Правда, эти же легенды умалчивали, почему объектом своей мести он выбрал именно Хозяйку. Но вот разыгралась снежная буря, скрывшая орды монстров титана от глаз дозорных Хозяйки. И Познавший скорбь пошёл на штурм замка. Его слуги взяли стены. Резня шла в казармах замка.
А Познавший и Хозяйка устроили магический поединок в главном зале Замка Вьюги. Стены цитадели раскачивались, а жители южного побережья Огнарона гибли под обрушенными землетрясением домами. Штормовые валы падали на восточное побережье Огнарона, в те дни несколько королевств оказались уничтожены. На западном побережье ураганы сносили крепостные стены.
Победив титана, Хозяйка Зимы даже мёртвым обрекла его на вечные мучения. Она сделала из его черепа Кубок, наполнив его кровью Познавшего. Кубок этот был одним из сильнейших источников магии Таира, на равных соперничая с силой стихий. Во всяком случае, так гласила легенда. И часть этой легенды нам предстояло найти. А потом как-то унести из Замка Вьюги. Тоже легендарного места.
Слишком много легенд и мифов для одного путешествия, вы не находите? И всего пятеро человек, чтобы сделать это. Не то чтобы я не верил в наши силы, нет: во мне было больше уверенности в силах Хозяйки Зимы.
Всего через час после совета мы отправились в путь. Высоко Сидящий, с чьей стороны было очень мило предоставить нам пять собачьих упряжек (ещё бы, за столько золота, которое Тенперон ему заплатил) со всем необходимым: еда, вода, тёплая одежда, шкуры для сборки чума, чтобы не замёрзнуть ночью. Дрова для разведения костра. И десяток бесплатных советов и пожеланий удачи. Судя по выражению его глаз, он нас уже похоронил. Я тогда мечтал вернуться с Кубком - чтобы увидеть, как его лицо изменится при виде нас. Высоко Сидящий отпустил с нами Абру без споров, мечтая избавиться от неугодного воина.
И вот мы отправились в путь на собачьих упряжках. Я ни разу не ездил на подобном транспорте, и поэтому через минуту поездки выпал из них. Тенперону пришлось на ходу объяснять мне азы управления собаками. Владеку и Сташеку приходилось не лучше: их собаки никак не хотели сходить с места. Абра что-то крикнул животным, и они бросились вперёд. Сташек и Владек еле удержались.
Тенперон ехал впереди. Справа и слева от меня были Сташек и Владек. Замыкал "процессию" Абра. Получилось очень интересно: мы ехали ромбом, словно аркадские всадники в бою. Зато я был со всех сторон защищён от опасностей. Кроме как с воздуха. Хорошо, что в Снежной Пустоши вроде не водились достаточно крупные птицы или другие летающие существа.
Конечно, не вспоминая про легендах айсаров, которых мы во множестве наслушались в племени. Здесь разве что кракенов не водилось и единорогов, если верить им. Кракенов - потому что не было настолько глубоких озёр. Единорогам тут бы не понравилось. Тенперон однажды рассказывал, что айсары выследили и убили дракона, и доспехи из его шкуры можно до сих пор встретить у одного из западных племён. Оставалось лишь надеяться, что это был последний дракон в Пустоши.
Мы ехали весь день, останавливаясь только чтобы поесть или дать ногам отдохнуть, ведь в упряжках приходилось всё время стоять, иначе вывалишься. Да и сидений в упряжках не было предусмотрено. Когда стало смеркаться, Тенперон подал знак к остановке. Мы слезли на землю. Я так устал, что не мог пошевелить ногами.
Едва упряжка остановилась, я вывалился на земле и не трогался с места, наслаждаясь мягкой землёй. Вернее, снегом. Но не всё ли равно, когда семь часов ехал в упряжке? Тенперон и Абра о чём-то спорили минут пять, а затем вытащили из своих упряжек шесты и шкуры для чума.
Владек и Сташек принялись его собирать, во всём следуя указаниям айса. Расчистили вершину ближайшего холма от лишнего снега, воткнули шесты, связав их верхушки ремнями, а потом натянули шкуры. Вот и получился чум. Было, правда, тесновато, зато внутри не гулял ветер.
