– А даже если и нет… Агрон, я ни в коем случае не хочу тебя обидеть… Мы вместе с тобой прошли через многое, и ты не раз спасал мне жизнь, но… Понимаешь, с тех пор как мы встретились с тобой в степях, я сильно изменился. Я овладел магией, самой могущественной магией в Заповедных Землях. Не думаю, что я могу столкнуться с такой опасностью, перед которой окажусь бессилен, а ты и твой топор – нет. Если с элементалями не справлюсь я, то не справимся и мы оба, понимаешь…
– Рановато ты списываешь меня со счетов! – проворчал Агрон.
– Ну зачем сразу так? Я же сказал, что очень благодарен тебе за все, да и вообще… Но ты же сам понимаешь, что теперь я больше подхожу для схваток с различными стражами Свитков. Против заклятья Смерти бессильны даже огневики.
– А откуда ты знаешь, подействует ли оно на овеществленную воду? Ведь на Гимрода оно, помнится, впечатления не произвело.
– Думаю, что подействует, – пожал плечами Алекс. – Но ты прав, надо заглянуть в Свиток…
– Я уже заглядывал. Об элементалях не известно практически ничего. Они ни с кем не вступают в контакт, хотя тесно связаны с природной магией эльфов и под действием этой магии обеспечивают Эльфийские леса водой. Все озера и ручейки в лесу, мимо которых мы прошли, созданы ими. Все деревья еще не умерли только потому, что элементали подводят воду к их корням. Разумны ли они, чем и как живут – неизвестно. Свиток знает только то, что произошло в Заповедных Землях, а элементали никому и никогда не рассказывали о себе. Все, что известно Свитку, – что они повелевают водой и время от времени собираются на этом острове. Они не разговаривают, не устраивают представлений. Они просто собираются здесь примерно раз в две недели и стоят на нем, не делая ничего. Может быть, это дань уважения кому-то, может, какой-то ритуал… Этого Свиток не знает.
– Странный он какой-то, этот Свиток… – недовольно пробурчал Алекс. – Я представлял его себе как бесценный кладезь знаний, а теперь вижу, что в нем обязательно чего-нибудь недостает. Спасибо хоть на том, что сведения о людской магии оказались полными и подробными.
– Об этом я тоже говорил с Библиотекарем. Дело в том, что назначение первых трех Свитков – рассказать нам обо всем, что произошло в Заповедных Землях с момента их создания. Их задача, во-первых, помочь нам найти Свиток Силы, главный Свиток, ради которого и существуют остальные три, и помочь им овладеть. Свиток Силы даст нам возможность использовать всю магию мира, а остальные три Свитка – научат это делать. Ну и, естественно, они должны дать нам ту порцию знаний о мире, которой будет достаточно, чтобы понять, что в нем сейчас происходит и с кем нам предстоит сражаться.
– Нам предстоит сражаться с элементалями, а мы о них не знаем ничего!
Агрон не ответил, предпочтя пустому спору жареную оленину.
– Хорошо, – помолчав немного, продолжил Алекс. – Какой план у тебя?
– Во-первых, не бросаться в бой очертя голову. Обустроимся здесь, понаблюдаем, что будет происходить на острове. А во-вторых, за это время построим лодку или плот – любое плавучее средство – и отправимся на остров вместе. Еще один топор или тем более вторая голова никогда лишними не будут.
– Орк, плывущий на лодке! Такого еще не было! Но орк, строящий лодку…
– Времени у нас предостаточно, Свиток Прошлого – под рукой. Думаю, что при всех его недостатках мы найдем в нем сведения, как построить лодку.
– Насчет времени – вряд ли… – покачал головой Алекс. – Мы не знаем, что происходит по ту сторону гор, а там, между прочим, живут люди! Может, Магадэн уже разрушен, и сила, сотворившая это, движется сюда!
– Даже если и так, тем более мы не имеем права рисковать. Если погибнем мы, никто другой уже просто не успеет остановить приближающееся Зло. Мы должны действовать только наверняка, и никак иначе!
