- Ясенка? - Эния перевела осоловелый взгляд на подружку, и когда та вскинула на нее такие же затуманенные алкоголем глаза, спросила, то что ее давно интересовало, да по трезвому так и не решалась озвучить. - А когда ты перестанешь вздыхать по Баруху? И томно смотреть ему вслед? Или думаешь, он ничего не видит?
- Ничего он не видит. - Обиделась древлянка и у нее вдруг в глазах заблестели неподдельные слезы. - Я что? Ик… девственница какая? Чтобы шарахаться от меня как от короеда лесного? Ик… - Она возмущенно взмахнула рукой. Ее тут же повело в сторону и девушка едва не рухнула со стула, но зацепившись за край стола удержала равновесие. - Видимо ему древни не нравятся.
- Что за чушь! - Возмутилась Гери и следуя примеру подруг одним махом осушила бокал вина. - Ты самая красивая среди нас, а он болван, если не видит, что нравится тебе.
- Прям как твой Жиль. - Хихикнула Ясенка.
Эния и Гери тоже рассмеялись, и графин с вином опять сделал круг по столу.
- Она тебя убьет. - Айк привалился плечом к дверному косяку и наблюдал за тем, как Зарим собирается в путь. Свои вещи он собрал уже давно. В тот момент, когда посыльный доставил письмо Ван Герса, он уже знал, что ночевать дома ему не придется. Но то, что затеял Зарим, граничило с самоубийством. Особенно после того, чему он стал свидетелем в саду. Эния проявила невиданное для девушки ее возраста благоразумие, приняв ту судьбу, которую для нее выбрали другие, и училась доверять мужу, а тут такое.
- Не раньше, чем я узнаю, что задумал Норис.
- Ты думаешь, это его идея? Не Ван Герса?
Зарим замер с рубашкой в руках и глянул на Айка как на полного придурка. Тот скривил губы, признавая, что сморозил глупость.
- Только младенец, не увидит в том послании ловушки. Так что Эния и ее подружки остаются дома. Ты все сделал, как я просил?
- В точности до последнего слова.
Зарим кивнул. Мог и не спрашивать. Аликай мог быть каким угодно, но безответственным никогда. Что было в него крепко-накрепко вколочено так это способность трезво мыслить и никогда не идти на поводу у своих чувств. Бремя будущего правителя, чтоб Ализир долго жил. Закончив собираться, Зарим переоделся, закинул за спину походную сумку и пошел к месту сбора. По пути Айк смотался за своими вещами. Не забыв в сотый раз растолковать управляющему, что и как делать, и только услышав его клятву, что все будет исполнено в лучшем виде, появился в холе, откуда было решено отправляться. Барух и Жиль их уже ждали. Без лишних слов охотник открыл портал и все четверо не оглядываясь, шагнули в вихри энергии.
На той стороне перехода была глубокая ночь. Непроходимый еловый лес, черной массой заслонил звездное небо, не пропуская до земли даже столь малого света. Здесь не было привычной для любого путешественника тропы. Зато можно было не опасаться, что их перемещение заметит кто-то посторонний. И особенно местные маги. Барух не даром носил титул самого опытного охотника за беглыми и опасными магами. За всю его карьеру ни один, на кого он получал заказ от него не ушел.
- На север или юг? - Зарим перенастроил глаза на ночное видение.
Кромешная тьма тут же сменилась черно-белым пейзажем. Сразу стал виден лес, и все препятствия с ним связанные в виде стволов деревьев, сухих валежин и оврагов с бегущими по их дну ручьями. Рядом с ним топтался Жиль, настраивая заклинание ночного видения. Айк затягивал ремни на заплечной сумке, чтобы не мешала во время бега. Барух, выполняя сложные пасы руками, убирал магические следы от перемещения.
- Постоялый двор на юго-западе отсюда. - Барух закончил подчищать следы, и повернулся к спутникам. Его глаза уже светились зеленым светом. Он давно настроил их на ночное видение, тогда как Жиль только заканчивал колдовать.
- А Ромея?
- Дальше на запад.
- Тогда идем туда без всяких задержек. Лишний день в запасе нам не повредит.