Абра принёс несколько дровишек, сложив их в подобие пирамиды. Тенперон щёлкнул пальцами, и дрова загорелись. Абра с уважением посмотрел на учителя, спрашивая, сколько он учился этому. Тенперон ответил, пришлось постигать это мастерство целых три года. Зато теперь мог свободно применять низшие заклинания огня без затрат силы и времени.
Стемнело. Вся наша команда уже дружно спала, видя седьмой сон. Мне снилась лесная поляна летом. Солнце грело, и я почти чувствовал тепло. Внезапно меня что-то разбудило. Я огляделся, пытаясь узнать, что именно. Ничего не заметил. Хотел было уже заснуть, но что-то подсказывало мне выйти из чума. Если магу подсказывает именно "что-то" - надо быть готовым ко всему. И в очень большом количестве.
Снаружи было очень холодно. На мне из тёплых вещей были только мантия и плащ. Я огляделся и... застыл на месте, боясь пошевелиться.
К нашей стоянке тихо двигался какой-то зверь. Короткие изогнутые рога венчали покрытую густым белым мехом огромную голову, с синей мордой и чёрными глазами. Зверь фыркал, принюхиваясь. На секунду остановился. Шёл он двух ногах, тоже густо покрытых мехом. Две длинные мощные руки, толщиной со ствол молодого тополя, свободно качались. Чёрные лапы были напряжены, словно готовясь схватить добычу за горло. И тут он посмотрел в мою сторону, встав во весь свой рост.
Я выкрикнул на "атанде", что значило "готовься!", и прочёл заклинание огненной защиты. Пламенные клинки осветили весь холм, заставив монстра закрыть глаза. В эту же секунду из чума выбежал Тенперон, на ходу творя заклинание "огненного шара". Абра схватил свой топор, на его голове болтался шлем. И когда он успел его надеть? Сташек и Владек, с осоловевшими глазами, держались за мечи, спеша на помощь своему господину.
"Огненный шар" ударил монстра прямо по морде. Зверюга успела закрыться лапой, и ей лишь опалило мех. Абра, воспользовавшись моментом, рубанул топором по незащищённому боку монстра. Сташек и Владек встали между мной и зверем, закрывая меня своими телами. Тенперон ещё раз ударил по монстру "огненным шаром", послав вдогонку ещё и "ледяной шип". Маг третьей ступени мог сотворить и не такое: Тенперон готовил уже третье заклинание, когда "шип" ещё не долетел до монстра.
"Шар" попал чуть выше морды, и шерсть на голове монстра вспыхнула. Он рванулся вперёд, но "ледяной шип" вошёл ему прямо в правый глаз. Сташек и Владек оттолкнули меня спинами, в то время как их мечи разом ударили по рукам зверя. Абра топором снёс монстру правую лапу, и снег под ним стал красным от хлынувшей крови. Монстр взревел, здоровой рукой сбросив Владека вниз с холма. Когти лишь скользнули по кольчуге, которую огнар никогда не снимал с тех пор, как мы отправились в Снежную Пустошь, следуя совету ревенанта. Зато повредить рёбра или сделать большой синяк этот удар смог бы.
Сташек, которому показалось, что его друг умер, рубанул своим мечом по лапе монстра, разрезая мех и отрубая левую лапу. Монстр был обезоружен, и Тенперон ударил "молотом земли". Зверюгу в буквальном смысле разорвало на две части, настолько сильным был удар. Части мёртвой туши упали, превращая снег на холме в кровавую кашу. Минуту царило полное молчание. Владек как раз поднялся к нам и, увидев останки монстра, сел.
– Как ты его заметил? - только и смог выдавить из себя Абра, обращаясь ко мне.
– Я проснулся ночью, словно почувствовав, что надо выйти из чума.
– Знаешь, кто это был? - Тенперон осматривал остатки туши.
– Нет, учитель.
– Айсары называют его духом пустоши, а огнары - снежным зверем.
– Снежным... - я заикался... - зверем?