Алекс явно не выразил согласия, но и возражать не стал. Решение было принято.
Следующая неделя прошла за размеренной работой – друзья готовили лодку, поминутно отправляясь за советом к Библиотекарю, который с готовностью предоставил имеющиеся у него сведения о лодках всех народов, населявших Заповедные Земли. Неутешительно, но раньше никто не умел делать надежных, хороших лодок.
Повторялась история с воинским искусством. Вроде бы и войны, пусть и небольшие, но случались, однако боевого искусства как такового попросту не существовало. С лодками было еще сложнее – Земли Арктара были окружены океаном, но никто и никогда не проявлял к нему ни малейшего интереса. Гномы не рыли проходов на поверхность выходящих к океану склонов Гномьих гор, потому как не хотели допускать влажный воздух в свои кузницы и сокровищницы. Орки тоже лишь изредка выходили к океану в южной части Орочьих степей из-за своей нелюбви к воде вообще и к большой воде – в особенности.
Люди, города которых были построены по обеим берегам Шаремеи, предпочитали сплавляться вниз на плотах, где впоследствии разбирали их на дрова. Подниматься же по Шаремее вверх было трудом тяжким и неблагодарным.
В наиболее тесных отношениях с водой состояли огры, населявшие низовья Шаремеи и часть восточного побережья. Они были отменными рыбаками и нередко уходили на своих лодках в океан на поиски рыбных мест. Но нередко случалось, что рыбаки так и не возвращались из плавания.
Впрочем, поскольку строить лодки умели лишь огры, особого выбора не было – приходилось строить лодку по образу и подобию огровской.
Основную работу взял на себя Агрон, просто потому что был физически сильнее и лучше управлялся с топором. Срубил дерево и принялся выдалбливать из него сердцевину, получилось что-то среднее между лодкой и корытом. В отличие от огров ему и Алексу не нужна была лодка, способная уплыть далеко от берега и вернуться обратно с грузом рыбы, да еще и в возможный шторм. Им нужно было всего-навсего проплыть пять верст в одну и столько же в другую сторону, но по возможности быстро и не опрокинувшись.
Лодку-корыто спустили на воду уже через два дня, где она и перевернулась, едва отплыв от берега. Видя, как она заваливается набок, черпает бортом воду и тонет, Агрон впервые подумал, что предложение Алекса отправиться на остров в одиночку, в общем-то, имеет смысл. Однако несколько часов спустя он отогнал эту мысль и принялся за новое дерево, рассчитывая сделать вторую лодку более надежной и устойчивой.
Время от времени то он, то Алекс поглядывали на остров, но не замечали никаких изменений. Все тот же холодный камень, и никаких признаков жизни… Даже вездесущие чайки, кажется, не садились туда.
Еще через два дня на воду была спущена вторая лодка, действительно оказавшаяся более или менее надежной и устойчивой. По крайней мере, она уже не опрокидывалась, едва коснувшись воды. Алекс проплыл на ней несколько сот метров вдоль берега и вернулся обратно, довольный результатом. Лодка шла медленно, неуверенно, не слишком хорошо поворачивала, но на воде держалась отменно.
Собрав волю в кулак и оставив на берегу оружие (не приведи, Творец, утопить свой боевой топор – духи предков никогда не простили бы ему такой оплошности), Агрон тоже рискнул проплыть вдоль берега, ежеминутно борясь с желанием вернуться. Но даже он, при его скептическом отношении к лодкам и отвращении к воде, должен был признать: для путешествия на остров овеществленной воды эта лодка годилась.
Алекс рвался на остров сразу, как была готова лодка, но каким-то чудом Агрону удалось уговорить его подождать еще хотя бы два дня! Мало ли что может произойти за это время? Впрочем, ничего так и не случилось. И на рассвете третьего дня друзья сели в лодку, предварительно многократно испытанную, и поплыли к острову.
