вдоль и поперёк контейнера. Спустя несколько минут прозвучал всё тот же голос:
– Сканирование объекта и рентген – невозможны.
– Твою ж то… – Выругался Импориус, снял ящик с платформы и вышел из арсенала. Усевшись на стул, он поставил контейнер перед собой. На таймере уже давно горели нули. В голове круговоротом вертелись мысли о коте, находящемся в третьем состоянии. Зависшая над кнопкой рука словно застыла. И тут на противоположном конце стола раздалось "мяу". Импориус ошарашено поднял голову – на столе сидел огромный черный кот.
– Брысь! – прошипел рыцарь. Кот обиженно мяукнул и исчез. Вернее, исчез не весь кот, а туловище, осталась только голова, которая издав еще одно грустное "мяу", тоже растворилась в воздухе. Импориус еще с минуту смотрел на то место, где только что сидело животное, и только лишь потом переключил внимание снова на ящик.
Рыцарь нажал на зелёную клавишу. Было слышно, как сработал затворный механизм, он откинул крышку и… в ящике было пусто. Он с облегчением откинулся на спинку стула. Пробурчав себе под нос: "К бесовой матери таких котов…", открыл один из ящиков стола и вынул оттуда книгу. Но не успел он перевернуть несколько страниц, как в воздухе закружилась золотистая пыль и возникла проекция старого монаха.
– Реликвии всё ещё не собраны.
– Да, – мрачно констатировал Импориус.
– Кристалл льда вновь зарядился. Я могу помочь открыть портал, сразу в горы, на тропу, где должен пройти тот человек.
– Это будет весьма кстати, так как всё снаряжение в этой сумке найти, порою, просто невозможно. А все ингредиенты для ритуала где-то там, – мрачно констатировал Импориус, искоса глядя на сумку, болтавшуюся на поясе.
– На то она и сумка тринадцати демонов, – усмехнулся монах, – Бездонна, поглощает вес вещей, но найти там то, что нужно, крайне тяжело, и мало кто знает, что там, на самом дне. Да, там по-прежнему лежит непрочитанное письмо.
– Спасибо дух, что напомнил.
– Всегда пожалуйста, – проекция рассыпалась на тысячи мелких пылинок и покружив немного влетела на страницы книги.
Импориус пошарил рукой в сумке и, к своему удивлению, выудил оттуда письмо. Сорвав печать с изображением клинка в свете полной луны, он быстро пробежал взглядом по содержимому.
Последние слова ему запомнились больше всего:
"Я весьма благодарна за поддержку, но не мог бы ты разместить ещё три листа в деревнях на окраине южной Империи. Листы прилагаются. Лиона."
– Лиона! – прорычал рыцарь и, скомкав письмо, в ярости швырнул в угол.
"Зачем мне это нужно?" – летели в голове мысли – "В прошлый раз я это сделал, так сказать, по старой дружбе. Тем более, это не составило никакого труда… но теперь… теперь это переходит все границы! Я такое размещу, когда буду там… хотя у неё всегда было плохо с юмором. Может действительно обидеться, или и того хуже – в свой адрес принять и, как обычно, взбеситься".
От последней мысли по лицу Импориуса проскочила зловещая улыбка. "Да… так и сделаю. Хотя, в прошлый раз…" – и он погрузился в воспоминания.
По небу плыли, словно волны пламени, ярко-красные облака. Гротескные скалы уходили в небо под неправильными скошенными углами, что создавало иллюзию искривленной местности. Две луны светили в небе, периодически скрываясь в облаках и освещая пейзаж багровым оттенком. Было во всем этом что-то прекрасное. В такие моменты можно было почувствовать ту зыбкую грань, когда красота граничит с ужасом.
Ландшафты Ада всегда играли чувствами, заставляя их балансировать на краю бездны собственного понимания.
2
В хорошо освещённой комнате у камина сидел рыцарь Дерадор и глава деревни Хаор.
– К чему свечи просто сжигаете? – Низким голосом поинтересовался воин и откинулся на спинку высокого стула.
– Сейчас уже всё равно, – отмахнулся Хаор. – Зачем использовать лучины, когда это может быть последний вечер?