Снежный зверь был притчей во языцах всех, кто хоть раз бывал в Снежной Пустоши. За всю историю Королевства после встречи с ним выжило не больше сотни человек. Лежать среди равнин осталось не меньше десяти тысяч. Или двадцати, если вверить всем легендам и рассказам, на которые были щедры люди после третьей кружки эля. А сумело вразумительно рассказать о виде этого монстра от силы человек пять или шесть. Просто выжившие обычно не добирались до посёлков или постов огнаров. Айсары никогда не были мирным народом. И гостей они незваных привечали не то чтобы часто...
А варвары считали, что охотник, выследивший и убивший снежного зверя, достоин звания героя. И всё из-за ценности меха и рогов монстра. Мех охотно покупали аркадцы и тарны, а рога использовались камлаками в своих обрядах.
– Хорошо, что успел крикнуть нам.
– Да. И хорошо, что Огненный вождь повелевает не только огнём! - Абра поклонился Тенперону.
– Милорд, люди говорят, что больно дорого рога зверюги покупают? - что вы хотите от совсем недавно назад бросившего соху человека? Сташек уже подумывал, как извлечь выгоду из трупа зверя...
– Да, но меньше, чем мех. Поэтому его надо освежевать, а тушу спалить. Иначе сюда сбежится вся окрестная живность.
– Будет сделано, милорд. Владек, тащи ножик. Будем зарабатывать на замок. - Определённо, оба уже мечтали как минимум о баронском звании, а не о простом дворянстве.
– Чтобы купить замок, вам придётся дважды вырезать всю Северную Пустошь. Так что поторапливайтесь, снежные звери вас ждать не будут.
– Милорд, это же я так, шучу
– Знаю. Зато я шутить не собираюсь!
Пока Сташек и Владек возились с тушей, я зашёл в чум. Абра остался снаружи. Он боялся, что на запах крови сюда могут сбежаться другие обитатели Пустоши. Тенперон зашёл в палатку.
– Учитель, Вы не почувствовали ничего странного?
– В смысле?
– Мне кажется, мне не интуиция подсказывала выйти наружу. Скорее, я почувствовал применение магии.
– Ты уверен? - Тенперон внимательно посмотрел на меня. Внутри хоть и царил полумрак, но я увидел странное выражение его глаз.
– Да. Я боюсь, что это Хозяйка Зимы могла наслать на нас этого духа пустоши.
– Возможно, я ведь спал, поэтому и не почувствовал ничего такого. Всё равно, надо защитить нашу стоянку.
– Защитить? - я не слышал, чтобы Тенперон владел мощной магией щитов. Только мастер этого искусства мог накрыть шатёр и весь холм необходимой защитой...
Хотя, что может знать несведущий в магии о таких различиях? Магия щитов черпает силу и из воздуха, и из земли. С помощью неё можно прикрыть определённый участок земли от, скажем, нежелательного внимания или атакующих заклинаний. В битве с реджинальдистами Тенперон наложил подобное заклинание и на меня, но оно требовало намного меньше сил, чем защита нашей стоянки.
Обычно для таких заклинаний нужно было рисовать специальные знаки вокруг места, которое требовалось защитить. Или черпать огромную силу из стихий. Скажем, из шторма или из вулкана, ведь они являются одними из сильнейших источников силы для подобных заклинаний. К сожалению, ничего такого рядом не было.
– Где Вы хотите зачерпнуть столько силы?
– Она валяется у нас под ногами, - Тенперон улыбнулся и, увидев моё замешательство, пояснил. - Снежная пустошь сама является накопителем магической энергии. Возможно, потому что здесь был убит последний титан, а может, из-за присутствия Кубка. Хотя это может быть просто свойством местных земель.
Я решил промолчать. Ни один известный мне маг не утверждал подобного или даже не задумывался над этим. Я решил просто посмотреть, что выйдет из этой затеи.
Тенперон вышел из чума. Я последовал за ним. Несколько минут он словно прислушивался к чему-то, а потом стал творить заклинание. Пару секунд учитель шептал что-то, а потом по его рукам заструились еле заметные синие линии. Через мгновение они превратились в сверкающие молнии, свободно скользящие по ладоням Тенперона. Учитель продолжал шептать заклинание, и молнии внезапно остановились. А через секунду заструились по вершине холма, сбегая с рук Даркхама. Молнии постепенно превратились в почти ощутимые маленькие источники силы, окружив наш чум. Из носа Тенперона закапала кровь, так сильно повлияло на него произнесение заклинания. Равновесие...