Гранитная громада приближалась, и все отчетливее становился виден ее неприступный берег. Три метра отвесной стены из камня, зацепиться негде. Ни единого шанса забраться наверх…
Час упорной, до боли в мышцах гребли, час качки, которую Агрон выносил с трудом, и они оказались прямо у острова, касаясь камня руками.
– Обогнем его? – предложил Алекс. – Должен же быть способ подняться! Не для птиц же Арктар его создал?
Они медленно плыли вдоль острова, все больше убеждаясь, что он действительно имеет форму практически идеального круга. Гигантский каменный столб, поднявшийся со дна океана…
Но в одном месте форма круга была нарушена. С северной стороны по острову проходила широкая расщелина, в глубине которой виднелась… лестница! Каменные ступени вели наверх. Причал для путников, ищущих Свиток Настоящего… Лодка шаркнула о камень – чем ближе к ступеням, тем мельче становилось, а у самой стены – лодка и вовсе прочно села на каменное дно.
Алекс первым шагнул на холодный гранит и, поднявшись на две ступени, повернулся к Агрону.
– Кажется, нас ждут. Быть может, элементали и вообще сами отдадут нам Свиток, ведь они же хранили его не просто так, а для кого-то! Например, для того, кто принесет им Первый!
Агрон последовал за ним…
Поверхность острова была почти ровной. Ни намека на растительность, ни следа жизни. А в центре острова, в неглубокой яме, заполненной водой, лежал Свиток Настоящего!
Алекс шагнул к Свитку, в то время как Агрон, чей острый слух уловил какой-то шаркающий звук внизу, шагнул обратно к ступеням. Точно, звук ему не померещился. Их лодка, легонько стукнувшись бортом о стену, уплывала в океан, подхваченная волной. Вот только откуда взяться волне в тихой и спокойной гавани, между двух гранитных стен?
Позади него крепко выругался Алекс. Обернувшись, Агрон увидел, как он пытается коснуться Свитка, но каждый раз натыкается на поверхность воды, отталкивающую его руку.
– У меня для тебя новость, – борясь с подступающим к горлу страхом, сказал он. – Лодка уплыла…
Он посреди острова, окруженного водой. Вокруг вода. Глубокая вода… Нет, все в порядке, Алекс в любой момент может сплавать за лодкой и вернуть ее обратно.
А если нет? Если это не случайность, а воля овеществленной воды? Если это элементали увели лодку и хотят оставить их на острове, где они умрут с голоду.
Отплыв метров на двадцать от берега, лодка остановилась, а волна, несшая ее на гребне, как-то сразу опала и растворилась в океане.
– Я сплаваю за ней, пока ее не унесло еще дальше, – предложил Алекс и уже начал было снимать перевязь с мечом, когда Агрон толкнул его, указывая на воду:
– Нет, не сплаваешь…
Вокруг лодки кружили под водой какие-то едва различимые силуэты. Угадывалась лишь форма туловища, благодаря которой в незваных гостях легко можно было опознать рыб, да их длина, из которой следовало, что с этими существами лучше не связываться. Самая мелкая из рыбин была в длину никак не меньше двух метров…
– Понятно… – проворчал Алекс. – Об этом мы как-то не подумали. Интересно, что дальше?
Агрон уловил движение за спиной и, повернувшись, увидел, как из отверстия в центре острова бьет вверх фонтан воды. И не просто бьет – падая обратно на остров, вода оживала, стекаясь в четыре крестообразные фигуры, увеличивающиеся в размерах по мере того, как прибывала вода. Элементали… У них не было ног – их прозрачное туловище расширялось книзу, позволяя прочно стоять на земле. Вместо рук – что-то, напоминающее небольшой стол, положенный поперек вертикального столба – туловища. Крест из воды, стоящий вертикально.
Фонтан иссяк, и взору путников предстали четверо элементалей ростом с человека. Они просто стояли, и непонятно было, ждут они чего-то, изучают ли своих гостей или готовятся к нападению.
– Я Агрон Саморский, – поклонившись, представился Агрон. – Из рода орков. А это – мой друг, Алекс Нидман из рода людей. Простите, что мы явились к вам без приглашения, но нас вела судьба.