Никто не стал с ним спорить. Все, кроме Жиля, знали что и как надо делать, а юный маг следуя за остальными быстро набирался так недостающего ему опыта. Сначала они шли быстрым шагом, потом перешли на легкий бег и разогревшись как следует, набрали полную скорость. Четыре черные тени скользили по ночному лесу, не нарушая его покой и тишину. Ни один звук, ни шорох не выдавал их присутствия. И только светящиеся от активных заклинаний глаза магов могли навести кого-нибудь на мысль, что опять нежить в лесу разгулялась. Но никто им не встретился на пути. Из людей разумеется, а животных они сами не трогали. И тем не менее Зарим чувствовал напряжение мужчин. Барух и Жиль держали наготове атакующие заклинания. Рука Аликая то и дело касалась рукоятей кинжалов, закрепленных на поясной перевязи. Сам он опасности не чуял, и потому спокойно продолжал бежать.
Он бы бежал быстрее, зная что Айк от него не отстанет. Несмотря на то, что они принадлежали к королевскому роду со всеми вытекающими из этого привилегиями, в первую очередь они были оборотни. Чистокровные, что заставляло втройне беречь свою шкуру во имя равновесия всего живого в их мире. И потому изнурительные тренировки, сделавшие их тела совершенными были им знакомы с самого раннего детства, и не прекращались до последних дней. Даже Ализир, уделял им по нескольку часов в день, даром что правитель, носа не кажущий из дворца. Барух тоже был хорош, ничего не скажешь. Но из-за Жиля приходилось медлить, хотя юноша так вовсе не считал. Он держался наравне с остальными из чистого упрямства, и Зарим не собирался давать ему поблажек. Разве что в скорости, но и только.
Перед самым рассветом, Зарим выбежал на широкую открытую поляну и скомандовал привал. Жиль тут же рухнул в высокую траву, и остался там лежать, не подавая признаков жизни. Барух опустился рядом с ним. Сначала просто сел, потом растянулся на траве, и тяжело восстанавливая дыхание, уставился в сереющее небо. В свете нарождающегося светила звезды гасли одна за другой, небо светлело, предвещая теплый солнечный день. А значит, можно будет пройти еще больше, чем было пройдено до этого и успеть засветло добраться до Ромеи.
- Отдых пол часа. - Зарим скинул сумку, повел плечам, хрустнул шеей и смахнул со лба сползающие на глаза капли пота. И тут увидел то, чего допускать было нельзя.
Подойдя к Баруху, он забрал у того фляжку с водой, закрыл крышку и убрал себе за пояс.
- Нельзя пить, иначе бежать не сможешь.
- Имей совесть. Дай воды напиться.
- Нельзя. Ты что никогда не бегал? Максимум что ты можешь сделать, это прополоскать рот.
- А есть тоже нельзя? - Простонал Жиль, не отнимая от травы лица.
Зарим лишь усмехнулся на столь нелепое заявление, и сорвав с ближайшей ели пригоршню иголок сунул мальчишке в руку.
- Жуй. Это тебя взбодрит, а проглотить все равно не сможешь.
И подавая магам пример, сунул себе в рот вторую порцию иголок. Пожевал, выплюнул и прополоскав рот, вернул фляжку Баруху. Тот покосился сначала на Зарима, потом на Айка, протягивающего ему иголки, и с тяжким вздохом сунул их себе в рот. Зарим с Айком с улыбками смотрели, как он кривится, но жует, и потом выплевывает жвачку.
- Фу, гадость. - Барух тут же набрал полный рот воды и если бы не оборотни, не сводящие с него пристальных взглядов, точно бы глотнул, а так пришлось сплюнуть воду в траву и вытереть губы рукавом куртки.
Зарим одобрительно кивнул, скинул с себя сначала куртку, затем свитер и оставшись в одной рубашке, все аккуратно упаковал в сумку.
- День будет жарким. - Пояснил он свои действия. - А на остановку времени не будет. Так что кто не боится замерзнуть, может раздеться.
