Наверное, смысл в этом все же был. В постоянных боях, в беспрестанной борьбе за жизнь в суровых степях орки до совершенства оттачивали свое боевое искусство, легко давая отпор злу, спускающемуся с гор. Ни один гном, эльф или даже могучий огр не мог одолеть в единоборстве вампира. Для орка же не составляло труда расправиться сразу с двумя. К тому же, когда с гор спускались буркалы, вампиры или иные твари тьмы, орки забывали о межклановой вражде, и вчерашние враги сражались бок о бок, прикрывая друг друга… То же самое произошло, когда значительная часть гномьего племени решила последовать примеру людей и уйти в Запретные Земли. Семь лет назад все кланы орков объединились, чтобы остановить Исход гномов. И остановили! В бою полегло множество соплеменников Агрона, но потери гномов исчислялись сотнями.
Впервые Агрон подумал, что, если бы нашелся кто-то, способный объединить враждующие кланы, и повел их за собой – перед армией орков не устояли бы даже огневики. Подумал и содрогнулся, вспомнив Гимрода и его речи, призывающие орков к походу в глубь Земель Арктара. К тому, чтобы огнем и мечом сокрушить всех, кто встает у них на пути.
"Пожалуй, – подумалось ему, – заполучив все четыре Свитка; необходимо будет прежде поквитаться с Гимродом, чтобы он не натворил бед здесь, а уже потом отправляться по ту сторону гор навстречу неведомому злу".
– Кажется, наши с тобой народы похожи больше, чем я думал, – невесело усмехнулся Алекс. – Люди тоже сражаются друг с другом…
– Из-за женщин? – откликнулся Агрон. – У орков это самая частая причина войн.
– Ну, и из-за женщин тоже. Люди любят брать чужое. Не воровать, не тайком красть вещи, принадлежащие другому, а силой – чужое. Магадан пережил множество войн. Обитатели других городов завидуют его жителям и периодически пытаются захватить город. Теряют своих воинов, на какое-то время заключают мир, чтобы потом снова напасть.
– Зачем?! – искренне удивился Кельт-Адас. – Не проще ли построить свой город, краше и лучше того, о котором мечтали?
– Проще… Иногда мне кажется, что это понимают все, кроме наших правителей. А иногда думается, что понимают и они, но почему-то не могут остановиться. Наверное, это такая особенность людей – силой брать чужое.
Кельт-Адас недоверчиво покачал головой, и Агрон, встретившись взглядом с магом, кивнул ему. Он не был столь учен, как огневик, и прочел стократ меньше книг, но даже он, по передававшимся из поколение в поколение легендам да по немногочисленным гномьим книгам, составил совершенно другое суждение о людях.
Люди были суровыми, но справедливыми судьями и вершителями судеб. Люди никогда не претендовали на большую награду, чем им причиталось за труды. В них не было зависти и ненависти, и именно поэтому, как считали тогда все народы Заповедных Земель, люди владели магией жизни, умея врачевать смертельно больных и даже возвращать души, покинувшие угасшее тело. То, что говорил Алекс, шло вразрез с легендами и мифами…
Хотя кто знает, может быть, люди ушли за Туманные горы именно потому, что жаждали чего-то нового? Чего не было ни у кого из народов Заповедных Земель?..
– Две тысячи лет назад, до Исхода, люди были другими… – сказал Кельт-Адас. – В них не было зависти. Хроники клана не могут лгать. К тому же живы многие, кто помнит времена людей в Заповедных Землях. Наш общий знакомый Далманир, например…
– Значит, что-то изменилось в них… В нас… – Алекс смутился и умолк на полуслове, поняв, что только что разграничил себя и свой народ.
– Люди потеряли свой путь, – безапелляционно заявил Агрон. – И я боюсь, что его потеряют и орки.
– Я тоже этого боюсь! – неожиданно сказал огневик. – То, что я вижу, не радует моих глаз.