Спустя минуту над нашей стоянкой возник синий полупрозрачный купол, из которого иногда били слабые искры. Тенперон упал на снег от слабости. Абра, подскочивший к своему вождю, помог Даркхаму встать. Сташек и Владек стояли на месте, завороженные видом щита.
– Это было великолепно, учитель. А щит не привлечёт внимания более опасных монстров? Вдруг кто-нибудь из них будет чувствовать силу Вашего заклинания?
– Не бойся, - из носа Тенперона снова пошла кровь. - Вся сила щита уходит вовнутрь, наружу не выйдет ни малейшего ручейка. Лишь маги не ниже четвёртой ступени смогут выследить нас. Хозяйка Зимы вряд ли найдёт наш лагерь раньше утра. Так мы можем отдохнуть...
С восходом солнца вся наша команда была на ногах. Абра проверил собак, покормив их припасённым мясом. Сташек и Владек разбирали чум, складывая шкуры на упряжки. Тенперон же делал самую ответственную работу - снимал щит. Он прошептал какое-то заклинание и выставил руки вперёд. Тут же из щита в его ладони потекли молнии, и защита стала истончаться. Щит начал мигать и гаснуть, и скоро от него не осталось и следа. Тенперон выглядел весёлым и бодрым, как будто и не применял такое сильное заклинание. Потом он сказал, что сила щита перешла к нему, так что в ближайшее время энергию из Пустоши можно не брать. Так было больше уверенности в том, что Хозяйка Зимы не почувствует наше присутствие.
Через двадцать минут мы уже были в пути. Вокруг тянулись бесконечные снежные поля и заснеженные холмы. Через несколько часов езды мы остановились у замёрзшей реки.
Абра посоветовал сойти с упряжек, чтобы не пробить ледяной панцирь реки, ведь никто не знал, выдержит ли нас лёд или нет. Едва мы сошли с упряжек, справа от нас показалось стадо оленей. Гордые животные, махая рогами из стороны в сторону, остановились невдалеке от нас, словно ожидая нападения. Скоро они поняли, что нам до них нет дела, и отправились дальше.
– А чем они питаются тут, Абра? - окликнул я айсара. - Здесь же сплошной снег.
– Он-то как раз им и помогает. Они находят под снегом мох или траву. Точно так же, как и наши олени. Здесь больше нечего найти, до самого лета, когда снег растает.
Мы перешли реку. Только под Сташеком, который последним вёл свою упряжку, лёд покрылся небольшими трещинами, что не помешало нам продолжить путь. Было бы очень плохо проехать по речке всем вместе и на упряжках. Только к лету бы нас выловили айсары, похоронив где-нибудь на востоке Снежной Пустоши, если нас раньше бы нашли не местные звери.
Мне очень не хотелось оказаться в животе у демона пустоши или стаи голодных песцов. Хотя в этом и был свой плюс: на таком морозе не больше чем за полчаса можно было превратиться ледышку, и ты уже давно начал обивать пороги Даркоса, прежде чем попадёшь к кому-нибудь на ужин. Во всём надо искать положительные стороны - так учили нас в Академии. Хотя, что сейчас осталось от неё? Десяток учеников с учителями где-то бродят, и ещё я да Тенперон.
Скоро появились первые признаки вьюги: ветер всё крепчал, и уже нёс крохотные снежинки. Но для Абры и этого было достаточно. Он остановил нас, сказав, что надо искать убежище. Вьюга в Снежной Пустоши была подобна урагану. Я хоть его ни разу и не видел, но в книгах о нём писали ужасные вещи. Я надеялся, что нам такое не предстоит. Я почти угадал: нам пришлось намного хуже.
Тенперон, воспользовавшись воздушной магией, сумел найти в двадцати минутах езды небольшую гору с сетью пещер. Я не мог понять, почему никто из нас не обратил на неё внимания, ведь она была быть хорошо видна на фоне заснеженных холмов.