Айк давно стоял в одной рубашке и закатав рукава по локоть, заплетал свои волосы в замысловатую косу, чтобы те не мешали во время бега. Жиль со стоном сел. Барух помог ему снять сумку и даже вытряхнул парня из теплой куртки, но видя как тот зацекотел зубами, не стал трогать свитер. Тогда как сам, следуя примеру оборотней, тоже разделся.
Еще раз проверив все ли надежно закреплено и не вывалится ли во время бега, они продолжили свое путешествие к городу. Как и предсказывал Зарим, очень скоро солнце стало припекать и стало жарко. Хорошо большая часть пути проходила под сенью леса, где ветви надежно закрывали солнце, сохраняя у земли относительную прохладу. Но все чаще бежать приходилось через холмы, поросшие только чахлым кустарником, и тогда приходилось туго. Вскоре лес кончился совсем, как и редкий кустарник, и только голая степь простиралась перед ними на многие километры вокруг.
- Я вспомнил, почему не брал в Ромее координат для портального перемещения. - Барух вырвался вперед и поравнялся с Заримом.
- И почему же? - Зарим бросил только короткий взгляд на мага и опять обратил его вдаль, корректируя их маршрут по солнцу.
- Это край степных племен, откуда родом ваша Рива. А эти ребята очень не любят магов. Особенно Высших.
- И особенно тех, которые приходят в их степь ловить всяких психов, которым они до этого дали шатер и скот.
- Откуда….
- Побереги дыхание Барух. Скоро оно тебе понадобится. - Зарим весело сверкнул глазами и прибавил скорости.
И всем стало не до разговоров. Под ногами стелился степной ковыль. Цвели травы, источая на всю округу непередаваемый никакими словами аромат степи. Тот кто хотя бы раз в жизни видел степь в цвету, обречен всю жизнь стремиться увидеть это вновь и вновь. Ибо нет ничего прекраснее бескрайних просторов, где душа не чувствует преград и так и стремится улететь ввысь и присоединиться к парящим в чистом синем небе птицам.
- Нас скоро заметят. - Крикнул Айк, указывая рукой в небо.
- Надо было взять с собою Тишу. - Зарим глянул на племянника, и тот согласно кивнул в ответ, признавая правоту родича.
- Невесту Айка? - Не сдержал любопытства Барух. - Она тут при чем?
- Видишь, соколы кружатся?
- Вижу. И что?
- Среди них обязательно есть ручной, натренированный следить за степью и докладывать вождю племени о появлении чужаков.
- Ах ты ж… - Не сдержал удивления Барух. - Так причем здесь Тишаали?
- Она оборотень сокол. Как и моя мать. - Вместо Зарима ответил Айк.
Неожиданно одна из птиц спикировала вниз и пролетев над их головами, опять взмыла в небо. Но до стаи не долетела, а резко ушла в сторону и стала быстро удаляться.
- Барух, с каким племенем ты тогда столкнулся, и чем это может нам грозить?
- Разведчик? - Маг проводил исчезающую вдали птицу.
- Да и скоро нас ждет встреча с одним из местных вождей. И от того, какой она будет, все зависит от тебя.
- Десять лет назад я получил заказ на отщепенца из ментальных. Он увлекся идеей раскопать курган одного их предков вождя Илласов, в поисках древнего артефакта и для этого заручился поддержкой враждующего с ними племени Перреев.
- Илласы заплатили за убийство мага?
- Нет. Только за то, чтобы он убрался с их земель и больше не возвращался.
Зарим заметил, как потемнело лицо мага, и понял, тот свою работу выполнил и несчастный искатель древностей, много же их развелось в последнее время на его пути, больше никогда сюда не вернется. Слово охотник держать умел. Оставалось только выяснить, кто их встретит. Очень хотелось надеяться, что кто-нибудь третий, не замешанный в те давние дела, иначе будет худо. Но Зарим не верил в чудо. Свой лимит на чудеса он исчерпал на тысячу лет вперед. Так что стоило подготовиться к худшему.
Заметив на горизонте облако пыли, он остановился, чтобы дать время себе и своим спутникам перевести дыхание. Степняки ценили в противнике достоинство и силу. Так незачем представать перед ними сипящими и хрипящими от долгой пробежки.