"То, что я вижу"… Агрон успел позабыть о способности служителей Огня видеть мир чужими глазами. Значит, сейчас Кельт-Адас знал, что происходит и в Орочьих Степях, и в гномьих чертогах. Агрон хотел было расспросить его о своем клане, о Гимроде – продолжает ли тот склонять орков к войне, или осознал свою глупость и бросил это занятие? Но, посмотрев в глаза мага, решил не спрашивать ни о чем. Захочет – расскажет сам… А если нет, значит, Агрону и незачем знать о происходящем в стане Саморов.
Они увидели пещеру на двенадцатый день пути. Тропа, все это время пролегавшая по низинам, вдруг круто взяла вверх, заведя путников на вершину одной из гор, а затем там вдруг раздвоилась. Одна вела на запад, в Запретные Земли, другая же – вниз, в глубокую впадину, на дне которой явственно угадывался вход в пещеру. В пещеру, куда, не нагибаясь, мог бы войти титан…
Путникам потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что перед ними – логово дракона, и не более сотой ее доли, чтобы укрыться за ближайшей скалой, подальше от глаз чудовища, которое могло как быть в своем логове, так и облетать окрестности.
Соваться в пещеру было бы величайшей глупостью в жизни, и наверняка роковой. Скалы вокруг были обильно усеяны костями, а вход в пещеру и вообще походил на серый ковер, настолько плотно покрывали гранит кости, как целые, так и превращенные временем и могучими лапами дракона в невесомое крошево, время от времени взметаемое порывами ветра.
Конечно, был шанс, что дракон сейчас где-то далеко добывает себе пищу или просто парит в вышине, наслаждаясь солнечным теплом и мощью своих крыльев. Тогда можно было войти в пещеру, разыскать Свиток и исчезнуть раньше, чем огнедышащий страж вернется домой. Для этого потребовалось бы всего ничего: немного мужества, немного безрассудства и огромное везение. Первого и второго у трех путников было в избытке. В третье ни один из них не верил.
Затаившись в небольшой пещере, не видимой ни из логова дракона, ни с воздуха, они устроили военный совет. Увы, никто и ничего не знал о повадках и нравах драконов. Сколько времени они проводят на охоте, сколько отлеживаются в пещерах после сытного обеда, сколько могут обходиться без пищи и воды…
Вариантов было два – дождаться, пока дракон отправится на охоту, и в его отсутствие забраться в пещеру или биться с ним и, победив, забрать Свиток. В вероятность победы над предком всех черных драконов Земель Арктара мог верить лишь Алекс, видевший этих тварей только на картинках в книжках сказок. Агрону же довелось видеть дракона в деле, а Кельт-Адасу – и вовсе сражаться с одним из них.
Семь лет назад Саморы остановились на стоянку в полутора десятках верст от Эльфийских лесов, практически на самой границе владений орков. Обычно они не разбивали лагерь близ леса – к чему дразнить гордый лесной народец? Эльфы ревностно охраняли свои владения, и нередки были случаи, когда в пришельцев, рискнувших слишком приблизиться к лесам, летели их меткие стрелы. Однако в этот раз саморы решили рискнуть… Причин было две – во время Исхода гномов погибло много доблестных воинов и еще больше лежало ранеными. Слишком мало было мужчин, способных охотиться, и Сандрон, отец Агрона, решил встать лагерем как можно ближе к лесу. Во-первых, в надежде выторговать у эльфов немного дичи в обмен на добытые в сражениях с подземным народом секиры и кольчуги, а во-вторых, полагая, что близ лесов окажется больше зверья, что облегчит добычу пропитания для клана.
Его надежды оправдались. Эльфы, как обычно, встретили орков не слишком радушно, но и не стали стрелять по незваным гостям, предпочтя выслушать, зачем те пожаловали. А выслушав и оценив залитые кровью секиры, украшенные драгоценными камнями, не только позволили встать лагерем неподалеку, но и пригласили вождя с сыном вкусить с ними плоды недавней победы.
Оказалось, что за день до того на опушку леса спикировал детеныш черного дракона, вознамерившийся схватить перепуганную лань. На его несчастье, эта опушка использовалась эльфами как стрельбище, где они тренировались в стрельбе из лука, и, когда когти дракона коснулись лани, в его тело впилась добрая сотня стрел.