Элементали все так же молча и неподвижно стояли перед ними, ни жестом, ни звуком не показывая, что вообще понимают единый язык Заповедных Земель.
– Мы пришли за Свитком Настоящего, – продолжил Агрон. – И просим вас отдать его нам. Мы – не из тех, кто ищет власти или славы. Мы ищем Свитки, чтобы с их помощью остановить надвигающееся с запада Зло. Свиток Прошлого уже у нас – предок всех драконов отдал его нам в руки, и теперь мы просим вас поступить так же со Вторым Свитком.
Один из элементалей выступил вперед. Нет, он не шагнул – он просто перетек с места на место. А затем раздался его голос, точно так же, как во время беседы с драконом.
– Вы пришли за Вторым Свитком? Мы ждали вас! Тот из вас, кто пройдет испытание, получит его.
– Какое испытание? – спросил Агрон, и элементали тут же расступились, становясь на самый край острова, оставив в центре круга лишь одного из них.
– Убейте его! – Движение не оставляло сомнений в том, что убить он предлагает одного из своих сородичей.
И раньше, чем Агрон успел сказать хоть что-нибудь, Алекс выступил вперед:
– Я готов!
Или люди думают быстрее орков, или люди вообще не думают!
– Если он проиграет – я буду иметь право бросить вызов вторично? – спросил Агрон.
– Да, – последовал лаконичный ответ.
Говоривший элементаль отступил к краю острова, элементаль-боец неуловимо сместился к центру острова.
Арена! Арена для боя за Свиток – вот чем был этот остров!
Алекс успел сделать лишь один шаг к нему, когда яркий серебристый свет ударил по глазам, и Алекс, отброшенный назад незримым ударом, повалился на камень, держась рукой за кровоточащее правое плечо.
– Тебе разрешается встать, человек, – сказал элементаль. – Будем считать, что бой еще не начался.
Алекс поднялся, бросив на землю бесполезный меч. Действительно, не рубить же мечом воду? Вставая, он складывал пальцы левой руки в пассы заклинания, и по волне темной магии, прокатившейся мимо Агрона, он понял, какое заклинание тот собирается использовать.
– Извини, – сказал он, указывая на элементаля. – Я не желал тебе зла.
В первую секунду ничего не произошло, а затем что-то вновь сверкнуло и со скоростью, не уловимой глазом, метнулось от духа воды к Алексу, вновь швырнув его на землю.
– Смерть не властна над бессмертными, человек. У духов воды нет души, которую она могла бы забрать. Вставай!
Как-то отстраненно Агрон подумал о том, что, должно быть, поэтому заклинание Смерти не возымело действия на Гимрода. Вряд ли у этого существа была душа.
Алекс попытался подняться, но сумел лишь встать на колени и вновь повалился на землю, уткнувшись лицом в холодный камень.
– Вставай, человек, мы будем биться насмерть!
– Он признает свое поражение! – крикнул Агрон, вставая между Алексом и элементалем-бойцом. – Признает и больше не претендует на Свиток. Позвольте биться мне!
– Бой ведется до смерти! – упрямо повторил элементаль. – Вставай, человек, или умрешь вот так, валяясь на земле!
Элементаль-боец поплыл вперед, и Агрон поднял свой топор.
– Ты тоже обречен, орк! – констатировал дух за его спиной. – Все твое оружие бессильно против нас, порождений магии Творца!
Порождений магии?
Существ без души, над которыми не властна смерть?
Что-то всплыло в сознании, и, еще не успев сформулировать суть мысли, Агрон сложил пальцы руки в пасс заклятья.
– Бой закончится, когда я того захочу! – крикнул он, бросаясь на духа воды. Вновь вспышка – магический удар, тонкой ледяной стрелой вошедший ему чуть ниже левой ключицы, но остановить замах орка удалось бы разве что кулаку титана или самой Смерти. Боевой топор, не встречая сопротивления, прошел через тело элементаля, а мгновение спустя овеществленная вода с плеском растеклась по камням острова.