- Барух, Жиль. - Обратился он к магам, при этом наблюдая как облако стремительно приближается и вот уже в клубах пыли видны силуэты всадников. Много всадников, что не есть хорошо. - Будьте готовы выставить защиту, и по моему сигналу открыть портал.
- Мог и не предупреждать. - Оскорбился Барух. Неужели оборотень посмел сомневаться в его боеспособности.
Но, Зариму было не до его обид. Всадники быстро приближались и вот уже видно, что сабли и копья они держат наизготовку, а небольшие щиты, очень удобные при езде на лошади, закрывают их от возможной атаки стрел. Айк без лишних слов занял позицию рядом с Заримом, и следуя его примеру опустил руки, убрав их с рукоятей оружия. Это был верный способ продемонстрировать свои дружеские намерения. Если же их воспримут как врагов, то молниеносная реакция спасет не только его шкуру, но и шкуры магов, прикрыв их от ударов копий и мечей.
- Как думаешь кто они? - Одними губами спросил Айк, не сводя при этом взора со всадника скачущего впереди всех остальных. В отличие от других он не держал в руках оружия, и не прикрывался щитом. Но амулет на груди, и легкое марево магического щита вокруг его тела, делали его недосягаемым для обычного оружия и надежно защищали от магической атаки.
- Сто к одному, что не друзья. Видишь перья на их шлемах? - Так же тихо ответил племяннику Зарим. - Узнаешь птицу?
- Шадары?
- Они самые, и если их вождь до сих пор жив, то на теплый прием надеяться не стоит.
- Я думал нам только похождений Баруха надо опасаться. Ты-то когда успел здесь наследить?
- Давно. Но память у степняков очень хорошая, и если меня узнают…
Договорить Зарим не успел. Воины вырвалась вперед, и опередив своего командира взяли их в плотное кольцо, нацелив в них свои копья. Жиль вздрогнул когда одно из них царапнуло его по спине, но с места не двинулся, за что заслужил одобрительный взгляд воина, сделавшего это. Наконец они посторонились, и в кольцо въехал молодой вождь. Ибо кто еще в степи будет щеголять на столь породистом скакуне, да еще без оружия. Мужчина пристально смотрел на пришельцев надменным взором, а потом его лицо дрогнуло, неуловимо изменилось, сменив маску равнодушия на широкую улыбку на смуглом обветренном лице и соскочив с коня, он в два шага оказался подле Зарима и сгреб его в медвежьи объятия.
- Заррем. - Пророкотал он, коверкая имя друга. - Давно не виделись.
- Арей. - Зарим ответил не менее жестким объятием, показывая, что за прошедшие годы не утратил былой силы. - Давно ты стал вождем?
- Да почти сразу как ты уехал. - Арей выпустил помятого Зарима на свободу и тот дал знак своим, что они среди друзей. - Отец не пережил позора и через год ушел в степь и больше не вернулся. Так что совет старейшин выбрал меня на роль вождя. Представь своих спутников.
- Аликай Тер Беррани, мой племянник и старший родич. - Представил Зарим парня и тот кивнул вождю, давая понять, что они равны. Арей кивнул в ответ, принимая главенство Аликая. Только скосил удивленный взгляд на Зарима. Тот махнул рукой, мол потом объясню. И представил магов.
- Мои друзья маги, Барух из Стихийных. И Жиль Эфир.
Тут интерес проснулся не только у вождя, но и у других воинов. Оружие как по волшебству исчезло, копья опять нашли свое место у седла, а десятки пар глаз устремили свой любопытный взор на начавшего заливаться краской парня.
- Тот самый Жиль, который разгромил Храм Заката? - Арей обошел парня тремя кругами. - Почему молчишь? Или это был не ты?
- Отвечай Жиль. - Зарим кивнул парню, давая понять что здесь все свои.
И тот неуверенно ответил.
- Я был там не один. Мне друзья помогали. - И вдруг совершенно не к месту добавил. - Мы не хотели разрушать Храм. Просто так получилось.
И удивился, когда вокруг него раздался дружный смех степняков.