Вряд ли стрелы эльфов сумели бы пробить чешую взрослого дракона, но этого малыша они свалили на землю за считаные мгновения. Он успел лишь разок дыхнуть огнем, даже не видя, на кого направляет пламя, – стрелки тут же скрылись в кронах деревьев, опасаясь мести дракона. Огонь не сжег даже деревья, не говоря уже об эльфах, и через несколько минут они уже ликовали возле мертвого тела, нелепо раскинувшего крылья в последней попытке взлететь.
Сандрон не разделял радости эльфов и даже отказался вкусить драконьего мяса, считавшегося самым вкусным в Заповедных Землях. Уважая лесной народ, он не стал ничего говорить при них, но потом, возвращаясь в стан, презрительно бросил:
– Немного чести сразить детеныша дракона! Посмотрю я на храбрых эльфов, когда мстить за сына прилетит отец!
Вождь Саморов, как всегда, оказался прав. Дракон прилетел этой же ночью. Агрон не знал, видели ли дозорные эльфов надвигающуюся на них смерть, так как даже зоркие глаза орков не сразу заметили бесшумную черную тень на темном небе. Как оказалось, драконы могут летать абсолютно бесшумно, паря на громадных кожистых крыльях. Дозорный орк поднял тревогу не сразу – в первое мгновение ему показалось, что у него просто слипаются глаза, потому что он то видел звезды, то они пропадали из виду. Может быть, он так и промедлил бы до того момента, когда дракон упал на Эльфийский лес, но из-за горизонта показалось Страдание, и в его свете блеснули драконьи когти.
Дозорный закричал, будя товарищей. Орки похватали оружие и с ужасом смотрели на приближающееся воплощение силы и мощи, моля Арктара о том, чтобы дракон, расправившись с убийцами детеныша, полетел дальше, не обратив внимания на вставший лагерем орочий клан.
Будь с ними огневик, способный заклинать огонь, у них был бы шанс, но выйти на бой против огнедышащей твари с одним лишь топором без магии огня было самоубийством.
Огневиков не было и среди эльфов. Несколькими взмахами крыльев дракон вознесся высоко в небо, а затем, прижав их к телу, ринулся вниз, вихрем проносясь над самыми кронами, задевая их могучими лапами и выворачивая вековые деревья с корнем. Огонь, вырывавшийся из его пасти, заполнил весь лес. Он расползался по земле, перепрыгивал с дерева на дерево…
Трижды дракон взлетал в небеса, осыпаемый постепенно редеющим градом стрел, и трижды вновь атаковал до тех пор, пока ни одна стрела больше не могла взвиться в воздух. Тогда дракон опустился на землю и дохнул огнем в лесную чашу, вложив в этот выдох всю ненависть к существам, посмевшим поднять руку на его детеныша. Когда наконец стихли крики сгоравших заживо эльфов, дракон распахнул крылья и, не удостоив орков даже взглядом, легко взмыл ввысь, вскоре исчезнув из виду.
Так Эльфийские леса отступили еще на пару верст, уступая место Орочьей степи.
В исходе боя (не приведи, Арктар, такому случиться!) Агрон не сомневался ни секунды. Не верилось, что предок всех драконов, поставленный самим Создателем охранять Свиток Прошлого, к старости одряхлел и разучился дышать огнем. Слабеть к старости – удел смертных. Бессмертные же, помнившие Арктара и Исход людей, к старости лишь набирались сил и умений. Некромант Далманир был тому примером. Сгорбленный, ссохшийся старик, способный одним движением сокрушить весь клан Саморов, а может, и не только его.
Предок драконов за тысячи лет, прошедшие с его сотворения, наверняка не раз сталкивался с желающими заполучить Свиток. Кто знает, не приходили ли сюда целые армии, людей или гномов, попытать счастья, в надежде заполучить самое большое сокровище Заповедных Земель. И кто знает, не их ли кости покоятся у входа в пещеру? Наверняка их…
Сунься путники в пещеру – дракон втоптал бы их в гранит…
В конце концов было решено встать лагерем в паре верст от пещеры и по очереди нести вахту на склоне, следя за логовом и его обитателем. Единственным способом заполучить Свиток было проникнуть в пещеру в отсутствие ее стража и, схватив сокровище, бежать. Бежать, бежать без оглядки, днем отсиживаясь в глубоких пещерах и лишь ночью, в кромешной темноте, тайком пробираясь к Землям Арктара: ведь дракон наверняка сделает все, чтобы вернуть пропажу.