Элементали молчали, взирая на струйки воды, расплескавшиеся по граниту…
Победа? Хотелось бы верить, но вряд ли. Всем своим существом Агрон ощущал направленную на него злобу бессмертных существ. На него, убившего создание, созданное лично Арктаром.
– Я победил, ваш боец мертв! – крикнул он, ощущая, как немеет его левая рука. Ледяная стрела пронзила его насквозь, и сейчас холод расползался по всему телу.
– Ты нарушил правила. Человек еще не был мертв!
– Но я победил!
Заклятье кипения крови удалось только с третьего раза, рука слушалась все хуже и хуже.
– Отдайте мне Свиток!
– Ты нарушил правила! Ты умрешь!
Не будь на нем заклятья кипения крови – он никогда не сумел бы уклониться от трех ледяных стрел, одновременно пущенных в него элементалями. Впрочем, уклониться от того, что видишь где-то на пороге восприятия, просто невозможно – Агрон успел лишь подставить на пути заклинаний лезвие топора, защищенного антимагией, и увидеть серебристые искры от рассыпающихся магических ударов. На то, чтобы нанести три удара, ушло меньше секунды – тела элементалей растекались под его топором мгновенно, и он, не встречая на своем пути сопротивления, несся дальше, к следующему врагу.
Три удара, три всплеска.
Элементалей не стало…
Агрон замер, занеся топор над головой и моля Создателя, чтобы тот сотворил лишь четверых духов воды, а не несколько десятков. Или если элементалей все же больше – чтобы они появились прямо сейчас, пока кипение крови все еще позволяет ему двигаться лишь чуть медленнее их ледяных стрел. И, кажется, на этот раз его молитва была услышана.
– Алекс, – позвал он, на всякий случай не опуская топора. – Ты как?
– Живой… – Окутанный едва заметным свечением, Алекс поднимался на ноги. – Сам-то как?
– Ранен, но не смертельно.
– Чем ты их?
Агрон самодовольно улыбнулся. Пусть Алекс – человек, и пусть людская магия – самая могущественная в Заповедных Землях, пусть заклинание лечения за несколько минут исцеляет его от ран, через полчаса гарантированно убивших бы даже самого крепкого орка, но все равно с овеществленной водой расправился он с помощью примитивной по человеческим меркам магии.
– Антимагией, – ответил он и, скривившись от боли, опустился на холодный, мокрый камень. – Слушай, Алекс, помнится, месяц назад я просил тебя не лечить меня. Знаешь, я передумал!
Друзья расхохотались и, все еще смеясь, наблюдали, как волны прибивают лодку обратно к острову, правда, уже не к каменным ступеням, а к отвесной стене.
– Я достану лодку, – сказал Алекс, закончив творить заклятье лечения, тут же остановившее расползавшийся по телу холод от ледяной стрелы.
– Только будь осторожен, там эти рыбины…
Рыбины, однако, исчезли. Должно быть, они, как и волна, утащившая лодку из бухты, подчинялись элементалям и теперь, когда их не стало, ушли на глубину, заниматься своими делами, о которых ни Агрон, ни Алекс не хотели знать.
Но больше лодки их интересовало другое. Свиток, лежавший в углублении в камне, заполненном водой. Агрон первым оказался возле нее, и, протянув руку, окунул ее в прохладную воду, доставая Свиток Настоящего, Второй Свиток. Еще несколько месяцев назад он и в самых смелых мечтах не помышлял, что будет держать его в руках.
Естественно, защищенный магией самого Арктара, Свиток был не подвержен разрушающему действию воды, а потому, когда Агрон вытащил его – Свиток был сух. В отличие от первого прикосновения к Свитку Прошлого Агрон не провалился в бездну давно ушедших событий, записанных в Библиотеке, – Свиток откликался на его зов, а сейчас у него были другие заботы, помимо изучения Настоящего.
Внешне Свиток ничем не отличался от того, что лежал сейчас в его заплечной сумке, Свитка Прошлого. Единственное отличие – надпись, покрывавшая всю его поверхность.