- Вот это ответ! - Арей хлопнул мага по плечу, от чего у того подкосились ноги, и он едва не рухнул в траву, но чудом устоял. - Он не хотел! Ха-ха! Так получилось! Ну насмешил, ты меня парень.
И Арей присоединил свой смех к смеху своих воинов.
Пока степняки смеялись, Зарим передвинулся ближе к Жилю и шепнул на ухо.
- Молодец, пацан. Лучше даже я бы не сказал.
Зарим искренне хвалил мальчишку, зная, как степняки ценят истинную храбрость, которая рука об руку идет со скромностью. Ибо воспевать подвиги воинов удел бардов, а не болтливых языков. Но юный маг почему-то решил, что его наоборот отругали, и побледнел как полотно своей рубахи.
Наконец Арей совладал с весельем.
- Дать коней нашим гостям. Пусть наши шатры станут им родным домом.
Только сейчас Зарим сбросил напряжение, в котором до этого пребывал. До последних слов вождя он еще сомневался, что находится среди друзей. Но после того, как им позволили разделить кров со степным народом, уже не сомневался в старом друге. Осталось только разделить с ними пищу и выкурить трубку мира, и можно считать, что беспрепятственный проход по этим землям им будет обеспечен. А также любая помощь, какая может только понадобиться. Но он надеялся до этого не дойдет.
Тем временем, четверо степняков пересели по двое на одного коня, отдав своих скакунов гостям, и отряд двинулся через степь к стоянке племени. Первыми на их пути показались огромные стада крупного рогатого скота, и табуны коней, которых пасли те воины, которые пострадали в последних битвах. Им помогали подростки, в одних штанах, свободных рубахах, они без седел, стремян и уздечек, голыми пятками правили лошадьми, подбадривая их громким криком.
Завидев вождя, они приветственно махали, а один даже подъехал ближе, чтобы перекинуться парой слов с воином. Видимо отец и сын, вон как похожи лица. Мужчина потрепал мальчишку по русой челке и тот с шальной улыбкой ускакал обратно, лихо держась на спине животного, словно они были единым целым.
- Они садятся на коня, еще до того как начинают ходить. - Пояснил Зарим, увидев завистливый взгляд Жиля. - Так что ни ты, ни я никогда не сравняемся с ними в мастерстве наездника.
- Заррем, брось свои льстивые шуточки. Ты ездишь даже лучше чем я. - Услышав слова оборотня, вставил свое слово Арей.
- Возможно, так и есть. Кто я чтобы спорить. Но тебе это дается легко по праву рождения, а мне сие умение досталось слишком дорогой ценой.
- Ай, ай. Заррем попортил свою шкуру. Благодари небо, что мой отец не утыкал ее стрелами, как обещался.
- А кто тебе сказал, что я не благодарю?
- Слушай, - Вождь обратил взгляд на молчаливого Аликая. - Ты тоже так мудрено говоришь?
- Умение вести беседу столь же неотъемлемое качество любого правителя, как умение срывать цветы для любимой девы, прямо на скаку для степного воина.
Зарим захохотал, увидев, как вытянулось лицо вождя, а его воины стали удивленно коситься на Аликая.
- Не бери в голову Арей. Две трубки мира и он заговорит нормально.
- Если вообще заговорит. - Усмехнулся вождь.
Барух тоже усмехнулся. Видимо ему доводилось курить местную разновидность табака, щедро смешанного с другими травами. Айк, только слышавший об этой традиции от Зарима, выпрямил спину и напустил на себя безмятежный вид, чтобы никто не догадался о том как же ему не хочется раскуривать со степняками трубку мира, а Жиль поехал рядом с Заримом.
- О каком табаке идет речь?
- Попробуешь, узнаешь.
- Но я не курю.
- Лучше кури, а то придется пить их самогон, а это похуже табака будет. После табака хоть голова не трещит три дня подряд.
Жиль от подобных перспектив, приуныл. Но долго хандрить ему не пришлось. На горизонте появилась синяя лента широкой реки, на берегу которой раскинулся целый палаточный город, настолько большим было племя Арея. Едва они приблизились на достаточное расстояние, чтобы разглядеть бегущих им навстречу людей, раздался громкий клекот, и с неба на вытянутую руку вождя пал сокол.