Агрон надеялся, что столь громадному существу необходимо много пищи, и как минимум раз в два-три дня он отправляется на охоту… Три дня миновали, за ними еще три – но никто из странников не видел даже малейшего движения у входа в пещеру. Ни разу не дрогнули скалы под лапами гигантского ящера, ни разу из пещеры не вырвались струйки дыма, свидетельствующие о его огненном дыхании. Логово дракона казалось мертвым и покинутым, будто бы древний страж давно сдох или перебрался в другое место.
Все больше и больше в Агроне и его спутниках росло нетерпение, все чаще им казалось, что опасности нет и Свиток ждет их в пещере, стоит лишь войти туда, освещая путь волшебным посохом огневика. Труднее всего ожидание давалось Алексу… Все чаще он предлагал Агрону сменить его на вахте, и все сильнее Агрон боялся, что в его отсутствие человек совершит глупость, сочтя ее героическим поступком. Он видел, что Алексу нестерпимо хотелось спуститься. Войти в пещеру и выйти оттуда с победным кличем, держа в протянутой к небу руке Первый Свиток.
Порою Агрон даже ловил себя на крамольной мысли, а не бросит ли их Алекс, завладев Свитком? Что помешает ему, выйдя из пещеры со Свитком в руках, просто уйти на поиски остальных трех? Ведь тогда только он один будет знать, где находится Свиток Настоящего…
В тот день на вахте стоял именно Алекс, надоевший даже никогда не спящему Кельт-Адасу настолько, что и он согласился поменяться с ним дежурством на склоне… Он привычно в полудреме лежал на скале, время от времени бросая взгляды вниз, на логово дракона, когда солнце померкло на мгновение, а воздух загудел от взмахов громадных крыльев.
Ни разу не видевший драконов Алекс, узрев гигантскую тень, закрывшую солнце, понял все правильно и вжался в скалу, боясь пошевелиться. Боясь даже отползти к спасительной пещере… Из страха быть обнаруженным и из страха пропустить хоть мгновение разворачивающегося перед ним зрелища.
Дракон показался ему огромным, хотя Кельт-Адас, выслушав его сбивчивое повествование, заявил, что дракон, имеющий в длину десяток метров, вряд ли прожил на этом свете больше тысячи лет.
На земле дракон внушал страх, в воздухе же он внушал священный трепет. Гигантские крылья – каждое даже немного больше тела дракона, – способные в несколько взмахов скрыть его за облаками. Он парил кругами над пещерой в поисках удобного места для посадки… В передних лапах дракон держал двух мертвых кодоев, глубоко запустив когти в их мускулистые тела… Каждый кодой весил столько же, сколько десяток взрослых людей, но на величественном полете дракона тяжелая добыча, кажется, не сказывалась вообще.
Наконец он опустился на землю. Не сел, как приземляются птицы, а именно опустился, мягко коснувшись ее задними лапами. Движения его крыльев были плавными и легкими, как будто дракон не поддерживал в воздухе свое громадное тело, плавно опуская его на землю, а лишь разминал их, поводя вверх-вниз. Лишь крошево из костей, взвившееся на несколько метров в воздух, свидетельствовало о страшной силе поднятого ими ветра.
Даже не сложив крыльев, дракон положил добычу на землю возле самого входа в пещеру и почти бесшумно, несколько раз взмахнув крыльями, исчез в облаках…
Тогда первой мыслью Алекса было, что дракон принес одну добычу и отправился за следующей. Кто знает, зачем! Может, он готовил запасы еды на зиму? Или решил вдоволь поохотиться сейчас, чтобы потом долго не вылезать из пещеры? Алекс уже почти собрался броситься вниз за Свитком, даже не зовя остальных, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, пока дракон не вернулся… Он поднялся, намереваясь бежать по тропе вниз, когда раскатистый рык, послышавшийся из глубины пещеры, вновь пригнул его к земле.