Хотя горой это можно было назвать с большой натяжкой: в высоту не больше ста метров, испещрённая трещинами, с бесчисленными углублениями и пещерами. Мы приблизились к ней и поняли, что оказались там далеко не первыми. В одной из пещер горел костёр, а у подножия горы расположился небольшой отряд снежных орков.
Все орки различались по цветам кожи: племя Серого болота имело сероватый, иногда даже чёрный цвет кожи, племя Зелёного луга выделялось насыщенно-зелёным, а вот у снежных была светло-синяя. Считалось, что это всё из-за холода и снега. Некоторые историки и маги утверждали, что это сказывалась печать титанов, которым они служили в незапамятные времена. Но все сходились в одном мнении: даже небольшому отряду лучше не попадаться на глаза этим созданиям. Или существам, по этому поводу тоже шли споры. Орки не производили впечатления трезво мыслящего народа. Ни один человек не смог до конца понять, что ими движет. Жаль: мне бы пригодился подобный опыт сейчас...
Орки нас заметили. Большинство из них было даже ниже меня, то есть примерно метр и шестьдесят сантиметров в высоту. Их тупые морды, не мигая, примерно с минуту смотрели на нас. С коротких клыков, сильно выпиравших изо рта, капала слюна. Внезапно самый высокий из орков, выделявшийся на фоне других своей ржавой кольчугой (на других была меховая или кожаная одежда), рявкнул что-то, и десять из двадцати орков бросились на нас.
Слава Онтару, что мы остановились на приличном от их стоянки расстоянии. Абра успел выхватить топор, а Сташек и Владек - мечи. Тенперон сам достал свой "Разящий сердца", а я в последние секунды перед боем достал из мешков со своей упряжки "Коготь грифона". Ручка, поблёскивавшая мелкими опалами, удобно легла мне в руку.
Мы вышли перед орками в трёх шагах от упряжек, чтобы они не смогли прорваться к нашим вещам. И вот завязался бой. Его нельзя было сравнить с битвой при Креси, разве только яростью сражавшихся. Но это всё равно был бой, и через несколько минут кто-нибудь должен был умереть. Лучше, чтобы это были орки...
Топор Абры легко разрубал оркские копья с костяными наконечниками. Вот упал первый из нападавших: могучий айсар срубил ему голову. Ещё двое попытались достать своими копьями Сташека, но он с помощью Владека смог отбить их атаку. Правый из них упал, хватая воздух, но исполосованное горло не давало дышать.
Нам пришлось построиться в линию, иначе нападавшие попросту окружили бы нас и перебили. Даже я наконец-то использовал свою рапиру: особо наглый орк потерял сначала правую, а затем и левую руку. Уже четыре трупа валялось на снегу. Но в бой вступил резерв орков, и нам пришлось биться уже с шестнадцатью противниками. Перевес сил был явно не в нашу пользу.
Ветер крепчал, завывая на понятном одному ему языке. Снег вокруг подтаял от оркской крови. Такой же красной, как и у нас. И к чему был этот бой? Мы могли просто спокойно договориться, места хватило бы всем...
Тучи затягивали небо.
Тенперон обезглавил трёх орков, ловко рубясь своим мечом. Абра отбивался сразу от пяти противников, отступая к упряжкам. Сташек и Владек прорывались к нему, по пути убив трёх орков. Осталось одиннадцать противников. Намного меньше, чем до атаки. Вполне достаточно, чтобы Даркос увидел нас у ворот в палаты Тайтоса.
Учитель наконец-то применил магию: "ледяные иглы" пронзили двух орков, тяжело ранив третьего. Но вот один из орков достал Владека своим копьём: наконечник лишь распорол меховую накидку, скользнув по кольчуге.
Ошарашенного монстра добил Сташек. Орки, воспользовавшись своим скудным разумом, направили всю мощь своей атаки на меня. Четверо из них явно намеревались пронзить меня копьями.
Я не даже не понял, когда успел произнести заклинание, включавшее амулет. Мгновение - и шесть клинков летало вокруг меня, убив двух нападавших. Ещё один погиб буквально мгновение.
Капля крови из моего носа упала на снег: слишком много силы я потратил на такое простенькое заклинание.
Четверых орков просто-напросто разрезал на куски Абра.
Порывы ветра становились ураганными. Началась метель.