– Не будьте столь мрачно настроены…
– Позвольте, это не вы живёте тут последние несколько лет. – Прервал его глава деревни.
– Что же такого тут произошло?
Хаор приблизился к камину, взгляд его блуждал где-то в огне, он что-то вспоминал, закусив губу почти до крови. Затем усмехнулся, протянул руки к огню, словно зашёл зимой с улицы, и начал рассказ:
– Это началось год назад. Сначала появились люди в чёрных балахонах. Видели, как они проходили по полю с повозками. Спустя несколько дней кто-то увидел на дальних холмах за лесом, что-то блестящее. Двое храбрецов отправились туда. Вернувшись, они рассказали об огромном Обелиске, возведённом на холме. Мы не придали этому никакого значения. Все по-прежнему трудились в полях и садах. Но потом начали происходить странные вещи…
– Поэтому тут такой неестественный туман днём?
– И не только. Туман появился с разливом речки, которая несколько месяцев назад затопила сады и превратила местность в трясину.
Хаор слышал, как скрипнул стул, рыцарь встал и, судя по стуку доспехов, переместился к окну.
– А это странное свечение?
– Оно появилось месяц назад и – самое удивительное – оно стягивается к Обелиску.
Дерадор прищуривался, смотря вдаль. И действительно, скользящее по небу фиолетово-зелённое сияние нитями спускалось где-то далеко на горизонте в одну точку.
– А после этого у нас начали оживать мертвецы.
– Это как? – Искренне удивился рыцарь.
– А вот так – выкапываются из земли даже кости. И потом уходят в трясину. Оставшиеся люди говорят, они все в бывших садах бродят.
– Почему ещё не все ушли?
– Ушли все, кто мог. Остались лишь те, кто или не могут идти, или не хотят начинать новую жизнь в другом месте, – горько усмехнулся глава деревни.
– А Вы?
– Хех… я уйду на дно вместе со своим кораблём. Семью я отправил в Бриджтаун, а сам остался заботиться о тех, кто остался.
– Вы отважный человек.
– Моя отвага не понадобилась бы, если бы вы не добирались сюда больше двух недель.
– Сами понимаете, мятежный принц не даёт покоя Южным Королевствам. А тут ещё эти сектанты со своим культом смерти устраивают набеги на деревни…
– У нас своих бед хватает, – отмахнулся Хаор.
– Да, но, несмотря на то, что вы живёте далеко от этих событий, рано или поздно они докатились бы и до вас. И захват деревни мятежниками, может быть, был бы даже хуже, чем ваше фиолетовое небо, – в голосе Дерадора появились металлические нотки.
– Может, Вы и правы… хотя, скорее всего, это и были те сектанты, о которых идёт речь.
– Не похоже… – Рыцарь по-прежнему стоял у окна, упершись руками в бока, со слегка задранным подбородком, и придирчивым взглядом разглядывал сумрачное небо со скользящими по нему зелёными потоками энергии. – Сектанты прислуживают старому магу Верфаору.
– Он же года два как дуба врезал, разве нет? – Глаза Хаора в этот момент даже немного округлились.
– Это не мешает его здравствованию. Его сила была настолько велика, а знание магии смерти столь обширно, что после кончины он переродился в Лича и теперь его сектанты собирают и живых, и мёртвых к его башне.
– Тогда это точно не его рук дело. Вчера через нашу деревню прошёл чёрный рыцарь… – Почти прошептал Хаор. – Говорят, следы его копыт горели огнём, а из-под плаща волочился хвост, как у льва. Из-под шлема торчали рога метровые, и сам он был как сноп сена размером. Рукоять его меча касалась второго этажа домов… Я, конечно, не верю… в это описание… но, у страха глаза велики, и то, что он тут проходил – это точно.
– Скверно, очень скверно. Мы теперь даже не знаем, с чем будем иметь дело…
– Вы и до этого особо не знали.
– Демоны, живые мертвецы и бессмертные…это дело больше касается Северных Королевств.
Хаор откупорил кувшин с вином и, налив его в серебряный бокал, отхлебнул, после чего, немного поразмыслив, попытался возразить:
– Но ведь от Северных Королевств уже лет пять нет известий. С тех пор, как появился форт нежити в Ущелье Свободы…