Что-то громадное ворочалось там, в пещере. Терлось боками о стены каменного прохода, скрежетало по камням чудовищными когтями и время от времени ворчало, досадуя на беспокойство.
Только теперь Алекс понял, почему дракон, принесший кодоев, так поспешно покинул это место… Он не хотел, чтобы обитатель пещеры видел его и выместил на нем свой гнев за потревоженный сон.
А потом из пещеры появилась голова… Глаза, каждый размером с голову кодоя, окинули взглядом окрестные склоны и только потом остановились на брошенной другим драконом пище. Дракон вытянул шею и, даже не соизволив показаться из пещеры, ухватил обе туши за задние ноги и втащил их внутрь…
Когда Алекс вернулся к остальным, Агрон заметил, что у него дрожат руки…
За последующие две недели, проведенные неподалеку от пещеры, драконы прилетали еще трижды, каждый раз принося по два кодоя, а один раз в когтях дракона оказался и мертвый огр, видимо, не пожелавший без боя отдать кодоя черному властелину неба. Был ли это один дракон или каждый раз прилетали разные, странники не знали. На вид все драконы были похожи между собой. Вглядываться в них пристальнее не было ни времени, ни возможности.
Ясно было одно: предок драконов НИКОГДА не покидал своей пещеры. Он даже не вылетал на охоту, довольствуясь тем, что приносили ему дети или внуки. И на исходе третьей недели, проведенной в томительном ожидании, иссякло терпение даже у Кельт-Адаса, не говоря уже об Агроне или тем более Алексе, которому молодость вообще не позволяла долго сидеть на одном месте.
– Мы теряем время! – однажды заявил маг. – Где-то за горами, в стране людей, набирает силу зло, о котором мы ничего не знаем. Где-то по другую сторону гор новый вождь Саморов собирает Орочьи кланы, вбивая им в головы мысль о покорении всех Земель Арктара…
При этих словах Агрон вздрогнул, но тут же вновь овладел собой, загнав мысль о своем клане в дальние уголки сознания. Сейчас первостепенным был Свиток и то, что вскоре придет из-за гор. Возможно, людских городов уже нет. Возможно, сила, проснувшаяся в Запретных Землях, уже на пути сюда… разве может сравниться с этим судьба одного клана орков или даже всего народа?
– Я ведь не знаю, что происходит в нашем мире, – продолжал тем временем огневик. – Горы не дают мне возможности видеть… И кажется, друзья, у нас с вами просто нет выбора.
– Мы должны убить дракона?! – воскликнул Алекс.
– Убить… Обмануть… Любым способом выманить его из пещеры и добраться до Свитка.
– Наверное, проще все-таки убить его… – проворчал Агрон, и Алекс согласно кивнул, кажется, не уловив сарказма в его голосе.
– У тебя есть план? – спросил он.
– У меня есть, – ответил Кельт-Адас. – В конце концов я единственный, у кого есть хоть какой-то шанс. Не знаю, получится ли у меня сдержать его огонь. Это ведь не молодой столетний дракончик, это предок всех драконов Заповедных Земель, самый древний и самый могущественный.
– Он, наверное, тысячу лет не выбирался из пещеры, – возразил Алекс. – Может, он уже с трудом лапами перебирает!
– Я бы на это не рассчитывал… Может, он не столь прыток, как его молодые собратья, но его мощь и мудрость с лихвой окупают потерю ловкости. Вот скажи, кто из вас гибче, ты или Агрон?
– Я… – нехотя согласился Алекс, уже понимая, куда клонит маг.
– А смог бы ты одолеть его в поединке?
– Один раз не смог… Может, в другой повезет.
– Другого раза быть не должно! – проворчал маг, сверкнув глазами. – У нас троих один путь, и нечего вновь разделять его на два или три, как нечего полагаться на удачу там, где ставка – твоя жизнь.
Алекс промолчал, и Кельт-Адас, удовлетворенно кивнув, продолжил: